Текст книги "Янтарная слеза (СИ)"
Автор книги: Татьяна Варзина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)
– Как бы это не звучало, факт остается фактом, граф, – перебила девушка, – и я не «ваша дорогая», не нужно меня так называть.
– Ну зачем же так грубо, Велена, – вздохнул Бэйлит, – я же стараюсь быть помягче… Но коли уж вы предпочитаете говорить прямо, хорошо. В таком случае, вы ошибаетесь. Вы, как раз, очень даже дорогая, можно сказать, редкая ценность. И теперь вы моя. Смиритесь с этой мыслью, пока будете готовиться к ужину, нас ждет интереснейший разговор.
Граф направился к двери, но его остановил презрительный голос девушки:
– Я не собираюсь ужинать с вами, милорд, – девушка встала с кровати и отодвинулась к окну, – потрудитесь немедленно объяснить, по какому праву вы собираетесь удерживать меня здесь. Что вам вообще от меня понадобилось?!
– У вас скверный характер, вам никто об этом не говорил? – с деланным разочарованием вздохнул Бэйлит, – не хотите ужинать – воля ваша. Думаю, вы уже давно догадались, что мне нужно. Давайте не будет тратить времени на пустые разговоры. Вы откроете мне путь в Хранилище Ветра, а я постараюсь быть к вам снисходительнее и закрою глаза на вашу грубость, но только в этот раз.
– Что за чушь? – нахмурилась Велена, – вы сошли с ума, милорд?
– Леди, вы испытываете мое терпение, – граф сузил глаза и сделал маленький шаг в сторону девушки, – кажется, вы не хотите понимать моих слов. Я настоятельно прошу вас прикусить язычок и даже не помышлять о малейшем неповиновении. Хранилище Ветра…
– Просто красивая сказка, – перебила его Велена, – и уж я точно не имею к этому никакого отношения!
Одним быстрым, смазанным движением граф сократил расстояние, отделявшее его от девушки. Звонкий удар и щеку Велены обожгло огнем. От пощечины графа голова девушки дернулась, и она отшатнулась назад, едва удержав равновесие.
– Вы вынуждаете меня быть грубым, но кажется, я не единожды предупреждал вас, – спокойно произнес граф, – красивая сказка? Быть того не может, чтобы наследница рода не знала… – теперь Бэйлит словно рассуждал сам с собой, – но история вашего детства, насколько я понял, не совсем проста…хм, значит, вполне возможно, что вас держали в неведенье. Это все усложняет.
Велена с ненавистью смотрела на графа, прижимая ладонь к горящей щеке. Его странные слова настораживали, а сам он вызывал страх, хотя Велена старательно пыталась подавить его в себе.
– Как это непредусмотрительно! Я бы даже сказал, преступно! Да-да, преступно! – Бэйлит начал расхаживать перед девушкой, его движения вновь стали слегка неуклюжими, он порывисто размахивал руками, словно не в силах передать свое возмущение только на словах. – Я даже предположить не мог! Это же весьма, весьма усложняет дело! Допустим, найти путь в Хранилище самому будет не так уж и сложно, но как неопытная девчонка, к тому же лишь наполовину ведунья… Альен! – почти вскрикнул граф, обращаясь к своему помощнику, – пусть ужин подают в библиотеку, нам предстоит много работы! Прикажи Софи позаботиться о нашей гостье, мы же не хотим, чтобы она чувствовала дискомфорт, правда? А вы, моя дорогая, всенепременно поужинайте и отдохните! – он схватил ее за руку и силой сжал, – и не вздумайте своевольничать, иначе мне придется вас наказать! Всего хорошего, я навещу вас позже, Велена.
И отдав эти наставления, граф, хитро подмигнув девушке, скрылся за дверью, оставляя Велену в одиночестве. Девушка в бессилии присела на край кровати. Неужели снова? Снова она стала пленницей человека, внушающего ей страх, пожалуй, не меньший, чем император. И ничего поделать с этим она не может…
В дверь, тихонько постучав, вошла высокая худая женщина со строгим лицом.
