Текст книги "Шаг за грань (СИ)"

Автор книги: Василий Грабовецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 34 страниц)

Глава 5

За всё время, что провёл в этом мире – вокруг меня все куда-то торопятся, спешат, и меня за собой магнитом тянут, то от пальтарцев убегали, то от тварей отбиваемся.

– Я за два месяца демонов видел больше, чем людей. Как вы ещё не померли? – спросил я удивлённо Анну.

– Их раньше столько не было, – не задумываясь ответила она, – точно, ты говорил, что не местный. Это ты их с собой притащил.

Три дня совместно проведённых не прошли даром, Анна успела заразиться моим плоским чувством юмора.

Когда Амазонки распались как отряд, в силу малочисленности и отсутствия командной троицы – я выпросил у Вимона право держать свою зазнобу рядом. Он и не противился. После потерь, как в наших рядах, так и в других командах – состав многих отрядов изменился. Малочисленные осколки прибиваются к более крупным, если нет возможности – объединяются в новые формирования. Убойная сила упала, привычный стиль работы охотников сломан, но боевой настрой только разгорается, норовя компенсировать физические возможности.

Даже у «Смельчаков» семеро новичков. В «особенности» отряда их никто не посвящает – на данном этапе нет необходимости, а там друг к другу приглянутся, и видно будет. Статус Анны не оговаривался, днём с нами, на ночь уходит к своим.

Амазонки единственные для кого новое положение оказалось неприемлемым. Расходиться по разным отрядам отказались наотрез, что и понятно. Озвученный вариант – докидать к ним новичков, после долгих трений был отвергнут – команда, это не только совместные тренировки, но и постоянное пребывание рядом, совместный сон, побудки и прочий быт…, в общем у разнополых появляется определённый дискомфорт, и если парни всеми руками «за», то девчонки высказали своё «фи».

Амазонки поначалу пытались опротестовать моё право держать Анну рядом. Спор был ожесточённым. По большому счёту отряда уже не существует и каждый сам волен выбирать, где ему находиться, и лишь понимание, что это окончательно сломает их сложившуюся ячейку не давало девчонкам согласиться. После долгих дебатов я смог убедить, что со мной будет безопасней. Видя это, Вазилеск решил от меня не отставать, и тоже попросил опеки над Алисой. Больше всех возмущалась сама вертихвостка, но после диспута со мной – остальные просто махнули рукой, а егоза с видом обиженной невинности, но с радостным блеском в глазах начала официально дневать у «Щита и Меча».

«Прекрасная часть» охотников вообще казались сломленными. Капитан и главный маг погибли, от общей численности осталось меньше трети. Одни, среди мужиков. Проявляют выдержку и стойкость, показывают, что не сломлены, но лично я вижу, что твёрдая мужская рука, крепкое плечо и широкая спина им сейчас нужны как никогда. Праврук жива, но это не играет роли – меньше пятнадцати человек, команда считается расформированной, даже до ближайшего отдела Гильдии имеют право добираться по отдельности. Отряд можно восстановить, но набрать столько охотников женского пола весьма непросто, а пока вернут былое величие пройдут годы, если вообще сумеют. Хочется помочь и поддержать, но для бывших членов «золотой десятки» это как удар под дых.

Пришлось выбрать обходную тактику, будем приучать постепенно, в «нерабочей обстановке». По вечерам, во время остановок на ночлег, собираемся с Вазилеском и со «своими половинками», расслабленно общаемся, прогнозируем чего ждать в обозримом будущем, задорно балуемся, расслабляясь после напряжённого дня.

Вазилеск, то ли по велению души, то ли в благородном порыве покрасоваться перед Алисой начал петь охотничий фольклор. Я, чтоб не оставаться в долгу тоже «провыл» несколько военных песен, незначительно изменив текст, подстраивая под современные реалии. Голосом я никогда не блистал, слух после танцев медведя на моём лице отсутствовал напрочь, так что моя «а капелла» – не для слабонервных. Да и рифма при переводе терялась. На фоне хорошего баритона и привычного запаса песен чернявого, «пляски косолапого» ощущаются отчётливо. Но новая манера исполнения в сочетании с неизвестным репертуаром охладили порыв слушателей освистать меня. Так что «хор голодных кошек» терзал слух случайных жертв регулярно.

