Текст книги "Шаг за грань (СИ)"

Автор книги: Василий Грабовецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 34 страниц)

Глава 14

– Леди Гарэт, девятнадцать бойцов, согласно вашему заказу, – глава местных наёмников представил нас.

Женщина, внешне молодая, но лёгкая рябь морщин на лбу, и впалые глаза выдают усталость от жизни, разменявшей четвёртый десяток особы, окружена тремя десятками хорошо вооружённых дружинников.

Дворянка окинула нас благосклонным взглядом, и Кай, старый наёмник, которого единогласно выбрали капитаном нашей солянки, подошёл к заказчику, чтоб обсудить некоторые нюансы. Мы знаем, какие позиции он будет отстаивать, и только ждём результатов переговоров.

Она нанимает отряд, заведомо маленький для подобных миссий, и если раньше – этого хватало, то сейчас, когда численность тварей зашкаливает – нас катастрофически мало, а значит, кто-то из стражников должен выполнять функции загонщиков. Ну и частый вопрос – в подобных отрядах, обычно мало магов, к слову, у нас их только трое на шестнадцать оставшихся бойцов, и по старой доброй традиции, маги заказчика должны нас страховать.

Кай, вернулся и озвучил, что оба вопроса решены, завтра поутру выдвигаемся в путь.

– А сейчас разойтись по своим делам, рынок и бордель найдёте сами, а вот таверны обходить стороной, – закончил Кай, продемонстрировав, что вошёл в своё право командира с этого момента, и спуску давать не будет.

Для нашей дюжины негласный начальник я, но это для экстренных ситуаций, во всех остальных случаях три группы делают вид, что друг друга знают мало, потому вместе не кучкуемся. Ну, и для пущего эффекта, на баррикады кинули наёмника из чужой группы. Кай, как и большинство на этом поприще был неплохим охотником, и даже успел побывать капитаном команды. До золотой десятки дослужиться не успели – в очередной заварушке отряд почти полностью полёг. Вот тогда он и завязал с охотой. Разделил общее имущество, даже отдал семьям погибших долю, а сам выкупил копьё, благо скопленных денег хватало, и с тремя соратниками подался в наёмники. Опытный начальник, хороший боец, но не это послужило причиной назначения его главным среди наших групп, при абсолютном большинстве мы бы могли выбрать любого, но пусть именно он, не имеющий отношения к нашим планам, станет «говорящей головой» – при любых проверках – отвечать ему. А так как для него – мы обычные, пусть и узко специализированные, наёмники, то ничего лишнего не ляпнет, и на лжи его не поймают. Как и с леди Гарэт – главное, чтобы сам ничего не заподозрил, если никаких ЧП, то мы из образа не выбьемся, и путешествие пройдёт как весёлая прогулка.

Женщина села в изящную, потрёпанную временем карету, а наёмники разошлись. Разумеется, случайно совпало, что наша компания целиком оказалась в одной гостинице, а что для этого пришлось обойти три заведения – просто хотелось посмотреть город. Всем необходимым закупились заранее, я, кстати, разорился на амулет «детектор лжи».

– Пятьсот золотых? – я даже начал озираться по сторонам. Продавец засуетился и уточнил что меня беспокоит.

– Судя по цене в комплекте идёт маг, он здесь, или его отправят по указанному адресу? – не умею торговаться, но никогда не поздно научиться.

– Да что вы? Это самая дешёвая лавка магических принадлежностей в городе, – милым голосом заверил продавец.

– Потому что единственная! – парировал я с нажимом. Окинув взглядом полки с книгами и всякой непонятной всячиной, я уставился на хитрую рожу напротив, – видимо, мага не будет. Может он золотой? Хотя всё равно не сходится, должна быть инкрустация алмазами. Даже если его ковали десять сорокалетних девственниц, не понимаю, откуда такая стоимость.