– Ваш ужин, леди, – с легким поклоном поставив поднос, полный различной снеди, на прикроватный столик, произнесла женщина тихим, ничего не выражающим голосом, – милорд Бэйлит отдал приказ не выпускать вас из комнаты, но если хотите, я могу распорядиться насчет горячей воды и свежей одежды.
Велена с тоской посмотрела на женщину и перевела взгляд на распахнутую дверь, за которой статуей торчал дюжий охранник.
– Вы, верно, Софи? – тихо произнесла девушка.
– Да, леди, я здешняя экономка и граф поручил мне заботиться о вас, – равнодушно кивнула женщина и Велена поняла, что сочувствия от Софи она не дождется, надежда угасала в ее глазах.
– Я не голодна, Софи, – тихо проговорила Велена, опустив глаза.
– Простите леди, но граф отдал четкие указания, а значит, вы должны поесть, – нахмурилась экономка, впервые за весь разговор проявив каплю эмоций, – в этом замке слова хозяина – закон. Мне отдан приказ проследить за этим, так что прошу, не упрямьтесь и ведите себя подобающе.
В голосе Софи неожиданно зазвучали железные нотки и Велена случайно уловила в эмоциях экономки раздражение, даже презрение, которое та испытывала к неожиданной гостье. И эти чувства заставили девушку разозлиться, отчаяние, что терзало Велену, исчезло без следа. Будь проклят этот сумасшедший граф, его высокомерная прислуга, весь этот демонов замок! Хватит, она не собирается больше быть покорной овечкой, ожидать помощи друзей и бездействовать. Она будет сама бороться за свою свободу! А для этого нужны силы, значит, надо поесть, даже если и не хочется. Но для начала…
– Потрудитесь следить за своим тоном, Софи, – с ледяным презрением протянула Велена, поднимаясь с кровати и машинально выпрямляя спину и задирая подбородок, как ее учила когда-то Дариэль, – не думаю, что даже высочайшее место среди здешней черни дает вам право делать подобные наставления леди. Воду для ванной и одежду пусть принесут через четверть часа, – Велена сделала небольшую паузу, с удовольствием наблюдая, как экономка меняется в лице, но стоически молчит, – а пока можете идти, я хотела бы поужинать одна.
– Как прикажете, леди, – прошипела экономка, буквально вылетев из комнаты.
А Велена устало потерла лицо руками и пересела поближе к подносу с едой. Ну что ж, сейчас действительно стоит отдохнуть, похоже, в ближайшее время другой такой возможности ей может не представиться.
Вечер пролетел незаметно. Расторопные слуги принесли ей воды и одежду, с равнодушием приняв отказ Велены от предложения помочь. Когда за окном сгустились глубокие сумерки, девушку посетил помощник графа. Альен в весьма учтивой форме сообщил Велене, что сегодня граф не сможет нанести ей визит, поэтому девушка должна отдыхать. Пожалуй, немногословный помощник графа, был единственным, чьи эмоции девушка не ощущала. Не было любопытства, как у его хозяина, презрения и злости, как у экономки, равнодушной усталости и страха, как у прочих слуг. Словно это был вовсе не человек. До сих пор она не могла почувствовать эмоций только у двух своих знакомых – Левониса и Родерика. Но эльф сам объяснял девушке, что эльфы умеют скрывать свои чувства, а Родерик показывал охраняющий амулет. Неужели у Альена есть такой же? Но почему у него, а не у графа Бэйлит? Странно…
Размышляя, девушка подошла к окну, с тоской оглядывая незнакомый пейзаж. До горизонта протянулась голая степь, с редкими вкраплениями чахлых кустиков весенней травы. Боги, как долго она была без сознания? Почему она не спросила у Левониса, как называется графство, мимо которого они должны были держать путь? Сейчас бы не ломала голову, как далеко находится замок ее похитителя от того места, где на них напали. Тревога за друзей не отпускала, сдавливая горло судорогой, мешая нормально дышать. Они сильные воины, справиться с кучкой разбойников для них просто пустяк – успокаивала себя Велена. А ей нужно найти способ выбраться отсюда и вернуться к друзьям. Окно находилось слишком высоко, охрана за дверью тоже явно ей не по силам… Быть может, удастся выбраться, когда графу взбредет в голову ее посетить. С тяжелым вздохом девушка отправилась спать. Утро вечера мудренее.
