Текст книги "Отражения (Трилогия)"

Автор книги: Вероника Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 78 (всего у книги 86 страниц)

– Кажется, получилось, – спешу сообщить кузену о своих успехах.

– Замечательно! Теперь разбей их!

– Разбить? Но это... Это я мог сделать и без лишних усилий! Зачем же ты заставлял меня напрягаться?

– Для пользы дела. Кроме того, я хочу, чтобы ты их не просто «разбил», а сделал это красиво.

– Красиво?

– Ну да! Видел «небесные огни», которыми маги веселят народ по праздникам?

– Э-э-э-э... Вроде бы.

– Сможешь изобразить нечто подобное?

– Надо подумать.

– Думай, – разрешает Ксо. – А я пока подниму птенчиков повыше. Чтобы не обжечься.

Легко сказать, да трудно сделать. Думай... Это хуже приказа. Это приговор, не подлежащий обжалованию. «Небесные огни», говоришь? Красочные вспышки, брызги пламени, затухающие у самой земли. Можно и такое сотворить.

Так, замочные Узлы мне не подойдут, потому что нужен одновременный прорыв Силы в максимальном количестве мест. Значит, нужно ослаблять Узлы скелетные, причём основного скелета, а не вспомогательного. Ладно, сделаем... А самое трудное – обеспечить давление Силы на всю внутреннюю поверхность «ларца» одновременно. Для этого необходимо...

В общем, Ксо, ты сам этого хотел.

Драгоценная, поможешь?

«В чём именно?...»

Я выпущу несколько языков, но они должны проникнуть внутрь каждого шарика через замочный Узел, не задевая стенок. А потом... Потом я их оборву, а ты подтянешь и скатаешь в комочек.

«Пожалуй... Напряжение в «ларце» возрастёт, Нити будет затягивать внутрь, скелет заклинания потеряет устойчивость, и как только Узлы окажутся вблизи от...»

Мы увидим маленький бумсик.

«Что ж... Смотри!...»

И я с чувством выполненного долга позволил зрению окончательно вернуться на Первый Уровень.

Мантия не обманула: зрелище получилось впечатляющим. Когда жёлтые шарики «ларцов» слегка скукожились, чтобы в следующее мгновение ярко вспыхнуть и разлететься во все стороны солнечными искрами, я невольно затаил дыхание, следя за их стремительным полётом. Впрочем, представление потрясло не только меня: откуда-то сзади раздалось восторженно-робкое:

– Ух ты!...

Я обернулся, чтобы... удивиться, и очень сильно.

Наверное, они и раньше прятались за створкой ворот ограды, отделяющей задний двор от парка. Трое ребятишек, закутанных так, что из вороха шерстяной ткани и меха выглядывают только разрумянившиеся от мороза мордашки. Неописуемо довольные мордашки: в глазах детей сияет самое настоящее счастье. Как мало нужно в нежном возрасте, чтобы быть счастливым: всего лишь увидеть чудо.

Ксаррон шутливо сдвинул брови и спросил:

– Все клумбы истоптали?

– Как можно, дяденька! Только половину! – ответил один малец. Причём, судя по смелости, с которой он вступил в беседу, вся троица прекрасно была знакома с «милордом Ректором».

– Половину? Поверю на слово, но глядите у меня: если весной не досчитаюсь своих любимых цветов, будет вам нагоняй! – противореча смыслу и тону фразы, правая рука Ксо извлекла из недр шубы горсть леденцов, мгновенно перекочевавшую в радостно подставленные ладошки детей. Получив лакомство, невольные свидетели моих «упражнений» благодарно поклонились и, весело переговариваясь на им одним понятном языке, убежали за ворота. Полагаю, топтать остальные клумбы.

А я...

Я смотрел им вслед и думал. О чём? Ну, например, о том, что Ксаррон прихватил леденцы с собой, поскольку заранее знал о встрече с детьми. Причём, знал именно по той причине, что сам и пускал их играть в парке. Действительно, зачем пропадать такому просторному месту? А ребятне здесь куда безопаснее находиться, чем бродить по улицам города... Только один вопрос требует ответа: кузен пригрел этих малышей только в рамках исполнения избранной роли или же...

Потому что посчитал это правильным и необходимым для них – иначе откуда взялось бы это тепло во взгляде?