– Его ценность не измерить внешними данными. Вы покупаете не кусок металла, а возможность видеть ложь. Деловые сделки, переговоры с коллегами или семейные склоки, вам будет всё по плечу, – продавец вознамерился во что бы то ни стало втюхать мне амулет.

– В любом случае, у меня с собой только двести золотых, – пожал я плечами и продемонстрировал один из мешочков, в котором было даже меньше озвученной суммы – максимум полторы сотни.

Я медленно повернулся, изображая, что ухожу, в фильмах всегда так делают, и не успел шагнуть к двери как продавец ловко выхватил мешочек с монетами из моей руки.

– Ох, разорит меня моя доброта, но вы мне сразу понравились, – деньги таинственно исчезли под прилавком, а на стол лёг амулет.

Сэкономил более чем в два раза, а ощущение что меня обули как деревенского дурачка. Интересно, это считается, что я стал торговаться лучше? Навык прокачан?

Я взял магический предмет, повертел, и зажав в руке спросил:

– А какова себестоимость амулета?

– Вот видите, как он полезен, вы уже используете его, а ещё даже не отошли от прилавка, – растянул улыбку продавец.

А на вопрос так и не ответил. Можно, конечно, загнать его в угол, чтоб посмотреть сколько он сможет изворачиваться, но подозреваю, что закончится всё каким-нибудь: «коммерческая тайна».

Ранний подъём, быстрые сборы, и вот, закинув за спину щит и привычно повесив меч на пояс, я вышел на улицу. Несмотря на раннее утро, солнце уже оторвалось от горизонта и начало свой путь по небосводу, а приятный южный ветерок ласково лохматит волосы.

В прекрасном настроении, которое не способна испортить даже разлука с любимой, мы не спеша подошли к зданию Гильдии. Женщина постбальзаковского возраста, с охраной, уже наслаждаются погодой и скрипом флюгера на крыше дома. Одновременно с нами подтянулись остальные наёмники, и, хотя ещё час до назначенного времени выхода, мы выдвинулись в путь.

Дорога виляет вдоль небольшой речушки. Было интересно наблюдать, как у одной из деревенек рыбу ловили руками. Просто ныряли с плоскодонки, а добычу кидали прямо в лодку. И судя по наличию сетей и удочек – делали это ради удовольствия или спортивного интереса.

– Как работает этот амулет? – спросил я одного из трёх наших магов, круча в руках магическую безделушку.

– Ты же чувствуешь покалывание, когда тебе лгут. Вот так и работает.

– При чём тут это. Как он понимает где правда? Для этого надо залезть в голову к говорящему.

– А-а-а. Я не знаю. Никто не знает.

– Как-то же их делают. Кто-то же их придумал, – недоуменно заметил я.

– Лет триста назад жил маг. У него сын упал с дерева и ударился головой, ходил слюну пускал. Маг всю жизнь потратил на то, чтобы понять, как работает головной мозг. Переводчик, амулет «правды», медальоны иллюзии и многое другое – его изобретение. Мы знаем, как их делать, но не понимаем, как они работают.

– Ребёнка-то, хоть он вылечил? – я представил, чтобы спросила на моём месте Анна, и самому стало любопытно.

– Об этом история умалчивает, – развёл руками маг.

Понятно, любимой эту историю рассказывать не стоит.

– Хорошо, а почему амулет работает в руках обычного человека? – задал я давно мучивший меня вопрос.

– А какая разница? Магия разлита вокруг, главное уметь этим воспользоваться. Маги умеют, а за простых людей это делает вот такие штуковины, – кивнул он на предмет в моих руках.

Понятно, антенна. Хотя кого я обманываю, ничего не понятно. Ладно вопрос переводчика, он залазит в голову носителя. А детектор лжи? Как он сканирует окружающих и выбирает на кого из них реагировать? А есть ли у него предел подконтрольных? Кстати, интересно можно его так обмануть? Сто, двести, пятьсот человек будут мысленно или шёпотом отвечать на вопрос правильно, а один громко врать. Что покажет эта побрякушка?

– А общение магов на расстояние – из этой области? Тоже не знаете, как работает? – перевёл я тему.

– Нет. конечно, – шутливо оскорбился собеседник, – как найти кого-то, как передавать текст, звук и даже изображения рассказывать не буду, даже не проси. Обычный человек всё равно не увидит.

– Не сильно-то и хотелось, – вернул ему обиженный вид, – что там наши передают?

– Всё по-прежнему. Выпустили очередную партию. Имперцы пытались прорваться: пустили вперёд собак, чтоб разминировать поле. В итоге Крепость включила какую-то пугающую штуку. Улепётывали, только пятки сверкали.

Ну да, без ультразвуковой установки уже давно бы поле усыпали трупами и прошли по телам. Такая малость, а как полезна.

– Спутник всё пишет, вернёмся – посмеёмся, – заверил я боевого товарища.

Осталась малость – вернуться.

– Привал! – объявили спереди по цепочке, и карета свернула на вытоптанный пятачок у дороги.

Никаких привычных для привала костров и походно-полевой кухни. Сушёное мясо с овощами и лёгкое как сок – вино. Ну логично же, немного вина полезно в любом количестве.

В это время на поляне разыгралось небольшое представление. Я поначалу не понял, чего это дружинники начали одновременно точить мечи. Проводя камнем по лезвию синхронно, они добились резонирующего звука. Уже подумал, что нас заманили в какую-то ловушку, но оказалось, что это старая походная забава. Между разными командами наёмников, или, как в данном случае между наёмниками и дворянской дружиной. В общем, обычная игра мышцами. Они бы ещё линейки достали, дети малые.

Наёмники демоноборцы в ответ продемонстрировали, что их мечи рубят камень, и в заточке не нуждаются. А Кай поставил закончил эту браваду, перебив бревно, на котором сидел капитан дружины. А так как сидел он, пропустив ствол дерева между ног, то отрубленный перед его хозяйством брус ввёл того в ступор.

– У меня сейчас вся половая жизнь перед глазами пролетела, – смотря на срез перед собой, ошарашено признал он, что первый раунд за нами.

Не смеялась только леди Гарэт, находясь в это время в карете. Хотя может и хихикает там тихо в подушку, если подглядывала за нашими манипуляциями.

На этой весёлой ноте обеденный перерыв закончился, и мы запрыгнули в сёдла, дальше растрясать ливер на этих бескрайних дорогах.

Дорога, дорога, ты знаешь так много, о жизни моей непростой…

В голове крутится этот незатейливый мотивчик. Деревеньки проносятся мимо. Нет, не мелькают, как брёвна частокола, а проползают как раненые черепахи. У меня уже та часть тела, что вечно ищет приключений, стёрлась по самые уши. Поясница болит, шею ломит, да и щит за спиной мешает, в такт мерному шагу лошади стучит по искательнице неприятностей.

Одно хорошо – солдат сидит (в седле), а служба идёт. Уже завтра пересекаем границу с Ульрией, а там и до Пальтара рукой подать, и начинается самое веселье: три недели по территории врага, даже больше – в самом сердце империи. И ещё неделя от Гардара до Командного Центра, правда придётся немного возвращаться назад – пункт назначения немного дальше и восточней Пустоши, но на финишной прямой такие мелочи настроения не испортят.

Размышления прервал крик спереди:

– Демоны.

Стражники, кроме заранее отобранных десяти «загонщиков» откатились назад, встав вторым заслоном на пути к карете.

– Пора отрабатывать деньги. Никто же не думал, что будет легко. Да и жить вечно не мечтайте, – произнёс напутствующую, вдохновляющую речь Кай. Супер оратор, умеет мотивировать. Да и вид несколько растерянный.

К нам с поля несутся пять химер, семь краутеров и три дэйриза. Их и врагами считать сложно, работы раз плюнуть, никто даже не погибнет, по крайней мере из моих ребят. Но мы должны действовать как остальные неумехи: если дружинники, наверняка, знать не знают, как оно должно быть, то Кай и прочие – точно заподозрят что-то неладное.

– Ну и кто из вас нагрешить успел, – спросил я своих бойцов тихо, чтоб остальные не услышали.

Да чего-такого-то? – так же шёпотом удивился один моей дюжины, – на и полигоне и не таких гоняли.

– Инструктаж как слушал? – искренне поразился я, – нам ещё две границы пересекать и пол Пальтара осилить. Для остальных – эта мелкая группка выглядит как непобедимая толпа, значит и мы должны бить врага кое-как, в напряг, на грани сил. В общем, умениями не хвастаемся, от остальных не отличаемся. Помирать настрого запрещается.

Интерлюдия 18

Три века от часа «Х».

– Босс, смотри кого я нашёл, – Грег, недавно прибившийся к банде и ещё полный энтузиазма, с грохотом свалил с плеча какой-то тюк.

– И чего ты такой довольный, аж уши улыбаются? Что это за чучело? – Брайк, матёрый разбойник, ещё не старый, но с седыми висками и умудрённым жизнью взглядом, откинул лохмотья и уставился на измазанную женскую мордашку, – забираю слова назад, интересный экземпляр. Где подобрал?

– С неба упала, – лицо Грега исказилось идиотской ухмылкой.

– На ангела не похожа, – главарь посмотрел на молодого так, что тому за хотелось провалиться под землю.

– Серьёзно, там яйцо у реки, а из него она вылезла. Ну, я её по голове «тюк» и сюда, – затараторил, сбиваясь и глотая окончания молодой бандит. Немного приврал – он её нашёл уже без сознания, но так его вклад выглядит весомей.

Брайк смерил Грега взглядом, расценил, что для лжи слишком мудрёно.

– Сарк, поднимай свой отряд, бери этого лихача, метнись, проверь всё.

Мария с трудом открыла глаза. Затылок болит, но пощупать голову не получилось – руки чем-то стянуты за спиной. Попробовала перевернуться, чтоб оглядеться, завалилась на спину, рука приняла неудобное положение и боль пронзила локоть.

С трудом усевшись, девушка оглянулась. Небольшой бревенчатый домик, судя по уровню земли за оконцем – землянка. На улице ярко светит солнце, но в помещение полумрак, лишь небольшой лучик света, в котором поблёскивает летающая в воздухе пыль, вырывает из темноты серые контуры мешков и ящиков.

«Как нелепо получилось. Это что ренегаты? Почему они напали, вместо того чтобы помочь?» – вяло текли мысли в голове Марии, – «С самого начала не заладилось. Сто тридцать седьмая в списке, очередь до меня вообще не должна была дойти!!! Сперва ИскИн обрадовал, что часть специалистов погибли, другие просыпались по ложной стабилизации аномальной зоны, а последние вообще пропали, не вышли на связь, и, судя по всему, не добрались до командного пункта. А теперь вот и я, почему-то, в плену. Это же надо было, упасть и удариться головой, потерять сознание, только выбравшись из посадочной капсулы?».

– Блин, я должна выполнить миссию, – в отчаянии прошептала девушка. Никогда не была религиозной фанатичкой, но как говорится: если Бога нет, то молитва ничем не помешает, а если есть, то вдруг да поможет, поэтому на всякий случай обратилась к абстрактному Высшему Существу, не называя имён, чтоб ненароком «не промахнуться», – Господи, дай мне выжить. Ну, как бы, не для себя прошу, видишь же – ответственная миссия и так далее…

Дверь с громким скрипом отворилась, и в проёме появилась фигура, на фоне яркого солнца выглядевшее чёрным пятном.

– Босс, она проснулась, – с жутким акцентом проорал себе за спину вошедший. – Ага, несу.

Бесцеремонно схватив за предплечье, мужчина рывком поставил Марию на ноги, и не разжимая руки потащил за собой.

Девушка зажмурилась от яркого света, а когда разлепила глаза, уже стояла перед небольшой группой мужчин, в кожаных безрукавках с длинными кинжалами за поясами.

Резким ударом ножа, один из толпы рубанул по верёвкам на руках, зацепив кожу. Не обращая внимания на небольшое ранение Мария освободила руки от остатков пут и потёрла затёкшие запястья, подспудно поняв, что коммуникатор отсутствует, после чего оглянулась, оценивая обстановку вокруг.

Небольшая лесная поляна, три землянки и ряд клеток, в двух из которых сидят измождённые люди. Перед девушкой аккуратными кучками свалена экипировка из посадочной капсулы, и отдельно стоит мотоцикл, переливаясь на солнце всеми цветами радуги. В стороне, человек тридцать занимаются своими делами, кто оружие точит, кто обувь выправляет. А впереди только пятеро, весь вид которых кричит о криминальной деятельности. Один из мужчин, с противной ехидной рожей и холодным цепким взглядом, окинул взором фигуру, внимательно, словно раздевая взглядом. Наверное, главарь этой банды.

– Рассказывай, ангелочек, – коротко, но жёстко, словно хлестнул словами неприятный тип.

«Слишком общий вопрос, с широким диапазоном возможных ответом, а главное не вычленить, что этим бандитам известно. С чего начинать? Что им можно сказать? И стоит ли врать? Если сказать правду – есть вероятность, что не будут мешать, ведь это и в их интересах. В ином случае у них нет повода отпускать меня, и страшно представить, как они собираются поступить с законной добычей», – пронеслось в голове Марии.

– У меня ответственная миссия: убедиться, в стабильности червоточин, чтобы закрыть их и восстановить цивилизацию.

– Понял только про червоточину. Уж твою червоточину мы испробуем, – оскалился парень с крысиной рожей, по левую руку от главаря.

– Погоди, – резко оборвал вожак и перевёл взгляд на девчонку:

– А нам с этого какая выгода?

– Жизнь наладится у всех, включая вас. Не будет проблем с пищей и предметами, облегчающими жизнь, – с надеждой произнесла Мария.

– Власть окрепнет, и всех нас перевешает. Плохой вариант, – отмахнулся предводитель банды.

– Вы сможете бросить это поприще, и найти своё признание в мирной жизни, – не теряет надежды наивная девушка.

– Ого, она хочет заставить нас работать, – усмехнулся крысёныш, и в предвкушении облизнулся, пожирая глазами добычу.

Другой мужик спокойно обратился к главарю:

– Брайк, ты как насчёт вернуться в кузницу отца, помахать молотом с утра до ночи? Если очень постараешься, то сможешь заработать двадцать золотых в год.

Мария поняла, что разговаривать дальше бесполезно, эгоизм диктует варварам логику поведения. Значит надо прорываться. Выбрать удобный момент, и сбежать.

На лице главаря ни тени улыбки.

– Говорят ты спустилась на землю в каком-то яйце, – ледяным голосом глядя прямо в глаза не то спросил, не то заявил, тот кого назвали Брайком, – я слышал легенды про «небесных людей», но представлял их иначе.

У девушки вновь вспыхнула надежда решить проблему мирным путём.

– Да, я же сказала: надо восстановить цивилизацию, для этого необходимо разбудить учёных и инженеров, – и попыталась сыграть на эгоизме, – будете жить в уютных домах, ездить на машинах, и даже летать через полмира. А если поможете мне, вам и не придётся разбойничать – вас будут чествовать как героев. Вас ждёт слава, почёт и благодарность всего человечества.

– Хорошая попытка. Но слишком много крови на наших руках, нам этого не простят. Даже если официально получим амнистию – найдётся много желающих отомстить лично, – похоронил надежду на мирный исход вожак, кивнул помощникам – парни, она ваша.

Бугай кровожадно усмехнулся и толкнул девушку в сторону ближайших соратников главаря. Но жертва, вместо того чтобы безропотно упасть в объятия, ловко извернулась, прыгнула к куче оружия в кувырке схватила меч, и через секунду стояла в боевой стойке.

– А цыпочка с зубами, так даже интересней. Крак, обломай ей крылышки, – всё так же серьёзно заявил Брайк. Мало кто может похвастаться, что видел его улыбающимся, хотя бы ехидно или кровожадно.

Названный парень лёгкой походкой направился к жертве, поигрывая коротким мечом. Но не успел нанести и одного удара, как упал поражённый в горло. Всё произошло так быстро, что никто и не понял, как это случилось. Главарь кивнул троим, и они слаженно окружили жертву.

Лязг железа, четыре раза меч просвистел, рассекая воздух, и вот девушка одна на ногах среди мёртвых тел.

– Хороша, чертяка, позвал бы к себе, но не согласишься. Брам, давай, – махнул рукой Брайк. Пронзительный вскрик, и из плеча Марии торчит оперение, а довольный бандит целует лук. Меч не выпал, но и дураку ясно, что девушка больше не боец. Неосторожные бандиты долго не живут, только этим можно объяснить, почему вторую, свободную, руку тоже проткнула стрела.

От боли девушка потеряла сознание, рухнув, как подкошенная.

– Кинь её в отдельную клетку. Я подумаю, что с ней сделать, – отдал команду Брайк, – и подлечи её поясом-лекарем, а то окочурится ненароком.

Затащив девушку в клетку, мед. адаптер, у неё же украденный приложили к запястью, где ещё недавно висел браслет.

Вынырнув из забытья Мария полежала с закрытыми глазами, прислушиваясь. Вдалеке слышны негромкие разговоры, где-то рядом, тихо завывая стонет ребёнок. Распахнув веки, девушка уставилась на две луны в небе, неожиданностью это не стало, ИскИн станции предупреждал об этом таинственном явлении.

Ночь хорошее время для побега. Сбежать в лес не проблема, но нужно найти коммуникатор, без него в командный пункт не попасть. Можно было бы заскочить на военную базу, и взять новый браслет, но без навигатора и эту базу не найти, а если и повезёт, то, как пройти защиту и достучаться до компьютера?

Охрана сидит у костра на противоположном конце лагеря, видимо не хотят слышать стенания пленников, да и запах весьма специфичный – в туалет никого не водят. Прощупав внутренние карманы, Мария определила, что содержимое на месте.

«Дилетанты, нормально ощупать девушку не могут», – ухмыльнулась Мария.

Достав складной нож, повертела в руках, проверила лезвие пальцем. Тот же металл, из которого делают мечи, можно и камень перепилить, а уж деревянные прутья, из которых сделана клетка и подавно, главное не привлечь внимание стражи шумом.

Толстые прутья оказались крепче, чем выглядели, но пять минут, и Мария выбралась наружу через пропиленное отверстие.

– Помоги нам… – послышался шёпот рядом.

Мужчина внимательно смотрит из клетки, а несколько женщин с мольбой смотрят из-за его спины.

Дилемма! И помочь хочется, и при общем побеге поднимется шум. А от Марии зависит судьба всей планеты, стоит ли рисковать ради нескольких человек. Пусть даже пары десятков.

Мария молча протянула пленникам нож и пригибаясь направилась к месту, где лежало оружие. Пусто, куда-то перетащили. В принципе предсказуемо. Единственным оставшимся оружием – ножом, пленники прорезают себе выход, но Мария не жалеет, что отдала его – закричи они, и ей останется только бежать в незнакомый лес, одной без оружия, без коммуникатора.

В какой землянке может храниться украденное. Скорее всего в той, где она проснулась в первый раз, наверняка остальные жилого назначения, толпа-то немалая. Главарь, ну может ещё пару особо приближённых спят в одной «хате», остальные во второй, и оружие либо на складе, либо у Брайка.

Видимо лимит неудач исчерпан, девушка тихо пробралась к нужной землянке, которая оказалась закрыта на засов. Вот это дисциплина, если не висят замки на припасах. Или страх, тоже действенная вещь в таких компаниях. Оружие быстро нашлось среди ящиков и бочек, на том месте, где лежало её связанное тельце.

Блин… Гадство… Рано обрадовалась. Коммуникатора нет. Да и вообще многого по мелочи не хватает. Ни маски, ни очков с режимом ночного виденья.

Нацепив на пояс мед. бот и ножны для меча, запихнув в кобуру пистолет девушка, подумала и достала обратно – стреляет почти бесшумно, можно незаметно снять охрану. Выбралась на улицу и замерла. Возле костра лежат тела, и на его фоне маячат несколько человек. Неужели охрана увидела побег? Нет, они бы подняли шум. Словно прочитав мысли, одна из фигур помахала рукой и растворилась в темноте.

Не фига себе, спецназ, как они ловко сняли охрану, никто даже пискнуть не успел. От их помощи Мария бы не отказалась.

И что теперь делать? Прокрасться в землянку главаря не вариант – во-первых, не известно, какая из двух, а во-вторых, если проснутся, то бой в темноте бандитам на руку.

Пока Мария размышляла как поступить, и уже морально настроилась поднять шум и отстреливать выскочивших на улицу, сзади на плечо ей опустилась рука. От неожиданности девушка подпрыгнула, разворачиваясь в воздухе и направляя пистолет на возможную угрозу.

– Тс-с-с. Ты чего не уходишь? Я же махнул тебе следовать за нами, – прошептал мужчина.

– У них осталась вещь, которая мне необходима.

– Оно того не стоит. Уходим. Кстати на, это твоё, – таинственный «спецназовец» протянул нож.

– Оно того стоит! Нет ничего важнее, чем этот браслет. Уводите женщин и детей, я останусь.

– Без своей вещи не уйдёшь? – получив отрицательный жест, молча, одними губами выругался, – Надеюсь это не пустая безделушка. Жди здесь.

Мужчина растворился в темноте. Через пять минут рядом выросло несколько фигур.

– Марк, ты с луком стой там, стрел мало, только прикрывай. Карл и Фарк, рубим выскочивших. Мы видели, как ты орудуешь мечом, встанешь здесь. Через полчаса начинаем, надо дать остальным уйти подальше, но будьте готовы, кто-нибудь может проснуться раньше.

Мария почти задремала, когда в дверном проёме появилась фигура и уставилась на странную картину, после чего шумно завалился со стрелой, торчащей из глазницы.

Первый «спецназовец» осуждающе посмотрел на лучника, дескать, и так бы убили, зачем стрелы тратить?

Пять секунд тишины, и землянка заполнилась гулом, а на улицу начали выскакивать головорезы. С небольшой задержкой дверь второго «бунгало» распахнулась, и оттуда выскочил главарь с несколькими бойцами.

Марии даже не пришлось прибегать к мечу – всех избежавших встречи с Фарком, Карлом и незнакомцем, настигала месть немезиды с пистолетом. Оценив ситуацию, Брайк навёл на девушку плазменный пистолет, трофей из капсулы. Пришлось отпрыгнуть в сторону, а мимо пронесся сгусток пламени. Хорошо, что скорострельность маленькая.

Мария навскидку выстрелила, и, кажется, попала, по крайней мере плазменное оружие упало на землю. Точно, попала, главарь зажимает плечо рукой, а один из приспешников уже поднял грозное оружие с земли. Последние пятеро рядовых из банды, оценили, что бой проигран, кинулись к вожакам. А те отстреливаясь стали отступать к лесу.

Преследуемые оторвались недалеко; тем удивительней, что никто не заметил, где бандиты проскочили трясину, углубившись в болото. Попытки форсировать топь под обстрелом плазмы оказалось не простым занятием – разлитая по колено вода не оставляла шанса найти брод быстро, а продолжать поиски в таких условиях – самоубийство.

– Что это за оружие? Не похоже на плазму, – удивилась Мария пролетевшему мимо огненному шару.

– У Брайка в банде маг, – пояснил Хар, как звали последнего из случайных помощников. Точнее первого, именно он был десятником отряда наёмников, так глупо попавших в засаду, и именно он вернул двоих подручных, помочь случайной спасительнице.

– Маг? – От зароившихся мыслей голова девушки закружилась. Хорошо знакомая с фэнтэзи Мария понимала, кого могут назвать магом, но так как мир только вступил на путь деградации, о чём говорит лёгкость, с которой аборигены пользуются техникой, то речь, видимо, не об использование «артефактов», а о настоящих, кондовых волшебниках. Но лучше уточнить.

– Он сам колдует, без использования каких-нибудь амулетов или посохов?

– Ну да, голыми руками, может огненные шары пускать, может ледяные. Магов мало, но этот вне закона, поэтому и прибился к банде.

«Огненные и ледяные шары. Как иномиряне. Неужели это какие-то смески? Бред, между пришельцами и людьми не может быть общих детей. И дело не только в генетике, сам факт связи невозможен – половая система монстров устроена иначе. Неужели люди сами научились оперировать К-полем?» – пронеслось в голове девушки.

– А пришельцы ещё не вернулись? – на всякий случай уточнила Мария.

– Какие пришельцы? – не понял вопроса Хар.

– Ну, монстры, с которыми люди воевали, примерно триста лет назад.

– Монстры? Слышал, что на востоке есть какие-то чудища, но они редко сюда заходят.

Значит, червоточины успокоились, и пришельцы вновь начали вторжение. Вокруг аномалии стоит автоматический аванпост, небольшие группы и он способен остановить. Рядом с червоточинами тоже есть защитные контуры, но их работоспособность под вопросом, всё же место не очень стабильное.

А раз уже люди сталкиваются с иномирянами, значит, какие-то твари умудряются прорваться. Конечно, если под тварями Хар подразумевает именно этих тварей. Таймер тикает, дальше будет хуже. Необходимо во что бы то ни стало добраться до Командного Пункта, а для этого надо вернуть коммуникатор…

Хар рвал и метал. Добраться до Брайка не получилось, выкурить тоже – когда стемнело бандиты ушли в глубь болот, видимо знают безопасные места. Хорошо подготовились, да и место для лагеря выбрано, как теперь стало понятно – не случайно. Чуть не увязнув в топь, преследователи забросили эту затею.

Выбравшись из леса, уставшие и голодные, преследователи направились по виляющей каменной дороге, налево, где виднелся ближайший городок. Даже если разбойники пошли в противоположную сторону, всё равно предстоит запостись припасами.

Ровное, чёрное полотно, с местами сохранившейся разметкой, уже начало трескаться и крошиться по краям. Крепкий материал, используемый для строительства дорог до войны, продержался долго, но и его время не пожалело, природа отвоёвывает планету обратно.

Городок оказался печальным зрелищем, всем своим видом внушая отчаяние и безысходность. Руины довоенных зданий и куски труб отчётливо давали понять, что подготовленная инфраструктура не рассчитана на столь долгий срок эксплуатации без ремонта. Одного взгляда хватило понять, что агропромышленный центр и котельная давно не работают.

Надо срочно попасть в командный центр. Четверо перед Марией не дошли до командного пункта, если и она не выйдет на связь, по протоколу следующий оператор проснётся только через год.

На лице девушки отразилась вся гамма чувств.

– Не беспокойся, – мужчина ободряюще посмотрел на Марию, приобняв за плечо, – мы их догоним.

Девушка намучено улыбнулась. Всё что остаётся – это надежда. Либо догнать Брайка, либо искать новый коммуникатор. Миссия должна быть выполнена любой ценой!