Текст книги "Шаг за грань (СИ)"

Автор книги: Василий Грабовецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 34 страниц)

Часть 3. Глава 1

Мои парни уже развалились в мягких креслах у стены и вяло переговариваются, тихо, чтоб не мешать мне. Жизнь на военной базе научила их ничему не удивляться, потому приняв всё происходящее, как должное, сидят, ждут новых команд. Скоро заработает связь, осталось меньше часа, а пока можно расслабиться. Упав в кресло, растёкся в нём, принимая комфортную позу. Кто-то сказал, что только кошки, подобно газу, занимают весь предоставленный объём. А я скорее жидкость, в кресле растёкся как талая вода, даже глаза прикрыл от удовольствия.

– Вы отключили защиту, а рядом с периметром находятся посторонние. – напомнил о себе громогласный голос. Надоела вещающая пустота, человеку свойственно визуализировать всё до чего дотянется разум.

– Графический интерфейс. – скомандовал я.

Передо мной, как на Военной Базе, появился голографический экран. Не то, как там называется режим, когда проектируются фигуры людей? Вот знал же, всё из головы вылетело.

– Человеческий образ. – твёрдо потребовал я, хотя уверенность напускная. ИИ, конечно, грамотный, и разговорную речь, в большинстве своём, понимает правильно, но и оконфузится не хочется. Впрочем, зря опасался. Экран исчез, и по близости появилась полупрозрачная фигура в офицерской форме, увешанный аксельбантами, как новогодняя ёлка мишурой, с волевым лицом, карикатурно квадратным подбородком и седыми кудрями, торчащими из-под фуражки. Этакий Рэмбо или американский коммандос предпенсионного возраста.

По моему требованию на очках появился красочная картинка леса и всхлипывающую женщину.

– Отключи ультразвук. – потребовал я из любопытства. Хочется посмотреть, как поведет себя, когда установка прекратит щекотать нервы.

Гарэт не сразу заметила изменения, и первое время фигура продолжала вздрагивать, а плечи трястись, но вот, баронесса робко подняла голову, встала и оглянулась. Задумчиво посмотрела в туннель, борясь с желанием вернуться к своим солдатам, но любопытство или долг, не понятно, что ей движет, пересилили, и она подняла с земли палку и медленными шагами направилась в направление, в котором скрылись мы. Защита отключена, но будет плохо, если подумает, что можно здесь ходить как вздумается, а то, ещё вернётся когда-нибудь, и подорвётся.

Вот, молодец, взяла длинную палку, догадалась простукивать землю впереди.

Я уменьшил масштаб и попросил высветить на экране места установки мин.

Выждал, когда баронесса в очередной раз ткнула палкой в опасный участок, находясь в безопасной зоне, скомандовал включить защиту. Пламя, с рёвом вырвавшись из-под земли в двух метрах от баронессы. От греха подальше, защиту сразу отключил, но, оказалось, зря переживал – женщина не отпрянула, не бросилась в сторону, а замерла, с ужасом смотря на обгорелую деревяшку в руках. Собрав волю в кулак, Гарэт развернулась, и по своим шагам, опасливо побрела в обратную сторону. Теперь можно не беспокоится.

Голографический образ ни на минуту не остаётся в покое, то мундир отряхнёт, то невидимую пылинку с погон смахнёт, то снимает фуражку и расчёсывает волосы, абсолютно неугомонный персонаж.

Подкатил бот и привез консервы, пока я отучал любопытную особу шастать по опасным местам, парни заказали. Эти точно с голоду не помрут, первое чему научились охотники на военной базе клянчить еду, причём сами, просто наблюдая за мной, и пытаясь понять наши диалоги с Крепостью. Язык выучить не успели, но кое какие фразочки усвоили, особо упёртые полиглоты даже пытаются переговариваться с ИскИном.

Пока отдыхали после сытного полдника, я успел задремать, но окончательно погрузиться в царство Морфея не успел, рядом цокнули туфли, четыре громких удара по полу закончились строевым «раз-два».