Хаилит ворвалась в гостиную Темного, словно вихрь. Нервной походкой подошла к креслу, в котором сидел Родерик, потягивая вино, и выпалила, судорожно сжимая кулаки:
– Я не могу ее найти!
Князь недоуменно посмотрел на демоницу. Вот уже сутки он провел в одиночестве, мысленно выстраивая будущий разговор с Веленой. Когда на следующий день, после увиденной им сцены с поцелуем, он решил навестить девушку, оказалось, что поговорить наедине им не представляется никакой возможности. Теперь девушка и ее спутники ночевали под открытым небом, и застать Велену в одиночестве стало непосильной задачей. Если эльф и рыжая девчонка иногда отлучались, то рядом с Веленой непременно вертелся этот оборотень, при виде которого у Родерика чуть ли не темнело в глазах от злости. Радовало только одно. Судя по обрывкам подслушанных разговоров, девушка не дала согласие быть с воином, так что Темный довольно ухмылялся, думая, что его соперника постигла неудача. Но судя по взглядам, которые Лакхар бросал на Велену, думая, что этого никто не видит, надежды он не терял. И руки князя сжимались в кулаки, буквально чесавшиеся от желания разбить наглую физиономию оборотня.
Прошло несколько дней, а случая поговорить с Веленой Родерику так и не представилось. Он не мог следить за ней непрерывно, ведь дела княжества требовали не мало внимания, и он просто с ума сходил, думая, что быть может упустил уже не один шанс на разговор. К тому же, его решимость по прошествии времени таяла… Если сначала он был готов рассказать все, не утаивая от Велены каких-либо подробностей своей жизни, то теперь уверенность в том, что девушка все поймет и примет его таким, какой он есть ослабевала.
Вот и сейчас он мысленно строил разговор с Веленой, оправдываясь и не находя слов в свою защиту. И каждый раз девушка с негодованием отвергала его, уходя прочь, почему-то под руку с ненавистным уже оборотнем. Этот-то как пролез в его мысли?! Князь Кеннет хмурился и начал мысленный диалог с самого начала.
Голос Хаилит прервал его мысли, в которых Велена почти простила его и с сочувствием смотрела Темному в глаза.
– Кого найти, демон тебя раздери? – прорычал Родерик, раздраженный тем, что кто-то прервал его мысли.
– Поосторожнее со словами, Темный, – оскалилась Хаилит, но тут же вновь отчаянно взвизгнула, – Велена пропала!
– Что?! – князь подскочил с кресла, опрокидывая стоящий на столике бокал. По белоснежной скатерти мгновенно расплылось алое пятно, несколько капель медленно скатилось на ковер…
– Ты оглох, Темный? – заметалась по комнате демоница, – я же говорю, она пропала. И я не могу найти ее! Не чувствую, нет даже отголосков, даже малейших следов! Прошло пять часов, но никаких известий!
– Как это случилось?
– Расскажу на месте, идем! – схватила Хаилит князя за руку и они тут же исчезли из комнаты, оставляя за собой опустевшую гостиную и сиротливо лежащий на столе бокал в луже красного вина.
Как ни странно, уснула Велена быстро и, проснувшись ранним утром, чувствовала себя свежей и отдохнувшей. На трельяже стоял медный таз и кувшин с водой, рядом стопкой было сложено белье и полотенце. Значит, слуги уже позаботились о пленнице своего хозяина.
Умывшись и приведя себя в порядок, девушка осмотрелась и поняла, что ей совершенно нечем заняться. Дельных мыслей о побеге в голове не было и Велена принялась мерить шагами комнату, придумывая и тут же отбрасывая абсолютно нереальные планы своего спасения. Через пару часов, когда девушка совсем уже измучилась от вынужденного безделья, в комнату постучали, и на пороге появился Альен.
– Прекрасного утра, леди, – спокойным голосом поздоровался он, – милорд Бэйлит просит вас присоединиться к нему за завтраком.
– Сколь великодушное предложение, – усмехнулась Велена, но покорно направилась к двери.