Это не осталось незамеченным и к нам стали прибиваться другие охотники, а под это дело я подтянул наших воительниц. Это не опека, не покровительство, потому войдя в наш тесный круг на равных, девчонки раскрепостились и к компании привыкли. А я получил возможность аккуратно, исподволь влиять на Амазонок. Ещё и репертуар дополнился женской лирикой. До прихода подружек Алиска с Анюткой стеснялись проявлять свои вокальные данные, а тут проявили себя по полной.

Три дня забега по пересечённой местности. Четыре, опустевшие деревни на пути, семь стычек с мелкими группами демонов. Пять раз подёргали судьбу за хвост, избегая крупных группировок тварей.

Потеряв нас из виду, орда тварей рассредоточилась по региону, затруднив движение. Лишь благодаря магам, удаётся лавировать между большими скоплениями противника, но чем дальше, тем больше капкан захлопывается, и выбраться из западни всё сложнее.

Даже просто двигаться через засеянные поля неудобно, а уж боёвки превращаются в настоящее приключение.

Осталось, всего шесть отрядов, потери которых оставляют право называться командой. К слову, Смельчаков погибло всего пятеро. Столько же останутся инвалидами на всю жизнь, потеряв руки или ноги. Дюжина тяжелораненых. И это самые лучшие показатели, у остальных – потери выше, так что картина в целом удручает.

А ещё у меня кончилась аптечка. Последняя. Первый же бой, без этой шайтан-машины показал, как тяжело приходится остальным охотникам. Привык, что всё заживает как на собаке, до сих пор приучаю себя быть осторожным. Теперь приходится наравне со всеми дожидаться очереди к магам, чтоб залечить травмы и раны. При нынешней нагрузки на «мед. блок», скорость и качество оставляют желать лучшего.

Каждая группа, уходя в дозор берёт пищи на три дня пути. В последнем рейде мы к своим пайкам почти не притронулись, но во время прорыва большая часть припасов пропала вместе с конями, потому сейчас все на голодном пайке. Оставшиеся ресурсы скупо дозируются, охотники, на ходу жующие недозревшие колосья, скорее обыденность, чем исключение.

– Поблизости демонов нет, – успокоили маги.

И действительно, уже полдня прём по прямой – обходить никого не приходится и даже мелкие стычки прекратились. Моё предположение, что попали в очередное аномальное пятно было оспорено – вокруг типичный магический фон, никаких изменений.

– Впереди что-то есть, – оповестил Дай.

Натянув маску, активизировал бинокль. Небольшой, скорее декоративный частокол, за которым притаился ансамбль из нескольких зданий.

Судя по архитектуре отдельно узнаваемых строений, в частности высокой колокольни, перед нами монастырь. К моему удивлению, нас встречает небольшая процессия. И как они умудрились выжить в этом аду? Не поверю, что демоны не смогли форсировать эту пародию защитной стены. Однако вот доказательство, перед нами живые люди.

– Приветствую. Здесь вы сможете получить кров и защиту. Пищи на всех не хватит, но имеющейся поделимся, – доброжелательно пригласил человек в чёрной мантии, расшитой крестами и другими специфическими узорами.

Внутри невысокого частокола просторно, но людская масса едва вместилась. Неизвестно сколько времени судьба даёт нам передышку, но используем её по полной. Часть раненых расквартировали в помещениях, остальные привычно разместились на свежем воздухе.

По уже сложившейся традиции, вечером собрались вместе. В течении дня наши отряды редко пересекаются, потому у каждого к вечеру свой набор впечатлений и историй «как я пережил ещё один день».

– Совет капитанов сегодня рассматривал вариант разбиться на команды и уходить группами, – озвучил Вазилеск.

– Тоже мне новость. Уже обсуждали в отряде. Вроде отказались от этой затеи? – прокомментировал Беар, молодой охотник из «Горных волков».