Что ж, я снова ошибся. Снова пытался мерить других по себе. Объяснять причину своими корявыми следствиями... Стыдно. Но дело не только и не столько в доброте, в очередной раз явленной Ксо. Дело в другом.

Сердцу вдруг стало тесно в груди. Так тесно, что оно попыталось сжаться, чтобы стать меньше... Пора уединиться и поразмышлять над причудами жизни без посторонних глаз. Но для этого сначала нужно сделать вид, что всё в порядке.

Я скорчил жалобную физиономию и проскулил:

– А мне конфетку?

Ксаррон отмахнулся:

– Сам возьми. На кухне.

– И возьму.

Собираюсь следовать указанным маршрутом, но пальцы кузена оказываются на моём плече:

– Что случилось на сей раз?

– Случилось? Ничего.

– Ты никудышный актёр, Джерон.

– Я знаю.

– Тогда какого фрэлла пытаешься притворяться?

– Я не притворяюсь! С чего ты взял?

– И это заявляет тот, кто изучил механизм действия syyth на собственной шкуре! – возмущение Ксо если и показалось мне наигранным, то не в той степени, чтобы быть оставленным без внимания. – Я, конечно, не эльф, и якорем тебя не выбирал, но кое-что могу почувствовать и без предварительной подготовки!

– И что же ты чувствуешь? – поворачиваюсь и смотрю кузену в глаза. – Что?

– Твоё смятение.

– Чушь! Я совершенно спокоен!

– Твоё душевное равновесие нарушено, и очень существенно. Скажи, из-за чего?

– Понятия не имею.

– Имеешь, к сожалению, и не только понятие... Ты твёрдо и ясно знаешь, почему тебе плохо. Но говорить не станешь, и этим совершаешь очередную ошибку.

– Какая разница? Это МОЯ ошибка, и я могу делать с ней всё, что пожелаю!

– Делай, – Ксо отводит взгляд. – Только не забудь: и она с тобой что-то сделает. В своё время и по своему желанию.

Что я ценю в своих родственниках? Умение всегда и всюду оставлять за собой последнее слово. И даже не слово, а целую речь. С отягчающими последствиями.

Что я ненавижу в тех же персонах? Абсолютную бесцеремонность в делах семейных. Это когда решаются судьбы престолов, можно веками сидеть и рассуждать, какой чих будет уместен, а какой повлечёт за собой распространение ненужной заразы. А если дело касается такой мелочи, как поинтересоваться моим скромным мнением относительно достаточности количества часов, отведённых для сна... Тут церемонии ни к чему, верно?

Нет, Ксо разбудил меня не на рассвете. Но очень близко к тому. По крайней мере, улицы города, по которым мы шли в серых сумерках пасмурного зимнего утра, были пустынны, как будто все жители Виллерима скоропостижно скончались, либо спят сном, подозрительно смахивающим на мёртвый. Правда, первое утро после череды праздников и должно быть таким.

Мы не разговаривали. Зачем? Я догадывался, какая причина заставила моего кузена предпринять утреннюю вылазку, только никак не мог понять, куда именно меня ведут. Хотя, как только звук наших шагов по чисто выметенным каменным плитам пола эхом отразился от низких сводов маленького храма на Улице Последнего Желания, всё стало ясно.

Лучшего места для начала Тропы никто бы не нашёл.

Во-первых, святилище Саммадиса [120]было построено на месте Большого Отклонения [121].

Во-вторых, не только в этот ранний час, но и в другое время суток храм Держателя Весов обходят стороной, а, следовательно, никто не заметит, что мы в него вошли, не собираясь выходить.

В-третьих, отправляться домой при немом одобрении бога, устанавливающего меру платы за содеянное, показалось мне правильным.

Ксаррон заметил моё неудовольствие, смешанное с восхищением, и усмехнулся:

– Похоже, ты знаешь, зачем мы пришли сюда.

– Именно сегодня?

– Можно отложить до вечера, если хочешь.

– Не стоит.

– Уверен?

– А что изменится за один день?

– В данном случае, ничего, – признал кузен.

– Тогда не будем менять планы.

И я, избегая дальнейших вопросов и сомнений, бросился в объятия Савана, чтобы...

Открыть глаза уже дома.

Точнее, не совсем дома, а в его преддверии. У подножия. У поднимающейся вверх по склону холма лестницы. У лестницы, которая...

А-ах!