– Ты как голограммой шаг отчеканил? – спросонья буркнул, недоверчиво оглядев полупрозрачные ноги.

– Устав требует, я исполняю. – прозвучал голос передо мной. ИИ военной базы так не мог, там голос доносился отовсюду, стереосистема в стенах имеет предел возможностей. Или не имеет, сейчас же динамик передо мной не висит, а звук сконцентрирован в точку, будто его источник в метре от меня.

– Молодец, до генерала дослужишься. – я прикрыл глаза, а выморгнув через полминуты, на всякий случай глянул на погоны голограммы. Какие-то косые полоски разной толщины, и не одной звёздочки.

– А ещё я… – начал подозрительно знакомо растягивать слова ИИ, что я, засмеявшись перебил:

– Да крестиком любой кот вышивать умеет. – я кивнул на аксельбанты – Макраме на костюм сам сплёл?

– При чём тут крестик и макраме?

– Забудь. Не пытайся понять человека, железный мозг. Люди сами себя не понимают. – мотнув головой я прогнал остатки сна. – Чего разбудил?

– Спутники связи активированы. Через семь минут запустятся навигационные спутники.

Хорошая новость, наконец-то коммуникаторы работают, в режиме мобильных телефонов. Первым делом надо позвонить товарищам, что прикрывали наш отход. Только с третьей попытки сигнал прошёл, показав, что браслет «на том конце» работает. Узнал удручающие новости, выжили только двое, и, хотя сумели вынести с поля боя третьего, до города не дотащили, даже аптечка не помогла. Да и счастливчиков потрепало не по-детски, и если одному руку можно запротезировать, то получится ли у местной медицины восстановить глаз – вопрос открытый.

Разговаривали больше семи минут, потому, когда отключил связь, был оповещён о возможной навигации боевой и гражданской техники в режиме автопилота. Наконец-то, проблема, по которой пришлось пешком тащиться в сердце империи, вместо того чтобы прилететь с «парка техники» в Ульрии, решена. Навороченная техника отказывается работать, без спутниковой связи. Бесполезная, на мой взгляд функция, тем более в условиях нестабильной физики. Зачем «ГЛОНАСС», если вертолёт или танк ведёт опытный пилот-машинист? Да, я не такой, но и технику готовили не для меня.

В любом случае, препятствий больше нет. Связавшись с ближайшим авто– авиа– парком, заказал доставку полсотни вертолётов. Автопилот доставит машины до военной базы, а там встретят обученные в гипнокамере пилоты, и уже с экипажем прилетят ко мне. Хотел и танки так отправить, но ИскИн настоятельно рекомендовал воздержаться от этого решения. Воевать техника, под предводительством искусственного интеллекта, то ли не способна вовсе, то ли зачем-то запретили разработчики, но я оказался перед сложным выбором – отправив танки в одиночку, рискую, что попадут в блуждающую аномалию, или подвергнуться нападению пришельцев. Даже спутниковая связь не поможет, эти чертяки, как черти из табакерки (каламбур), прямо из-под земли вылезают незамеченными. В общем, за наземной техникой прилетят уже на вертолётах, вопрос полусуток, когда танки и артиллерия будет в руках охотников.

Имперские вояки в очередной раз остались с носом. Успевшие собраться возле Пустоши охотники, собрались с места, и потопали на выход из долины. По крайней мере так это выглядело на первый взгляд. Подлетевшие вертолёты шуганули пальтарских лазутчиков, следивших за «странными манёврами гильдийцев», и погрузив борцов с демонами улетели на заранее расчищенную ботами площадку в лесу, рядом с Военной Базой. Предупреждённые, но морально не готовые к таким фокусам охотники чуть сами не разбежались, но долг, любопытство и заверения начальства, что всё идёт по плану, сделали своё дело. Так охотники получили очередное пополнение, резерв из-под самого носа имперцев.

