Текст книги "Шаг за грань (СИ)"

Автор книги: Василий Грабовецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 34 страниц)

Глава 15

Удар. Мимо. Уход с траектории твари. Вот сейчас бы её и прикончить, но так быстро нельзя. Мой временный загонщик проскакивает перед мордой демона, отвлекая гада на себя. Сдержав рефлекс в подкате перерубить хвост дэйризу, отрубаю ему лапу. Смертоносности пришелец не потерял, а вот в подвижности сдал. Чем я и воспользовался.

Отмашка загонщику, воину баронессы, и пока тварь в очередной раз увлеклась – подрубаю вторую опорную конечность. Только после этого неловко подбираюсь к хвосту и с трёх ударов отделяю важную для дэйриза часть тела.

Оглядываю поле боя. Моим парням помощь не нужна, но роль среднечковым охотников играют отлично, если не смотреть внимательно за каждым в отдельности, то не поймёшь подвоха. А вот у остальных наёмников дела идут не так хорошо.

Солдат леди Гарэт, помогающий мне, настороженно смотрит на дёргающуюся на земле тварь, не знает, что с потерей хвоста этот демон становится беспомощным, можно даже не добивать, скоро сам сдохнет. Главное не подходить близко, может случайно зацепить «косами», пока дрыгается. Указываю загонщику в сторону кучи-малы в стороне. Воину не понятно, почему бросаем недобитого врага, но дисциплина берёт своё – ни возмущений, ни возражений – солдат кидается в нужном направлении.

– Химера тварь резвая и прыгучая, – напоминаю ему короткую вводную, – заставь сигануть к тебе, потом делай что хочешь, бегай, скачи, кувыркайся, но не дай себя задеть.

Загонщик взвёл нарукавный мини-арбалет, и прицелившись выплюнул снаряд в демона. Меткий выстрел, болт попал в голову, хоть вреда и не нанёс, отскочив от чешуи, но привлёк внимание. Стандартный разгон полукругом для прыжка, подарил мне несколько секунд для подготовки. Задние лапы Химеры оторвались от земли одновременно с моим прыжком. Резанул под передней лапой, это максимум что я мог сделать в этой ситуации.

Раненая конечность не дала твари безопасно приземлиться, но после кувырка через голову демон вскочил, и хромая на правую лапу, начал обходить меня по кругу.

– Всё бы тебе кружить, гадина. Ну, давай, циркуль, не тормози, – глядя в глаза бестии, поправил щит и крутанул мечом.

Тварь сорвалась с места и кинулась на меня. Обычно их ловим в прыжке, но эта прыгать не станет, что усложняет задачу, делая её нетривиальной, а значит интересной. Так даже лучше, мне всё равно надо протянуть время.

Кивок загонщику, он отправляет очередной болт в башку врагу, но второй раз фокус не удался – тварь даже не посмотрела в его сторону.

Разделить славу с солдатом? Опасно оставаться без оружия, хоть на время, но ситуация на поле боя позволяет, так почему бы не убить тварь изящно.

– Она не смотрит на тебя. Я загоняю, ты бей, – ошарашил я вояку и кинул ему свой меч.

На правую лапу химера опираться не станет, та может подогнуться, если перенесёт вес на левую, то раненной махать не так сподручно, потому подбираюсь с удобной мне стороны. Впрочем, мой прогноз провалился, опёрлась тварь на подрезанную конечность, лихо махнув здоровой в мою сторону.

Удар принял на себя щит, меня откинуло на метр. Кувыркаться я научился, но рука повисла плетью, похоже перелом. Всё ещё не смертельно, и в победе не сомневаюсь, но шутки кончились. Я перекатился в сторону, стараясь не натруждать предплечье с щитом, но манёвр оказался ненужным – тварь не бросилась за мной. Пока я осваивал законы аэродинамики – солдат баронессы успел нанести несколько ударов в правую лапу.

Ох, дурачок, лапа и так ранена, надо либо левую кромсать, либо сразу в морду бить. Тварь завалилась на бок, пытаясь подмять воина под своим весом, но тот успел отпрыгнуть, и вогнать меч в глаз, по самую рукоять.

