Текст книги "Янтарная слеза (СИ)"
Автор книги: Татьяна Варзина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)
– Дальше, – послышался новый приказ и она не посмела ослушаться. Император подошел ближе, опуская тяжелую руку на ее обнаженное плечо. – Ты еще прекраснее, чем я себе представлял, – послышался его тихий голос.
Казалось, она стоит так вечность, умирая от стыда и бессилия. А рука императора неспешно двинулась вдоль ее тела, скользя по гладкой коже. Другой рукой Эйкен поднял подбородок девушки и впился жестким поцелуем в ее губы. И сдерживать слезы больше не получилось, они горячим потоком заструились по лицу, оставляя соленый привкус на губах. Голова закружилась и Велена упала бы, если бы ее не подхватили руки императора, ставшие вдруг невероятно аккуратными. Он бережно подхватил ее на руки и отнес на кровать. Осторожно, словно хрупкую скульптуру, закутал в одеяло и сжав в объятьях, снова поцеловал.
Но этот поцелуй был совершенно не похож на предыдущий. Губы Эйкена вдруг сделались мягкими, он ласково покрывал поцелуями ее лицо, заставив Велену приоткрыть от изумления глаза.
– Ну же, успокойся девочка, – тихо прошептал он, – я всего лишь преподал тебе небольшой урок. И если ты будешь слушать меня, этого больше не повториться, обещаю. – Он осторожно погладил ее растрепавшиеся волосы, задержав руку на щеке, – ты же будешь хорошей девочкой?
Велена судорожно кивнула, чувствуя, что-то еще чуть-чуть и она вновь расплачется. Девушка готова была пообещать сейчас что угодно, лишь бы прекратился этот кошмар. А император прижал ее к своей груди, укачивая, как ребенка и шепча что-то нежным голосом. И от этого голоса в душе Велены поднималась горячая волна ненависти, осушая слезы. Она будет послушна. И смириться. Но лишь до того момента, пока он не повернется спиной. И тогда она убьет его. Да простят ее светлые боги, но Велена сделает это. Без сожаления и каких-либо сомнений.
Она сомкнула отяжелевшие веки, мерное покачивание навевало дремоту. Эйкен осторожно уложил ее на кровать.
– Спи, Велена, – шепнул он и девушка почувствовала, как Эйкен нежно прикоснулся губами к ее лбу.
Но как только за императором закрылась дверь, она распахнула глаза и уставилась в темноту. Больше она не сомневалась, принимать ли помощь Ирвиса. И слабо надеялась, что тот сможет организовать ее побег как можно быстрее. Усталость брала свое и Велена уснула.
Но и во сне тревога не отпускала ее. Сначала, появилось знакомое озеро. Старая ива на берегу, россыпь звезд на водной глади. И вот из воды появляются знакомые стройные фигуры ее подруг. И она бежит, спешит им на встречу, радуясь встрече после стольких дней разлуки. И изо всех сил ударяется о невидимую преграду, всего в нескольких шагах от кромки воды. Удивленно останавливается, протягивая вперед руку, и чувствует ледяной холод на кончиках пальцев.
Этого не может быть! Она отступает, проходит пару шагов в сторону, и снова под рукой незримая стена. Велена толкает ее, бьет сжатыми в кулаки руками, до боли, до ломоты в ладонях, до ссадин на костяшках пальцев. Но это преграда слишком прочна для нее. И тогда она кричит. Зовет. На глазах выступают слезы, в горле образуется тугой комок, прерывая крик. Но ее все равно не слышат, словно не замечают совсем.
Девушка медленно сползла на землю, жалобно всхлипывая. Неужели теперь она осталась совсем одна?
Вздрогнув, Велена проснулась. Она не сразу поняла, что разбудило ее, вырвало из тяжелого сна. Проведя дрожащей рукой по лицу, вытерла мокрые от слез щеки, и поняла.
Взгляд. Чей-то пристальный, внимательный взгляд. Вот что заставило ее проснуться. Судорожно подтянув одело к груди, она лихорадочно осматривала комнату, боясь увидеть высокую фигуру императора. Смутная тень в противоположном углу комнаты заставила Велену испуганно вжаться в постель.