Хотел сразу отправить несколько вертолётов ко мне, но переговорив с руководством Гильдии охотников – порешали, сначала раскидать бойцов на самые опасные направления, ибо проблема с монстрами, за время пока практически вся гильдия охотников проходила переобучение, весьма усугубилась, и выкинутых заранее команд для решения проблем недостаточно, и теперь неплохо было бы начать «тушить пожары», пока есть, для кого спасать планету. Так что птички будут только через два дня, одновременно с приземлением орбитальных станций.

В итоге, десяток вертолётов, начал курсировать между базой и Ульрией, перевозя будущих машинистов и пилотов, один остался в резерве у Военной Базы, а остальные боевые машины организовали что-то среднее, между мотострелковыми отрядами и полноценным ВДВ при поддержке с воздуха.

Скоро приземлятся орбитальные станции, есть смысл встретиться с Рингером, если не до этого, то хотя бы сразу после их приземления. И время потом терять не придётся, и в случае чего – пусть останется козырь в рукаве, на случай если переговоры зайдут не туда. Так что одновременность прилёта вертолётов и посадка околоземной армии – удачное решение.

Конечно, можно было бы дождаться приземления спящих красавцев, но предчувствую, что жизнь после этого закрутится, когда потом доберусь до верховного самодура? Рискую только собой, дальше человечество во мне не нуждается.

Почти два дня бездействия – есть время на отдых. Баронессу предупредили, что мы задержимся, так что ничего не мешает отоспаться…

Полтора дня пролетели незаметно. Мы спали ели и снова спали, восстанавливали ресурсы организмы и приводили в порядок расшатанные нервы после напряженности тяжёлых недель, а особенно последних дней. Именно так мы себя успокоили, и на этом будем стоять, кто бы не пытался оспорить.

Вынырнув из объятий Морфея в очередной раз, узнал, что вертолёты уже в пути к нам. Приземлится поблизости негде, а отправлять ботов на вырубку поляны нет смысла, надо было раньше догадаться, проще выйти из леса.

Запасы здесь скромные, да нам особо ничего и не требуется. Взял охапку оружия, «каждой твари» по… нет, по одной штуке хватит.

– Парни не устали отдыхать? Собирайтесь, здесь больше делать нечего.

Отряд баронессы расположился в стороне от туннеля, если бы не видел их по спутнику, возможности которого позволяют заглянуть даже под густые кроны деревьев, то сразу бы не нашёл. Выйдя на поверхность, сразу направился в нужную сторону. Проходя мимо затаившихся в кустах дозорных, помахал им рукой. Спрятались хорошо, дальше больше – пять подобных, грамотно расположены вокруг лагеря, мышь не проскочит.

– К чему эта паранойя? – заговорил я первым. – Думаете тут кто-то ходит? Даже звериных троп не видно.

– Ты ещё не видел, как они строем маршировали, за нарушение приказа. Опозорили, паршивцы. – голосом, без тени смущения ответила леди Гарэт. Если бы не лицезрел собственными глазами, подумал бы, что работает на публику, театр, демонстрирующий, что солдафоны ослушались приказа, за что и несут наказание. Но откуда ей знать, что я подглядывал, значит действительно зла на них.

– Почему не видел? Видел. И как караул сдавали и как спортивные нормативы сдавали, подтягивания на ветке в полной амуниции особенно восхитили.

А вот сейчас смутилась. А потом задумалась. Гамма мыслей отразилась на лице. С далека в лесу не увидеть, значит таился поблизости. Где я прятался? Как подкрался незамеченным?

– Мы здесь закончили и уходим. – не стал я дожидаться к чему приведут размышления женщины. – Если наигрались в Зарницу – можем идти вместе, по крайней мере до деревни.

Гарэт дважды моргнула и громко объявила о всеобщем сборе. Дружина бодро потянулась к импровизированному лагерю, собираясь вокруг баронессы. Строгий взгляд исподлобья, и солдаты построены в походную колонну, а глава стражи, озираясь на хозяйку подошёл ко мне, но так и не смог переломить себя, потому пафосных фраз из разряда: «приказывайте» не последовало. Не сильно и хотелось, а теперь и вовсе бесполезно – вертолёты уже на подлёте.