Помощник графа провел девушку по длинному коридору к лестнице, залитой светом стоящих повсюду подсвечников. С любопытством разглядывая обстановку своей временной тюрьмы, Велена вновь попыталась уловить хотя бы отблеск эмоций со стороны Альена, но тщетно. Впереди нее словно двигалась статуя, а не человек. Разочарованно вздохнув, девушка переключила свое внимание на многочисленные картины, висевшие на всех свободных от свечей и ниш стенах. В основном это были пейзажи, во многих из которых девушка узнавала кисть известных художников старины и современности, но попадались и портреты. Судя по всему, изображены на них были предки нынешнего графа – смуглые, плотно сложенные люди рассеяно смотрели на девушку со стен. Сходство с нынешним владельцем замка было просто поразительным.
Рассматривая картины, Велена не заметила, как они подошли к высоким, массивным дверям из светлого дерева. Распахнув их, идущий впереди Альен с легким поклоном пропустил девушку вперед и неслышно скользнул следом, привычно сливаясь с одной из стен.
За длинным, уставленным многочисленными блюдами столом, восседал и сам граф Бэйлит, задумчиво потягивая белое вино из высокого бокала. Увидев Велену, Инджимар поспешно поднялся и с радушной улыбкой отодвинул для девушки стул:
– Прекрасного утра, Велена. Вы потрясающе выглядите, словно созданы быть украшением моего стола!
Присевшая за стол девушка кашлянула, недоуменно взирая на сделавшего ей столь странный комплимент графа, но он не обратил внимания на растерянный взгляд девушки, продолжая что-то восторженно болтать.
– Попробуйте эти замечательные булочки с корицей, моя дорогая! – щебетал граф, изо всех сил демонстрируя свое гостеприимство, – а мясные рулетики с орехами сегодня особенно удались повару! Налить вам вина? – предложил граф, но девушка решительно покачала головой, – это правильно моя дорогая, не слишком полезно для организма употреблять алкоголь прямо с утра. А я вот никак не могу избавиться от этой пагубной привычки! – Бэйлит наигранно вздохнул.
Некоторое время в столовой раздавались только звон бокалов и тихие шаги слуг, предупредительно следящих за малейшим движением своего господина и его гостьи. Но когда голод был утолен, а на столе, словно по волшебству, завтрак сменился на легкий десерт, Инджимар властно махнул рукой, отсылая слуг из столовой. В помещении остался только он, Велена и неподвижно стоящий у стены Альен.
– А теперь давайте поговорим, моя дорогая! – расслабленно откинулся на высокую спинку стула граф и пригубил немного вина из бокала, кажется, уже третьего за это время.
– Я вся внимание, милорд, – не без ехидцы проговорила Велена, впрочем, стараясь скрыть вызов, звучащий в голосе.
– Как вы уже знаете, вы стали моей гостьей потому, что с вашей помощью я надеюсь открыть легендарное Хранилище Ветра. – Он смерил Велену внимательным взглядом, – рад, что сегодня вы не спешите подвергать сомнению мои слова. Так вот, моя дорогая, к моему величайшему сожалению, вас, видимо, не кому было просветить о вашем особенном даре… или проклятии, как посмотреть. Скажите мне, что вы сами слышали о Хранилище?
Велена нахмурилась, с трудом припоминая о прочитанной когда-то в детстве сказке, не слишком увлекшей сознание ребенка скудным описанием артефактов и страшных последствий их появления в мире.
– Все, что я запомнила – в этом Хранилище сокрыты от людских глаз величайшие артефакты. Запрятали их туда Боги, указав навсегда запечатать вход… Еще помню, что всего там должно быть восемь предметов – по одному, как воплощение каждого Бога и один собранный из крупиц их отражений… кажется, так.
– Все верно, моя дорогая, все верно. Но это лишь малая толика, поверхностное описание, доступное обывателям… Ведь Боги укрыли не только эти артефакты, но и кое-что из принадлежащего им лично. Поэтому, милостью Светлых, был назначен род Хранителей, чья кровь достаточно сильна, чтобы выдержать в себе крупицы божественной силы и распахнуть двери, по зову того, кто достаточно отчаялся и нуждается в помощи… И сможет убедить Хранителя, а точнее Хранительницу помочь ему. Ведь первой Избранной стала прародительница рода Вечного Тиса и с тех пор все женщины этого рода несут благословение Богов. Как и ты, последняя из них.
