Текст книги "Отражения (Трилогия)"

Автор книги: Вероника Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 81 (всего у книги 86 страниц)

Итак, в каких же тонах следует прибыть на церемонию?

Только не в белом! На его фоне я совсем потеряюсь. И не в чёрном: окажусь бледен, как покойник. А уж зелёный... Будет чудным образом гармонировать с цветом моего лица после путешествия в Потоке. И почему нельзя было выбрать что-либо нейтральное? Знаю, почему. Событие, на которое я приглашён, имеет статус крайне официального и торжественного, поэтому придётся напяливать одно из трёх. Хоть наугад пальцем тыкай... А что? Это идея!

Я зажмурился, крутанулся вокруг своей оси и...

Выпала зелень.

Знак судьбы? Ерунда. Ладно, надену этот костюм: от меня не убудет.

С застёжками я воевал уже на ходу: даже рукава (ввиду прискорбной узости) надлежало застёгивать на дюжину пуговичек, что уж говорить о камзоле!

Магрит задумчиво окинула меня взглядом, кивнула своим мыслям и помогла мне справиться с последними капризами одежды.

– Ты выбрал...

– Только не спрашивайте, почему! – взмолился я.

– Хорошо, не буду, – мягкая улыбка. – Готов?

– Настолько, насколько вообще могу быть готовым.

– Надеюсь, этого достаточно, – очень тихое замечание.

– Достаточно для чего?

– Для того чтобы добраться до места без приключений! – строго сдвинула брови сестра. – Танарит будет тебя встречать, так что не волнуйся понапрасну.

– Можно подумать, у меня нет других причин для волнений!

– А они есть? – лёгкое удивление.

– Сколько угодно!

– Когда вернёшься, мы непременно обсудим их все. По порядку. А сейчас... Невежливо заставлять себя ждать, верно? Ступай.

– А Вы? – первый раз с момента появления на галерее я почувствовал холод.

– Мне там делать нечего.

– Но почему?

– Танарит изъявила желание видеть тебя, хотя вправе не приглашать никого из нас.

– Но...

– Ступай! Или ты хочешь, чтобы я тоже замёрзла? – Магрит демонстративно закуталась в шаль.

Не хочу, конечно. Тем более что сам начинаю застывать, потому что между телом и морозным воздухом нет никаких преград, кроме не слишком-то тёплой одежды.

Верхняя Галерея. Ажурный мост, протянутый над плитами Внутреннего Двора. Высоко-высоко... Или мне кажется, что высоко, а в действительности удаление от земли вполне приемлемо. Что поделать, боюсь высоты. До дрожи в коленях, чем всегда вызываю недоумённое сочувствие окружающих. Впрочем, волки тоже не особенно любят верхние этажи...

Всего-то и надо, что дойти до середины галереи – того места, где каменные плиты и деревянные балки рассечены Межпластовым Потоком. Со стороны выглядит жутковато: зияющий проём длиной в пару футов, в котором ничего нет, кроме воздуха, подрагивающего маревом, очень похожим на то, что образуется в жаркие летние дни над хорошо нагревшейся дорогой. Кажется, легко можно перепрыгнуть через пустоту и приземлиться на другую сторону галереи, но это не так. Совсем не так. Да и прыгать не рекомендуется: начальное ускорение, заданное при вхождении в Поток, оказывает существенное влияние на перемещение внутри него. Проще говоря, если неудачно разогнаться, закрутит штопором и вынесет незнамо куда.

Я остановился на самом краю – менее чем в шаге от путешествия.

Примерно восемь лет назад происходило нечто похожее. С той лишь разницей, что я был испуган. Очень сильно испуган. Так сильно, что всё же шагнул вперёд, не надеясь на благоприятный исход. Вообще ни на какой исход не надеясь. Чего греха таить: я не выбрался бы из Потока, если бы не Ксо, который нашёл меня и вытащил. За шкирку. Впрочем, в то время мне было всё равно, что произойдёт: я не видел смысла жить. И уж тем более, не видел смысла бороться. Мне хотелось одного: убежать подальше, спрятаться, укрыться ото всех и забыть. О, как мне хотелось забыть! Но наши желания никогда не совпадают с нашими возможностями: чем больше я старался выкинуть из головы грустные воспоминания, тем чаще к ним возвращался. Пока не научился занимать мысли другими вещами и не понял, что сознание способно вмещать не так уж много знаний одновременно. Но это понимание пришло не сразу... А ведь могло и вовсе не прийти. Так что, мне повезло. Найдя временное пристанище заблудившемуся рассудку, я отложил решение проблем на лучшие времена. И вот, они настали, времена эти. Ну что, будем решать?

Воздух Потока холодный и густой: те язычки, что дотягиваются до меня, заставляют задержать дыхание. Кажется, что впустить в грудь этот вязкий сироп попросту невозможно. Задохнусь. Но я уже знаю: всё, о чём говорят ощущения, иллюзия, а реальность обладает совсем иными свойствами.

Оборачиваюсь. На один вдох, чтобы посмотреть, что делает моя сестра.

Киваю. Дожидаюсь ответного кивка.

Снова оказываюсь лицом к лицу с зыбким маревом.

Пора.

И это совсем не страшно...

Совсем не страшно...

Совсем...

А-ах!

Глаза зажмуриваются быстрее, чем я успеваю сообразить приказать им это сделать. Зря, конечно: Межпластовый Поток – великолепное зрелище. Великолепное. Для тех, кто не подвержен приступам головокружения.

Представьте себе реку, состоящую из отдельных струй и одновременно являющуюся единым целым. И представьте, что кроме реки вокруг ничего нет. Она сверху, снизу, слева и справа. И даже хуже: она ВНУТРИ вас. Она проходит через тело. Через каждую пядь. Через каждую пору кожи. Проходит, увлекая вас за собой. И сопротивление здесь не только бесполезно, но и неуместно: если вы знаете цель своего путешествия, Поток не станет противодействовать [125]. Точно так же, как не станет и помогать. Он просто предложит некоторое время плыть вместе. Хотя больше всего это плавание похоже на полёт.

И как в небе легко наткнуться на птиц, так и здесь... Временами кое с кем сталкиваешься. Наслаиваешься. Или пересекаешься? Не подберу слов. В общем, какое-то время делишь одну и ту же струю Потока с непоседливым и очень вредным духом. Да-да, тем самым, которого я так люблю поминать по поводу и без повода! Хорошо ещё, фрэллы предпочитают жить между Пластами и нечасто наведываются в другие Реальности: что бы я делал, если бы на каждое моё огорчение из-за ближайшего предмета (а то и просто из складок воздуха) появлялось страшненькое создание, и окрестности оглашались бы куда более искусной руганью, чем та, на которую способен ваш покорный слуга. Спросите, кто ругался бы? Все вокруг, потому что уважающий себя фрэлл первым делом постарается напакостить всем и каждому в пределах досягаемости.

Кстати, до сих пор не знаю, как точно они выглядят, эти духи, потому что не открываю глаза в Потоке, дабы не впадать в панику от смешения красок и перспектив. А звуки и ощущения, что ж... Приходится мириться. Так вот, фрэлла я воочию не наблюдал, зато знаю, на что похожа его Сущность, потому что не раз впускал её в себя. Этакое странное сочетание беспокойства, азарта и мудрого ехидства, приправленное щепоткой печали. Правда, непонятно, что может печалить вечного странника? Может быть, именно необходимость странствовать?...

В этот раз фрэллов на пути не попалось. Ни одного. Попрятались, что ли? А может, погода нелётная. Всякое бывает: например, в некоторые фазы луны даже не слишком здравомыслящий маг победит желание построить Портал, потому что место назначения может оказаться совсем не соответствующим задуманному. Вот и в Потоках случаются времена, когда активность тамошних обитателей снижается до предела. Правда, я с таким положением дел сталкиваюсь впервые, но, с другой стороны, мне и в Поток-то пришлось нырять самостоятельно всего второй раз в жизни. Не было бы нужды, и этого бы раза не случилось, потому что ничего приятного в происходящем нет, и по окончании путешествия я буду похож на...

А не пора ли причаливать? Даже в темноте закрытых глаз можно определить: меня очень хотят заполучить. Слева по курсу. Или справа? Ох, как немилосердно крутит!