– Ого, молодец, – похвалил я солдата, который и сам не ожидал, что всё получится.

Выдернув меч из глазницы и вытерев его о траву – осмотрелся. Мои уже убили по одной твари, и сейчас всей толпой навалились на оставшихся.

– Покажи рану, – приказал я солдату. Больше двух мне убивать нельзя, привлеку лишнее внимание – а просто толпиться – только другим мешать.

Воин продемонстрировал порванный бок. Рёбра целые, артерий и вен в этом месте нет. Маги быстро приведут в порядок.

– Жить будешь. До свадьбы заживёт, – хоть солдат и не нуждался в ободрение, оценивая свои ощущения понимает, что ничего серьёзного.

– Я женат, – улыбнулся в тридцать два зуба парень.

– По тебе и не скажешь. Выглядишь слишком довольным. Наверно ещё конфетно-букетный период? Или радуешься, что можешь отдохнуть от семейного быта? – в это время к нам уже подбежал человек леди Гарэт в балахоне, и начал колдовские манипуляции над раненым.

– Я люблю жену! – обиделся на шутку парень.

– Спи, отец семейства, – маг провёл рукой по голове солдата, и тот закрыв глаза, сник. А мне пояснил свой поступок. – Надоел уже, все уши прожужжал, какая у него прекрасная супруга. Если бы не видел её своими глазами, подумал бы, что сам себя убеждает, но действительно умница и красавица.

Маг посмотрел на спящего, и назидательно произнёс:

– Хвастаться нехорошо. Я, может, тоже такую хочу.

Я улыбнулся, глядя, как добивают последнюю химеру. Хотел пошутить, из разряда «– вы женаты? – Нет просто так выгляжу», и попал в больную тему. Надо поосторожней юморить с малознакомыми людьми.

– Два ноль, – капитан коротко кинул Каю. Но поспешно добавил:

– Считайте, что даём вам фору. Ехать далеко, ещё обгоним.

Лично я считаю, что сейчас очко в нашу пользу незаслуженно: два убитых загонщика, из числа стражников баронессы, и ещё трое тяжело ранены. Про несерьёзные повреждения – вообще молчу, кстати рука у меня не сломана – вывих. Но по местным меркам – сработали выше всех похвал. Ну и ладно. Мне это соревнование до лампочки.

Небольшая остановка, зализали раны, подлатали раненых, да так и остались на ночь. А вот леди Гарэт в моих глазах выросла – лично помогала ухаживать за раненными, да и для погибших прочитала задушевную речь, коих и похоронили здесь же, недалеко от дороги.

Наверняка у погибших где-то родственники, которые хотели бы поставить могилу поблизости, а теперь только два безымянных холмика, за которыми ухаживать не будут и помянуть солдат никто не придёт. С другой стороны, ритуал с посещением кладбища – нужен для живых, в культурно-воспитательных целях. Поэтому не важно, где тело – будет надо, и могилку на малой родине справят, и посещать будут, как ни в чём не бывало.

Никогда не привыкну, как легко местные относятся к смерти. На пустом месте потеряли двух боевых товарищей, а ужин скорее напоминает пир в честь победы, без тени печали. Погоревали над могилкой, и всё, с глаз долой, из сердца вон.

Праздничный ужин из двух блюд затянулся. Два повара, из числа солдат баронессы, готовят мясное рагу – условно «второе», так как супов вообще не видел. Тут и первое, и десерт – всё «второе». Пока парочка дежурных по столовой усердно корпели над мясом – мы успели съесть кашу с кусочками фруктов, и блаженно растянуться на мягкой траве, не прекращая делиться эмоциями

В центре внимания Кай, как знамя нашего маленького содружества. Кажется, он и сам не понял, почему так легко смогли отбиться, хотя по соотношению сил, да при охотничьей тактике – жертв должно быть больше. Либо не задумывается, либо вида не показывает, но принимает похвалы и благодарность как должное.

Свою минуту славы заработал и мой загонщик, сумевший убить химеру, чем оттеснил меня в тень, что хорошо само по себе. Мелькнувшая было ревность и тщеславие, тщательно загнаны мной под лавку. Чем меньше отсвечиваю и привлекаю внимание, тем меньше вероятности попасть в застенки Рингера.

– Готово, – возвестил один из поваров, проверяя на вкус, – превосходное жаркое. Главное его не есть.

Один из солдат недоверчиво зачерпнул поварёшкой себе в миску, попробовал и скривился:

– Соль шикарная. Зря мяса с овощами мало положили.

Два виновника обреченно посмотрели друг на друга.

– Ты тоже посалил, да? – спросил первый. Второй кивнул.

– Вроде всё время рядом, как просмотрели-то. Слов нет, одни эмоции…

– Слюнями не забрызгай. Эмоции у него. Баронессу чем кормить будем?

Я попробовал кашу, терпимо. Ишь, гурманов развелось. А на ступеньке кареты сидит баронесса и звонко заливается смехом.

Земля плавно нырнула вниз. Уклон метров пятьдесят, после чего дорога снова задирается вверх. Большой овраг с пологими краями, вроде ничем не приметен. Но только на первый взгляд. Параллельно дороге, немного в стороне течёт ручей, воды которого ускорились, перевалившись через верхний край и стремительно потекшие вниз по наклонной плоскости. Сломанная веточка, влекомая течением, скатилось вниз ложбины и медленно поплыла вверх по противоположной стороне.

Я думал, что это два разных ручья, стекаются в одну точку, и где-то там уходят под землю, но такой феномен в корне меняет дело.

– Здесь аномальная зона? – спросил я ближайшего мага из моей дюжины.

– Вроде нет. Магический фон стандартный, никаких отклонений.

Странно. Я подошёл к ручью, и бросил травинку в воду. Она последовала за веткой вверх по склону.

– Ты из-за воды спрашивал? Только кажется, что мы спустились, и начинаем подниматься – на самом деле тут так же уклон вниз, просто угол уменьшился.

Я огляделся. Ничего себе обман зрения. На всякий случай достал тарелку и зачерпнув воды поставил её на дорогу. С края, смотрящего на «подъём» немного жидкости вылилось, а противоположная сторона осталась сухой. Ну, если здесь нет гравитационной аномалии, что вполне возможно, то да, экспериментально наклон выявлен, можно даже рассчитать его угол.

Ну и ладно. Раздражать уже начинают эти буйства законов природы. А так хоть интересная задачка для ума.

А за день до границы мы чуть опять не блеснули отвагой и доблестью.

Когда на границе появилась стайка демонов, в три десятка, я уже успел подумать, что план треснул по швам. Осилим. Возможно, будут потери среди моих бойцов, но справимся. Только притворяться обычными наёмниками уже не сможем. Придётся всё бросать и бежать, а потом пробираться через Пальтар, как шпионы. Ещё с Гильдией наёмников придётся объясняться за дезертирство. В любом другом случае – это верная смерть, но сейчас Охотники должны урегулировать этот вопрос. Подобный сценарий событий был обговорён заранее.

Я прямо шкурой ощутил, как надо мной завис меч, и со свистом врезался в землю в стороне: следом за тварями выскочила группа охотников, и… разделалась с демонами за пять минут. Я даже глаза протёр. Наваждение не прошло, в нашу сторону направляется команда охотников.

Часть вопросов ушла, когда я увидел лица. Это был наш первый выпуск с военной базы, парни вовсю отрабатывают полученные навыки в боевых условиях, и делают это отлично.

А вот другие вопросы появились. Например, какого хрена они здесь делают??? По плану никто не должен знать где я, чтобы случайно или под пытками не выдать. Тогда что за сопровождение? Изменили стратегию, не уведомив меня?

Паранойя отпустила, когда охотники перекинулись парой фраз с леди Гарэт, выслушали комплименты от стражников и Кая, и не обращая внимания на нас, ушли «в горизонт». Похоже на то, что они нас даже не узнали. Неужели случайность, просто заказ в этом регионе?

Ещё через пять дней преодолели границу с Ульрией, буднично, без происшествий. И это несмотря на то, что солдат была тьма тьмущая, словно Рингер может с этой стороны напасть. Как и планировалось – от лица наёмников говорил Кай, на остальных лишь мельком взглянули.

Королевство, где даже в воздухе чувствовалась тяжесть, народ напряжён и недоверчив ехать до отвращения неприятно. Несмотря на беспокойного соседа – Пальтар, королевство не захвачено. Видимо тратить время Рингера посчитал пока не уместным. Конечно, всему своё время, никто не будет оставлять такой плацдарм для вторжения по соседству с сердцем империи.

Впрочем, королевство проехали насквозь за две недели. За это время счёт в соперничестве изменился и неожиданно, после нападения разбойников, и не оборванных крестьян или голодных дезертиров, а серьёзно подготовленных, профессиональных, если это слово применимо в данной ситуации, бандитов с большой дороги. Грамотно организованная засада, подготовленные, хорошо экипированные бойцы, а у солдат баронессы ни одного погибшего, только ранения различной степени тяжести.

Приятно было посмотреть, как слаженно действовали солдаты леди Гарэт. Строй, закрытый щитами, отточенные действия, передвижение как на учениях. Распадаются на группы, и собираются назад. Теперь понятно, почему нам заранее сказали не вмешиваться в сражение с людьми, кои могут случаться.

Разбойники оказались под стать – быстро поняв, что противник не по зубам, а в случае возможной победы потери будут неоправданными, дружно, прикрывая друг друга откатились на заранее подготовленную полосу, и огрызаясь оттуда стрелами с бронебойными наконечниками и арбалетными болтами, намекнули что нам пора ехать дальше.

Подозрительное мастерство для баронской дружины, я такое только у имперских войск видел.

По итогам боя Кай сам озвучил «цену» увиденному, назначив три очка в пользу дружины. 2:3, но дорога длинная, наёмники рассчитывают отыграться.

До последнего надеялся, что за время дороги браслет обрадует известием, что нащупал Базу техники, предположительно, находится в Ульрии, но вот уже граница с Пальтаром, а коммуникатор молчит, как партизан на допросе, навеивая подозрения, что данный стратегический объект мог не дожить до сегодняшнего дня…

Так и едем, медленно, но, верно, отмахиваем милю за милей. Вот уже и сам стал расстояние в милях измерять, кои здесь длиннее километра почти в полтора раза – тысяча четыреста шагов. На остановках, даже уставшие и валящиеся с коней, не забываем зарабатывать балы, с попеременным успехом, вырывая победу из цепких рук соперника. Баронессу почти не видим – большую часть времени проводит в карете, пищу принимает там же. Хотя на наши забавы любит полюбоваться, единственная возможность выманить, причём до сих пор не ясно за кого болеет – так искренне радуется победе любой из команд.

Глава 16

На границе пришлось понервничать, но всё прошло, на удивление, спокойно, словно въезжаем не на прародину хищной империи, а в одно из этих королевств, где правят беспечность и халатность. То ли Рингер даже представить не мог, что полезу на его вотчину, потому не разослал ориентировки, то ли сыграла роль смена имиджа, но меня не разоблачили, и наш маленький караван продолжил путь в сердце врага. Впрочем, расслабляться не буду – меня могли специально пропустить, куда надо доложить и сейчас уже готовится комиссия по встрече дорогого гостя, с последующими проводами под ручки до застенков местного гестапо.

Дорога поднялась над уровнем земли, с лёгкой разуклонкой для стока дождевых вод, полотно из плотно утрамбованных камней, что делает твердым и достаточно ровным. Несмотря на недавний дождь – поверхность без луж и грязи.

В кои-то веки остановились на постоялом дворе, скромно примостившемся на краю маленькой деревеньки. Не удивлюсь, если пять домов выросли, как грибы, уже вокруг таверны. Градостроительное предприятие во всей красе.

Видимо, очень оживлённое место, раз столовый зал сумел вместить всех разом несмотря на то, что в таверне посетители были уже до нас.

В посменном дежурстве у покоев баронессы наёмники не участвуют, потому предоставленные сами себе не знают, чем заняться. Пить нельзя, заигрывать с официантками нежелательно, расходиться по окрестности настрого запрещено. Вряд ли демоны нападут здесь, но и вероятность такого далеко не нулевая – твари целые города зачищали. Да и вообще – служба и всё такое. Так, что наёмники, включая мою дюжину занялись благородным ничего-не-деланием. Ну, кто-то моется, кто-то ушёл спать пораньше. А остальные сидят в зале, любуются грациозными девушками, снующими между столами с подносами, и наслаждаются покоем.

Сижу пью сок. Натуральный сок, из неизвестных мне фруктов, сладкий, с лёгкой кислинкой и небольшим налётом терпкости, приятное сочетание. У дальней стены горит огонь в камине, не тепла ради – погода отличная, можно спать на улице, но созданный домашний уют каждому лёг на душу, так что уходить не хочется. Заказал ещё сока.

А хозяин заведения тот ещё жук, подумал я с усмешкой, переводя взгляд с камина на кувшин с бодрящим напитком, маркетинговый ход удался. Пока сидишь и любуешься на языки пламени, танцующие на поленьях замысловатые танцы, нет-нет, да и закажешь добавки. С лихвой окупает затраты на сожжённое дерево.

Входная дверь резко распахнулась и в помещение вошли имперские солдаты, остановились на входе внимательно рассматривая посетителей. Разговоры стали тише, но не прекратились, что говорит об обыденности таких рейдов. Трактирщик медленно вытер руки полотенцем, и спокойным голосом, лишённым какого-либо трепета и подобострастия, обратился к вошедшим:

– Офицер, у нас порядок.

– Вижу, – ответил командир отряда. – Ужин на шестерых.

Усевшись за стол, в ожидание еды, продолжили разглядывать присутствующих в зале. Мазанули взглядом по мне. Волнительно, но пытаюсь сохранить равнодушное лицо, сижу с кувшином, разглядывая огонь, словно в камине происходит что-то интересное. Сначала пришла мысль, что надо ссутулиться, чтоб меньше привлекать внимание, потом понял, что на фоне рослых аборигенов это выделит меня ещё больше, и захотелось, наоборот, приосаниться, чтобы казаться выше… В конечном итоге я решил просто чаще припадать к кувшину, потому каждый раз, когда на меня переводят взгляд – я отхлёбываю сок, частично закрывая лицо.

Солдатам принесли порции, неожиданно оказавшиеся весьма скромными. Ужин съеден, офицер поблагодарил, и ожидаемо не заплатив, воины покинули таверну, напоследок ещё раз внимательно всех оглядев.

Не расплатились… Либо у армии договор с таверной, и местных солдат кормят, а счёт уходит наверх, либо на лицо превышение должностных обязанностей. Но ужин не блистал роскошью, никто не заставлял стол деликатесами, вино не текло рекой, как можно было ожидать, а вот служивые восприняли качество и количество как должное. Вот и пойми, порядок у Рингера или коррупция?

Я махнул устоявшийся жест и подошла миловидная официантка, поменяв пустой кувшин на полный.

Не понял, мне показалось, или она на прощание стрельнула глазками, да не привычным кокетством, а прямо намекнула на возможность «познакомиться поближе». Отдав поднос на кухню, замерла у барной стойки, и глядя на меня из-под пышных ресниц, скромно накрутила локон на пальчик, спохватилась, и начала теребить фартук.

Это розыгрыш? Если бы не технологическая осталось, то посчитал бы, что где-то прячется скрытая камера. С чего бы ей обращать внимание на меня, если это изначально не провокация, когда вокруг столько самцов, привычных, для местного населения, размера. Или любит экзотику?

Предложение, конечно, заманчивое, и девушка весьма привлекательна, хоть под вопросом здоровье, а то, кидаясь на каждого встречного можно такой букет собрать, что всё заработанное на магов потратишь. Да ну, что-то вообще не сходится, при её-то внешних данных, да быть инициатором интима – что-то запредельное. Буду считать, что я ошибаюсь. В любом случае – у меня есть девушка, и изменять не хотелось бы. Да, не узнает, но как мне ей в глаза потом смотреть?

И что теперь делать? Официантка обслужила ещё два столика, и вновь замерла у стойки, робко поглядывая на меня. Отшивать некрасиво, зачем обижать девушку, поэтому прикинусь шлангом. Мужчины же не понимают намёков, вот и буду отыгрывать тупого мужлана. В очередной раз встретившись взглядами дежурно подмигнул, как обычно делают с малознакомыми людьми, чтоб скрасить неловкую паузу, и увёл глаза в сторону. Всё произошло так буднично и естественно, что должна была понять, что её вижу, но намёков не понимаю, потому никаких видов на красавицу не имею.

Допил последнюю порцию приятного напитка. Как говорится, «сок подошёл к концу», потому встал, и перед тем, как направится в свою комнату завернул в уборную.

Проснулся рано, солнце только-только робко заглянуло в комнату, приласкав тёплыми лучами.

А на душе скребут кошки. Да ладно кошки – химеры когтями полосуют. Мы уже в Пальтаре, центре империи. Кругом снуют солдаты Рингера. Вчера даже испугаться не успел, а сейчас начало потряхивать. Скорее всего после сна не отошёл, ещё эти кошмары, где меня ловят, я сбегаю, меня снова хватают.

– Врёшь, не возьмёшь. Посмотрим кто кого, – прошептал я тихо, чтоб не разбудить соратников, с которыми делю комнату.

Плотный завтрак в пустом зале был немного омрачён обиженным видом официантки. Неужели действительно ждала меня? Странно, но продолжаем играть роль тупого мужлана, а таким намёки не понятны, даже если заявлять прямо в лоб.

Подтянувшиеся стражники загрузили девушку работой, а когда бегаешь с подносами обижаться очень неудобно, да и смысла нет, я же намёков не вижу, потому про меня быстро забыли, ловко порхая между столами.

– Помните отряд, лихо разнёсший ораву демонов? Слышал в таверне, что охотники, вообще неплохо наловчилась бороться с тварями, – наёмник из группы Кая, озвучил на привале, – ох рано мы ушли из Гильдии.

Другой наёмник отмахнулся:

– Брехня, Гильдия не учит охотников. Книги, пособия – да, но бойцов никто не тренирует, всё сами, всё своими силами. Это какой-то команде повезло, то ли капитан опытный попался, натаскал парней, то ли собрались одни профессионалы. Наверняка скоро взлетят на пьедестал лидеров, крепко обосновавшись на первых позициях золотой десятки.

– Я сам слышал, таких команд уже много. Если бы одна-две команды – да, ты был бы прав…

– Мало ли что говорят. А если правда – возвращайся в Гильдию и ищи, кто тебя научит. Наверняка в таких командах битком, и очередь на десять лет вперёд, – не унимается скептик.

Мы в разговор не вмешиваемся, Кай тоже молчит, лениво наблюдая за перебранкой.

– Но ведь были попытки Гильдии собрать общий тренировочный лагерь… – закусился первый.

– Именно попытки. Хорошие бойцы с демонами – вечно лезут на рожон оттачивать мастерство, потому долго не живут. А обычный охотник толковому не научит.

– Не-е-е, я тебе говорю, в Гильдии – нашёлся мастер, который всех учит.

Подозрительно уверенно наёмник делает такие утверждения, если об заклад биться начнётся – то можно на сто процентов быть уверенным, что казачок засланный. Но не могу не отметить, что пусть и кривовато, но стратегия работает. Во-первых, шумиха отвлекает от меня. Во-вторых, многие интересуются как такое возможно, а у охотников установка – говорить правду, в меру их знаний. А они все уверены, что я до сих пор на базе, и таки да – наследие Предков работает на пользу потомков. И в-третьих, дополнительный бонус – работает реклама. Наверняка поток желающих вступить в Гильдию превратился в бурную реку. И хотя на базу без меня никто не попадёт – но стягиваться народ начал. По капельке, по человеку, но армию соберём. Одно плохо, те, кто сейчас кинуться вступать – не самые надёжные кадры. Нет, засланцев маги должны вычислить. Просто фанатики и честные авантюристы уже и так в Гильдии, а теперь потянется много швали. А может я себя накручиваю…

– А вы что скажете? – обратился второй к общественному мнению. Увидев в ответ только разведённые руки и пожимание плечами, добавил: – хотя сложно не признать, встреченные охотники сработали красиво. Никогда такого не видел.

– И что, пошёл бы к ним в подмастерья? – спросил капитан моей группы наёмников. Я стараюсь меньше привлекать внимание, хотя уже самому кажется это плохой идеей – тихони тоже бросаются в глаза, да как бы не больше крикливых, но пока, капитан нашей маленькой ячейки – рупор моих мыслей. На столько на сколько он их может предугадать. Ну или гонит отсебятину, впрочем, обычно мудрую.

– А пошёл бы. Пусть меня научат!

– И команду бы бросил ради этого? – пошла проверка на вшивость.

– Куда я без них? Вместе пошли бы проситься.

– А если всех не берут? Мест под завязку, тебя и то скрипом согласовали? – не унимается мой человек.

Наёмник не стал юлить, играть словами, пытаться заверить, что научится сам, сможет передать опыт остальным. Нет, он отказался от заманчивого предложения не задумываясь.

Я б лучше спросил про то, зачем ему эти навыки? Грести деньги лопатой или нести разумное, доброе, вечное? Готов ли он умереть ради светлого будущего рода людского и своих детей, кои у него наверняка есть, или будут? Но я, как предписывает мной же установленный сценарий, молчу в тряпочку, а мой «рупор» не догадался спросить в таком ключе.

– Хватит чесать языками, – хлопнул по коленям ладонями Кай, и стремительно встал, – завтра рано вставать, впереди чёрный лес.

– Какое-то опасное место? – спросил я у своих, когда разошлись на место ночёвки.

– Не более, чем остальные. Просто лес широкий и все стараются проскочить за день, чтоб не останавливаться на ночёвку под сенью деревьев. Места неудобные, хищники, вокруг лагеря всю ночь кружить будут – глаз не сомкнуть.

Сказочный лес, высоко над головой кроны смыкаются, создавая зелёный туннель длинной почти в два десятка миль. Щебетание птиц настраивают на лирический лад, вспомнился из прошлой жизни туристический поход группой в заповедный бор, рыбалка у тихой заводи на опушке, такое же чириканье на все лады, дополняющие друг друга. Лесная музыка удивительна в своей простоте и гармоничности, поистине, природа – самый прекрасный оркестр в мире. Продолжительная трель из-под крон и порывистые выкрики диких животных, доносящихся издалека, густо сдобрены стрекотом кузнечиков, разносятся отовсюду.

Мох, игриво переливающийся всеми оттенками зелёного цвета, уютно разместился на поваленных брёвнах и высоко взбежав на стволы вековых деревьев добавляет нереальной красочности, словно смотришь на картину. Ковёр из травы и лесных цветов волнами убегает вдаль, плавно огибая стволы, то ныряя в небольшие овраги, то вспархивая на скромные холмики. Буйство красок под острыми лучами солнца, пробивающуюся сквозь листву над головой подкупают своей спокойностью, и уже кажется нереальным, что где-то ходят полчища пришельцев и гибнут тысячи людей.

То, что меня успокоило, заставило подобраться солдат баронессы. Удобное место для нападения, потому бдительность удвоена, и вместо расслабляющего созерцания живописным пейзажем – сосредоточенные лица и чуткое прислушивание к посторонним звукам, в попытке вычленить среди моря естественных звуков нетипичные для местности отголоски.

Когда на пределе видимости проскочила семейка оленей, один из солдат чуть не выстрелил от неожиданности. А когда пронзительно взвизгнул кабан, учащий подрастающее поколение собирать жёлуди недалеко от дороги, один из стражников почти шёпотом, в нетерпение спросил, можно ли добыть свежего мяса? Но видимо капитан баронской дружины понял, что за вопросом кроется не гастрономический интерес, а поиск разрядки, чтобы сбросить напряжение одним из двух безотказных способов. И так как секс недоступен, остаётся только упиваться охотничьим азартом и щекочущим вены адреналином.

– Если бы здесь охотились, думаешь дичь так спокойно ходила возле дороги? Заповедный лес. – ответил глава стражников. – Не отвлекайся. Вспомни чему тебя учили.

Парень глубоко вздохнул, лицо окаменело, и только движение глаз выдаёт внутреннюю борьбу. Профессионализм и дисциплина против молодости и нетерпеливости. Два – один, в пользу первых.

Кроны деревьев расступились, открыв нашему взору небо, и солнечные лучи водопадом рухнули в прогалину, образовав яркий остров, где на краю, прямо у дороги бегает мелкая живность. Где ещё так близко можно увидеть зайцев, бурундуков, белок и прочих сусликов?

Едем без остановок, перекусили заранее приготовленными пайками не покидая сёдел. Сложно оставаться в напряжении долгое время, но у дружины получаются. Первый раз видел обед в боевой готовности верхом на лошади.

Одна рука держит попеременно хлеб, мясо и овощи, другая крепко сжала меч. Повод намотан на руку с оружием. Но все усилия и неудобства оказались напрасны – нападать никто не спешил, давая возможность мирно насладиться живописными пейзажами.

При каждой встрече с караванами и мелкими группами, а по одному тут вообще никто не ходит, мечи наполовину покидают ножны.

Но, ничто не вечно, не только под луной, но и под солнцем, и только начало смеркаться, как за очередным поворотом лес расступился, освободив пространство для бескрайних полей и пашен.

– Сегодня на стоянке стал свидетелем милой беседы: глава стражи непринуждённо расспрашивал Кая о новых охотниках, и судя по навязчивости, интерес выходит за границы простого любопытства. – поделился со мной подозрениями официальный глава нашей дюжины.

– Вряд ли он действует по своей инициативе. То есть, как минимум, баронесса или тот, кто за ним стоит, уже знает о сотнях новых охотников, под завязку набитых оружием, и главное, умеющих им пользоваться? Хотя наш выход немного запоздал с выходом основной массы охотников, новости не так быстро распространяются. Да и мы всё время в дороге.

Произносить пафосные речи, типа, усиливаем бдительность, всем надлежит себя контролировать, дабы словом или делом не выдать свою причастность к «охотники 2.0» не стал. Все и так понимают ответственность миссии и ведут себя безупречно. Да и ход с выдвижением Кая на роль капитана нашей солянки, себя оправдывает.

Через неделю так надоело однообразие, что начал мечтать о драке в одном из тех трактиров, где останавливаемся на ночь временами. Но на удивление в них спокойствие и порядок, словно остальные посетители не алкоголь пьют, а молоко и воду. В других королевствах драки, пусть мелкие, но присутствовали в тавернах через раз, а тут никаких развлечений. Вот тиран, это же как надо терроризировать народ, чтоб искоренить две противоположные наклонности, которые, впрочем, приводят к одному результату – тягу к насилию и свободный дух. Конечно, можно предположить, что Рингер белый и пушистый, народ его любит, и потому порядок получается поддерживать без чрезмерных репрессивных мер, но образ хищного захватчика мало стыкуется с «добреньким царём».

В какой-то момент маги засуетились.

– Ваш выход, – кивнул глава дружинников Каю.

Впереди, по дороге, лёгкой трусцой движется десятков пять тварей в сопровождении авиации.

Сейчас самое время появится какой-нибудь группе поддержке, если таковая всё же есть, или случайной команде охотников, прошедшей обучение на базе, как в предыдущую встречу с пришельцами. Но, возможная помощь не торопилась появляться, что наталкивает на плохие предчувствия.

Это даже не дежавю, эти однотипные нападения стали обыденностью, как чай попить. Утром позавтракал, до обеда отбил пару нападений, а там до вечера ещё несколько. Рутина. Ну хоть бы какое-то разнообразие, засаду устроили, или тварей новых подкинули. Кстати, да, во время Великой войны ассортимент радовал разнообразием, даже на полигоне выбор заметно богаче. Больше половины пришельцев, с кем тренировался на военной базе – в жизни не только сам не видел, но и охотники на тренировке жутко удивились.