– Благословение? – повторила девушка, все это время, молча и не поднимая глаз, слушавшая речь графа, – мои родители погибли. А я осталась бы сиротой, если бы не мой кузен, который не имеет никакого отношения к ведунам, да и моя кровь разбавлена вполовину. И если бы не это «благословение», быть может, моя жизнь была бы по-прежнему мирной и счастливой… О какой милости вы ведете речь, граф?
– Милость Богов почти всегда ложиться на плечи, как величайшее проклятие, – задумчиво произнес граф, на миг утратив свой легкомысленно-суетливый вид, – даже сильнейший из древних родов мира не в силах слишком долго нести искру божественной силы в своей крови… Вас становилось все меньше, плетение силы в крови все больше ослабляло ведунов Вечного Тиса. Ты права, родись ты в обычной семье, твоя судьба сложилась бы совсем по-другому. Но какое значение имеют эти рассуждения, моя дорогая, – вновь перешел к игривому тому Бэйлит и в его глазах загорелся опасный огонек, – сейчас ты – последняя возможность прикоснуться к легендарным отражениям Богов, последняя женщина из рода Вечного Тиса. И мне повезло первым завладеть тобой, а значит и величайшей силой нашего мира!
– Первым? – нахмурилась Велена.
– О, я вижу сомнение в твоих глазах, моя дорогая, – рассмеялся Инджимар, – но не удивляйся, я не единственный, кто охотится за столь редким сокровищем. Неужели ты не почувствовала, как менялась твоя кровь? Или не заметила, что участвовала в древнейшем ритуале единения?
– Не понимаю, о чем вы, – мотнула головой девушка.
– Хм, надо же, – задумчиво посмотрел на девушку граф, – неужто это не демоница? Ей бы не хватило сил так мягко воздействовать на твой разум, в этой сфере ее сила не велика. Плохо, значит, у меня есть и другие конкуренты. Хотя, кто бы это ни был, уже слишком поздно! Кто бы ни проводил ритуал, он сильно облегчил мне задачу, теперь открыть Хранилище не составит труда. Дело за малым – попасть в горы Эльваса, минуя стражей ведунов.
– Горы Эльваса? – недоуменно посмотрела на графа девушка, – но ведь они простираются и за пределы владений ведунов…
– Все верно, моя образованная леди, – хмыкнул Инджимар, – но выход к вратам Хранилища есть только со стороны Янтарного леса. К тому же, демоница что тебя охотится, не сможет нас преследовать открыто.
– Демон? – побледнела Велена, – лайс Ирвис… Да, точно! Посол из Амбреста говорил что-то о своей госпоже, что дала ему одну из теней. Но ведь он мертв…
– О, а она крайне изобретательна. Но, видишь ли, Велена, смерть одной из марионеток не остановит демона, когда на кону столь лакомый кусок. Слыхал я, что за артефакты лежат в Хранилище… Но тебе нечего бояться, – самодовольно хмыкнул граф, – я смогу защитить тебя от демона.
– Вопрос в том, нужна ли мне ваша защита, – еле слышно пробормотала Велена, но граф услышал и не замедлил ответить.
– Именно, моя дорогая, именно! Я прекрасно понимаю, что не дождусь от тебя благодарности, – Инджимар глубоко вздохнул, с укором глядя на Велену, – и вот ведь незадача, открыть Хранилище ты сможешь, только если будешь уверена, что действительно хочешь этого, Светлые Боги позаботились об этом. Поэтому, нам придется немного поработать с твоим сознанием.
– Что? – Велена резко встала и сделала порывистый шаг назад, – у вас ничего не выйдет, милорд! Никогда я сознательно не захочу помогать вам!