– Отказались. Слишком рискованно, – согласился чернявый.

– Но что-то делать надо. Без еды, перебиваемся случайно найденной водой из редких родников и колодцев… До городов на севере, с нашей скоростью не меньше трёх недель ходу, – влезла Алиска, – нам не дойти. Если чудом доберёмся, то рискуем привести на хвосте демонов, сами будем истощены, то есть бойцы – никакие.

Я, в таких спорах, молчу. Во-первых, в местных реалиях чувствую себя неуютно, потому следую золотому правилу: промолчав не сможешь ляпнуть чушь. Во-вторых, странный выверт психологии – молчащий с умным видом почему-то воспринимается авторитетней.

– Гильдию предупредили о ситуации дел, нам помогут, – заверил Беар.

– Не помогут! При всём желании не успеют. Ты помнишь сколько нас собирали? Сколько нас было? Однако и этого оказалось мало. А это не единственное место, где проблемы с тварями. Ещё минимум два подобных нашествия в других королевствах, – «Обнадёжил» Брайн, мой «персональный» маг, – к нам никто не придёт.

– И что нам делать? – Алиса пихнула локтем Вазилеска, словно от него зависит решение проблемы.

– У капитанов головы большие – пусть думают, – скинул ответственность чернявый.

Меня не спросили, а сам не стал делиться идеями. Судя по тому, что говорил сегодня Вимон мы на самой границе, между Южным и Северным Заронами, значит, восточнее нас Гиблая пустошь. Но обнадёживать остальных рано, нет уверенности, что там база. Да и знай я точно – их туда на расстояние вытянутого выстрела не затащить.

А вообще, сейчас самое время свернуть на право, если правильно сориентировался на местности, то до Пустоши около суток пути.

Мимо пролетел фаербол, молодому охотнику не повезло, пробежав по инерции пару шагов обгоревшее тело безмолвно рухнуло. Грайтер спикировав полоснул плечо амазонке, и набрал высоту унося голову бедной девчушки.

Вокруг хаос, демоны прорвали наше слабое подобие строя. Смерть, вздорная старушенция разгулялась не на шутку, залихватски косит нашего брата, осталось не больше сотни охотников, но и это ненадолго.

Грудь обожгло, покачнувшись я уставился на рванную рану от живот до горла. Голова закружилась, перед глазами всё поплыло. Магам не до меня, их счёт тоже идёт на минуты. Аптечка закончилась уже давно. Ну и ладно. Я ещё долго продержался. Видел смерть Вазилеска с Алиской, Анютки и даже своих миньонов, прикрывших меня ценой своей жизни ещё вначале боя. Понимаю, что это не должно быть решающим, жить можно и без них, и даже наоборот – я обязан отомстить, но воли к борьбе уже нет. Я упал на колени, раскашлялся, брызгая изо рта кровью…

Пробуждение было резким, спазматический кашель рвал горло, безудержно, до рвотного рефлекса. Очумевшим взглядом огляделся. «Лагерь» только начинает просыпаться, соседей разбудил я. Кошмар всё ещё стоит перед глазами, горечь утраты ещё не выветрилась, грудь болит фантомной болью, горло горит после кашля.

Я встал и пошёл умываться. Надо взбодриться. Не люблю кофе, но всё отдал бы за трёхлитровую чекушку крепкого, без сахара.

Утром озвучено решение задержаться на день. Маги обещают поставить на ноги последних «тяжёлых». Дольше нельзя – проблемы с продуктами и неизвестно как скоро на нас наткнутся твари.

– Дай, как демоны ещё не съели монахов? – поинтересовался при первой возможности, – просканируй местность, должно быть что-то сдерживающее.

Вопрос не праздный. От этого зависит не только сама передышка. Возможно есть какой-то секрет, проливающий свет на природу тварей. Или полезная информация для борьбы.

– Сам не понимаю. Всё как в лагере, никаких отличий, – пожал плечами маг.

– Что-то должно быть. Весь мир подвержен причинно-следственным связям, – риторически пробубнил я сам себе, – Вимон, помнишь наш разговор? Пустошь рядом.