Мне надоела безмолвные переглядывания, но иронию ситуации оценил. От моей улыбки капитан стражи помрачнел сильнее, хотя казалось, что больше некуда.

– До столицы… мы… в вашем распоряжение. – выдавил через силу вояка.

– А потом прибьёте от избытка чувств? – спросил я, глядя глаза в глаза. В другой ситуации вопрос имел бы смысл – удар в спину мне не нужен, но сейчас он только чтобы обозначить – «понимаю, что тебе не нравлюсь, но в глупой ситуации вини баронессу».

Мой риторический вопрос остался без ответа. Серьёзный мужик, уязвлённая гордость может толкнуть на убийство, ради восстановления справедливости и психологической гармонии.

– Зря ты его ломаешь. – кинул я через плечо баронессе. – Может в солдатах не разбираешься, но мужчин-то понимать должна, чай не молодая девица на выданье.

Я снова посмотрел на солдата:

– Ты выполняешь мои приказы? – дождавшись кивка продолжил. – Тогда слушай первый и последний: защищаешь леди Гарэт любой ценой

Всё вернулось на круги своя: солдаты баронессы охраняют её, как и должны.

– Час до указанного места. – раздался голос Вимона из браслета. Хорошая новость, подкрепление рядом.

Мы вышли из леса немногим обогнав вертолёты. Найдя клочок пастбища, скорректировал метку туда – незачем топтать посевы. Не принципиально важно, но совесть будет чиста. Я скомандовал привал. Хотя солдаты готовы идти до деревни, где можно и лошадей взять и на дорогу выйти, но всем заметно, что баронесса устала пробираться сквозь чащу, а тут и женщина, и возраст, в общем нареканий не возникло. Я не стал рассказывать про скорый прилёт товарищей – не стоит искушать Гарэт, ещё подумает ненароком, что нарушу обещание.

На горизонте появились три точки, с каждой минутой увеличиваясь в размерах, пока не вырисовались в причудливые (с непривычки) фигуры. Я успокоил солдат, нарушив данное самому себе обещание – ничего им не приказывать, распорядившись, чтоб не предпринимали враждебных действий по отношению к железным птицам. Кто-то робко поправил «демонам», но вжал голову в плечи, под синхронным взглядом моих товарищей.

Сделав круг почёта над головами, скромная эскадрилья приземлилась рядом. Из машин стали выскакивать фигуры в сервоприводах с плазменными винтовками, выставленными в готовности стрелять «от бедра», оцепив периметр, и часть направили стволы во вне, хотя никого в обозримом пространстве не видно, другие взяли на прицел баронессу с солдатами. Позёры. Хоть и эффектно смотрятся, чертяки.

– Леди, вас до столицы подбросить? Или предпочитаете прогулку на свежем воздухе?

Баронесса грациозно подала руку, благосклонно поклонившись. На лице ни сомнения, ни страха, даже любопытства не разглядеть. Ох, все девочки актрисы, и держать себя на публике, наверное, в крови.

Интерлюдия 20

Более пятнадцати веков от часа «Х».

Тысячи огненных нитей разрезали небо. Миллионы глаз, в разных королевствах, устремились на необычное светопреставление. Такого не могли припомнить даже старожилы. Метеоры по странной траектории оставили росчерки и замедляя скорость зависли над землей, огласив окрестности пронзительным воем.

Выходящие из домов на шум люди присоединялись к зрителям, удивлённо наблюдая огромные раскалённые объекты странных форм, зависшие в небе. Временно замерев, космические гости плавно приземлялись на землю.

Появившиеся из таинственных объектов вооружённые люди оцепили периметр…

В Ульрии уже перестали удивляться. Сначала пятьдесят огромных железных демонов, вылетели прямо из-под земли и не обращая внимания на людей направились на восток. Через несколько дней и вовсе – небеса норовят обрушиться. Что будет завтра?

– Ваше Величество. Вам донесение.

Король прочитал сообщение, поморщил лоб, перечитал и посмотрел на советника:

– И что это значит?