– Поверь, через неделю пути, что мы проведем с тобой вместе, и после ряда несложных магических действий, ты будешь не просто благодарна мне. Ты будешь меня боготворить, – граф усмехнулся, – быть может, я даже сделаю тебя своей женой. Породниться с правителем Сагрина будет не так уж и плохо, к тому же ты так похожа на свою мать…
– Нет, – прошептала девушка, глядя на Инджимара широко открытыми от ужаса глазами.
– Ты не сможешь мне помешать, – равнодушно пожал плечами мужчина в ответ, – Альен, отведи леди во двор, мы скоро выезжаем. А я пойду проверю, готов ли отряд в дорогу.
Левонис нетерпеливо притоптывал ногой, стоя рядом с расседланными лошадьми. Час назад он и его спутники были вынуждены остановиться, чтобы отдохнуть и накормить усталых животных. Поиски Велены зашли в тупик, девушка словно в воду канула. Они уже выбились из сил, но не нашли никаких следов, кроме рубашки, которую успела переодеть Велена. Но и сейчас, не в силах бездействовать, Аррог отдохнув всего пару минут, ушел в попытках отыскать хоть какие-то следы, надеясь на свою вторую ипостась. Лита, все дорогу мрачно молчавшая, сказала, что тоже пока пройдется и скрылась в густых зарослях, оставляя эльфа одного прежде, чем он успел возразить.
Послышался шорох и рядом с Левонисом мелькнула золотистая тень. На ходу принимая облик человека, лорд Лакхар только грустно покачал головой на молчаливый вопрос в глазах эльфа. Через полчаса вернулась Лита. Выражение лица наемницы говорило само за себя – она тоже не преуспела в поисках. Левонис в отчаянии опустил голову. Что делать теперь? Нападение разбойников было подстроено, чтобы отвлечь их внимание, это стало понятно почти сразу. Но кто мог похитить девушку? Неужели император все же нашел их? Тогда к чему такие сложности, не проще было бы убить их всех?
От вопросов уже гудела голова, а ответов не предвиделось. Спутники начали седлать лошадей, стараясь не встречаться взглядами. Шансов найти Велену с каждой минутой становилось все меньше…
– Я чувствую, что за нами кто-то следит… – вдруг с сомнением произнес оборотень, втягивая воздух затрепетавшими ноздрями, – это зверь, – глаза оборотня сжались в узкие щелочки, он потянулся к рукояти меча.
– Стой! – вдруг крикнул Левонис, всматриваясь в том же направлении, что и Аррог, – это же… – Послышалось тихое поскуливание, эльф сделал осторожный шаг в сторону кустов, из которых и доносился звук, – не может быть! Гвинд!
Фигура крупного волка медленно выдвинулась навстречу, настороженно косясь в сторону оборотня. Левонис, удивленный и даже обрадованный, потрепал зверя по густой шерсти на холке.
– Что это? – напряженно спросила Лита, с некоторым страхом разглядывая крупного зверя, благосклонно принимающего ласку.
– Не что, а кто, милая, – усмехнулся Левонис в ответ, – это Хранитель Велены. Она ведь из правящего рода. Догнал-таки, зверюга.
– Если он хранитель маленькой леди, почему его не было раньше? – с сомнением спросил оборотень.
– Когда ее похитили люди императора, он был сильно ранен, – оправдал волка Левонис, – будь он обычным зверем, то уже давно бы умер. А теперь у нас появился шанс, друзья мои! Гвинд почувствует хозяйку, даже не имея следов! Правда, мальчик?
Волк в ответ завилял хвостом, словно большая собака, и уверенно двинулся в сторону дороги. Друзья, не сговариваясь, запрыгнули на лошадей и двинулись следом. Теперь у них снова была надежда на благополучный исход.
Оказавшись во дворе замка, Велена вдруг четко осознала, что сейчас выпадает ее последний шанс убежать. Как только она сядет в закрытую карету, которую подготовили для путешествия графа и его пленницы, возможности больше не представиться. Недалеко от кареты, почти у самых ворот замка, стояла группа воинов, седлавших своих лошадей. Быть может, если она смогла бы украсть одну из них…
Дождавшись, пока сопровождающий ее Альен отвернется к подошедшему с багажом слугу, девушка решительно повернулась в сторону воинов. Но успела сделать лишь несколько торопливых шагов, как почувствовала на плече тяжелую руку:
– Моя дорогая, неужели ты решила оставить меня без своего блистательного общества?