Комок заклинания ткнулся мне в грудь. Как кот. Очень большой, лобастый кот, способный сбить с ног. Собственно, я бы и упал, если бы уже не лежал на притоптанном снегу.

Хорошо-то как!

Следующая порция добавила сил, достаточных для того, чтобы приподняться на локтях и хорошенько рассмотреть щедрого дарителя.

Ксаррон сидел на нижней ступеньке. Тающее с рассветом сияние Ка-Йи, младшей из лун, приглушало цвета и смягчало линии, окутывая хрупкую фигуру жемчужным мерцанием, словно кружевной накидкой. Я очень редко заставал кузена в такие минуты. Минуты покоя, когда он не острит и не поучает, а просто живёт, наслаждаясь каждым мигом, каждым глотком воздуха, каждым шагом наступающего зимнего утра. Очень редко. Подозреваю, что Магрит вообще не видела его таким. Потому что Ксо прекрасно знает: моя сестра не терпит мужчин сильнее её самой... Она им покоряется.

Пальцы правой руки кузена скатали Силу клубком запутанной волшбы и небрежно швырнули в мою сторону.

– Достаточно?

– Да. Спасибо, – поглотив очередную порцию, запоздало благодарю за заботу, а Ксаррон фыркает:

– Было бы, за что «спасибкать»... Это так, баловство. Вкупе с долгом старшего родича.

– И всё же... Ты мог бы и не тащить меня сюда лично.

– Мог бы, – охотно подтверждает кузен. – Вот только не с моими натруженными нервами наблюдать, как ты добираешься домой самостоятельно!

– Нервами! Можно подумать... Я бы справился.

– Конечно. Справился бы. Годика через полтора, – самое страшное, что слова Ксо – вовсе не шутка, и я знаю это лучше всех остальных. Знаю. Но сдаваться не хочу:

– И вовсе не через полтора!

– Угу. Месяцев пятнадцать ушло бы. При удачном стечении обстоятельств.

Обиженно отворачиваюсь и бурчу в сторону:

– Да всего-то и нужно было, что Поток найти.

– Вот именно! – подхватил Ксо. – Ты хоть догадывался, где его искать?

– Ну-у-у-у...

– Гну! Так я и думал... Ближайшее смыкание Пластов [122]– на север от Виллерима. Миль этак двести.

– Так далеко? – ошарашивающая новость заставляет забыть об обиде.

– В принципе, рядом. Но не для некоторых, разумеется. И ждали бы тебя Созидающие... До следующего Пробуждения, которое у них, насколько я знаю, вообще пока не запланировано.

– Я бы успел. Если бы мне вовремя сказали...

– Куда идти? Правда, если учесть, что ты никогда не двигаешься заданным маршрутом, говорить что-либо бесполезно. Проще взять за ухо и притащить в нужное место.

– Вот все вы так: чуть что, сразу – за ухо! Того и гляди, с корнем вырвете.

– Это идея. Можно и уши оборвать, и...

– Но-но! Я бы попросил! Точнее... Спросил бы.

– О чём?

– Почему ты со мной возишься?

Ксаррон скривил губы, словно собирался порадовать меня очередной колкостью, но вдруг передумал, поднял голову и несколько вдохов внимательно вглядывался в сплетение чёрных веток, за которыми, как за кованой оградой, пряталась луна. И то, что я, в конце концов, услышал, ответом не стало:

– Тебе какую версию изложить? Историческую? Патетическую? А может быть, романтическую?

– Их так много?

– Версий? О, да!

– А причин?

– Ещё больше. И в то же время, меньше. Возможно, причина вообще одна-единственная. Но её никто не знает.

– У меня нет настроения смеяться твоим шуткам.

– А грустить?

– А грустить нет желания.

– Тогда чего же ты хочешь?

– Узнать чуть больше, чем знаю сейчас. И лучше, если ты сам придумаешь какую-нибудь нелепицу, чем я займусь тем же самым!

– Уж это точно! – хохотнул Ксо. – Ладно, уговорил. Только обещай не спрашивать, правду говорю или нет!

– Если настаиваешь, – безразлично пожимаю плечами, и кузен укоризненно щурится:

– Отсутствие любопытства тебя погубит, можешь мне поверить!

– А я как раз любопытничаю!