Подобные сообщения, практически одновременно, получили многие короли. Похожая реакция, одинаковые эмоции. Люди, привыкшие творить историю, повелевать жизнями, наверное, впервые растерянно оглянулись, в поисках поддержки. Опасение, что происходит что-то серьёзное, фундаментальное, разбавляется тревогой, ощущением, что вчерашние руководители и кукловоды только что пересели в зрительный зал…

– Ваше Императорское Величество! – подбежавший гонец низко склонил голову, и не затягивая паузу подступил и согнул колено, протягивая конверт. – Объекты приземлились, это первые донесения от высланной разведки.

Рингер пробежал глазами и нахмурил лоб.

– Хм, такого даже я не ожидал.

В голове мельтешили десятки вариантов развития дальнейших событий, но раздумья прервал нарастающий шум, не очень громкий, выбивающийся из общей какофонии городского гама, но нарастающий с каждой секундой. Три таинственных чудовища пролетели высоко над дворцом, в недосягаемости магов, сделали круг над столицей и приземлись за крепостными стенами.

Из недр металлических монстров начали появляться рыцари в доспехах Предков с самым смертоносным, и потому весьма дорогим оружием, в руках.

– Маги баронессы, передали, что скоро прибудут, но что это будет так необычно, сказать забыли. – еле заметно, едва шевеля губами, прошептал император.

Глава 2

Во время полёта успели посмотреть зрелищное представление. И пусть станции приземлялись далеко – красочности это не убавило. Можно было бы принять за метеоритный дождь, но скорость и траектория, не оставляют сомнений в искусственности столь необычного явления. Даже я засмотрелся, чего уж говорить о соратниках, хотя и были предупреждены заранее, а чего нафантазируют непосвящённые, сложно представить.

К моменту, когда я, выпрыгнув из вертолёта, с интересом оглядывая столицу империи, орбитальные станции уже приземлись, три из которых в Пальтаре. К ближайшим направлены гильдийцы на вертолётах и танках, впрочем, последние будут с запозданием, всё же путь по воздуху и быстрее и короче, одна независимость от рельефа чего стоит. Так что, какое-никакое вооружённое прикрытие обеспечили, хотя, наблюдая за высадкой со спутника, прихожу к мнению, что перестраховка лишняя – с вооружением проблем нет.

Посмотрев, одинаковый сюжет, как по одному сценарию: проверка местности сменяется выгрузкой штатского персонала, а из специальных отсеков станции выводят вертолёты, по три штуки на станцию, перевести всех смогут и без нас, пусть и ценой большого числа ходок.

Эфир наполнился гомоном, часть голосов безжизненно-механические, так неестественно звучит автоматический перевод. Для планирования и согласования действий я им не нужен, там протоколы на все случаи жизни. Часть уже полным ходом движется к научным институтам, коих только на этом континенте с десяток, другие распределись по командным пунктам, базам военным и снабжения.

Если со мной что-то и случится – человечество справится без меня. Или не справится, но тогда и я ничем не помогу.

Не думаю, чтобы Рингер рискнёт на агрессивные действия, зная, что вокруг закрутилась странная и непонятная круговерть событий.

Как про императора заговоришь, так он и всплывает. Навстречу двинулась пышная делегация, оторвавшись вперёд, идёт статный мужчина, походка внешне прогулочная, но скорость неспешной назвать сложно.

Приблизившись, имперцы остановились в тридцати шагах, а император, никем иным человек быть не мог – вычурная корона – не оставляет сомнений, подошёл ближе. Охотники, скрытые броней и сервоприводами, не стали наводить дула на монаршую особу, но сомкнулись за моей спиной – в случае непредвиденных обстоятельств я окажусь за плотной стеной в считанные секунды. Плазменным оружием и «броней» императора не удивить, но стольким в одном месте, наверное, и сам Рингер похвастаться не сможет.

– Я тебя представлял по-другому. – не стал он затягивать длинных пауз, с ходу перейдя на «ты». Сразу видно, Карнеги не читал, привык вести переговоры с позиции силы, и переключать манеру на что-то более дипломатичное, не смог или не захотел.

Высокий, что среди местных не является отличительной чертой, не то, что бы полноват, но вес явно выше нормы, хотя из-за роста и общей конституции тела – выглядит складным, пропорциональным. Не солдат, но и не рохля. Никаких отличительных черт, типичное лицо, каких миллионы, и, если бы не корона, да одежда, с претензией на изысканность – от обычного горожанина не отличить.

– Зато ты оправдал мои ожидания. – нейтральная фраза, пусть гадает – комплимент или оскорбление. На моё тыканье даже глазом не моргнул.

– Приглашаю в своё скромное жилище. – сделав радужный кивок, показал вытянутой ладонью в сторону возвышающегося над городскими стенами, дворца.

Предложенные кареты благосклонно нами приняты, не пешком же топать, находились уже, и даже набегались.

Десяток охотников, в полном боевом облачении, отправился со мной во дворец, остальные остались возле вертолётов.

В городе успели оцепить улицу, освободив от праздношатающихся горожан, чем только усугубили интерес к нашей процессии. Вдоль всего пути, за оцеплением солдат стоят зеваки, и непонимающе смотрят на кареты – после увиденного в небе, ожидали…, да кто его знает, чего может ожидать неподготовленный человек в такой ситуации, но эта обыденность выбивает из колеи. Взгляды не разочарованные, но любопытству ухватиться не за что.

Мы с императором заняли карету вдвоём, видимо местный властитель хотел продемонстрировать доверие, оставшись без своей охраны, ну и между делом избавиться от моей. Пришлось напомнить себе, что, учитывая последние события – вряд ли он рискнёт напасть, да и не по статусу ему. По крайней мере, короткое путешествие до дворца прошло буднично. Рингер по дороге провёл небольшую экскурсию, упомянув особенности местной архитектуры, показывая гостеприимство и радушие. Ничего интересно не узнал, тот же Элиас в Мадэне описывал достопримечательности красочней, всё же событийное повествование интересней монотонного перечисления архитектурных ансамблей, даже несмотря на древность построек, и хвоста ярких исторических личностей, осчастлививших столицу Пальтара своим присутствием. Ни вопросов, ни намёков, император отложил серьёзные разговоры до более деловой обстановки.

Многоэтажный дворец вычурный, даже чрезмерно, с гранитными колоннами, золотыми барельефами и аккуратными балконами, выглядел несколько вызывающе, показывая богатство владетелей и, как бы, между прочим, демонстрируя неординарный ум архитектора.

Внутри интерьер так же кичится роскошью.

– Извиняюсь что не подготовились к приёму дорогих гостей. – извинился Рингер, впервые подняв тему нашей необычной встречи. Неискренне, хотя детектор лжи на груди молчит, но вряд ли меня встречали с каким-либо шиком, заявись я по первому приглашению, как обычный охотник. – Но, надеюсь, оценишь гостеприимство.

– Мы не прихотливые. – равнодушно ответил я, скучающим видом мазанув по богатству окружающего убранства.

– Понимаю, полжизни в дороге, спать на земле привычней, чем в кровати. – император повёл по коридору, наши спутники – мои соратники и его вельможи с охраной отстали на три десятка шагов, не мешая начавшемуся разговору.

Отвечать не стал – подтвердить – совру, и хоть последние месяцы дикие, но до этого жизнь была размерена, изнежена, а напомнить, что охотником стал недавно, значит вызвать вопросы о прошлом. Не страшно, в свете последних событий всё видится в ином свете, а на фоне череды «чудес» уже не так странно, но хочется сохранить хоть немного таинственности. Тем более, как в дешёвом американском кино «всё что вы скажете может быть использовано против вас», а мне ещё с орбитальным десантом объяснятся. На моё молчание, отреагировал правильно – перевёл тему.