– Не бойся, – послышалась тихая просьба. Это не император. Девушка была уверена, что впервые слышит этот чуть хрипловатый мужской голос, но спокойнее не стало.
Тогда тень придвинулась ближе, наступив на дорожку мутного лунного света, льющегося из окна. Мужчина. Высокий, худощавый, с правильными чертами лица, в темноте трудно разглядеть подробнее, но, кажется, темноволосый.
– Кто вы? – ее голос дрожал от пролитых недавно слез.
– Я? Просто сон, – пожал плечами мужчина, словно удивляясь ее недогадливости.
Да и что еще он мог ответить? Когда перед глазами Родерика появился образ ведуньи, он даже не предполагал, что его сознание сможет перенестись на огромное расстояние так легко. И теперь, отвечая на законный вопрос девушки, клял себя последними словами.
– Очередной кошмар? – Велена грустно улыбнулась, с невыразимой горечью глядя на ночного гостя.
– Нет, я не хочу стать кошмаром, – нахмурился Кеннет, только сейчас замечая неестественную бледность девушки и следы слез на лице.
– Значит, вы хороший сон? – недоверчиво спросила Велена.
– Я мог бы попробовать им стать, – серьезно кивнул Родерик.
Он медленно подошел к кровати, осторожно присаживаясь у нее в ногах. От князя не укрылось, как в глазах у Велены промелькнул страх, и это заставило его сердце болезненно сжаться. Он снова почувствовал желание защитить эту девушку, спрятать от всего мира и не делиться ни с кем.
– Не бойся меня, – снова попросил он, просто не зная, что еще сказать, как вызвать ее доверие, – расскажи мне.
– Что рассказать?
– О чем ты грустишь?
– Не хочу, – мотнула она головой, – это больно.
– Если расскажешь, я смогу разделить с тобой эту боль. – Родерик облокотился на прикроватный столбик и прикрыл глаза.
– Я не знаю… – робко начала Велена, тяжело вздохнув, – смогу ли.
– Не попробуешь – не узнаешь.
И Велена начала рассказ. Медленно и сбивчиво по началу, постепенно она вкладывала в свои слова все больше и больше эмоций. Рассказывая, как больно ей было терять Винса. Как мучает ее неизвестность о положении родных и Гвинда. Как страшно ей от того, что делает с ней император. И что даже во сне она больше не может быть рядом с друзьями. Ночь стерла границы, позволяя без стыда выплескивать чувства утраты, страха, боли. Даже ненависти, которую она испытывает к своему мучителю. Родерик слушал внимательно и не перебивал, не выказывал сочувствия и не смеялся. Просто слушал. И ей действительно становилось легче.
Она начала говорить об императоре, и чувство ненависти вновь затопило ее, мешаясь со страхом, грозя перерасти в истерику. Но остановиться Велена уже не могла. И когда ее голос почти сорвался на крик, вдруг оказалась в объятьях незнакомца. Он прижимал ее к себе и молча гладил по волосам. Слезы пропитали тонкую ткань его рубашки, от которой исходил знакомый, приятный аромат. Так пахнет лес после дождя. Свежестью воздуха, терпкой древесиной, горьковатой травой.
Родерик все еще молчал, но Велене и не нужны были слова. Ей просто стало спокойно, боль притупилась, как он и обещал. И они еще долго сидели, обнявшись в тишине ночи.
– Мне пора идти, – произнес Родерик, заметив как начало светлеть небо на востоке.
– Почему? – вздохнула Велена.
– Я ведь сон. А сны всегда уходят утром.
Осторожно отстранив от себя девушку, Кеннет сделал шаг назад и его фигура начала медленно таять в воздухе.
– Ты приснишься мне снова? – грустно спросила Велена.
– Я очень постараюсь, – кивнул он в ответ и исчез.
Девушка легла в кровать, зябко кутаясь в одеяло. Она верила, что он придет снова. Она не останется больше одна. С этой мыслью Велена уснула, на этот раз спокойно и без сновидений.
Родерик встречал рассвет у окна кабинета. Когда его сознание вернулось в замок, он не помнил. Минуту назад он сжимал в руках хрупкое тело девушки, вдыхая аромат луговых цветов, погружаясь в ее теплый свет, и вот он снова один. За ночь огонь в камине погас, но Темный не чувствовал холода. Его грело чувство, родившееся этой ночью где-то в глубине его души. Он еще плохо понимал, чем грозит ему такая неосмотрительность, но изменить что-либо было невозможно. И это пугало Темного. И радовало одновременно.