Последняя проверка. Отпускаю все имеющиеся чувства на свободу. Полностью. К горлу сразу подкатывает тошнота, а тело начинает чесаться изнутри. Зато теперь знаю точно: она. Танарит из дома Созидающих. И в самом деле, ждёт меня. Невежливо отказывать даме, а посему...

Тянусь к пронзительно белому огоньку, такому чистому, что в другое время ни за что не решился бы его коснуться, боясь испачкать. Тянусь каждой частичкой своей души, только так: перемещением в Потоке нельзя управлять рассудком. Нужно просто стать частью реки. И её воды охотно смыкаются вокруг вас. Но когда приходит время расставаться, вы понимаете, насколько сложно уйти. И не потому, что Поток не желает вас отпускать, а потому, что вы сами отдали бы всё, чтобы вечно чувствовать себя частью мира. Чувствовать так просто и так естественно...

Плюх.

Моё грациозное возвращение в Реальность проходит по обычной схеме, но с существенным отклонением в завершающем этапе: не лечу кувырком на пол, а оказываюсь в прохладных руках dou Танарит. Прохладных – исключительно в смысле настроения. Впрочем, поддержав меня ровно столько времени, чтобы я мог справиться с водоворотом ощущений, женщина неуловимо изменилась. Кстати, с Созидающими очень легко общаться, если вы любите догадываться об истинном значении каждой фразы по оттенкам эмоций, а не по грубому словесному скелету: Созидающие отражают каждое чувство в своём внешнем облике. Возьмём, к примеру, Танарит.

Изысканно-стройная, за что Ксаррон дразнит её «худышкой». Почти прозрачная, потому что её кожа очень тонка и имеет едва уловимый перламутровый отлив, придающий каждому кровеносному сосуду загадочный и нереальный вид. Идеально прямые светлые волосы лежат на плечах так ровно, что кажутся жёсткими, а на самом деле эти пряди мягче шёлка. Лицо кажется совершенно бесцветным, потому что Созидающие не признают искусственных украшений личности, полагая главным достоинством богатый внутренний мир. И в чём-то они правы, вы так не считаете?... Лоб, нос, щёки, губы, подбородок – их очертания зыбки и едва намечены, словно передо мной не живая женщина, а портрет красками на водной основе. Да, теми самыми, которые лучше всего передают прозрачность и воздушность. Но стоит поймать тёмный взгляд, и вы забываете о прелестях и недостатках. Забываете, потому что мечта не имеет ни того, ни другого, а Созидающие состоят из надежд и грёз. Но, в отличие от всех других, кто умеет мечтать, они воплощают в жизнь самое невероятное, что только можно себе представить. Недаром Дом, одна из Хранительниц которого встретила меня своими объятиями, носит название Дома Драконов, Созидающих Плоть Мечты.

– Рада тебя видеть, – действительно, рада: кожа на скулах становится почти белоснежной, а по серебру волос пробегают искорки. И ведь в этих изменениях нет ни капли магии! Или есть? Запоздало отстраняюсь и отвешиваю поклон: нечто среднее между неуклюжестью и небрежностью. Надеюсь, Танарит на это не обидится. В конце концов, у меня просто не было возможности привыкнуть к Входам и Выходам из Потока.

– Моё появление не причинило Вам беспокойства, dou?

– Не больше, чем обычно, – вежливо отвечает она, но хрусталики слов звенят сожалением. Чуть-чуть.

М-да, в некоторых случаях чопорная вежливость ранит сильнее, чем прямое и открытое признание. Но тут я ничего не могу поделать. Набрасывать Вуаль не решусь: если уж дома меня так трясло по возвращении, то здесь, не просто в Средоточии Нитей, а там, где Средоточия пересекаются, моя попытка избегать нанесения ущерба станет самоубийственной. И всё же, грустно смотреть, как гибнет даже самая малая часть ky-сenn [126]...

Как будто идёт снег, мелкий-мелкий и блестяще-чёрный. Воздух осыпается пылью. Мёртвой мокрой пылью. Прямо мне под ноги. Но я не смогу перестать дышать, даже если очень сильно захочу: в этом уголке мира всё подчиняется желаниям тех, кто его создал. И если Танарит готова пожертвовать крохами семейной реликвии, не смею ей перечить. Но надо уточнить:

– Я не опоздал?

– Прибыл как раз вовремя. Это очень хорошее качество, совершенно не свойственное большинству моих родных. Впрочем, их мы ждать не будем. Ты в состоянии следовать за мной? – и голос, и взгляд выражают озабоченность.

– Разумеется, dou.

А что я могу сказать? Что с большим удовольствием посидел бы полчасика на полу? Кажется, Танарит не осуждает шутки, но конкретно эту попросту не оценит.

– Тогда пойдём.

Шлейф платья должен шуршать по паркету, верно? А он не шуршит. Вообще не издаёт звуков. И мне понадобилось пройти ровно сто семьдесят пять шагов вслед за Хранительницей, чтобы догадаться: она и вовсе не одета. То, что я вижу, даже не иллюзия, а мысль. Одна из многих. Просто Танарит понимает: обнажённое тело меня смутит. В частности потому, что сам я не то, что одет, а застёгнут, можно сказать, на все пуговицы. Ох... К счастью, вся несуразность происходящего дошла до моего растерянного сознания слишком поздно. То есть, в тот момент, когда я перешагнул через порог зала, в котором, собственно, и намечалось проведение церемонии.

Стены – каменные или нет, потолок, прячущийся в тумане ky-сenn, ровные плиты пола – всё это не имеет значения. На самом деле передо мной предстаёт чарующее зрелище. Бутон, который вот-вот распустится, высвобождая... Нет, не буду ничего предполагать. Не буду портить удовольствие, а спущусь вниз по Уровням Зрения, чтобы сполна насладиться красотой и сложностью переплетения Нитей Гобелена.

На Втором Уровне это похоже на мутную воронку вихря.

На Третьем Уровне это – лазорево-изумрудные лучи, стекающиеся в единый центр со всех сторон. Кажется, один из них проходит сквозь меня, а это нехорошо. Осторожно делаю шаг в сторону и ловлю на себе одобрительный взгляд Танарит, которая не сочла бы возможным просить, но оценила по достоинству мою вежливость. Вынужденную, правда, а не искреннюю.

На Изнанке... О, здесь картина не поддаётся описанию. В самом деле, как можно словами передать волшебство кружащихся в плавном танце алмазных искорок? И их облако увеличивается. С каждым тактом неизвестной мне мелодии. А мелодия... Замедляется? Точно. Вот ритм становится совсем невозможным – медленнее пульса. И я с ужасом и восторгом понимаю, что биение моего сердца подстраивается под беззвучную музыку. Наверное, это и помогает мне уловить истинный момент Пробуждения.

На целый вдох, кажущийся бесконечным, движение останавливается. Искорки замирают на месте, но их неожиданная пауза больше всего похожа на ожидание, словно одна из товарок ещё не добралась до места танца, и остальные решили её подождать.

Сколько времени проходит? Миг? Час? Вечность? Уверен только в одном: моё сердце будет ждать вместе с ними. Сколько понадобится. Здесь и сейчас не работают никакие Законы Пространства и Времени, потому что они уступили место другому, самому главному Закону. Закону Жизни. Потому что мир готовится стать богаче ещё на одну палитру красок. Ещё чуть-чуть...

И начинается ветер. Мягкий, тёплый. Он что-то несёт с собой. Точнее, кого-то. Кого-то прекрасного и удивительного. Облачко едва различимого тумана соприкасается с искорками, и алмазная пыль вспыхивает солнечной бирюзой.

Свершилось.

Новая жизнь начала Путь Наверх, и мне самое время отправиться следом.

Заворожённо смотрю, как Нити сплетаются в Кружево. Чуткие пальцы невидимой мастерицы создают многослойный узор, трогательный, хрупкий, но необыкновенно могущественный. Изначальный Узел один, но рождается сразу во всех Пластах, выпуская Нити туда, куда они сами пожелают направить свой полёт. Нити льнут друг к другу, сплетаются, снова разбегаются в стороны. Словно плеть дикого винограда покрывается цветами, ни на мгновение не замедляя рост. И как только последний Узел находит своё место, спешу подняться на Второй Уровень.

Воронка никуда не делась. Напротив, стала ещё плотнее, сжалась, образуя настоящий кокон. Кокон, из которого вот-вот появится...

Всё, больше нет сил сдерживаться.

Заканчиваю метания по Уровням Зрения и возвращаюсь в свой Пласт Реальности.

И тут же сдвигаю веки, чтобы хоть чуть-чуть защитить глаза от нестерпимого сияния, потому что посреди залы, почти над самым полом парит сгусток света. Живой.

Чересчур живой. И Танарит вдруг вздрагивает и бросается к нему, на ходу проводя своё тело через волны Изменения. Волны, которыми меня едва не отбрасывает назад, но я простил бы даже сломанные кости, потому что чудо, которое мне дозволили увидеть, стоит любых жертв.

Чудо рождения дракона.

А вы думали, дракон вылупляется из яйца [127]? Фу, какое примитивное представление о процессе. В некотором смысле, конечно, есть и «яйцо», и всё прочее, но этими понятиями можно лишь иллюстрировать, а не объяснять. Словами пользуются те, кому не доступны образы.

Я читал описание механики Пробуждения. Когда-то давно. Достаточно давно, чтобы не помнить всех подробностей, но они мне и не нужны. Лучше один раз увидеть, чем разбираться в противоречиях чужих рассказов...

Вы можете представить себе хрустального дракона? Дракона, словно выточенного из куска прозрачнейшего льда. Дракона, наполненного светом и чистотой, пугающего не размерами и грозным видом, а своим совершенством? Я тоже не мог. Пока не увидел Танарит в её первозданном облике. Вихрь света, ринувшийся навстречу столь же прекрасному, но ещё очень маленькому и потому нуждающемуся в заботе лучику.

Забота... О, заботы будет предостаточно. Но в тот миг, когда Танарит всем телом и всей душой обвилась вокруг новорожденного дракона, я понял главное. В одном малыш точно никогда не будет нуждаться. В материнской любви, потому что её так много, так много, что...

Я тоже в ней тону.

Эту нежность можно было бы сравнить с океанской волной, если бы не одна деталь. Волна разрушает всё на своём пути, а здесь... Здесь нет даже тени уничтожения. Чистейшая мечта и необъятное счастье. И ky-сenn с готовностью усиливает их, наполняя пространство залы феерией красок и звуков. Усиливает, радуясь вместе с матерью, встречающей рождение ребёнка.

А я пячусь назад, за пределы чужого триумфа, потому что чувствую: ещё немного, и разорвусь на части. От того, что эта любовь предназначена не мне.

Нет, неверно: от того, что никто и никогда ТАК меня не встречал. И уже не встретит. Как грустно...

Иду, не разбирая дороги. В ушах – звон и гул. Глаза забиты пылью умирающего тумана. Наверное, именно из-за этих пакостных крупинок мне хочется плакать. А может, не только от них.

Так вот, каким должно быть настоящее Пробуждение. Я всё-таки узнал. А лучше было бы не узнавать. Никогда.

Интересно, какими чувствами встретила бы меня моя мать, если бы не умерла за миг до моего появления на свет? Получил бы я хоть крошечную каплю нежности? Гадать бессмысленно. Зато прочих чувств мне было отсыпано сполна! Начиная от ненависти отца и заканчивая презрением и страхом слуг – ни одна из напастей не обошла стороной. Глядя на прошедшее детство с высоты пережитых лет, могу с уверенностью заявить: любви мне не доставалось. В лучшем случае, усталое сожаление и попытки сделать вид семейных отношений. Хорошо ещё, по юности лет я не мог понять, что на самом деле прячется в чужих взглядах. Собственно, и сейчас не до конца понимаю. Ну и фрэлл с ними, со всеми. С родственниками, слугами и гостями Дома. Надоело. Всё надоело.

Больно и пусто. Невыносимо пусто. Ни одной толковой мысли в голове, а в сердце... Настоящий хаос из несбывшихся надежд и неоправданных ожиданий. Надо вернуться в тот коридор, где меня вышвырнуло из Потока и попытаться найти дорогу домой. Или ещё куда-нибудь. Пока я в состоянии думать. Надо.

Но зачем Хранительница настаивала на моём присутствии? Чтобы лишний раз причинить боль? Нет, это глупо. Тогда почему? Почему?

– Снова струсил и сбежал? – звонкий детский голос, чем-то напоминающий Танарит. Но если в голосе той перекатываются хрустальные бусины, то этот больше напоминает глухой стук монет.

Девочка. Маленькая. По росту, имею в виду, потому что возраст дракона никоим образом не влияет на внешний облик. То есть, этой малышке, едва достающей макушкой до моего пояса, может быть на порядок больше лет, чем мне. А в том, что она – дракон, сомнений нет и быть не может, потому что Ткань Мироздания вокруг хрупкой фигурки вздыбилась парусом.

Она такая же полупрозрачная, как та, что сегодня стала матерью. Родственница? Наверное. А может, гостья. Ах да, Танарит же говорила: «других ждать не будем». Точно, гостья, потому что при всей похожести, она чем-то неуловимо отличается от Созидающих. Может, отсутствием мечты во взгляде?

Всматриваюсь повнимательнее. Да, мечтой тут и не пахнет. Зато имеется бездна ехидства, и очень даже недоброго.

– Почему – снова? – спрашиваю первое, что приходит на ум, поскольку с остальными пунктами обвинения спорить не собираюсь.

– Потому, что опять.

– Тебе-то откуда знать?

– А твои выходки ни для кого не секрет, – безоблачно улыбаясь, сообщает девочка.

– И много их было?

– Пальцев не хватит сосчитать. Но если желаешь, могу напомнить.

– Не желаю.

– Вот я и говорю: струсил! – победное восклицание.

– Я просто ушёл.

– Сбежал! – немедленная поправка.

– Хорошо, скажем: ушёл со всей возможной поспешностью.

– Потому что струсил!

– Да что ты заладила «струсил», «струсил»... Чего мне пугаться?

– А это ты сам должен знать.

– Представь себе, не знаю.

– А хочешь? – загадочный прищур.

– Что?

– Узнать, от чего бежишь?

– Такое возможно? – удивляюсь по-настоящему.

– В Доме Созидающих возможно, – довольный кивок.

– И каким же образом?

– Не образом, а кое-чем, крайне похожим на зеркало, – расплывается в улыбке девочка. – Показать?

И я не медлю ни вдоха:

– Покажи!

– Идём! – она семенит по извилистому коридору, да так резво, что я бы потерял её из виду через два поворота, если бы не шлейф платья, которое смешно топорщится на плоской детской груди. Шлейф просто-таки бесконечный, противно скрежещущий по плитам пола, словно не скользит по ним, а цепляется коготками.

Останавливаемся перед дверью чуть выше моего роста, и девочка кивает:

– Заходи.

– А что там?

– Зайдёшь – увидишь.

– Я не собираюсь играть в игры! Тебе трудно сказать?

– Нисколечко. Там Зеркало Сути. Слышал о таком?

– Немного...

В самом деле, немного. И никогда не мечтал увидеть: почему-то на все мои просьбы Магрит отвечала уклончивыми отказами. Может, она была права, и мне не стоит углубляться в Процесс Познания дальше, чем уже успел?

А настырная малявка видит мои сомнения и ухмыляется:

– Трусишь, трусишь!

– Вовсе нет!

– Трусишь!

– Говорю же, нет!

– А ты зайди!

– И зайду!

– А вот посмотрим!

– Смотри, если хочешь!

И я тяну дверную ручку на себя.

На первый взгляд, комната пуста. На второй – тоже. И даже на третий. Неужели, девчонка обманула? Воспользовалась моей растерянностью и решила пошутить? Если так, у неё получилось. Но рваться обратно в коридор с гневными обвинениями не стану. Зачем? Мне уже всё равно...

Откуда взялось это странное равнодушие? Нет, правильнее было бы сказать, безразличие, потому что «быть равнодушным», значит одинаково реагировать и на тень, и на свет. Но «одинаково» может быть разным. Одинаково сильно. Одинаково слабо. Одинаково восторженно. Одинаково презрительно. А безразличным бываешь абсолютно.

Наверное, сила наведённых эмоций сыграла со мной злую шутку, начисто заглушив мои собственные чувства во внешнем слое восприятия. Те же, что остались... До них ещё нужно добраться. А добираться не хочется. Может быть, потому, что боюсь узнать, какие демоны прячутся в глубине души.

Пожалуй, побуду некоторое время здесь. Тепло. Тихо. Спокойно. И кажется, воздух более прозрачный, чем в коридоре. Более чистый. Стоп. Но ведь так и есть! В этой комнате совершенно отсутствует ky-cenn! В чём причина? Я бы не успел за столь короткое время полностью уничтожить здешнего домашнего любимца, даже будучи в очень расстроенных чувствах. Тогда... Ну-ка, оглядимся вокруг.

Всюду черно, но не темно. Потолок, пол, стены – всё одного цвета и одного... Провожу ладонью по бархатистой поверхности. Приседаю и касаюсь пальцами плит под ногами. Точно. Один и тот же материал. И я знаю, какой.

Анруд, «голодный камень». Уникальное образование, без малейшего намёка на зачатки разума, обладающее способностью поглощать лишнее. Да, именно так! Независимо от природы этого самого лишнего. Говорят, в тех местах, где добывают кристаллы анруда, даже окружающий пейзаж преисполнен гармонии. В принципе, любой предмет по сути своей идеален, если убрать всё, что мешает ему быть таковым, и благотворное влияние «голодного камня» на близлежащую местность и существ вполне объяснимо. Но никто и никогда не мог бы представить себе комнату, изнутри сплошь покрытую чёрными пластинами. Пластинами, которые мягко светятся, позволяя довольно подробно рассмотреть... Что? Отсутствие мебели, например. И всего остального. Но если принять во внимание странную облицовку... Возможно, девчонка сказала правду. И где мне искать это фрэллово зеркало?!

Движение. Справа. На самой границе зрения. Поворачиваюсь. Или мне кажется, или... Одна из плит пола вздрогнула. Нет, такого быть не может. Анруд поглощает и любые колебания, буде таковые возникнут. Значит...

Это не плита. Это лужица.

Маленькое озерцо посреди комнаты. Такое же чёрное, как и всё вокруг. Чёрное, блестящее и... живое.

Делаю шаг и отчётливо вижу, как по маслянисто-текучей поверхности пробегает рябь. От ветра? Если бы!

Ещё шаг. Новый всплеск ряби, от краёв к центру. Любопытно.

Приближение на третий шаг заставляет меня озадаченно остановиться, потому что лужица начинает стекать, но не вниз, а... Тонкими струйками поднимаясь вверх, словно кто-то поменял местами пол и потолок. Течёт медленно, почти нехотя, застывая на уровне чуть выше моего роста. Одна струйка, другая. Десяток. Дюжина. Целый частокол струй. Очень похоже на струны арфы, вот только между чем и чем они натянуты?

И тут «струны» начинают ощетиниваться сотнями тонких волосков, которые, сплетаясь друг с другом, и от этого становясь всё толще и толще, постепенно заполняют собой все прорехи, ещё остававшиеся между струями. Не проходит и вдоха, как передо мной возникает сияющая прямоугольная поверхность. Да, в самом деле, похоже на зеркало. Зеркало, отлитое из «лунного серебра», но серебра, просыпавшегося не из шкатулки Ка-Йи, белой, самой младшей и самой снисходительной из лун. Нет, это серебро принадлежит старшенькой. Черноглазой Ка-Йен, «Возмутительнице спокойствия» [128].

«Лунное серебро». Живой металл. Любопытно, что его «живость» только в малой части объясняется магией. В очень малой части, определяющей текучесть. То есть, чем сильнее магически «загрязнён» этот металл, тем он больше похож на воду. В моём случае – если вспомнить, как лениво лужица прорастала струйками – имеется нечто, сходное по густоте с маслом. Или даже с мёдом. Следовательно, магии в Зеркале практически нет, и для меня это плюс: стало быть, свои обязанности «серебро» выполнит, так сказать, невзирая на лица. Но беда в том, что в блестящей поверхности вообще ничего не отражается!

Я подошёл почти вплотную. Так близко, что самый верхний слой Зеркала начал «замерзать» и осыпаться вниз крупинками металлического инея. Но этой близости явно недостаточно, либо...

Нет, не хочу верить.

Не хочу. Так не должно быть. Не должно. Не...

Нет!

Открытие, вспышкой ослепившее рассудок, заставило на миг задохнуться. Задохнуться от простоты и ясности происходящего.

Можно было и не смотреть в Зеркало. А впрочем, надо было взглянуть. Взглянуть, чтобы раз и навсегда попрощаться с иллюзиями относительно себя самого. Тем более что... Ничего и нет.

Где-то в верхней части живота родился смех. Нетерпеливыми толчками проложил дорогу наверх, оказавшись подозрительно похожим по ощущениям на приступ тошноты. Вот только горло мгновенно пересохло, и каждая смешинка, выбирающаяся наружу, напоминала собой горсть песка. Очень горячего песка. Песка пустыни. Песка пустоты.

Раньше я считал, что плакать – больно. Глупец! Смеяться – вот настоящая пытка. Особенно смеяться вместо того, чтобы лить слёзы. Честное слово, лучше бы зарыдал. Но как быть, если эта солёная влага отказывается течь? Напрочь отказывается, предоставляя хохоту резать грудь на куски...

Как всё просто! Почему я раньше не подумал? Да, именно из трусости. Из страха откинуть полог и рассмотреть душу, лежащую на смертном одре. Что ж, страх помог мне протянуть несколько лишних лет, спасибо ему за это. Он заслужил благодарность. Но теперь... Теперь я скажу: «Прощай!» Мне, и в самом деле, пора прощаться. Но сначала нужно простить.

Простить тех, кто терпел меня рядом с собой всё это время. Кланяюсь до пола вам, господа! У меня не хватило бы мужества раз за разом общаться с... пустым местом.

Меня попросту нет. Зеркало Сути являет взгляду вопрошающего единственно возможный ответ. Суть не может быть сложной и многогранной, нет. Она всегда проста и понятна, мы лишь обременяем её ненужными украшениями, расцвечиваем всеми попадающимися под руку красками, обряжаем в тяжёлые и неудобные одежды... Зря. Потому что однажды она предстанет перед нами без всего лишнего. Такая, какая есть. И узрев её, мы содрогнёмся. Нет, не от ужаса. От того, что умерла последняя надежда.

Фрэлл, и дышать-то стало трудно!... Рву застёжку воротника, и пуговицы испуганными искрами рассыпаются по сторонам. Но легче не становится. Наверное, надо прекращать смеяться...

Столько времени потратить на получение знаний, на поиск цели, в конце концов, и для чего? Чтобы узнать, что ты – пустое место? Где же тут справедливость, боги? Вам-то хорошо: смотрите сверху и посмеиваетесь над взрослым дурачком, который пытался научиться мечтать. Посмеиваетесь, да? Что ж, пользуйтесь случаем – когда ещё такой представится? Но смеяться и вам, и мне недолго. Очень недолго.

Ещё раз всматриваюсь в Зеркало. Блестящая поверхность остаётся девственно чистой. Что и следовало ожидать. Путь окончен. Да и начинался ли он? Пожалуй, нет. Мне, действительно, пора. Но напоследок...

Как было написано в одной из книг, попавшейся мне на глаза во времена туманной юности? «Удар рождается в сердце, взращивается умом и направляется телом – только так он достигает намеченной цели». Кажется, я наконец-то понял истинный смысл этих слов...

Пальцы правой руки сжимаются в кулак. По всем правилам, плотно, большой палец сбоку.

Цель? Я должен разбить Зеркало, потому что другого варианта нет. Хоть Слепая Пряха и утверждала, что Три Стороны можно соединить в одну, она и представить себе не могла, что соединять нечего. А может, прекрасно представляла и просто туманила мой разум. Зачем? Так, на всякий случай.

Сердце готово. Ум... В относительном порядке. Скорее отсутствует, чем присутствует, но на удар его хватит. Остаётся самый слабый участок. Тело. Но и оно не подведёт, чувствую.

Рука сгибается, локоть уходит назад, чтобы в следующее мгновение костяшки пальцев рванулись вперёд. Навстречу Зеркалу.