– Хорошо, что ты принял приглашение. Слишком долго и настойчиво зазывал, и как оказалось не зря. Сразу почувствовал, что парень ты не простой, но такого я не ожидал. – император широким размашистым жестом показал направление движения и мы свернули к высокой, в три человеческих роста, двойной двери.

– Я тоже не развлекательными прогулками занимался. Неизвестно, чем бы закончилось путешествие сюда, а кое-что сделать надо было заранее. – общими фразами, зато на лжи не поймает. Если у меня есть «детектор лжи», то у императора и подавно.

– Я же обещал безопасность. – укоризненно ответил собеседник.

– Слова. Даже магия не гарантируют правду. Я знаю десяток способов, как обойти подобные заверения, уже и не говорю про закулисные игры и возможную перевербовку твоих людей.

На этот раз замолчал император. Нечего сказать, я прав. Хороший момент перехватить инициативу:

– Так зачем меня приглашали?

Створки дверей, да каких там дверей – ворот распахнулись, и мы вошли в широкий зал с небольшим столом посредине.

– Твоих людей покормят и предоставят покои. Присаживайся. – сначала император ответил на невысказанный вопрос, промелькнувший на лице, при виде сервировки только на двоих. – Ты привлёк слишком много внимания, чтоб не заинтересоваться. И чем больше я узнавал, тем больше вопросов возникало. Разведка и аналитический отдел сбились с ног, дают настолько противоречивые выводы. Владение техникой боя Предков. Оружие Предков. Доступ в Крепости Предков. Чем больше я узнавал, тем больше жаждал встречи. Врать не буду, сначала вообще не поверил, думал очередные байки, часто такие слышу. Но после захвата Мадэна – по тебе работали пять отделов.

Мы сели за стол, напротив друг друга. Рядом никого из прислуги, на столе уже накрыто, по бокам расположены блюда с различными яствами, чтобы никто не отвлекал.

– Ну, я здесь. Значит хорошо работали. – сказал, и поморщился, вспомнив, как попал в западню – имперцы точно знали, что я уже в Пальтаре.

– Ни один сценарий даже не предполагал, то, что мы сегодня увидели. Что за диковина, на которой вы прилетели? Что за люди спустились с небес?

– Предки, кто же ещё? Те, кто воевали полторы тысячи лет назад, вернулись закончить начатое. – ответил на последний вопрос, как завещал народный герой Штирлиц.

Я всё-таки смог сбить столку Рингера. Я красавчик, заслужил пирожок, но за неимением, обойдёмся вот этим интригующим блюдом. Взял тарелку со странным кулинарным шедевром, у которого даже ингредиенты не угадать по внешнему виду, но смотрится аппетитно. Да и на вкус – выше всех похвал, и как император не растолстел с такими поварами. Магия, не иначе.

Тишину, нарушаемую едва слышимым шуршанием одежды и редким лязгом столовых приборов по тарелкам, разорвал безликий голос:

– Входящий звонок.

– Прошу прощения. – этикета ради извинился, и перешёл на русский язык. – Соедини.

Над браслетом появилось голографическое изображение Вимона, всего лишь аватар, сделал основным контактам ещё на базе. Можно и полноценную видеосвязь организовать, но при посторонних, а императора причисляю к таковым, не стоит, мало ли что увидит на заднем фоне.

– Люди, о которых ты предупреждал, прибыли, по-нашему не понимают, а у нас, как назло, с собой ни одного амулета-переводчика. – немного встревожено прозвучал голос из браслета. Даже я не ожидал, такого поворота, а когда узнал, что на орбите есть живые – забыл их предупредить, о языковом барьере.

– Дай им номер моего коммуникатора. – произнёс через медальон-переводчик. Жутко не люблю эти «смены языка». Когда разговор длинный – можно вовсе снять магическую цацку, но вот так, переключаться между разными слушателями – голова болеть начинает.

– Что это за магия? – Рингер с любопытством посмотрел на коммуникатор.

– Особый медальон. Если переговоры пройдут положительно – подарю такой же.

– Кстати, из-за того, что ты отказался от приглашения, погибло много хороших парней. – укоризненно произнёс собеседник, загоняя меня в долги. И кто это может быть?

– Чёрные охотники – твои люди?

– Союзники. Если переговоры пройдут положительно – расскажу кто они. – вернул мне ехидную улыбку император. – Я ничего не требую, но всё же знай, что моральный долг на тебе огромный.

– В конечном итоге, они спасали не меня. А своих друзей, близких, родных. Всех людей. И будем откровенны – приди я тогда, разговор бы прошёл по-другому, лестью, подкупом, а потом и угрозами бы стал вытягивать секреты. Я выжил, выполнил миссию, теперь у человечества есть шанс. – и не дав опровергнуть мои, прямо скажем домыслы, продолжил: но, раз уж затронули эту тему: на что ты и твои союзники готовы пойти, чтоб остановить демонов раз и навсегда?

– Поясни.

Я понюхал содержимого моего фужера, пригубил. М-м-м, вкусно и почти нет алкоголя. И это разнюхал, чертяка.

– Мы не покушаемся на трон, золото или что ты ещё очень ценишь. Нужны только люди. Тридцать тысяч бойцов на последнее сражение. – число назвал с запасом, следуя старому доброму правилу – проси больше, дадут сколько надо. – Большая их часть не вернётся, может и все. – я отхлебнул ещё слабого вина.

– Я людей и ценю больше всего. Своих людей.

– Ты захватил королевства, в которых я мог набирать рекрутов. Теперь ты отвечаешь за этих людей. Хотел власти, неси ответственность. Уже небеса отправляют помощь, другого случая не будет. – немного грубовато, но собеседник не производит впечатление неженки.

– Думаешь я тщеславие потешить хотел? – в голосе императора послышались стальные интонации. – Дураки, ничего не видят дальше своего носа. Демонов всё больше, сколько раз я пытался собрать коалицию, а эти недоноски кивают на Охотников, и продолжают жрать в три горла.

Наслаждаться отменными блюдами прекратили, но я продолжил елозить вилкой по тарелке с очередным блюдом.

– А возглавить новый союз должен был ты? – где-то я слышал, такую претензию, посмотрим, что ответит.

– И что? У главы нет никаких привилегий, кроме нескольких стратегических преимуществ. Зато забот больше, чем у остальных. Устав никогда не был секретом, можешь почитать. Это оправдание, им нужен был повод, они его нашли. Когда я предложил отдать этот пост кому-то другому, например, правителю Демонского Кряжа, все сделали вид что не расслышали. Посмеивались. Я пообещал, что сотру надменные улыбки с их лицемерных рож. – выговорился Рингер, отхлебнул из бокала, и тихо, словно успокаивая самого себя прошептал: Глупцы.

– И ты решил их захватить?

– Не хотят добровольно, пусть хоть так. Нужны ресурсы: оружие, деньги, люди, в конце концов. Охотники не справляются, хорошие ребята, всегда их уважал, но такая структура не работает в крупных масштабах. – и будто почувствовал вопрос, который я уже готов был задать, ответил на опережение. – По нашим подсчётам времени оставалось лет пятьдесят, максимум сто, после чего демоны бы всё заполонили. Потери оправданы, раны от войны успели бы восстановиться, и численность людей вернулась бы к норме. Правда, готов признать, что прогнозы оказались ошибочны. Несколько крупных неудач на Кряже, и у нас в тылу крупная армия. Ряд королевств полностью стёрты с лица земли. Я прекратил экспансию, отправил все свободные силы на прорыв, но всё без толку. Скоро сдерживать нечисть будет некому. План провалился, империя истощена, Кряж вот-вот рухнет окончательно…

– Ещё есть возможность всё исправить. Дай тридцать тысяч бойцов, и мы прекратим войну.

Всё-таки попробую этот мясной салатик. Слишком аппетитно смотрит на меня.

– После войны, набрать столько, да ещё и готовых пойти на гарантированную смерть? В следующем поколение и пятьдесят бы выставил, обученных и вооружённых. – отмахнулся император.