Позади нее стоял граф, словно выросший из-под земли. Минуту назад, Велена могла поклясться, его не было во дворе замка! От Бэйлита исходили волны ярости, столь сильной, что Велена едва ли не зажмурилась от страха. Мужчина крепко сжимал ее плечо, до боли стискивая пальцы, так что девушке стало казаться, что еще чуть-чуть и послышится хруст сломанной ключицы. Девушка отчаянно дернулась, но Бэйлит только сильнее сжал руку, заставив Велену поморщиться.
– Давай решим с тобой сразу и навсегда. Когда я говорил, что не потреплю от тебя неповиновения, мысли о побеге имелись в виду тоже. Но, раз уж ты не понимаешь простых слов… – на сей раз удар был гораздо сильнее, чем та легкая пощечина, которой граф наградил ее в их первую встречу.
Девушка буквально отлетела в сторону кареты, потеряв равновесие и растянувшись на земле, крепко приложившись головой о твердую стенку. В голове зашумело и словно что-то взорвалось, рождая волну острой боли. Она открыла глаза, и смутно, словно в тумане увидела приближающуюся к ней коренастую фигуру графа.
– А теперь, когда ты какое-то время будешь достаточно спокойной, мы пожалуй сможем отправиться в путь, правда, моя дорогая… – начал было издевательским тоном говорить граф, но замолчал на полуслове и резко обернулся назад.
Велена перевела взгляд за спину Бэйлита, но перед глазами все расплывалось и она смогла различить лишь высокую мужскую фигуру. Понять кто это, девушка не смогла. Тяжело опираясь о пыльную землю, Велена попыталась принять более удобное положение, слегка покачивая головой, в надежде прояснить взор, но мир упорно вращался, не желая останавливаться. И только отчетливо услышанный знакомый голос заставил девушку вновь замереть, удивленно вскинув брови:
– Велена? О, Боги, что с тобой? – встревоженный голос без сомнений принадлежал Родерику.
Чувства захлестнули Велену – от облегчения и радости, до изумления и недоверия. Она подняла глаза, не понимая, как здесь мог оказаться ее друг, надеясь, что ей это не чудится, боясь ошибиться.
– Темный? – между тем пролепетал граф Бэйлит, и в его голосе девушка явственно уловила страх, почти животный ужас, – Ваша Светлость, чем я обязан такой чести?..
– Ты! – тон Родерика изменился, девушка никогда не слышала в нем столько холода, не ощущала столько угрозы в одном коротком слове, – почему эта девушка у тебя? И что ты с ней сделал, раздери тебя демоны!
– Но, Ваша Светлость… Эта девушка… ключ. За ней охотится демон и я решил, что ей лучше находиться под моей защитой… – забормотал Инджимар, с трудом подбирая слова.
– Защита? – буквально прорычал Родерик, а Велена, к которой потихоньку возвращалась способность нормально видеть, смогла наконец разглядеть его искаженное яростью лицо, нависшее над побледневшим графом, – я прекрасно знаю, кто она, и уже вижу, как ты о ней заботишься!
– Но позвольте, – попробовал возмутиться Бэйлит, но его тон все равно был до смешного жалким. – Какое вам, Темному Посланнику, дело до того, как я обращаюсь с какой-то ведуньей? В конце концов я не нарушаю никаких запретов Владычицы Демы, не посвящаю в свои дела других, не причиняю никакого ущерба… – Бэйлит вдруг запнулся на полуслове и округлил глаза, его голос почти перешел на шепот, – если только вы сами не… О, князь! Я и подумать не мог, что эта девушка принадлежит вам! Я прошу вас, простите меня!
Граф бросился к Велене, пытаясь помочь ей подняться, но Темный рявкнул:
– Убери от нее руки! – и граф поспешно отскочил в сторону.