– Джерон, – голос стал на тон ниже, что означало переход от непринуждённой беседы к назидательной лекции. – Я готов поклясться: ты донимаешь меня расспросами только потому, что уже придумал кучу ответов. А поскольку в твоей голове места вечно не хватает, тебе необходимо срочно установить, какие из ответов имеют право остаться в пределах видимости, а какие должны тихо и мирно удалиться прочь. И при чём тут любопытство? Пошлый и рациональный подход к решению проблемы. Даже не буду спрашивать, угадал или нет, потому что твой нос разочарованно морщится, а это верный признак!

– Признак чего?

– Того, что у тебя отняли очередную игрушку. Только не обижайся!

– И не думал.

– Думал, думал, не отпирайся! Нет ничего постыдного в том, чтобы проиграть достойному противнику.

– Имеешь в виду себя?

– Ты равно не умеешь льстить и подкалывать, поэтому занимайся тем, что у тебя получается вполне сносно.

– Например?

– Задавай вопросы.

– Я уже спросил!

– А разве я не ответил? – деланно изумился Ксо.

– Нет!

– Значит, мне не понравился вопрос.

– Ни себе чего! – вот теперь я возмущён. На самом деле. – Сделай милость, расскажи тогда, что тебе нравится!

– Я пошутил, – не то, чтобы кузен идёт на попятный, хотя налицо попытка остудить мой пыл. Ну, такие штуки со мной давно уже не проходят:

– А я – нет!

– Ах, какие мы нетерпимые!

– Я спросил сущую ерунду, а получил вместо ответа ворох увёрток. И что прикажешь с ними делать?

– Выкинуть подальше, – пожимает плечами кузен. – Хорошо, не буду больше над тобой смеяться... Так что ты хотел узнать?

– Зачем ты всё это делаешь?

– Что «всё»?

– Ну... Помогаешь выпутаться из дурацкой ситуации. Учишь. Приводишь домой.

– Возможно, это доставляет мне удовольствие.

– Ага! И злился ты тоже из удовольствия?

– А как же! Между прочим, всласть позлиться – самое милое дело! Это для радости поводов много, а чистая злость под ногами не валяется, искать надо. Там, где трава погуще, да тени побольше.

– Опять шутишь? – даже не упрекаю. Устал от бесплодных попыток завести серьёзный разговор, и Ксаррон это чувствует, потому что мгновенно меняет тон:

– Не совсем. Так, чуть-чуть... Ты и в самом деле меня развлёк. Внёс в мою скучную жизнь некоторую приятную сумятицу.

– Доставил массу неприятностей...

– Положим, я их таковыми не считаю. И тебе не советую. Воспринимай всё происшедшее, как маленький семейный отдых. Не всё ж делами заниматься, надо иногда и дурака повалять!

– И совершенно очевидно, какого «дурака» ты имеешь в виду.

– Ну, опять надулся! Я же предупреждал: причин моих поступков много, и не все из них придутся тебе по вкусу.

– Не все. Но я, кажется, знаю ту, которая не понравится в первую очередь тебе.

– Вот как? Я – весь внимание.

У кого любопытства в избытке, так это у моего кузена. Впрочем, все Крадущиеся такие. Можно сказать, главная фамильная черта – совать нос во все дыры, щели и тёмные углы. Положено, в общем. И этой слабостью Ксо можно беззастенчиво пользоваться в корыстных целях. Можно. Только я всегда был излишне мягкотел, чтобы научиться наносить удар по самому слабому месту.

– Причину зовут Магрит.

– Неужели? – не дрогнуло ничего: ни голос, ни мельчайшая чёрточка лица. Кого-то другого это равнодушие обмануло бы, но я слишком хорошо знаю: когда речь заходит о моей сестре, Ксаррон замыкает чувства в себе. Любые. Словно боится, что кто-то подглядит и разнесёт по всему свету его великую тайну... Влюблён по уши, вот как это называется.

– Может, она и не главная, но, несомненно, самая любимая причина.

– Гадёныш! – шипение сквозь зубы, правда, не угрожающее, а скорее, слегка недовольное. Впрочем, передо мной кузен не считает нужным притворяться без особой нужды: слишком много было бы чести.

– Новый комплимент? Премного благодарен! Надо будет записать, а то забуду... А если честно, Ксо, это из-за неё?

– «Это»?

– Твоя нежная забота обо мне.

Наступившее молчание длится ровно столько, чтобы мы оба успели справиться: я – с желанием хихикнуть, кузен – с настоятельной потребностью одарить меня затрещиной. Мне первому удаётся победить свои чувства:

– Извини.

– За что?

– Я не хотел шутить на эту тему. Само как-то получилось.

– Вижу.

Он всё ещё напряжён и вовсе не из-за моего нелепого чувства юмора. Сам того не желая, я затронул то, что Ксаррон меньше всего хотел бы со мной обсуждать. Нет, даже мимолётно касаться в разговоре, и то не стал бы. А меня словно что-то тянет за язык... Ну, не могу остановиться, и всё тут!

– Не думаю, что ты выбрал нужную тактику.

– А именно? – хмурый, но слегка заинтересованный взгляд.

– Расположение Магрит нужно завоёвывать чем-нибудь другим... Если вообще нужно. По-моему, тебе стоит сменить манеру поведения.

– На какую?

– Не пытайся всё время веселить мою сестру. Бесполезно и бессмысленно. Во-первых, она сама умеет шутить. Во-вторых, в том, что касается меня, она отказывается видеть что-то забавное. В-третьих... Будь сдержанно уважителен: поверь, это доставит ей больше приятных минут, чем легион твоих острот! На худой конец, удивит.

– А на толстый?

– Толстый? – как всегда, не могу поспеть за ходом мыслей кузена, и он со злорадным удовольствием поясняет:

– Конец.

– А! – и что следует сказать дальше? Только расписаться в неуклюжести своего ума. Я бы так и поступил, но кузен улыбается. Неожиданно так, одним только уголком рта. У кого-то другого из подобного движения мышц родилась бы неприятная гримаса, а Ксо на протяжении целого вдоха выглядит совсем... по-домашнему. По-человечески, если к нему вообще можно применить такое сравнение.

– Думаешь, она удивится?

– Уверен.

– Наверное, стоит попробовать... – новый задумчивый взгляд в небо. – Я ведь всё равно ничего не теряю.

– Конечно, не теряешь! – горячо подтвердил я, чем вызвал некоторое недоумение:

– Ты так хочешь свести нас вместе?

– Я? С чего ты взял?

– А все эти советы? Создаётся впечатление, что ты просто жаждешь выдать сестру замуж!

– М-м-м-м... Заманчиво. К тому же, чем ближе мы породнимся, тем на большую заботу с твоей стороны я могу рассчитывать!

И когда Ксо успел скатать снежок? Магией не пользовался, это точно! Значит, моя рассеянность опять превзошла саму себя.

Но знаете, получать комок замёрзшей воды в лоб даже за дело – не так уж приятно!

Почему мы всё время требуем искренности и открытости чувств от других, а свои сокровенные глупости запираем на все возможные замки? Наверное, из-за того, что боимся оказаться беззащитными перед миром. В какой-то мере это правильно: откроешь кому-нибудь душу нараспашку, а этот «кто-то» нахально ворвётся, всё вытопчет и оставит после себя только грязные следы... Да, примерно так и происходит. Сам сколько раз убеждался: доверять – занятие рискованное. Вы считаете иначе? Не соглашусь. Позвольте пояснить, почему.

Доверять безоглядно? Глупо. Доверяться? Ещё глупее. Да, одному lohassy я сравнительно недавно доказывал необходимость веры для полноценной жизни. Но помните ли вы, какое условие было поставлено мной в основу процесса? Правильно! «Первый взгляд». Если собеседник не вызвал сомнений сразу, можно переходить ко «взгляду второму». Но если с самого начала вас что-то тревожит... Знаете, бывает так: вроде всё правильно и разумно, ладно и складно, а до конца не убеждает. Или несколько слов проскользнёт с неожиданной интонацией... Или улыбка покажется кривоватой... В общем, очень немного нужно, чтобы испортить впечатление о человеке. И добро бы, раз и навсегда, так нет же: будете тратить на него свою жизнь, не в силах разорвать отношения, потому что не можете сами себе объяснить, что вас в нём настораживает. А бывает и по-другому.

Бывает, что с первой встречи вы определяете взаимоотношения как сдержанно-приятельские. И не делаете попыток их изменить. Но проходят месяцы, и между вами постепенно возникает доверие друг к другу. Сначала оно удивляет, вызывает недовольное недоумение: мол, откуда ты вдруг такое взялось? Потом тепло в груди перестаёт обращать на себя внимание, и в один прекрасный момент оказывается, что вы готовы сделать шаг в пропасть, если там, над бездной, вас кое-кто будет ждать...

К чему это я? А к тому, что мы с кузеном друг другу не доверяем. Да-да, даже после всего, что между нами произошло. Положим, Ксо, поимев удовольствие наблюдать мои нервные срывы, имеет все основания быть настороже, но я... Мог бы вести себя искреннее. По крайней мере, не скрывать серьёзные вещи. Мог бы. Наверное. И всё-таки, что-то удерживает меня от полного и окончательного доверия своему родственнику. Я никогда не расскажу ему, как страшно было сражаться с Пустотой. Страшно, потому что до самого последнего мгновения шанс проиграть был куда больше шанса выиграть. Никогда не расскажу, как было больно и стыдно, когда Ксаррон выдернул меня за шкирку из Межпластового Потока восемь лет назад. Не признаюсь, насколько благодарен кузену за заботу... Пусть он действовал из глубоко личных, не известных мне побуждений. Какая разница? Я жив, здоров и приобрёл благодаря ему кое-какой опыт – стоит ли желать большего? Положа руку на сердце, скажу: не стоит.

Ксо ни разу ничего от меня не потребовал, хотя имел полное и безоговорочное право. Не просил, не приказывал, не заставлял. Почему? Конечно, напрашивается вывод: проку с меня меньше, чем с козла молока. В делах житейских. Зато я могу подсобить кое в чём другом. Например, в делах сердечных. Скажете, что сам ни фрэлла в них не понимаю? Угу. В своих. А в чужих... Впрочем, в чужих чувствах мы все мастера разбираться. Если случай подвернётся. А сейчас как раз подворачивается. И даже не случай, а целая военная кампания.

Постойте-ка! А кто сказал, что Магрит вообще испытывает к Ксаррону хоть какие-нибудь чувства? Может быть, сестра до сих пор не может простить ему детскую обиду? Нет, не лягушку, подложенную в постель! Хотя Ксо вполне мог бы сотворить нечто похожее... Что, если они по определению не могут быть вместе? Как, например, я и Мин? Нет, вряд ли. Мне столь серьёзные причины неизвестны. А поскольку семейные хроники никогда не считались тайной за семью печатями... Или считались? Теперь начинаю понимать: далеко не все тома были дозволены к прочтению. Почему, спрашивается? Тайны, хранящиеся в них, настолько страшны? Не верю! Страшнее моей – некуда. Значит, причина – в другом. В том, что я чего-то НЕ ДОЛЖЕН знать. Может быть, временно. Может быть, вечно. И не узнаю, если принять во внимание привычку моих родных строго и неукоснительно соблюдать Правила. Обидно, однако...

Но взаимные чувства этой парочки надо прояснить. Непременно. Насчёт Ксаррона я почти уверен: он влюблён. Либо имеет очень веское основание добиваться благосклонности моей сестры. Возможно, по причине некой корысти, но мне больше хочется верить в версию романтическую. А вот с сестрой дело обстоит сложнее: я вообще не знаю, что и к кому она чувствует. То есть, в моём отношении до недавнего времени эмоции Магрит точнее всего описывались, как усталое недовольство. Но осенняя встреча перевернула всё с ног на голову.

Правда, судя по словам сестры, сближения не ожидалось. Всё ещё не ожидалось. Да, терпения Ксо не занимать. Впрочем, я на его месте тоже постарался бы запастись всем необходимым для долгой, но приятной осады. Особенно если надеяться на то, что крепость падёт.

Тьфу! О чём только думаю? Нет, чтобы смотреть под ноги...

Кстати, о ногах. Точнее, о ступеньках под ногами. Снег с середины каждой каменной плиты сметён к краям, словно кто-то перед моим прибытием взял метлу и прошёл всю лестницу сверху вниз. Или снизу вверх. Кто бы это мог быть? Прислуга? Вряд ли: ни один из мьюров [123]СЮДА не пойдёт. Даже под страхом полного развоплощения. Почему? Понятия не имею.

Я остановился, рассеянно обозревая пейзаж, состояние одной из деталей которого так неожиданно, но приятно меня удивило.

Лестница, как лестница: локтя в три шириной. Ступени каменные, вросшие в склон холма. По обеим сторонам густая поросль, не позволяющая видеть, что творится в нескольких шагах от лестницы. Даже в отсутствие листьев, кстати: хоть веточки и тоненькие до странности, на них каким-то чудом удерживаются... нет, не шапки, а уже шубы снега! И вообще, этого белого добра кругом достаточно. Всё завалено. Всё, кроме серой дорожки, ведущей меня домой. Что-то здесь не так...

Ничего путного в голову не пришло, и я продолжил путь, в следующий раз остановившись уже на самом верху: там, где первую ступеньку стерегли два каменных изваяния. Вот уж кого неизвестный мне уборщик и не тронул метлой: толстый слой снега надёжно скрывал все мало-мальски значимые детали. Летом, кстати, рассмотреть подробности тоже не представлялось возможным, потому что серо-зелёный мох расстаётся со своими секретами ещё менее охотно, чем снег. Ясно одно: это звери. Четвероногие и одноголовые. Кажется, с хвостом. Нет, хвост есть только у левого. Или у правого? Только что был... У меня проблемы со зрением?

Смотрю сначала одним глазом, потом другим. Нет, вижу примерно одинаково и вполне чётко. Вижу, что хвост растёт из... м-м-м-м, задней части туши левого зверя. Перевожу взгляд направо. Что за фрэлл?! Ну не было там ничего! Не было! Чем хотите, могу поклясться!

Кажется, знаю, как убедиться в собственной вменяемости. Надо просто взяться за этот самый хвост.

Протягиваю руку и...

Слышу:

– А вот этого не надо.

Голос звучит глухо, но явственно исходит от левого изваяния.

– Ч-чего не надо?

– Трогать.

– Почему?

– Потому что не позволено.

– Кем?

– Кем положено.

Теперь голос звучит справа, но совершенно с теми же интонациями, что и слева. Похоже, я повредился рассудком.

– Положено, но не позволено?

– Уловил. Молодец.

Меня ещё и хвалят? Кто? Куски камня? О, простите: один кусок. Второй в этот момент хранит молчание.

– Ничего я не уловил! Кто должен дать разрешение?

– Тот, кто имеет на это право.

– А кто имеет?

– Тот, кто право получил.

Теперь со мной снова разговаривает левый камень.

– А яснее выражаться можно?

– Куда уж яснее? – хихикают оба. Хором. Создавая странное ощущение: как будто звук существует вокруг меня в каждой точке пространства.

– У кого я должен просить разрешения? – пробую поставить вопрос иначе. Как выясняется, совершенно зря, потому что после непродолжительной паузы слышу два взаимоисключающих ответа:

– У всех!

– У одной-единственной души!

– Так у кого же?!

– Ещё не знаешь? Тогда рано об этом говорить.

– Но как я узнаю, если вы не хотите ничего объяснять?

– Сказано предостаточно! – заявляет правый камень, а левый вторит:

– Даже больше, чем нужно!

– Но я ничего не понял из ваших слов!

– А мы не торопимся.

– Да, не торопимся.

– Мы терпеливые.

– Мы можем ждать, сколько потребуется.

– Если видим, что имеет смысл ждать.

Вклиниваюсь в глубокомысленный диалог:

– Ждать чего?

– Наступления каждого нового дня, – нехотя поясняет один, а второй добавляет:

– Ждать-то легко, а вот попробуй встретить его должным образом!

И беседа поворачивает на второй круг:

– Да, встречать трудно.

– Но надо? Надо. А ведь потом и провожать придётся.

– Это ещё труднее. Помнишь?

– Помню. Ох, и потрудились тогда!

– В этот раз будет проще.

– В этот? Нет, проще не будет. Будет приятнее.

– Приятнее? Ерунда! Интереснее будет, это точно. А приятнее... Кому как.

– Да уж, кое-кому будет несладко.

– Горько будет.

– Скорее, кисло.

– Кисло-сладко.

– Кисло-горько.

– А если добавить соли...

Я не стал дожидаться продолжения обсуждений вкусовых качеств неизвестного мне блюда и быстрым шагом двинулся по аллее, стремясь оказаться как можно дальше от разговорчивых камней.

Ненавижу таких собеседников: сами первыми с тобой заговаривают, а потом быстренько забывают о твоём существовании и наслаждаются исключительно обществом друг друга. А может, был всего один болтун? Но как тогда он произносил одновременно разные слова? Или мне всё это почудилось?

«Не почудилось, успокойся...»

Что это было?

«Не что, а кто...» – поправляет Мантия. – «Два самых несносных создания в Доме...»

Кто они?

«Думаю, скоро ты с ними познакомишься ближе, чем хотелось бы...» – сочувственно тянет моя подружка.

Неужели так трудно прямо ответить на вопрос?

«Вижу, ты ничему не научился...» – насмешливый вздох.

Чему я должен был научиться и у кого?

«Они же сказали: ещё рано...»

Рано для чего?

«Для прямых ответов...»

Почему?

«Видишь ли, мой дорогой, прямой ответ подобен удару меча: если ты не готов с ним что-то сделать, он скорее всего тебя убьёт... Но если ты малость поднаторел в умении сражаться, каждая атака врага будет приносить пользу... И отражённая, и пропущенная...»

Отражённая – может быть. А пропущенная? Если я пропускаю удар, он...

«Достигает цели, хочешь сказать?... Не всё так просто... Некоторым ударам не нужно мешать: просто уйди с линии удара и позволь противнику, увлекаемому тяжестью его собственного оружия, проскочить мимо ...»

Для фехтования твой совет ценен, не спорю. Но как его применить в искусстве общения?

«Очень просто... Не нужно пытаться вывести собеседника на чистую воду... Во-первых, он не рыба, а во-вторых... Только очень сильные и мудрые личности могут полностью контролировать свои внешние проявления, а большая часть тех, кто встретится на твоём пути, только и ждут момента, чтобы показать себя во всей красе... Просто сделай шаг в сторону, заставь растянуть атаку, легонько коснись его клинка своим и сразу же отступи... И всё получится само собой...»

Что именно получится?

«Достойные не ударят в грязь лицом, а все прочие... Так им и надо!...»

Ты меня запутала. Окончательно.

«А, по-моему, только-только наставила на путь истинный...» – кокетливое кручение перед зеркалом.

Спорить бесполезно, полагаю?

«Спорить вообще бесполезно... Независимо от цели и состава участников... В споре не возникает ничего хорошего: либо ты получишь повод усомниться в справедливости своей жизненной позиции, либо наоборот, ещё сильнее в ней утвердишься...»

Понял. Могу продолжать движение?

«А мы уже пришли...» – небрежно заметила Мантия.

И верно. Пришли. Домой.

Нижний Сад уступил место Верхнему, являя во всей красе Дом, из которого я убежал, чтобы вернуться. Вернуться. Сегодня. Сейчас.

Взлетающие в небо башенки. Сухие цепкие побеги плюща, добирающиеся почти до самой крыши. Входная дверь, створки которой выточены из цельного массива дерева. Какого? Фрэлл его знает...

Стены сложены из камня, чёрного и блестящего. Уверен, в первые годы существования всё это выглядело уныло, если не мёртво. Но сейчас, усыпанный пятнышками вечнозелёного мха и крупинками инея, дом кажется всего лишь спящим. Да, иной сон похож на смерть, но имеет перед ней одно неоспоримое преимущество: может быть прерван. А значит, всегда остаётся надежда. На что? Да на что угодно! Например, на проникновение внутрь без свидетелей.

Впрочем, в последнем вопросе я на всякие вредные чувства не полагался. Берёг душевные силы по очень простой причине: моё появление останется незамеченным для большей части обитателей Дома, поскольку в небе всё ещё висит полная луна, а из-за деревьев раздаётся волчий вой, временами переходящий в довольное ворчание и заискивающее поскуливание. Развлекаются, зверюги. Хорошо хоть, Ка-Йи не слишком часто балует мир своим круглым ликом, иначе сладу с метаморфами не было бы никакого. Ну да, мне на руку временное помешательство Внешнего Круга Стражи на идее продления рода! А вот что бы я делал, явившись домой между полнолуниями? Пришлось бы идти через парадный вход, мимо тех, кто не упустил бы случая «встретиться» мне на пути. А таких любителей ох, как много! Это же самое милое дело: невзначай выступить из-за угла напугав до полусмерти, а потом сделать вид, что и вовсе меня не заметил... Да, бывало такое, и не редко. В результате я приобрёл полезнейшую привычку. Какую? Быть готовым к любой подлянке. Особенно дома. Но увы: быть готовым – ещё не значит уметь справляться с неприятностями. Поэтому приходится перестраховываться. Скажем, заходить в дом... через окно.