– Брось эту затею, – махнул рукой капитан, – мы бы туда и в обычных условиях не сунулись.

– В том и дело – ситуация не обычная, выбор не велик. Другие варианты? Остаться здесь? Двигаться дальше на север?

– Любое решение лучше твоего. Даже кинуться скопом на демонов – больше толку, хоть кого-то с собой заберём, – возразил Вимон.

– Сказал человек, для которого Гильдия – лишь шаг на пути к высокой цели. Ты же понимаешь, что, погибнув здесь, никогда не вернёшь законную власть в Дармесс, – пытаюсь надавить на больную мозоль.

– Значит не судьба. У меня есть дети, пока молодые, но они продолжат дело.

– Интересно, через сколько поколений вы решите, что уже не имеете права на трон… – Пробубнил я сам себе. Вимон проигнорировал мой выпад.

Дай молчит, в спор не включается, но судя по реакции понимает о чём разговор, значит, капитан рассказал о моём предложение. Оно и логично, между руководством не должно быть тайн, наверняка и Толий в курсе.

Я в западне. Вимон не отпустит – во-первых несёт за меня ответственность, во-вторых, знает меня как бойца, и лишний меч терять не станет. Уйти сам не могу пока заказ не закончен, будет расцениваться как дезертирство. Теоретически можно плюнуть на всё, но у Охотников хорошая спайка с королевскими службами и Гильдией Магов, предавшие братьев долго не живут. С другой стороны, мне и сейчас не много осталось… Вот и попробуй, просчитай, где вероятность сохранить голову выше.

Пока доберёмся до безопасных мест на севере, пока разберёмся что дальше делать. Заказ не закрыт, такую ораву тварей игнорировать нельзя, руководство может решить перегруппироваться и продолжать вылазки. А это неизвестно сколько времени.

Пока решим эту проблему (хотя тут актуальней «если»), пока снова вернусь к Пустоши много времени уйдёт. А потом окажется, что это не Пустошь – а пустышка, и нет там никакой крепости. Ладно, хватит себя накручивать, всё равно до окончания миссии я привязан к отряду. Сбегать я точно не стану, и даже если бы в команде осталось меньше пятнадцати человек, и я был бы свободен в своих поступках – друзья точно не бросят остальных, а без них я не пойду.

День отдыха не так много, кажется, но, когда в желудке сосет от постоянного недоедания, время тянется как в замедленной съёмке.

Ранний подъём, через час выходим, курс на северо-восток. Из деревянного храма доносятся молитвенные песнопения, продолжавшиеся всю ночь. Они тут что, круглосуточно дежурят? Или это шоу для нас?

Монах стоит на крыльце церкви, дышит свежим воздухом, лицо сияет счастьем, словно светится изнутри. Чего это он, ладана надышался, что ли?

Батюшка? Отче? Как тут принято обращаться? Пофиг на условности.

– Не подскажите, почему демоны избегают это место? Что здесь особенного? – без особой надежды спросил я.

– Здесь монастырь, здесь пост и молитва, – без тени насмешки ответил монах.

– Вы их святой водой и крестом отгоняете? – с лёгкой иронией поинтересовался я. Грубить я не хочу, но и от улыбки не удержался.

– Это не библейские демоны, они не боятся крестного знамени, – как ни в чём не бывало, голос монаха спокоен и умиротворён.

Да я и не сомневался, но я один вижу противоречия в его словах?

– Тогда почему их здесь нет? – указал я на очевидное.

– Демоны – это животные. Необычные, но животные. Ты слышал, что многие монахи жили рядом с хищниками, и те не проявляли агрессии? – пояснил собеседник.

– Если молитва настолько сильна, что отгоняет тварей, то почему вы допустили столько жертв? Почему не защитите остальных людей?

– Разве монастырь источник этой напасти? Нет. Разве мы затыкаем кому-то рты, не давая молиться? Нет. Молитва – не заклинание, она преображает самого человека, – словно читая проповедь поясни монах, – этим путём может пройти любой.

– Странный мир у странного Бога. Зачем Он наслал эти страдания. Всё человечество на грани вымирания.