Родерик подскочил к нему и молниеносным движением сжал горло Инджимара, его серые, обычно спокойные глаза, горели безумным алым светом. Подскочивший на выручку хозяину Альен был отброшен одним небрежным движением руки, Велене показалось, что Родерик даже не дотронулся до помощника графа, но его тело, описав широкую дугу, отлетело под ноги застывших от ужаса воинов графа.
– И присмири своего мертвяка, не хочу марать рук о всякую падаль, – презрительно прошипел Темный. Теперь у Велены язык не повернулся бы позвать его по имени, перед ней словно стоял совершенно незнакомый человек… нет, назвать его человеком сейчас она тоже не смогла бы. – Ты прав, она моя! И за то, что ты сотворил с ней…
– Не может быть… – жалобно прошептала Велена, сгорбившись и не делая больше попыток встать. На глазах девушки выступили слезы обиды, и каждое слово Родерика словно ложись тяжестью ей на плечи. Ее голос был едва слышен, но Темный сразу же обернулся в ее сторону.
– Велена, – он отбросил графа в сторону и тот упал на землю, держась руками за горло и пытаясь отдышаться, – Велена, милая, ты в порядке? – Темный бросился к девушке, опускаясь перед ней на колени и протягивая руку, чтобы помочь.
– Не смей! – всхлипнула девушка, делая отчаянное усилие подняться, – не прикасайся ко мне!
Родерик отдернул руку, словно обжегшись. В его глазах полыхнуло пламя – боль, вина, решимость. Он тихо заговорил, стараясь поддерживать спокойный тон:
– Велена, прости, я должен был сказать тебе раньше, – он не оправдывался, а признавал свою вину. Велена подняла заплаканное лицо, со злостью глядя на Темного, заставляя его вздрогнуть, – давай поговорим позже, ты ранена…
– О чем говорить? – прошептала девушка, – я верила тебе!
Она медленно встала на ноги, опираясь о стенку кареты, и сделала неуверенный шаг в сторону от Родерика. Кружилась голова и ноги упрямо отказывались держать дрожащее тело, еще немного и она снова упала бы, если бы ее не подхватили сильные руки. Она хотела возразить, оттолкнуть от себя мужчину, но мысли путались, и знакомый запах дождя, исходящий от его тела туманил голову, окутывал, даря ощущение покоя и защищенности. Уже засыпая, она чувствовала, что Родерик несет ее куда-то, бережно удерживая в кольце рук.
Темный шагал за ворота замка, оставляя его владельца и челядь облегченно вздыхать. Он смотрел в бледное лицо лежащей у него на руках девушки, прощупывая повреждения магическим зрением. Легкое сотрясение мозга, с облегчением понял он, но увидев расплывающийся на виске Велены безобразный синяк и запекшуюся кровь на разбитой губе, снова нахмурился, жалея, что не убил выродка Бэйлита. Но сейчас важнее помочь Велене. Сердце судорожно сжималось при взгляде на потерявшую сознание девушку, а в голове царил хаос. Лучше всего сейчас ему было бы оставить девушку в том месте, где ее быстро смогут найти друзья, чтобы помочь. Так будет правильно. Но оставить ее сейчас… При мысли об этом у него разрывалось сердце. Он хотел как можно скорее поговорить с ней, объяснить, что не желал ей зла. И те слова, что он в запале сказал графу, о том, что девушка принадлежит ему… Боги, пусть она поймет, что он говорил так, только чтобы защитить ее!
Но захочет ли девушка слушать его оправдания? Как оставить ее сейчас, не зная, когда представиться возможность для разговора? Размышления Родерика, давно покинувшего территорию замка и сейчас бесцельно бредущего по дороге, прервал стук копыт приближающихся лошадей.
Он поднял глаза и увидел, как навстречу ему несется огромный серый зверь, – то ли собака, то ли волк, так сразу и не разобрать, – следом за которым двигался отряд из трех всадников. В едущем впереди мужчине он узнал столь ненавистного ему оборотня, Лакхара, и мгновенно сжал зубы от злости. Но оборотень тоже заметил впереди фигуру мужчины, несущего на руках бесчувственное тело его любимой. Едва успев остановить коня, Аррог почти на ходу спрыгнул и, доставая из ножен меч, бросился в сторону предполагаемого похитителя:
