Текст книги "Охота за тенями (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 29 страниц)

Ещё какое-то время понадобилось отправить всю домашнюю прислугу в «Родники», якобы на отдых, вместе с кучей детей. Вот уж радостного визгу было, когда всех рассаживали по микроавтобусам и внедорожникам. Кавалькада уехала, и Никита с чистой совестью вернулся в опустевший особняк, где оставались только кухарки под управлением Надежды. По-хорошему, их надо было освободить от работы и приказать сидеть в общежитии, чтобы в доме вообще никого не было.

Чтобы не терять время, он поднялся в кабинет, собираясь заняться нанесением рун на свитки. Сейчас в процессе работы у него находились пять штук. Растянув на специально сделанном для этого деревянном планшете кусок чистой кожи, Никита задумался. Вспомнив про татуировку, нанесённую на кожу князя Шереметева, барону пришла в голову мысль укрепить аурные доспехи своим бойцам. Можно ли создать нужный рисунок, который станет защищать не хуже того же «бриза»? Как показала практика, магическое тату не остаётся на теле, постепенно исчезая с поверхности кожи. Если, конечно, создана правильно и не напитана некромагической энергией. Тамара, кстати, как и Юля с Дашей положительно восприняли идею «татуироваться». Его девочки вообще ничего не боялись, полностью доверяя супругу.

Руны усиления тем и хороши, что синхронизируются с магическими каналами и усиливают контур. Но если человек не одарён, именно мощный рунический щит даст ему шанс выжить там, где по всем показателям он погибнет. И этот «амулет» всегда будет при нём. С кого тогда начать? По логике, Ильяс и Антон должны стать первопроходцами. Никита усмехнулся. Пожалуй, начнёт он со Слона, Лязгуна, Нагайца, Москита, Сахара и Злого. Эти парни защищают его женщин, а значит, усиливать нужно их. Разобраться бы сначала с эмиссарами Ордоса. Если печати удачно сольются с контуром, следующими будут жёны.

Никита вздохнул. Работа не шла, постоянно отвлекали мысли, крутящиеся вокруг архива, Волынских (сдуру или по злому умыслу решивших играть на стороне внешнего врага), ну и ожидаемого нападения баронессы Сегрейв. Сложив инструменты и планшет с кожей в маленький сейф, спрятанный подальше от любопытных глаз в стене, он спустился в гостиную. «Призраки» сидели на диване и смотрели на телевизионной панели какой-то зубодробительный боевик, горячо обсуждая каждый ляп героев. Усмехнувшись, волхв махнул рукой, дескать, сидите, вы мне не нужны.

Накинув куртку, Никита вышел на улицу. Уже смеркалось, по периметру имения зажглись фонари, дорожки тоже осветились огнями. Лилово-жёлтые краски над замёрзшей Вологдой постепенно растворялись в безликой серости, но горизонт ещё был окрашен густо-красными брызгами. Завтрашний день обещался быть ветренным и морозным. Пройдя на заснеженную «детскую площадку», он сел на лавочку и подал мысленный сигнал Вожаку, формируя образ самого себя и своё желание встретиться.

Пространство перед ним пошло волнами, расслаиваясь на мелкие фракции, а между ними показалась длинная морда Гончего. Вожак выпрыгнул на снег, мотнул башкой и уселся как обычная дворняга, на задницу. Тварь повзрослела, покрылась мощной шкурой, больше похожей на бронированные пластины, плотно соединённые между собой. Длинные жёсткие усы ходили ходуном, холодные бледно-алые зрачки неподвижно уставились на Никиту, а костистый хвост начал метаться из стороны в сторону, поднимая снежную пыль.

Волхв наклонился и взглянул в глаза Гончего.

– Собирай свою стаю, – сказал он негромко, хотя мог дать мысленный посыл. Впрочем, Вожак понимал человеческую речь, как и ментальную.

Гончий широко раскрыл свою пасть, как будто зевая, а потом клацнул зубами-шильями, наклонил башку и стал слушать приказ Хозяина. Ничего сложного. Своих не трогать, чужаков грызть нещадно. Потом тихо проскулил, давая обратную информацию. Никита кивнул. Ему стала ясна стратегия Вожака. Его стая не может постоянно находиться в Изнанке, а вот караулить врага на границе Тени и Холода вполне по силам. Он создаст патрульные двойки, которые будут обходить территорию «Гнезда», прячась в межпространственных «пузырях».

Никита кивнул, одобряя план – и Вожак тут же сгинул. Вовремя. Со стороны псарни послышался гулкий лай бурибасаров. Кинологи выдрессировали их так, что собаки спокойно бегали по огромной территории, не трогая никого из жителей «Гнезда», и могли часами лежать в засаде, отслеживая любое подозрительное передвижение. Зимой им, правда, было тяжеловато, но никто и не требовал от них такой жертвенности. Замёрз пёсик – прибежал погреться в караулку на КПП или в общежитие. Хорошие собаки, дети их обожают.

В кармане куртки залился мелодией телефон. Звонила Тамара. Она сообщила, что сейчас вся дружная семья находится у Меньшиковых. Старики обрадовались такому нашествию и не отпускают никого домой. Дети носятся по огромному и пустынному дворцу, прислуга в ужасе.

– Папа сказал, что ты можешь делать что душе угодно, а мы останемся здесь до тех пор, пока он сам нас не выгонит, – доложила, смеясь, Тамара. – Зная папочку, это произойдёт довольно скоро. Ты как там, дорогой?

– В порядке, солнышко. Людей мотивировал, тварям дал задание, теперь вот слоняюсь по улице и жду гостей.

– Кстати, я поговорила с отцом насчёт возможного нападения. Мне кажется, он в курсе происходящего и тоже ждёт, когда Ордос нанесёт удар. Спрашивает, нужна ли помощь.

– Вряд ли у императора есть специалисты такого уровня, – усмехнулся Никита. – Ордос готовил их не один десяток лет, а мы успешно похоронили это направление.

– Ну ладно, – заторопилась Тамара. – Не буду тебя отвлекать. Я и девочки тебя целуем. Кстати, Юле очень понравилось «слияние». Спрашивает, когда ещё можно повторить.

Она хихикнула.

– Я всегда готов, – улыбнулся Никита. – Вот оторвём головы злодеям, поедем вчетвером на Белое озеро на несколько дней. Я вас подзаряжу под самую завязку.

– Ловлю на слове. Всё, милый, целую и убегаю.

Никита положил телефон в карман и на мгновение замер, покачал головой. Показалось, что со стороны особняка прошла тяжёлая энергетическая волна, взбаламутив пространство. Неужели показалось, или началось? Уличные фонари почти незаметно для человеческого глаза моргнули. Вряд ли подобная мелочь могла сигнализировать о проникновении на территорию «Гнезда» эмиссаров Ордоса. Да и не обратил бы внимание на это Никита, если бы не сообщение от Сумарокова об исчезновении вражеской парочки. Не верилось, что на архивы Гравы инквизиторы махнули рукой.

Стараясь не сорваться на бег, он дошёл до особняка, попутно сказав кодовое слово по рации на специально настроенной частоте. Ворвавшись в дом, Никита увидел, что «призраки» уже стоят в коридоре, ведущем в подвал.

– Какие-нибудь ещё магические воздействия заметили? – спросил волхв, спускаясь первым вниз.

– На мгновение по полу холодом потянуло, – ответил Фёдор-Барс.

Удивительно, как сразу преобразились «призраки». В глазах горит огонь, движения стали скупыми, точными и выверенными. А ещё Никита заметил, что у каждого под куртками есть тактическая кобура. Вот только вряд ли обычное оружие можно использовать в Изнанке. Для того, чтобы оно исправно работало в антимире, нужно нанести на пистолеты руны и создать особый боеприпас.

В подвале освещение тоже давало перебои, моргая как иллюминация на новогодней ёлке. Скорее всего, сработали сигнальные маячки в Изнанке. Хитрый дед Фрол каким-то образом завязал их на энергетическое поле Яви, поэтому нарушив периметр, чужаки невольно предупредили хозяев.

– Ничему не удивляйтесь, – предупредил Никита и мысленно позвал демонов, ещё не доходя до комнаты, в которой побывал ранее с дедом Фролом.

В широком коридоре подвала взметнулись два плотных столба сгущённого до серой плотности воздуха, в которых угадывались фигуры Слуг. «Призраки» схватились за оружие, но Порох первым прикрикнул, чтобы никто не двигался.

– Они пришли, Хозяин, — пророкотал Дуарх, принявший вид широкоплечего воина в шотландском килте. – Твой Зверь вступил с ними в схватку, но враги сильны. Поспешим.

– Все ко мне! – приказал Никита и спецы окружили его, восхищённо глядя на парочку тварей, так спокойно подчиняющихся молодому барону.

Мгновение спустя декорации резко сменились. Никита понял, что Изнанка в очередной раз проявила свой норов. Она сменила локацию, и Зверь теперь охранял не кабинет носителя тавра, а лестницу, ведущую наверх. Две человеческие фигуры в каких-то лохмотьях, словно огромные когти медведя располосовали одежду на лоскуты, слаженно атаковали лоснящегося мишку, осыпая его странными магоформами в виде неряшливых клякс серо-чёрного цвета. Наверное, их атакующая сила была велика, раз слуга Велеса не мог подобраться на расстояние смертельного броска. Никита рассмотрел морщинистое лицо старухи и седые, свисающие паклями волосы, выбивавшиеся из-под капюшона. Её тонкие неврастенические губы что-то постоянно шептали.

Появление новых персонажей отвлекло их от атак на Зверя. Напарник баронессы выругался и сбросил с себя капюшон. Это был мужчина лет пятидесяти, но здесь в Изнанке, можно было смело накидывать ещё не меньше тридцати. Фактически, перед Никитой стоял глубокий старик с лысым черепом и горящими тускло-желтыми зрачками во впалых глазницах. Он стремительно развернулся и выбросил руку вперёд, и волхв едва увернулся от тонкого клинка, покрытого вязью рун.

– Порох, Барс! Хватайте баронессу! – приказал Никита и дал знак Скифу, чтобы тот нападал на Висконти.

Тактику они отработали заранее, но оставалось непонятным, как удастся совладать с противником, подготовленным к передвижению по Изнанке. Да, им тоже было плохо. Любой амулет здесь работает на износ, а без защиты в такое место лучше не соваться. «Призраки» были в «бризах», и это обстоятельство уравнивало шансы. Демонам было некомфортно находиться в Тенях, но и они тоже старались помогать людям, стараясь сковать холодом агентов Ордоса. Зверь рычал, сотрясая воздух мёртвого мира и кидаясь на врагов, Ларион с Фёдором пытались подобраться к баронессе, но она тоже, как и напарник, воспользовалась каким-то старинным длинным кинжалом с витой гардой.

Защита «бриза» начала проседать, и Никита, чтобы не затягивать бой, решил рискнуть, раз уж резонирующие кристаллы остались ждать визитёров в кабинете и не могли сейчас помочь. В архивах прадеда были описаны техники для похожих случаев. Совсем не аналогии, но всё же… Пока Висконти пытался достать Скифа клинком, волхв ушёл в медитативное состояние, вызывая движение разнонаправленных энергетических потоков. Завихрения пыли и непонятной чёрной гадости, взмывшей вверх, подсказали, что нижний поток куда сильнее, чем из Прави. Сверху энергии тяжело пробиться, поэтому следовало уравновесить тускло светящиеся «косички».

Скиф, вооружённый тактическим ножом, сблизился с лысым стариком и навязал ему ближний бой, умудряясь не попадать под разящие удары кинжала. Но оба они теряли силы гораздо быстрее, чем предполагалось. Физическая активность высасывала из них все силы.

Никита понимал, что справиться с инквизиторами им не удастся, но хотя бы удалось сковать их боем и не дать прорваться в кабинет. У эмиссаров были какие-то специальные амулеты и оружие. Нерешительность демонов объяснялась той самой рунической защитой, коей обвешались баронесса и Маттео Висконти.

– Вожак! – хрипло выкрикнул Никита и послал мыслеобраз.

Две молчаливые тени выпрыгнули из ниоткуда и навалились на мужчину, сковав его движения. Тусклая сталь вспорола бок одной Гончей, несмотря на жёсткую шкуру. Кровь подобно ртутным шарикам стала скатываться на пыльный пол. Тварь не завизжала от боли, а вцепилась в ногу Висконти.

– Vattene! – вдруг крикнул мужчина.

Никита понял, что он приказывает своей напарнице уходить. Гончие каким-то образом блокировали его возможность вести полноценный бой, а вот баронесса сразу отреагировала.

Она отпрыгнула в сторону, с размаху воткнула кинжал возле своих ног и сразу же прижала руку к груди. Порох, на удивление, быстро сообразил, чем может закончиться дело, и нырнул рыбкой вперёд. Он вцепился в лодыжки баронессы, но она влепила ему по голове ботинком, заставляя отцепиться. И вдруг кинжал засветился невыносимо ярко и брызнул раскалёнными искрами во все стороны, выжигая сумрачные тени Изнанки. Раздался хлопок, всё заволокло дымом – и женщину вышвырнуло из Теней.

А Висконти не повезло. Его попытка сбросить Гончих с себя не увенчалась успехом. К тому же Скиф умудрился выбить из руки кинжал и навалиться на барахтающегося итальянца, сковывая и без того вязкие движения.

– Берём его! – приказал Никита и на негнущихся ногах подобрался к куче, в которой уже невозможно разобрать, кто есть кто. – Дуарх, Ульмах, выбрасывайте всех наверх!

Ледяная волна пронеслась по Изнанке. Воронка вынесла Никиту, Скифа и висящих на Висконте Гончих в подвальный коридор. Здесь энергетические потоки, успевшие набрать силу, сработали в полной мере. Волхв смял защитный доспех итальянца и нанёс короткий удар в челюсть, отправив того в беспамятство. Одна из Гончих, высунув язык, склонилась над раненой напарницей.

– Уходите, – приказал Никита. Возможно, эту тварь ещё можно спасти, но только не здесь, а в Инферно. Пусть ею Вожак занимается. – Благодарю за помощь.

Может, благодарность Гончим выглядела странной и непонятной шуткой, но зверюга коротко тявкнула, схватила за шиворот раненую, оттащила в сторону и испарилась.

Послышался топот ног по лестнице. В коридор влетели Немец, Гусар и Яна, грамотно прикрываясь «щитом», причём, двойным.

– О, языка взяли! – Немец осклабился и первым подскочил к валяющемуся Висконти.

– Обыскать, связать и посадить вот в эту комнату, – приходя в себя, приказал Никита и открыл дверь в пустое помещение. – Немец, надо создать непроницаемый купол, чтобы к нему никто не смог подобраться с Изнанки.

В этот момент воронка, созданная Ульмахом, выплюнула ошалевших Пороха и Барса, изрядно помятых и грязных как трубочисты, как будто в лицо им прилетела горсть сажи.

– Помогите, – Никита кивнул на них и крикнул: – Не трогать кинжал!

Потянувший руку к заинтересовавшему его оружию Скиф дёрнулся, как будто сквозь него пропустили ток.

Когда Висконти поместили в бункерную комнату и накрыли её всевозможными защитными техниками, они все поднялись наверх и увидели, что дед Фрол организовал оборону с помощью десятка бойцов, ощетинившихся оружием. Старый волхв благоразумно не пошёл в подвал, услышав шум. Приказ барона он выполнял в точности до каждого пункта. Но более молодых волхвов Фрол Пантелеевич всё-таки послал на помощь.

– Ну что, сынка, прошляпили бабу? – понял он по задумчивости Никиты.

– Шустрая больно оказалась, да и мы не готовы к войне в Изнанке, – сказал Назаров, покручивая в руках кинжал, чем-то похожий на корд, который имел популярность в европейской пехоте вплоть до шестнадцатого века. – Когда я разберусь, какие руны способны дать преимущество в Изнанке, достану эту Стеллину, где бы она ни находилась.

– А вдруг баронесса захочет спасти своего напарника? – Яна ткнула пальцем в сторону подвала.

– Нет, она женщина разумная, сразу не полезет. Ей понадобится время для подготовки операции, но и я на месте сидеть не буду. Тут вопрос, кто кого опередит.

Глава 14

Багдадский Халифат, озеро Тартар, январь 2017 года

Тариф аль-Фарра не обманул. Он выделил для сопровождения Бориса со своей командой группу из восьми бравых усатых гвардейцев в песочном камуфляже, вооружённых не только автоматами, но и парой ручных пулемётов. Колонна из трёх русских внедорожников и двух британских джипов вылетела из Багдада и помчалась на северо-запад, но для этого пришлось какое-то время ехать по густонаселённому пригороду, разросшемуся вокруг столицы.

– Всего девяносто километров, – глядя на карту, подсказал Шавкат. Для путешествия он где-то раздобыл белую полувоенную форму британских колониальных войск прошлого столетия: шорты, рубашку, панаму с широкими полями, а на ноги надел высокие берцы с мощными подошвами. – Быстро приедем.

По мнению Бориса, бухарец поступил неразумно, одевшись столь легкомысленно. В полупустынных районах, да ещё и в развалинах могли водиться змеи, а возле Тартара, как выяснилось, таких старых и заброшенных посёлков хватало. Где вода отступала, жители бросали насиженные места и двигались вдоль берега, выискивая лучшее место. А умершие деревни захватывали бродячие собаки, скорпионы, змеи.

Сам же княжич предпочёл удобную «камуфляжку» современного кроя со вшитыми в неё амулетами охлаждения. Назаровские военные «бризы» стали настоящим прорывом в специальном обмундировании. Теперь чуть ли не на каждом текстильном предприятии России пытались воссоздать подобный костюм, избегая плагиата во избежание серьёзных исков. Но в гражданских версиях вроде охотничьих и рыболовных костюмов Назаров разрешил использовать наработки «бризов», и теперь получал солидное вознаграждение за каждый экземпляр. И это обстоятельство раздражало Бориса. Вологодский барон оказался больше торгашом чем аристо, ведя все свои дела самостоятельно, а не отдавая их на откуп вассалам. От подобного обвинения сквозило обидой и глупостью. Не сам же Назаров продавал идеи, а его управляющие умело пользовались возможностью заработать побольше для клана.

Мимо проносились песчано-жёлтые пейзажи незнакомой страны. Пока ехали в пригороде, княжич развлекался тем, что рассматривал разнообразные дома, построенные из серого камня, богатые виллы и глинобитные жилища бедняков в лабиринтах захламлённых пыльных улиц. Мелькали бесконечные лавки, забитые всяким барахлом, начиная от мелких поделок из серебра и заканчивая оружейными лавками. Вот бы барона Абрамова сюда, удавился бы от злости!

– Оружие кустарное, – пояснил Шавкат, увидев интерес княжича. – Поставщик привозит детали, а ремесленники собирают вручную, подгоняя их. Сами понимаете, качество таких пистолетов и автоматов на низком уровне. Я бы не рискнул из такого стрелять.

– И что, вот эту рухлядь покупают? – удивился Борис.

– Да. Как ни странно, внешне качество тех же пистолетов вполне на уровне мировых образцов, реплики достойные. Но сам металл, из которого изготавливают детали, вызывает сомнение. Зато дёшево. Все знают и никто особо не предъявляет претензии.

– Господин Шарыпов, откуда у вас такие специфические познания? – княжич с интересом глянул на консультанта, а сидевший на переднем пассажирском кресле Степан обернулся, как-то по-особому оценивая спутника своего молодого хозяина.

– Приходилось сталкиваться с подпольным изготовлением оружия на родине, – пожал плечами бухарец. – В отдалённых кишлаках такой бизнес, скажем так, процветал одно время, пока наш эмир не взялся зачищать все эти гнёзда контрабандной торговли. Не знаю, как сейчас обстоят дела, но после публичной казни двух сотен человек на главной площади Бухары, чёрный рынок оружия долго лихорадило.

Зашипела рация на груди Степана.

– Сопровождение говорит, нужно остановиться, пополнить запасы воды. Дальше мы поедем вдоль ирригационного канала, но вряд ли из него можно будет пить, – прослушав сообщение, сказал старший телохранитель.

– Раз надо, остановимся, – пожал плечами Борис. – Не будем же мы игнорировать приказы доблестных гвардейцев. Некрасиво получится.

– Господин, вам лучше набросить щит, – предложил Степан. – Мы не знаем, как отреагируют на наше появление местные жители.

Колонна заехала в какое-то поселение, выглядевшее куда получше, чем окраинные строения Багдада. Княжич увидел даже двухэтажные дома с открытыми террасами, в глубине которых колыхались лёгкие занавеси. Куча ребятни облепила первый джип, но тут же со смехом отбежала, как только офицер сопровождения сделал страшное лицо и что-то отрывисто рявкнул.

Кто-то побежал к каменной водонапорной башне с фляжками и бутылками, даже русские телохранители с удовольствием ополаскивали лицо и пили холодную воду из ладоней.

Борис тоже решил размять ноги, и сразу поморщился, ощутив снаружи тяжёлое колыхание горячего воздуха. Офицер, который в начале пути представился капитаном гвардии, подошёл к нему и что-то спросил. Шавкат выслушал его и перевёл:

– Господин Аршак Рамзи спрашивает, есть ли у нас какие пожелания? Пообедать, отдохнуть…

– Мы только выехали, – пробурчал Волынский, понимая, что дорога будет долгой с такими спутниками. – А здесь есть лавки, где продают старинные вещи?

Капитан выслушал бухарца, худо-бедно переведшего слова княжича, ткнул куда-то вдаль, гортанно выплюнул несколько фраз.

– Через пять километров будет небольшой городок, там есть несколько лавок, которые удовлетворят ваше любопытство, – перевёл Шавкат.

– Отлично, тогда там остановимся, заодно и пообедаем, – оживился Борис.

Офицер тоже обрадовался, что можно переждать жару в уютном придорожном кафе, а не лететь по пыльной дороге чёрт-те куда. Увидев, что русский важный гость, пусть и молодой, но с драгоценными перстнями аристократического Рода, недоволен внеплановой остановкой, развернулся и убежал, чтобы поторопить своих людей. И через десять минут колонна запылила по дороге дальше, обгоняя грузовые фургончики, тихоходные автобусы, многочисленные мотоциклы с колясками и тележками.

Гвардейцы, по-видимому, знали, где остановиться для отдыха. Они не заинтересовались парочкой придорожных кафе, а промчались дальше. Их джип остановился чуть ли не в центре городка возле двухэтажного солидного каменного дома, окружённого глинобитным забором. Ворота, правда, были распахнуты, и машины заехали в обширный двор. Тот же манёвр проделали русские внедорожники.

Борис попросил Шавката поговорить с офицером, чтобы тот дал ему провожатого пройтись по лавочкам, пока готовится обед. Раз уж местный конвой не особо торопится к озеру, сами боги велели прогуляться. Капитан Рамзи не стал возражать и дал ему двух плечистых крепких парней, но Степан оценивающе поглядел на них и выделил пятерых клановых бойцов. Шавкат, само собой, пошёл вместе с Борисом.

Солнце давно перевалило за полдень и нещадно выбелило небо жаркими лучами. Досталось и тем, кто находился внизу. Если бы не разумная осторожность в виде наброшенного невидимого купола защиты, под которым вовсю работали амулеты, охлаждавшие воздух, княжич сварился бы заживо, как он сам думал.

Несколько лавок, тянущихся по длинной, и возможно, центральной улице, ему не понравились. Продавались здесь какие-то безделушки в виде статуэток, разнообразной посуды из серебра, намеренно состаренной для обдуривания наивных любителей старины, ожерелья из ракушек, костей, камешков, чеканка, амулеты.

Борис решил свернуть на другую улицу. Здесь тоже хватало лавок, но большая часть из них предлагали ткани, одежды, различные аксессуары для мужчин и женщин. Без всякого любопытства он продвигался по узкому людскому коридору, и уже собрался поворачивать обратно, как заметил под полосатым навесом небольшой магазинчик, на входе которого висели разнообразные амулеты, ощутимо фонящие магией. Одарённый всегда почувствует Силу предмета, даже если она слаба или угасает. Так вот, эти амулеты были слабенькими, но сам факт, что, наконец-то, появилась возможность познакомиться с продавцом и расспросить его о серьёзных артефактах, обнадёживал.

– Зайдём сюда, – решил Борис, и двое бойцов тут же нырнули в тёмный зев входа, следом за ними с настороженностью двинулись гвардейцы. Подождав, когда его охрана даст добро, княжич вместе с Шавкатом тоже вошли внутрь.

В ноздри ударили терпкие и острые запахи местных специй, а то и каких-нибудь зелий. Магия здесь присутствовала, щит отреагировал так, как и положено: перешёл в боевое состояние. Борис с любопытством оглянулся. Лавку освещали несколько плафонов, висящих на стене и потолке. Прилавок, перегораживавший помещение пополам, был завален разнообразной мелочью: оберегами, амулетами, пузырьками с жидкостью, даже холодное оружие присутствовало. Кинжалы и ножи разной длины с арабской вязью на лезвиях, ритуальные клинки с рукоятями из дерева и кости – всё это лежало на чёрной бархатной ткани.

Старик с высохшим на местном солнце лицом, но странным образом сохранивший молодой блеск в карих глазах, без всякого страха смотрел на вошедшего княжича. Гвардейцы аль-Фарры стояли расслабленно, разглядывая товары, а вот телохранители грамотно держали на прицеле хозяина лавки и вход. Правда, никто сюда не собирался входить, старательно обходя магазинчик стороной.

– Здравствуйте, уважаемый, – вежливо произнёс Борис, зачем-то приложив руку к сердцу. Вроде бы так положено в восточных странах? Или нет? – Я бы хотел посмотреть ваши самые ценные вещи.

Шавкат перевёл. Старик положил перевитые венными узлами руки на прилавок и внимательно пригляделся к княжичу, особенно к его родовому перстню и паре магических колец, в которых были спрятаны скрипты атакующих магоформ.

– Инглиш? Руси?

– Ты говоришь по-английски? – «обрадованно» спросил Борис на языке гордых островитян, почему-то не захотев раскрывать своё истинное лицо. Хотя, кто знает этого лавочника. Вдруг он знаток родовых гербов всего мира? Такое тоже бывает.

– Немного, – плотно сжатые губы старика дрогнули то ли в улыбке, то ли в гримасе неприязни. – Что вы хотели, милорд?

Ну да, перстень – серьёзный аргумент, чтобы тебя так называла местная беднота.

– Я коллекционирую древние артефакты, имеющие магическую основу, – княжич подошёл поближе, чтобы рассмотреть ножи. – Проходил мимо твоей лавки и почувствовал исходящий отсюда магический фон.

– Здесь всё, что я могу предложить, – хозяин развёл руками, показывая на прилавок и на стены, где висело множество разных мелких товаров вроде чёток и плетей, а на полках стояли кувшины из бронзы и серебра с обязательной чеканкой.

– У опытного продавца всегда найдётся что-то под прилавком, – усмехнулся княжич, почувствовав колебания старика. Его аура потихоньку разгоралась желтовато-багровыми всполохами беспокойства и зелёными искорками желания сорвать неплохой куш. – Например, какой-нибудь очень сильный артефакт эпохи Сасанидов или Аббасидов. Я не силён в исторических реалиях вашей страны, но мне подсказали, что именно эти династии возвели магию в абсолют.

– Не совсем так, молодой господин, – осторожно ответил продавец, перекладывая с места на место кинжалы. – Абсолютная магия исчезла задолго до них, а они пользовались крохами. Вряд ли сейчас удастся найти что-то достойное коллекции вашего Рода.

– Даже не поинтересуешься, чего я хочу? – усмехнулся Борис и взял один из ножей, внимательно рассматривая вязь арабских письмен. Приложил ладонь к тусклой стали. Нет, не чувствовалось в клинке запредельной силы, готовой вырваться на волю и испить чужую кровь.

– Я вижу, вы хорошо ощущаете Силу, господин, – склонил голову старик. – Но у меня действительно нет достойной вещи. Вот если бы я услышал ваше желание…

– Ну, хорошо, – княжич посмотрел на Шавката, словно ожидал от него какой-то подсказки, но бухарец увлёкся осмотром прилавка. Если клиент общается напрямую с собеседником, зачем он нужен? Но ушами он ловил каждое слово. Борис понизил голос. – Говорят, сказки про неких всесильных тварей родились не на пустом месте. Я бы хотел приобрести один такой экземпляр. Желательно, связанный с Силой Огня или Воды.

– Это опасное желание, – так же тихо ответил старик, косясь на гвардейцев, топчущихся у двери. – Такие находки подлежат сдаче во дворец нашего халифа, да продлит Аллах его счастливую и праведную жизнь. А всё, что найдено, уже находится в надёжном хранилище.

– Жаль, я бы мог заплатить даже за информацию, – изобразив разочарование на лице, произнёс Волынский. – Мне говорили, что Тартар – одно из мест, где ещё могут водиться искомые существа.

– Тартар – рукотворное озеро, обычное гидротехническое сооружение, – хозяин лавки взял в руки короткий кинжал с простой гардой и костяной рукоятью, провел заскорузлой ладонью, знавшей работу с металлами, по острой стали. – Но под толщей воды спрятаны развалины древнего города. Огонь и Вода иногда могут существовать вместе, но лучше бы их не знакомить друг с другом.

Старик помолчал и положил кинжал перед Борисом.

– Это ритуальный нож, не новодел. Ему не меньше двухсот лет. То, за чем вы сюда приехали, можно найти с его помощью и привязать к себе. Но я не гарантирую успех.

– Двести лет? – скептически переспросил княжич. – И за это время никто его не купил?

– Знающие толк в ритуальных ножах его не купят, потому что он слишком специфичен, и для других дел не годится, – покровительственно улыбнулся хозяин лавки. – Давно сюда не заглядывали те, кто ищет нужные вам артефакты.

– Почему? Всё выгребли?

– Скорее, наоборот, поняли безнадёжность своих поисков. Тартар не позволяет опускаться в его глубины.

– То есть надо обязательно погружаться на дно? – Борис почувствовал азарт.

– Я не хочу, чтобы такой молодой господин рисковал жизнью, но за сто динаров вы можете приобрести надёжного союзника, – старик бесстрастно положил ритуальный нож перед Волынским.

– Не многовато ли? – очнулся Шавкат.

– А сколько бы вы за свою мечту выложили денег, уважаемый? – посмотрел на него лавочник.

– У меня вполне приземлённые мечты, – парировал бухарец. – Господин, я бы не советовал вам идти на поводу этого торгаша. Пятьдесят – самая приемлемая цена.

К удивлению Бориса, которому все уши прожужжали про важность торговаться за каждую монету, старик только покачал головой и повторил, что нож будет продан за сто динаров, не меньше. А вот каждая попытка снизить цену приведёт к удорожанию артефакта.

– Шавкат, дай ему сто динаров, – не глядя на консультанта, приказал Борис. – Если Аллах хочет наказать глупца, он его накажет непременно. Не потерянными деньгами, так чем-то другим.

– Истина из ваших уст, молодой господин, бесценна, – почему-то поклонился старик и вытащил из-под прилавка потёртые кожаные ножны, куда и вложил клинок. – Только мой совет: будьте осторожны с людьми генерала аль-Фарра, не делитесь с ними своими планами.

– Да я уже понял, – усмехнулся Волынский, забирая покупку.

Шавкат бросил на прилавок деньги и следом за княжичем вышел наружу, не забыв прикрыть глаза тёмными очками. Вся группа вернулась в кафе, где уже был приготовлен стол. За всё время бухарец ничего не сказал, а когда сели во внедорожник, с укором произнёс:

– Это было неразумно. Меня злит, что вы так просто клюнули на псевдо-артефакт.

– Денег жалко? – покосился на него Волынский.

– Нет. Деньги ваши, делайте с ними что хотите. Я о другом. Мне с трудом верится, что старинные вещи до сих пор попадаются в пятидесяти километрах от Багдада. Целые команды археологов работают в поте лица, выгребая остатки из древних руин. А тут запросто лежит некий ритуальный нож, которому больше двухсот лет, – Шавкат почесал переносицу. – Странно.