– Попустил. Он не источник этих бед.

Вот вечно так. Когда надо «на всё воля Божья», а как прижмёшь в угол, так «Он не при делах».

– Но разве Богу не жалко людей? Почему не помогает.

– А люди просят этой помощи? Не когда тварь уже разинула пасть, а всегда, в любое время? У людей есть воля выбора, если выбираем справляться с проблемами в одиночку – это и получаем. Несмотря на это Бог часто помогает, но все сверхъестественные чудеса приходят естественным путём, поэтому они не всегда очевидны, не всегда на виду.

– Мы видели разорённые деревни. В них стояли храмы. Однако это не спасло жителей, – начал я злиться на монаха. Всё у него складно, даже смерти людей легко вписываются в концепцию.

– Скажу больше – наверняка в каждой избе стоят иконы. Это внешние атрибуты, а я говорю про свободу выбора и искреннюю молитву.

– А помощь-то где? Где это неочевидное чудо? – вернул разговор в прежнее русло.

– Я могу уверенно утверждать только то, что видел своими глазами. В монастыре чудеса каждый день, – вздохнул инок, – вот, охотники, призванные защищать людей, а вот мы помогаем вам в силу своих скромных возможностей. Случайности не случайны.

Странно он увёл разговор в сторону, но меня такими скачками по темам не сбить с толку.

– Мы здесь, потому что в Гильдию Охотников поступила заявка. Подали её люди. Люди, которые пострадали от демонов. В регионе, где стоит монастырь, который сам находится в безопасности, – я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Стоит держать себя в руках, свинство грубить приютившему.

– Ты меня так и не понял. Может со временем. Неисповедимы пути Господни, – на одном дыхании выдал монах, и направился к дверям храма.

– Неисповедимы, неисповедимы. А нам бы сейчас помощь не помешала. Так не хватает маленького чуда, – философски заметил я тихо, скорее для самого себя.

Монах, сделав два шага, оглянулся и впервые посмотрел на меня серьёзно, будто только сейчас что-то увидел:

– Все вы здесь чудо, включая тебя.

– Вы что-то про меня знаете? – спросил я в спину.

– Я знаю жизнь. Не считай себя исключением, – фигура скрылась внутри, дав понять, что разговор закончен.

Ну, вот и поговорили. Пойду, обещание выполню, пока храм поблизости, поставлю свечку, от меня не убудет.

Глава 6

– Выдвигаемся, – поступила по цепочке команда.

Поблагодарив за приют и скудные запасы провианта, тронулись в путь. Небольшая передышка пошла на пользу, всех «тяжёлых» маги перевели в статус средне-раненых. Если бы не пара десятков собратьев, лишившихся ног, то можно было бы сказать, что все идут «своим ходом».

С пониманием, что удаляюсь от искомой Пустоши, тяжело вздохнул. Вообще не хозяин своей судьбы. Даже обидно. Хочешь насмешить Бога – расскажи ему о своих планах.

– Слушай, я никогда не был Твоим поклонником, но и открыто не гадил. Даже свечку, как обещал – поставил. Вот зачем Ты мне мешаешь? Я понимаю, скорее всего «там» ничего нет, но проверить всё равно надо, – пробубнил я в воздух.

И не дождавшись ответа, потопал дальше.

Второй день перед глазами стоит этот дурацкий кошмар. Не верю в вещие сны, но данный имеет все шансы сбыться даже без намёка на мистику. Эти бараны, в капитанском совете точно угробят нас, не по ошибке, специально. Как оговорился Вимон – если не будет другого выхода, они сознательно пойдут на «амбразуру», чтоб продать жизнь дороже.

Смерть меня никогда не страшила. Страх боли, ощущение обречённости – пугает, но погаснуть сознанием, или даже попасть в загробный мир – милая перспектива. Обидно, что со мной пропадут знания и возможности, так необходимые местным.

Меня перестала пугать мысль затащить всех в Пустошь. Да, узнают, да, раскроюсь дальше некуда. Возможно, для меня это закончится плачевно.

Серьёзно, чем я рискую?

Меня могут захватить, использовать в своих целях, а возможно и убить.

Я потеряю своё персональное преимущество. Приятно обладать тайными знаниями и возможностями, недоступными другим, это высоко поднимает ЧСВ и дарует шикарные возможности причинять разумное, доброе, вечное.

А какова цена моей свободы и сохранения секретов для себя любимого?

Даже если вернём популяцию демонов «в норму» – охотники так и будут действовать по старинке, не эффективно. Погибших от тварей и в спокойные годы насчитывают сотни и тысячи. А при худшем сценарии – человечество вымрет.

То есть цена моих комфорта и понтов – человеческие жизни…

Организовать гильдию/клан/секту/масонскую ложу (нужное подчеркнуть)?

Теоретически можно, тем более время на обучение тратить не надо, пару дней в гипнокамере, и в моём подчинение универсальные солдаты. Но не всё так гладко.

Дело не в том, что надо выжить сейчас. А это задача в данный момент имеет наибольший приоритет.

И не в том, что я не маг, и контролировать бойцов не смогу в принципе, не застрахован от заговора.

Проблема в ином: чтоб остановить тварей нужно много охотников одновременно, а их надо найти (и это должны быть не случайные люди), доставить на базу, а потом то ли раскидывать их по разным королевствам, то ли отлавливать демонов по очереди. В первом случае нужна сразу армия. Второй вариант требует меньше людей, но больше времени, а эффективность под вопросом: пока в одном месте уничтожаем – в другом их популяция растёт. А ещё рискуем вообще не успеть: со слов согильдийцев за последние три года твари прибывают, чуть ли не в геометрической последовательности. Сколько времени, пока не заполонят всё?

Остаётся один вариант. Надо «поженить» Гильдию охотников с наследием предков. Надо прогнать бойцов через гипнокамеры. И этот вариант даже безопасней, чем найти единомышленников и организовать свой охотничий клан. У Гильдии всё заточено на борьбу с тварями, готовая иерархия и структура. Когда всё наладится – они тоже скурвятся и деградируют, иллюзий не питаю. Поколение, максимум два, спокойной жизни и амбиции взыграют, а на верху властной пирамиды будут сидеть уроды, думающие только о шкурных интересах.

Если я организую свой клан, или «карманную Гильдию», то этого тоже не избежать, но ещё лишние сложности и риски на старте. Даже если оставлю своих будущих детей во главе новой силы – будет тоже самое. История знает множество примеров, как дети и внуки губили начинания отцов и дедов.

Эти мысли уже второй день вызревают. Надо будет допустить гильдию на военную базу. Надеюсь, ИИ будет не против моего самоуправства. Впрочем, наш маленький отряд был обхожен и обласкан, поэтому вероятность удачного исхода велика. Сейчас всё зависит от того – выберемся ли вообще из этой западни. А общий язык с иерархами Охотников я найду.

Задача номер один – выжить. И по возможности затащить охотников в Пустошь (надеюсь там всё же База), а то, дай волю этим героям, сразу попрут в лобовую, камикадзе недоделанные.

– Впереди большое скопление демонов. На западе тоже три крупные стаи, – оповестил. Дай, поясняя, почему меняем курс на восток.

Ходим зигзагами. Ну и что толку, что наконец-то свернули в сторону Пустоши, всё равно никто не рискнёт к ней приблизится.

Надоело слоняться по полям, это не асфальт, тут просто идти – проклянёшь всё, а голодным – совсем жить расхочется. Редкие стычки с тварями – хоть какое-то разнообразие, но и они натощак начинают удручать. Зато с миньонами сработался. Если выхожу один на один – мой отряд не мешает, и по необходимости страхует. Если на беззащитного меня кидаются сразу несколько тварей, то отвлекают лишних.

Анютка всегда рядом, думает, что помогает, а на самом деле под присмотром моих бойцов. Хотя и ей пришлось поучаствовать, что весьма полезно для осознания собственной значимости, отвлекает от дурных мыслей, лечит хандру и вообще положительно влияет на боевой настрой.

– Вимон, на горизонте лес, это Пустошь? – махнул я рукой в сторону тёмной полоски вдалеке.

– Вот ты неугомонный, там мёдом намазано, что ли? Никто туда не пойдёт! – психанул капитан.

– На север путь перекрыт, на западе тоже нездоровое копошение. Пойдём на юг, в сторону старого лагеря? Поговори с остальными капитанами. Пойду первым, если я или кто-то погибнет – развернуться никогда не поздно. Ты же понимаешь, что, питаясь подножным кормом, долго бродить не сможем.

А если мы туда придём, а там ничего, то будет фиаско. Серьёзно рискую, и не только собой, но то ли врождённое упрямство, то ли оптимизм толкают вперёд.

– Я такое на Совете даже озвучивать не стану, – закрыл тему Вимон.

– При всём уважение, ты иногда такой упёртый, баранам и не снилось, – огрызнулся я, стараясь фразу смягчить интонацией.

– Кто бы говорил, – вымучено улыбнулся капитан.

Если бы за нами кто-то наблюдал, то ржал бы как конь. Теперь мы идём назад. Вдоль таинственного леса, к которому все боятся приближаться, даже поле на час ходьбы не засеяно. С этой беготнёй вперёд-назад, чувствую себя дебилом. Ещё эта Пустошь, как морковка перед носом «туда-сюда, туда-сюда».

– Связь установлена, – обрадовал браслет.

Остановился, чтоб не выйти из зоны связи, неизвестно, насколько она пересекается с нашим маршрутом, может, краем на два шага зацепили. Это не осталось без внимания моей группы поддержки.

– Подожди, секунду, – успокоил их. Сконцентрировался, чтоб амулет не переводил: Идентифицируй себя.

– Научно-исследовательский институт «Квант», – безлико отчеканил браслет.

Многообещающее название.

«– Значит нам туда дорога, значит нам туда дорога». – Вспомнился мотив «Агаты Кристи».

– С кем ты разговаривал. Сам с собой? Не рано ли начал заговариваться? – спросил Анна.

– Люблю поговорить с умным человеком, – показал язык, а-ля Эйнштейн, подруге.

– Ну да, умный, сразу в глаза бросается, – кивнула, поджав губы, но спохватившись пригрозила пальцем:

– Зубы не заговаривай. С кем разговаривал?

– С волшебным браслетом. Он тоже умный, почти как я, – показал я девайс на руке, – любой, кто подслушает наш разговор – получает высшее образование.

Брайн покосился на меня, видимо, почувствовал, что я недостаточно откровенен, но от комментария воздержался. Заколебали вездесущие детекторы лжи.

Теперь я хотя бы спокоен, Пустошь – не пустышка, и судя по специфике «базы» – сюда мне в первую очередь. Но в очередной раз «морковку» пронесли перед носом и кинули далеко в сторону. Я закатил глаза к небу: слишком странно Райндомайз, то бишь её Величество Случай, себя ведёт. Если Высшие Силы есть, то надо мной они откровенно издеваются.

– Всё, голубки, прощайтесь, – озвучил подошедший. Дай, – на юге тоже демоны. Совет решил идти на прорыв, но говоря откровенно – шансы так себе.

Отлично, не хватало погибнуть из-за упрямства Вимона. Даже если решу дезертировать, друзья на это не пойдут, придётся погибать вместе. Или остаться одному, и до конца жизни вспоминать их светлые лица. Порой бесит правильное воспитание, аж зубы сводит.

Что делать?

Есть один вариант, не панацея, но шанс выжить даёт.

– Анна, пожалуйста найди Вазилеска с Алисой, пусть подойдут. Если встретишь кого-то с наших вечерних посиделок – тоже зови.

– Ты чего задумал? – насторожился белобрысый Дуайт.

– Так, парни, вы мне доверяете? – обратился я к миньонам.

– До этого вопроса доверяли. Но, чую подвох, – прищурился Беар.

– Если увижу, что ситуация патовая, дам команду отступить.

– И бросить остальных? – процедил сквозь зубы Брайн.

Ответить не успел, в разговор вмешался подошедший Вимон:

– Что ты опять задумал, неугомонный?

– Если прорваться не получится, а так, скорее всего и будет, вы сами не верите в успех, то я отведу друзей к Пустоши. Если сами не выживем, то демонов в ловушку заманим. Там их сгинет больше, чем сможем истребить.

Вимон пристально посмотрел на меня, лицо сосредоточено, на лбу появились нетипичные для молодого человека морщинки.

– Что там?

– Крепость Предков, – не моргая смотрю ему в глаза.

– Откуда знаешь? – не поверил капитан. Пока я думал, как «соврать» он расценил молчание, как нежелание отвечать, – ладно, не важно. Чем это поможет нам?

– У Крепости должна быть система защиты, которая делает «Пустошь» Гиблой, – пояснил я очевидное. И повторяю «убойный аргумент». – Если заманить демонов, то погибнет больше, чем сможем убить мы.

– А если ты ошибаешься?

– Пустошь-то всё равно Гиблая, – парирую доводом в ответ.

– Нас могут загнать в какую-нибудь топь, а сами не полезть, – нашёл изъян в моей логике Вимон.

– Значит будем стараться, чтоб полезли. На крайний случай развернёмся и встретим врага там, в лесу это делать даже сподручней.

Капитан покривился, молча развернулся и ушёл. А вскоре Совет объявил, что принял решение завести демонов в опасные дебри, соответственно, бой ожидается в лесу.

Засеянное поле отделено от леса полосой выжженной земли. Учитывая страх местных перед таинственным местом, наверняка постарались маги. Какой-то трусливый народ, в Вендаре крестьяне по краю такого же леса грибы и ягоды собирают.

Ещё не успели достичь прохладной тени деревьев, когда на горизонте показались твари, хороший стимул ускориться. Надо не только оторваться, но и добраться до «губительной» зоны, а там перестроиться, чтоб встретить врага во всеоружии, не быть настигнутым на марше.

Уже на подходе почувствовал действие инфразвука, мелькнула мысль дать команду на отключение, но решил повременить – стоит посмотреть, как излучение действует на демонов.

Отойдя в сторону, чтоб меньше привлекать внимания, спросил в браслет:

– Какие защитные системы активированы?

– Акустическая установка, противовоздушная оборона и три пояса противопехотной защиты.

Акустика пусть поработает, ПВО нам не страшно, а вот подрываться на минах особого желания нет.

– Отключи противопехотную защиту. – Обратился я к браслету.

– Отсутствует связь со средним поясом, деактивация невозможна.

Замечательно. Был уверен, что пройду без риска, а получилось, что затащил всех в ловушку. И сейчас лошадей нет, разминировать некем, да и некогда – монстры, следующие по пятам.

– Между поясами есть безопасная зона? – мелькнула надежда.

– Свободный участок десять метров, – обрадовал ИИ.

– Моё местоположение видишь?

– Вы находитесь в зоне действия системы локации. – Не совсем понятно выразился голос. То ли пеленгует меня по браслету, то ли всех охотников по «эхо».

– Сколько человек ты видишь? – решил я уточнить.

– Семьсот двадцать три человека, – отрапортовал ИИ.

Видит всех, но прямое общение через браслет только у меня. Что делать? Разместить охотников на десятиметровом перешейке? Весёлое мероприятие. И это в условиях ограниченного времени.

– Отключи внешний пояс и предупреди, когда буду двигаться по нему, – попросил я ИИ.

– Внешний защитный пояс отключён, – отчитался голос в браслете.

– С кем ты всё время разговариваешь, – подошла Анна и недоверчиво покосилась на меня.

– Всё равно, не поверишь. Позже расскажу, – заверил я, – следуйте за мной.

Полавировав между торопящимися охотниками, нагнал капитана:

– Вимон, мне надо в голову отряда. Поставь другого разящего в арьергард.

– Что на этот раз? – не глядя на меня кинул стройняга.

– Доверься мне.

– Да какая разница, погибнешь, войдя первым в Пустошь или встретив демонов в первых рядах, – махнул он рукой, – Толий, отправь замену на заслон.