Велена сидела в тяжелом кресле у окна, уже привычно кутаясь в шаль, и безразлично смотрела в книгу, лежащую на коленях. У камина сидеть было бы теплее и удобнее, но тогда она не смогла бы наблюдать за кружащимися за окном снежинками. Или изучать тонкие, хрупкие узоры инея на стекле. Все равно отвлечься на книгу не получится, слова не откладываются в памяти, мешают собственные мысли. Громкие, тревожные, они кружились в голове стремительно, как снежинки за окном. Прошло уже три дня с того ужасного ужина с императором. Он не солгал. С тех пор, как она стала послушно принимать его внимание, Эйкен вел себя вполне миролюбиво и обходительно. Каждый вечер он ужинал с ней, вел светскую беседу, лишь изредка выходя за рамки приличий. Она научилась не показывать этого, но внутри все еще вздрагивала от страха и отвращения, когда он целовал ее. Или гладил по руке. В игривом жесте наматывал на палец прядь ее волос, поднося к губам. Он не спешил. Знал, что Велена полностью в его власти, и достаточно напугана, чтобы не возражать.
Ее не выпускали из покоев, назначенных ее временной тюрьмой. Комфортной клеткой, в которой помимо спальни была ванная и гардеробная комната, набитая до отказа одеждой, которую ей некуда было надеть. У двери дежурил молчаливый охранник, никогда не переступавший порога, с безразлично-суровым лицом. К ней заходила только Вета, чтобы прибраться или принести еды, или помочь ей с выбором платья для ужина с императором. Велене было все равно, как она выглядит, но горничная тщательно следила за ее внешним видом. А потом приходил Эйкен, с неизменной улыбкой и букетом белоснежных лилий. Велена ненавидела лилии.
И каждый вечер она с ужасом ждала, что императору надоест играть. А она не сможет, не выдержит. И тогда повториться его урок. Но императору нравился ее страх, он не спешил заканчивать игру, каждый раз придумывая для нее новое испытание, и искренне наслаждался молчаливой покорностью своей жертвы.
Велена чувствовала его удовольствие, возбуждение и азарт. Она вообще стала удивительно тонко различать чужие эмоции. У ее стража безразличие мешалось со скукой. А у Веты – страх с тонкой ноткой сочувствия. И еще больший страх, что это сочувствие обнаружат. Но, наверняка, это всего лишь воображение Велены, которое разыгралось от скопившегося напряжения этих дней.
Спасал только Сон. Тот мужчина, что появился в первую ночь ее здесь пребывания. Она не знала, как его зовут, поэтому так и называла – Сон. Он не возражал. Слушал ее, внимательно и не перебивая. Объяснял, что ее способность различать чувства окружающих – это врожденная способность всех ведунов, которая проявляется в период созревания. Сказал, что она не может попасть на озеро с речными девами из-за браслета. Это именно тот блок, о котором говорил ей Ирвис. Только ведун больше не появлялся и Велена почти потеряла надежду на побег. Но Сон убеждал, что ей не стоит расстраиваться. Что все будет хорошо, надо только потерпеть. И сжимал зубы от злости, когда она упоминала императора. Виновато говорил, что пока не может помочь, но скоро она будет свободна. Велена не верила, но согласна кивала. Зачем расстраивать человека, даже если он просто сон?
Раздался тихий стук, и на пороге комнаты появилась Вета. Как всегда, испуганно-сгорбленная спина, чуть подрагивающие плечи и полный сочувствия взгляд, опущенный в пол. Она робко сообщила, что ужин уже скоро, поэтому леди стоит принять ванную и переодеться. Платье сегодня было светло-голубым, волосы уложены в высокую прическу, открывающую шею и жемчужное ожерелье, подчеркивающее белизну ее кожи.
Эйкен как всегда появился, как только на стол было выставлено последнее блюдо. Вета поклонилась и поспешила покинуть комнату.
– Добрый вечер, Велена, – традиционный поцелуй и ненавистный букет из лилий, – прекрасно выглядишь.
Император галантно отодвинул для нее стул и устроился напротив. Не прекращая бессмысленную болтовню, наполнил ее и свою тарелки, налил вина. Он ел с аппетитом, весело посматривая на Велену, периодически касаясь ее руки, словно в случайном жесте. Девушка молчала, как и всегда. Делала вид, что не замечает. Так было проще.
Ужин подошел к концу, император задумчиво потягивал вино из хрустального бокала, казалось, забыв, что Велена сидит напротив. А она замерла, стараясь даже дышать тише, чтобы не привлекать к себе внимания. Но вот Эйкен, словно что-то решив для себя, отставил бокал в сторону и подошел к окну, на подоконнике которого лежала забытая Веленой книга. Задумчиво пролистнув пару страниц, приказал:
– Велена, подойди. У меня кое-что есть для тебя.
Она встала, помедлив пару мгновений, двинулась к нему. Император наблюдал, склонив голову к плечу, не скрывая ироничной ухмылки. Когда расстояние между ними сократилось до одного шага, Эйкен нетерпеливым жестом обхватил девушку за талию и притянул к себе. Свободной рукой вытащил из внутреннего кармана сюртука небольшой продолговатый футляр темного дерева, жестом фокусника откинул крышку. На мягкой бархатной подушке лежала изящная золотая подвеска в виде клевера, с бриллиантовой капелькой росы на изящном листочке.
– Тебе нравится, милая? – прошептал Эйкен ей на ухо, опаляя кожу горячим дыханием.
– Очень красиво, – тихо ответила Велена, сжимая кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Она не покажет, как противно ей находиться близко к нему. У нее получится.
– Я знал, что тебе понравится, – самодовольно ухмыльнулся император. Он отстранил ее, поворачивая к себе спиной, – я помогу тебе его надеть.
Осторожно расстегнув ожерелье, Эйкен небрежно отбросил его на подоконник и застегнул на шее девушки подвеску. Но рук не убрал. Медленно провел по спине, вновь обнял за талию, прижимая к себе, зарываясь лицом в собранные на затылке волосы. Затем горячие губы проложили дорожку по шее девушки, заставляя кожу покрыться мурашками. Велена закрыла глаза. Надо терпеть. Скоро он уйдет, надо только потерпеть.
– Знаешь, Велена, – голос Эйкена стал вдруг низким, вибрирующим, – я думаю, что достаточно долго ждал. Нам пора сделать следующий шаг.
Нет! Велена резко распахнула глаза. Только не сейчас! Но настойчивые руки уже скользили по животу, сминая мягкую ткань платья. Девушка испуганно дернулась, но император даже не обратил на это внимания. Просто подхватил ее на руки и понес в сторону кровати.
– Не нужно, пожалуйста, – но робкий шепот не возымел никакого действия, как и попытка оттолкнуть его.
– Тише, милая, тише, – шептал император, осторожно расстегивая мелкие пуговки платья, – тебе будет хорошо, обещаю.
Из крепко зажмуренных глаз Велены медленно покатилась предательская слезинка. Тяжелое тело императора навалилось сверху, лишая возможности нормально дышать.
– Ваше Величество! – в дверь нерешительно постучали, голос был испуганным, – Ваше Величество! Беда!
– Какого демона?! – зарычал император, скатываясь с оцепеневшего тела девушки. Она тут же вжалась в спинку кровати, судорожно обхватив себя руками. Ее трясло, и сердце билось, норовя выскочить из груди.
– Что произошло? – распахнул дверь Эйкен, его лицо исказила гримаса ярости. Мужчина в форме императорской гвардии отшатнулся, с ужасом глядя на правителя. – Ты что, язык проглотил? Что тебе здесь понадобилось?!
– Ваше Величество, пожар! – попытался взять себя в руки гвардеец, опасаясь подходить ближе к разъяренному императору, – ваш кабинет…
– Что? – округлились глаза у Эйкена, – как такое могло произойти?
– Мы выясняем, огонь почти удалось погасить…
– Почти?! – снова заорал Эйкен, – кретины! Там же договоры… векселя… – он побледнел и схватился за косяк. На минуту прикрыл глаза, приходя в себя, – Велена, – уже почти спокойно обратился он к девушке, – если я не вернусь через пару часов, ложись спать, хорошо?
Девушка кивнула, моля про себя всех богов, чтобы так и случилось. Дверь за императором захлопнулась, оставляя девушку одну. Она слышала, как Эйкен за дверью отдает ее охраннику приказ не отлучаться ни на минуту, и в изнеможении закрыла глаза. Ей повезло, но это лишь маленькая отсрочка неизбежного. Вскочив с кровати, девушка заметалась по комнате, стараясь успокоиться. Ей нужно что-то придумать. Что-то сделать. Она больше не может сидеть сложа руки, плевать на последствия!
От лихорадочных мыслей девушку отвлек странный шум от двери. Непонятная возня и глухой звук удара. Велена замерла, прислушиваясь. Но за дверью снова воцарилась тишина. Осторожно подкравшись, девушка приоткрыла дверь. Коридор был пуст и странно темен. Ни единой свечи или даже тусклой, масляной лампы. Она сделала маленький шаг, ежеминутно готовясь услышать окрик или хотя бы чьи-то шаги. Но ничего не происходило. Окончательно осмелев, девушка двинулась вперед, но в ту же минуту кто-то закрыл ей рот тяжелой рукой, второй сжимая руки и лишая возможности сопротивляться. Она возмущенно замычала, когда ее потянули в темноту коридора, закрывая дверь ее комнаты.
– Тише, маленькая леди, я всего лишь хочу тебе помочь, – знакомый голос заставил замереть, и ее уже без помех затащили в какую-то маленькую коморку.
– Лорд Лакхар? – ахнула Велена, как только получила возможность говорить.
– Да, маленькая леди, это я, – в темноте блеснули кошачьей желтизной глаза.
– Но как вы здесь оказались?
– Поговорим об этом позже. Переодевайся быстрее, – в руки ткнулся холщовый мешок, – император может заметить твое отсутствие в любой момент.
Больше не задавая вопросов, Велена без стеснения скинула тяжелое, неудобное платье, облачаясь в оказавшиеся в мешке штаны и тяжелую куртку. Бархатные туфельки без сожаления были заменены короткими сапожками. Ей было неудобно одеваться в темноте, руки дрожали от страха быть обнаруженной, пуговицы куртки выскальзывали из рук словно живые.
– Надо спешить, – услышала она недовольный голос оборотня и почувствовала, как быстро застегивают непокорные пуговицы его ловкие пальцы. – Теперь тихо, маленькая леди, – оборотень взял ее за руку и, приоткрыв дверь, уверенно повел сквозь темноту.
Они прошли несколько ярко освещенных коридоров и лестниц, переходя в крыло дворца, где жили слуги. Здесь было гораздо темнее, но, несмотря на это, двигаться они стали еще медленнее и аккуратнее. Несколько раз им приходилось прятаться в нишах стен или за портьерами, прячась от спешащих по полутемным коридорам людей. Аррог в очередной раз потянул ее в сторону, и Велена напрягла слух, готовясь услышать торопливые шаги. Но в коридоре было тихо, а оборотень толкнул незаметную до этого дверь, пропуская Велену вперед, и осторожно прикрыл ее за собой.
Этой комнатой явно давно не пользовались. На узкой кровати под окном не было белья, комод покрывал толстый слой пыли. В воздухе стоял отчетливый запах сырости. Аррог отошел к дальней стене, погруженной в темноту, поэтому Велене было непонятно, что он там делает.
– Почему мы не уходим?
– Тсс, маленькая леди. Подожди немного.
Раздался сухой щелчок, словно подтверждая его слова. Она почувствовала, что Аррог снова взял ее за руку и потянул в сторону стены. И только подойдя ближе, Велена смогла различить в темноте еще более темное пятно, от которого тянуло легким сквозняком. Где-то за пределами комнаты послышался топот, крики и хлопанье дверей.
– Скорее, – потянул девушку за руку оборотень, вталкивая в пятно и заходя следом. Очередной щелчок и последний, смутный источник света исчезает.
Мир погрузился в темноту, настолько кромешную, будто Велена ослепла. Стало страшно, особенно когда пришла мысль – а вдруг это навсегда? Но тут же в темноте зажглись знакомые желтые глаза.
– Осталось недолго, потерпи. И держись крепче, идти будем быстро.
Они и впрямь шли быстро – Велене так и вовсе приходилось почти бежать, чтобы поспевать за широким шагом оборотня. Благо, пол был ровным, а рука Аррога – сильной, не позволяющей споткнуться или упасть. И когда девушке стало казаться, что они бродят в этой кромешной тьме уже целую вечность, впереди вдруг забрезжил неяркий лунный свет. Потянуло морозной свежестью, в волосах запутался легкий пока еще ветерок. Когда впереди показался узкий, забранный тяжелой решеткой проход, Велена искренне удивилась, насколько яркие за ним прячутся звезды.
Аррог подошел к решетке, прислушался, и осторожно потянул ее на себя. Та поддалась легко, без малейшего шума. Он потянул девушку за руку, выводя навстречу ослепляющим звездам, пьянящему ветру. И кружевным снежинкам, которые тут же устроились у девушки на щеках и ресницах, таяли на губах от горячего дыхания.
– Вот и встретились, – прошептала она, ловя снежинки рукой.
– Малышка! – раздался негромкий, знакомый голос, и девушку сгребли в объятья, закружили. Левонис тихо рассмеялся, когда Кейтен выхватил кузину у него из объятий и молча прижал к себе. Он обнимал ее так крепко, словно боялся, что она сейчас пропадет, стоит выпустить ее хоть на миг. А Велена просто улыбалась, чувствуя его тепло. И было как в детстве – надежно, спокойно и совсем не страшно.
Яркий свет костра освещал небольшую, окруженную высокими елями, полянку. Шедший несколько дней снег серебристыми искорками блестел на ветвях, укрывая тонкой простынёй спящий лес. В котелке над костром закипала вода, распространяя по поляне терпкий запах травяного сбора. Велена сидела на мягких, еловых лапах, заботливо собранных оборотнем, кутаясь в плащ и наблюдая за Левонисом, который ловко потрошил тушку пойманного зайца.
– Как ты, малышка? – рядом подсел Кейтен, держа в руках кружку с дымящимся отваром, – выпей, пока горячий.
– Я не уверена, что могу, – с опаской покосилась на кружку Велена. В памяти еще жили воспоминания о затуманенном рассудке, после похожего отвара, который дала ей заботливая служанка Вета.
– В чем дело, Велена? – подошел к ней Левонис, отложив в сторону тушку животного. – С чего ты взяла, что тебе не стоит это пить?
– На меня странно действуют некоторые травы… Только я не знаю, какие, – вздохнула она, укоризненно посмотрев на кузена.
Кейтен отвел глаза. После побега Велены, друзья несколько часов провели в седле, спеша оказаться как можно дальше от столицы. Поэтому тяжелый для графа разговор откладывался, но он прекрасно понимал, что избежать его совсем не выйдет. Кузина имела право знать правду.
– Допустим, я знаю, какие травы ты можешь безбоязненно использовать. Но откуда ты узнала, что тебе нельзя их пить? – внимательно посмотрел на девушку Левонис.
– Во дворце… – девушка замялась, но все же решила рассказать, – император приказал дать мне успокоительный сбор, после которого я некоторое время провела в очень странном состоянии. Я не испытывала каких-либо эмоций. Не понимала, что происходит вокруг, не знала, сколько прошло дней… – девушка вздрогнула, вспомнив то состояние беспомощности, – Ирвис сказал, еще пару дней и я бы сошла с ума.
– Ирвис говорил с тобой? – отвел глаза Кейтен, – и что он рассказал?
– Все то, что должен был рассказать ты, – посмотрела в глаза кузену Велена.
– Прости, малышка, – вздохнул в ответ Кейтен, – я думал, что это правильное решение. Мне казалось, что так защитить тебя будет проще.
– Скажи, император специально давал тебе этот отвар? – вмешался в разговор Левонис.
– Нет, – Велена опустила глаза и сжала руками мягкую ткань плаща, скрывая дрожь в руках, – он тоже ничего не знал. Больше он не давал мне ничего подобного. Ему нравилось, когда я понимала все происходящее.
– Девочка, – Кейтен тщательно подбирал слова, – скажи, император… он… с тобой…
– Нет! – Велена покачала головой, – собирался, но пожар отвлек его. Кейтен, это было так страшно, – ее голос сорвался на всхлип и кузен мгновенно прижал девушку к себе, – Ирвис сказал, что ты уехал домой, ты бросил меня…а он приходил каждый день и обещал, что бросит тебя и Дару в камеру, если я не буду слушаться.
– Тише, Велена, – погладил Кейтен ее по голове. Левонис отошел обратно к костру, чтобы не мешать, – все позади, малышка, больше он не тронет тебя.
– Он ужасный человек, Кей, – тихонько всхлипывала Велена, – я так боялась, что ты не придешь за мной, что я останусь там навсегда. А он говорил, что я должна быть благодарна! Что я должна быть послушной, делать так, как он говорит. Ему нравилось, что мне было страшно, я чувствовала это! Это мерзко, Боги, как же это мерзко! – она зарыдала, больше не сдерживаясь.
Кейтен крепко прижимал кузину к себе, его лицо окаменело от ярости. Все эти дни он сходил с ума от ощущения собственной беспомощности. Левонису и Аррогу с трудом удавалось сдержать его от решения напрямую обратиться к императору. Только обещание оборотня, вхожего во дворец, успокоило графа. Аррог Лакхар многим помог за эти дни. Как только он узнал от вездесущих придворных сплетников о том, что Велена находится во дворце в статусе новой фаворитки императора, он сразу вспомнил их последнюю беседу и страх девушки. Поэтому, как только появился Левонис, аккуратно выспрашивающий о местонахождении девушки испуганных слуг, оборотень предложил ему свою помощь. Он же придумал отвлечь внимания императора поджогом его кабинета и разузнал о подземном ходе из дворца. Кейтен рассказывал все это Велене, стремясь отвлечь ее от дурных воспоминаний. Девушка уже не плакала, только тихо шмыгала носом, уткнувшись в плечо кузену. Она просунула руку в ворот своей куртки и нащупав подвеску, подаренную ей императором, с силой дернула, обрывая цепочку.
– Что теперь делать, Кейтен? – рассматривая лежащий на ладони золотой клевер, спросила Велена, – я ведь не смогу вернуться домой?
– Нет, малышка, – сжал зубы Кейтен, – боюсь, император не оставил нам выбора. Ты должна отправиться в Амбрест, чтобы получить поддержку правящей семьи.
– Ты думаешь, глава Янтарных лесов встанет на мою защиту? Я ведь всего лишь полукровка. Лайс Ирвис говорил, что мама была родом из знатной семьи, но все же…
– Из знатной семьи? Милая, Ирвис не рассказал тебе всей правды. Он обещал тебе помочь совсем не из симпатии. Твой дед, отец Лексин, – Светлейший правитель Салтрен. И сейчас ты единственная наследница этого рода.
– Но почему он солгал? – удивленно посмотрела на кузена девушка, – какая ему разница…
– Он тоже хочет власти, малышка, – присел рядом с ней Левонис, – прости, если мои слова покажутся тебе жестокими, но сейчас ты ценный приз в борьбе за власть. Плюс притязания императора. Без поддержки твоего деда ты станешь просто игрушкой в чужих руках. Поэтому нам нужно спешить. Мы с оборотнем проведем тебя во владения ведунов.
– Я иду с вами, – упрямо мотнул головой Кейтен.
– Мы уже обсуждали это, Кейтен Эллион, – послышался от костра голос оборотня. – Ты не можешь ехать с нами. Император будет искать Велену в твоем доме. Если тебя не будет там, твоя семья будет в опасности.
– Лорд Лакхар прав, Кейтен, – положила руку на локоть кузена Велена, мягко улыбаясь, – ты должен позаботиться о Дариэль. Из-за меня уже погиб Винсент, я не выдержу других смертей. Если бы могла, я отправилась бы в дорогу одна, – она опустила голову, – я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал, но я не вернусь к императору, лучше смерть.
– Не переживай, маленькая леди, – раздался уверенный голос оборотня, – мы не дадим тебя в обиду.
Велена с благодарностью посмотрела на своего спасителя, тот ответил ободряющим кивком. Девушка чувствовала эмоции оборотня, его спокойствие и симпатия ощущались теплой волной, придавая уверенности.
Ночь уже давно перешагнула за середину, когда путники поужинали и стали устраиваться на ночлег.
– Зимой светлеет поздно, но до рассвета не так много времени. Тебе нужно поспать Велена, мы рано двинемся в путь, – произнес Левонис, подбрасывая веток в костер, – до Сагрина далеко, а дороги зимой не самые лучшие. Завтра мы доберемся до Южного тракта, там наши с Кейтеном пути разойдутся.
– Мне страшно оставлять тебя, малышка, – обнял девушку кузен.
– Ты должен позаботиться о Дариэль. Со мной все будет в порядке, Кей, – девушка прижалась к кузену, тихонько вздохнув. Ей тоже не хотелось с ним расставаться, но подвергать его опасности хотелось еще меньше, – я столько хотела спросить у тебя.
– Мы поговорим, когда ты вернешься, малышка, – заметив, что кузина тихонько зевает, Кейтен достал одеяло и набросил ей на плечи, – спи, девочка. Тебя ждет сложный путь.
Мягкий ковер впивался в лицо иглами. Он ощущал каждую ворсинку на своей коже, голову сдавливал раскаленный обруч боли.
– И я ведь говорила, что у тебя больше нет шанса на ошибку, Ирвис, – нежный женский голос заставлял кровь стыть в жилах, – но ты снова упустил девчонку.
Ведун почувствовал, как зарождается новый приступ боли, заставляя тело выгибаться и корчиться в судорогах, но из широко раскрытого рта не получилось выдавить ни звука. Он почувствовал железный привкус на языке, но боль на время отступила.
– И что ты можешь сказать в свое оправдание? – на спину опустилась маленькая женская ножка, немилосердно вдавливая в кожу острый каблучок, – ах, да. Ты же не можешь говорить.
Щелчок пальцами и речь вновь вернулась к нему, он издал глухой стон:
– Госпожа, на девушке мой браслет. Я прошу… умоляю, госпожа! Я смогу найти ее! Пожалуйста! – последнее слова превратилось в жалобное всхлипывание.
– Ты же понимаешь, что у тебя совсем немного времени?
– Да, госпожа, – боль отступила совсем, оставляя в каждой мышце ноющее чувство, – император тоже захочет отправиться за девушкой, что мне делать с ним?
– Мне плевать. Будет полезен – используй, будет мешать – убей. Как только найдешь девушку, свяжись со мной, я не хочу больше рисковать. У тебя два дня, Ирвис.
– Да, госпожа Хаилит, – прошептал ведун, но в его комнате уже никого не было. – С трудом поднявшись на ноги, лайс Ирвис добрался до двери и кликнул дежурившего там воина, – собирай отряд, мы выступаем так быстро, как только сможем.
Тусклое солнце изредка выглядывало из-за туч, отнюдь не добавляя оптимизма. Снег под копытами коней быстро таял, мешаясь с грязью и затрудняя дорогу. Вот уже несколько часов, как путники достигли Южного тракта и расстались с Кейтеном, свернув на неприметную старую дорогу, тянувшуюся вдоль леса. Велена с трудом сдерживала слезы, глядя вслед удаляющемуся кузену. Облетевшие деревья, тоскливое серое небо и молчание спутников отнюдь не добавляли девушке оптимизма. Ее страшила будущая встреча с ведунами, возможная погоня, опасения за кузена… Слишком много мрачных мыслей витало в голове, заставляя уныло опускаться плечи.
– Взбодрись, маленькая леди. Через пару дней мы достигнем границы империи, и тебе больше не нужно будет опасаться погони. Да и дорога станет лучше, – ободряюще улыбнулся ей оборотень.
– Тебе и впрямь не стоит так грустить, малышка, – к Левонису вернулся прежний беззаботный вид, на губах блуждала мечтательная улыбка, – всего через пару недель мы доберемся до владений ведунов. Поверь, их леса прекрасны! Моего таланта не хватит, чтобы описать все их чудеса. Вечнозеленые деревья, цветущие поляны, роща Плачущих деревьев, где янтарная смола стекает со стволов. Возможно, тебе даже разрешат посетить Озеро грез, все-таки ты из правящей семьи. Говорят, там живут речные девы, прекраснейшие существа, что давно покинули остальной мир.
