Текст книги "Янтарная слеза (СИ)"
Автор книги: Татьяна Варзина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)
– Вы уже проснулись, миледи? – девушка сделала легкий книксен, – меня зовут Вета, я ваша новая горничная.
– Где я? – хрипло пробормотала Велена и только сейчас поняла, что ужасно хочет пить. Она сделала осторожный шаг и едва не упала, снова судорожно вцепившись в деревянный столбик.
– Ох, миледи! Зачем же вы вставали! Вам нужен отдых! Сейчас я помогу вам переодеться и принесу завтрак. – Вета подошла к Велене и попыталась придержать ее.
Велена немедленно вырвала руку, чуть не рухнув при этом на пол, и снова спросила, стараясь придать дрожащему от дурноты голосу твердости:
– Где я нахожусь?
– В императорском дворце, где же еще, – раздался насмешливый голос от двери, – поприветствуй своего нового императора, девочка.
Велена подняла глаза. У открытой двери стоял Эйкен, скрестив руки на груди. От отчаяния у Велены потемнело в глазах и она медленно опустилась на пол. Значит, все это правда. Винс мертв. И ее ждет участь похуже смерти.
– Оставь нас, – рявкнул на служанку Эйкен, быстро подходя к Велене.
Хлопнула дверь – горничная поторопилась выполнить указание. Велена закрыла глаза, чтобы не видеть насмешливого лица императора. Эйкен склонился к ней и, с легкостью подняв на руки, бережно уложил на кровать.
– Эти идиоты перестарались, – услышала она хмурый голос. Его пальцы аккуратно коснулись затылка, ощупывая внушительную шишку на голове девушки, – они будут наказаны по всей строгости.
– Не трогайте меня, – прошептала Велена, не открывая мгновенно повлажневших глаз.
– Не будь дурочкой, – вздохнул Эйкен, – я же говорил, что всегда получаю то, что хочу. Теперь я император, Велена, тебе лучше быть послушной.
– Вы убили его, – открыла глаза девушка и с ненавистью посмотрела на императора.
– Признаться, я не планировал этого, – скривился Эйкен, – мои люди слишком рьяно кинулись выполнять приказ и проявили ненужную инициативу. Но что сделано, то сделано, – он провел рукой по щеке девушки и усмехнулся, когда она дернулась, как от удара, – я сделаю скидку на эту оплошность и дам тебе время прийти в себя. Если что-то будет нужно, только протяни руку, – он указал на шелковый шнурок, свисающий рядом с кроватью, – и мой тебе совет, девочка, смирись. Тот мальчишка мертв, но у тебя все еще есть кузен. Его благополучие напрямую зависит от твоего поведения.
Эйкен резко наклонился, поцеловал девушку в губы и направился к двери.
– Позаботься о завтраке и ванной для леди, – приказал он стоявшей за дверью девушке. – Я пришлю лекаря, пусть осмотрит ее, – с этими словами император вышел из комнаты.
Велена устало откинулась на подушки. Ее била нервная дрожь, и девушка обхватила себя руками, стремясь хоть немного успокоиться.
– Я принесу завтрак, миледи, – тихо проговорила Вета, отводя сочувственный взгляд.
Когда горничная вышла, Велена закрыла лицо руками и тихо заплакала. Кто поможет ей теперь, когда она в руках у самого влиятельного человека империи? Неужели действительно придется смириться?
Он скучал. В его жизни давно не происходило ничего значимого или хотя бы просто интересного. Государственные дела стали единственным развлечением, с тех пор как месяц назад он разогнал всех придворных льстецов, живущих за счет его казны. Но Светлейший князь Кеннет так устал от их наигранно-преданных глаз, что какое-то время чувствовал себя почти счастливым. А сейчас начал сомневаться – не поспешил ли он с решением. Все же, после скучной бумажной работы и разъездов по границам княжества, иногда хочется отдохнуть в шумной толпе суетливых придворных.
Князь откинулся в уютном кресле с высокой спинкой, разглядывая рубиновые всполохи от горящего в его кабинете камина, отражавшиеся в хрустальном бокале с вином. А ведь когда-то он мечтал о тихих временах, пока еще был простым человеком. Тогда его тяготила затяжная война, голод и болезни его подданных, вечная опасность удара в спину. Но раздери его пламя бездны, в те времена ему никогда не приходилось скучать! А сейчас он Темный. Нападать на него – сумасшедших нет. И пусть ему пришлось отдать часть своей души темной богине Деме, зато с тех пор войны обходят его княжество стороной и единственной проблемой стали бандиты на границе, да отряды оголтелых фанатиков Светлых богов.
И неизвестно, кто был хуже. И те, и другие не щадили попадающихся на пути людей, но бандиты искали только наживы, были трусливы как помойные крысы и бежали от одного вида регулярной армии.
Освободители же, как называли себя отряды воинов под предводительством жрецов, считали всех подданных князя темными и продавшими душу. Если в империи Мор существовали законные храмы богини Демы, то в более мелких королевствах ее паства не редко подвергалась гонению. И чем ближе к Хрустальным эльфийским городам или лесам ведунов, тем сложнее приходилось служителям владычицы царства мертвых, ведь эти народы ненавидели тьму.
Но в княжестве Кеннета храмы Демы строились повсеместно, и пусть покровительница Смерти считалась суровой богиней, никому из подданных князя не приходилось жаловаться на жестокость судьбы. Кеннету еще повезло, что соседствующие с ним степные племена уважали силу и не смели совершать набеги на его земли.
– Родерик, – раздался высокий женский голос, заставляя князя поморщиться, – ты опять сидишь здесь один, а я, между прочим, скучаю!
Родерик Кеннет лениво обернулся и с презрением уставился на свою фаворитку, баронессу Аннет Люксириан. Невысокая пышногрудая блондинка, как всегда кричаще одетая, капризно надула губки. Аннет была его любовницей уже несколько месяцев, и Родерик успел тысячу раз пожалеть, что купился на ее прелести. Иногда она умудрялась доводить его до белого каления своими капризами, но вспоминая предыдущих любовниц, он понимал, что альтернативы нет. Лечь в постель к Темному спешили или жадные дурочки, или властолюбивые стервы, пытающиеся вертеть им в своих интересах. Аннет была из первых, что Родерика полностью устраивало.
– Что случилось, прелесть моя? – протянул он, пытаясь угадать, чего на этот раз захочет любовница – новую цацку или пышный бал, чтобы похвастаться уже купленными.
– Ах, Роди, в последнее время в твоем дворце так скучно, разве что волки не воют, – хныкающим голоском затянула Аннет. Значит, все-таки бал, решил Родерик.
– Ну, может тебе тогда следует куда-нибудь поехать и развеяться? – насмешливо уточнил князь.
– Роди, ну где тут можно развеяться? – всплеснула руками баронесса, – быть может, я могу устроить прием…
– Я не помешаю вам? – раздался вдруг насмешливый женский голос.
Баронесса взвизгнула и возмущенно уставилась на появившуюся у камина женщину. Родерик слегка нахмурился, потирая оглушенное фавориткой ухо.
– Что привело тебя сюда, Хаилит? – лениво протянул он, – не помню, чтобы назначал тебе встречу или разрешал без приглашения появляться в моем замке.
– Роди, ты знаешь ее? Кто эта женщина? – возмущенно заговорила баронесса.
– Аннет, выйди, мы продолжим разговор позже. – Отмахнулся от фаворитки князь.
– Но Роди…
– Я сказал позже, Аннет, – тон Родерика не сильно изменился, но в кабинете повеяло ледяным холодом.
Леди Люксириан мгновенно побледнела, закрыла рот, и чуть ли не бегом покинула кабинет князя. Она успела хорошо узнать, что означает этот тон, и какими будут последствия, стоит ей сказать еще хоть слово.
– Какая милая глупая куколка, – томно проговорила Хаилит, как только за баронессой закрылась дверь.
– Ты пришла сюда, чтобы обсудить мою любовницу? – усмехнулся Кеннет.
– О, нет, что ты, Темный. Твои игрушки меня не интересуют. Я пришла к тебе с предложением.
– Чем ТЫ можешь меня заинтересовать? – фыркнул князь.
– К примеру, прогулкой по Хранилищу ветра, – с милой улыбкой произнесла демоница.
– Глупости, – уверенно заявил Кеннет, но Хаилит заметила, как его серые глаза заблестели от интереса, – ключ к Хранилищу утерян. Последняя ведунья из рода Тиса пропала лет двадцать назад.
– А если я скажу, что у нее была дочь? – Хаилит плавной походкой подошла к креслу князя, словно невзначай прижимаясь к его бедру стройной ножкой.
– Наверняка соврешь, – ответил Темный, равнодушно глядя на демоницу.
– А если я покажу тебе эту девушку? – прошептала Хаилит, наклоняясь к его лицу.
– Тогда что помешает мне забрать ее у тебя? – насмешливо протянул Кеннет в ответ, взяв женщину за подбородок жесткими пальцами.
– Ритуал, – выдохнула демоница прямо ему в губы, – ее кровь разбавлена на половину, и только я знаю, какой ритуал поможет открыть Хранилище.
– Ты действительно заинтересовала меня, Хаилит, – хмыкнул Родерик, – прибереги свое демоническое обаяние для других и переходи сразу к делу.
– Твоя подстилка права, ты ужасно скучный, – наигранно вздохнула женщина и одним изящным движением отстранилась от князя.
Она устроилась в кресле напротив Кеннета, закинув ногу на ногу и, уже более серьезным тоном, сказала:
– Мне нужна защита, Родерик. Сам понимаешь, долго существование ключа в тайне не продержится. За девчонкой начнется охота, артефакты Хранилища Ветра слишком лакомый кусочек. А я всего лишь женщина.
– И у кого же хватит сил бороться с далеко не последней в иерархии демонов женщиной? – удивленно вскинул бровь князь.
– Боюсь, таких будет слишком много, – серьезно вздохнула демоница. – Давай на чистоту, Темный. Я прекрасно знаю, что нужно тебе в Хранилище. И в этом наши интересы не сходятся, что полностью меня устраивает.
– И что же там запрятано такое, ради чего ваша братия будет готова стравиться с любовницей Ибигора?
– Ради Янтарной слезы Ибигор и сам может забыть о своей страсти…
– Янтарная слеза? – Родерик присвистнул, – а ты играешь по-крупному. На месте твоего любовника я бы тоже забеспокоился – зачем тебе оружие против демонов, противостоять которому может только четверка высших?
– Не твое дело, – прошипела Хаилит, – для тебя оно не опасно, Темный, а в остальное не лезь!
– Хорошо, – усмехнулся князь, – лезть к вам демонам в пекло я и не собирался, одного раза хватило. Может, ты, наконец, покажешь мне ключ?
– Так ты согласен? – подалась вперед демоница.
– Я обещаю подумать, – кивнул Кеннет, – пока не узнаю больше.
– Хорошо, – уныло вздохнула Хаилит, – вот она, смотри.
Женщина провела перед собой рукой с тонкими изящными пальчиками, и воздух в этом месте заколебался тонким маревом, постепенно уплотняясь и превращаясь в чуть размытую картинку.
В большом мягком кресле у окна сидела хрупкая, темноволосая девушка, зябко кутаясь в пушистую шаль. Безразличный взгляд был устремлен за окно, на бледном лице пролегли усталые тени. Родерик внимательнее присмотрелся к ее ауре. Несомненно, это была она, нежный голубоватый свет, исходивший от девушки, по краю был переплетен узором из серебряных нитей, которые доказывали принадлежность к роду хранителей. Это сияние завораживало, маня своим теплом, и на миг князю захотелось приблизиться, согреться в его лучах. Вспыхивающие искорки показывали, что девушка взволнована, а едва заметные всполохи синих и темно-серых оттенков ауры над головой выдавали печаль и страх, которые ощущала девушка.
Темный нахмурился. Ему показались ужасно неправильными эти цвета в свете ее души. Захотелось подойти, разгладить эту хмурую морщинку на лбу, обнять хрупкие плечи и окунуться в это тепло, согреваясь и растворяясь без остатка.
В поле зрения показалась еще одна девушка, в белоснежном фартуке горничной. Родерик вздрогнул и наваждение тут же рассеялось, оставляя ноющее чувство в груди. Служанка держала в руках поднос, нагруженный посудой и что-то тихо выговаривала ведунье, казалось, даже не заметившей ее присутствия. Но горничная не сдавалась, поставив поднос на стоящий рядом столик, она осторожно дотронулась до руки девушки. Ведунья вздрогнула и, переведя от окна отсутствующий взгляд, что-то произнесла, поплотнее закутавшись в шаль, и снова уставилась в окно.
– Ты убедился? – Хаилит повела рукой и видение пропало.
– Да, – неожиданно хриплым голосом ответил Темный, – как зовут ведунью и где она сейчас?
– Ее имя Велена Эллион. И сейчас… Мой слуга оплошал, – поморщилась демоница, – поэтому пока она в руках новоиспеченного правителя Империи Мор. Как я понимаю, он собирается сделать девочку своей фавориткой, а она не в восторге от этой перспективы.
– В Империи сменился наследник? – удивленно воскликнул Родерик.
– Три дня назад Конгрегор Морский умер, сегодня должна была состояться официальная коронация его наследника, Эйкена Третьего. Предыдущий император решил взять девчонку под свое покровительство, кузен девушки по линии отца имеет какие-то заслуги перед короной, да и род у них древний. Моему слуге пришлось помочь сменить власть, новый император благоволит ему и слушается почти во всем. – Пояснила Хаилит.
– Тогда почему ведунья еще не у тебя?
– Я же сказала – почти… – пожала плечами женщина, – как оказалось, мальчишка император присмотрел ее для себя. Поэтому просто забрать ее не получится. Но в течение недели мы устроим побег. Ритуал требует подготовки, и проводиться должен в новолуние, а до него всего двадцать дней.
– Новолуние бывает каждый месяц, Хаилит, – внимательно глядя на демоницу, проронил князь.
– У меня нет столько времени! – зло произнесла та в ответ, но запнулась под любопытным взглядом Кеннета и уже спокойнее продолжила, – впрочем, это не твое дело. Так ты поможешь мне, Темный?
– Защитить девушку-ключ? – задумчиво протянул князь в ответ, – помогу.
– Поклянись! – хищно улыбнулась демоница.
– Я, князь Родерик Кеннет, Хранитель слова Темной владычицы царства мертвых Демы, клянусь защищать ведунью Велену из рода Вечного Тиса и демоницу Хаилит Огнерожденную, – спокойно произнес Темный и, в воздухе сверкнула и осыпалась яркими искрами замысловатая руна, – этого достаточно?
Хаилит кивнула и, произнеся ответную клятву, острым ногтем сделала глубокий разрез на своем запястье, который вспыхнул и мгновенно затянулся, оставляя тонкий, едва заметный шрам. Сделка совершилась.
Когда демоница ушла, Родерик задумчиво встал и подошел к окну. Ночь медленно опускалась на замковый сад, стирая яркие краски цветущих деревьев. Бледный полумесяц в окружении мигающих звезд давал мало света, но князю он и не был нужен. Его мысли сейчас были далеко от собственного замка, перенесшись за много километров в сторону Империи Мор. Он напряженно думал, не зря ли ввязался в эту затею с Хранилищем Ветра. И что означает этот внезапный всплеск эмоций от вида маленькой ведуньи?
За спиной послышались тихие шаги, но Родерик даже не обернулся. Только тихо, устало вздохнул.
– Роди, – осторожно позвала Аннет, – мы уже можем поговорить?
– О чем, моя прелесть? – пробормотал Темный и отвернувшись от окна, направился к столику с вином.
– Ну, как же, Роди! – возмущенно заговорила баронесса, – мы же обсуждали будущий прием! Неужели ты меня совсем не слушал? Или уже все забыл? И вообще, кто была эта девица?!
Кеннет почувствовал, как от пронзительного голоса фаворитки в висках начинают стучать молоточки приближающейся мигрени. Он снова вздохнул, мысленно считая до десяти, и спокойно ответил:
– Аннет, сейчас не время для разговора. Мне нужно кое-что обдумать, поэтому будь умницей и иди спать. Обещаю, завтра мы обсудим прием. Можешь пока составить список гостей.
– А я не хочу быть умницей! – прошипела баронесса в ответ, – почему у тебя никогда нет для меня времени? Я вечно на вторых ролях! Мне надоело с этим мириться, слышишь, Родерик?
– Надоело? – усмехнулся он и пригубил вина. – Зачем же тогда ты терпишь, моя прелесть? Не хочу, чтобы ты мучилась, радость моя. Я прикажу слугам собрать твои вещи. – С этими словами он спокойно отвернулся к камину, любуясь язычками пламени.
– Что? – раздался растерянный голос фаворитки, – но как же, Роди… Но я ведь… Милый, я же люблю тебя! Мой дорогой, я просто погорячилась! Ты же знаешь, ради тебя я готова на все!
«Ты любишь свой статус, – усмехнулся про себя Родерик, – и те преимущества, что он тебе дает. И столь сильно боишься его потерять, что действительно готова на все. На любые унижения».
– Тогда иди спать, Аннет. Тебе нужно отдохнуть, мне кажется, ты перенервничала.
– Хорошо, дорогой, – тихо пробормотала баронесса, – но ты…
– Не жди меня сегодня, Аннет.
Родерик снова подошел к окну, не слушая удаляющиеся шаги фаворитки. Она поступит так, как ей сказано, в этом князь уверен. Слишком боится потерять свое положение.
Князь смотрел в окно, но перед глазами стояло бледное лицо ведуньи. Не сопротивляясь больше этому порыву, он мысленно потянулся к образу, закрывая глаза.
Велена смотрела на кружащийся за окном снег. Еще совсем недавно, она была бы рада снегу, который был столь редким гостем в их краях. Совсем недавно… или очень давно? А впрочем, какая разница. Спасительное равнодушие охватило ее, укутав прохладным коконом. Она не хотела есть или спать, не чувствовала грусти или усталости. Ей было все равно. Краем глаза она отмечала, что рядом суетится ее горничная. Вета, кажется. Она подсовывала Велене поднос с едой, уговаривая поесть, о чем-то причитала. Но есть не хотелось совершенно. Да и зачем? Гораздо лучше просто сидеть и наблюдать, как кружатся снежинки за окном, в сумасшедшем танце, известном только им одним.
Из ступора девушку вывел мужской голос. Она не сразу поняла, что обращаются к ней. Повернувшись к вошедшему, она постаралась сосредоточиться на словах.
– Ты слышишь меня, Велена? – голос императора имел странную, слегка виноватую интонацию.
Велена кивнула, попытавшись встать. Наверное, нужно что-то сказать… Император жестом остановил ее, и она снова села. Вета мышкой выскользнула за дверь. Велена проводила ее равнодушным взглядом, и увидела, что у двери стоит еще один мужчина, внимательно разглядывая ее. Его лицо было ей знакомо. Посол Янтарных деревьев. Ирвис из рода Седого Вяза. Туман в голове слегка прояснился, и в груди появилось незнакомое чувство тяжести.
– Что с ней? – нахмурился посол.
– Она была слегка… расстроена, – поморщился Эйкен, – я приказал дать ей успокоительное. Доза была совсем небольшой, не понимаю, почему оно так подействовало.
– Потому что следовало сначала спросить, – недовольно произнес Ирвис, – она же не человек. Некоторые препараты действуют на нее слишком сильно, некоторые не действуют совсем. Но это не критично, я попробую снять эффект. Для блокировки нужно, чтобы она была в трезвом уме, иначе браслет может навредить.
– Ты уверен, что эта блокировка необходима? – император с сомнением смотрел на Велену. – Она ведь даже не в курсе своего происхождения.
Смысл этого разговора ускользал от нее, как и все происходящее вокруг. Но так даже лучше. Так она спокойно может думать… о чем? Неважно. И это тоже хорошо.
– Неважно, – будто повторяя ее мысли, ответил посол, – способность к зову у ведунов на уровне инстинктов. Она может не осознать, что случилось, но тот, кто перехватит ее призыв, мгновенно все поймет.
Ирвис подошел к креслу девушки и, взяв ее за руку, попросил:
– Велена, закрой глаза.
Девушка послушно смежила веки. Сначала ничего не происходило, но, через пару минут, девушка почувствовала слабое покалывание в том месте, где ее руку сжимали чужие, холодные пальцы. Сквозь туман в голове начал пробиваться свет, серебристый и завораживающий. И она потянулась к нему, ощущая, как рассеивается дымка безразличия вокруг, как в голову врывается тугой комок чувств и эмоций, разрывая яркими пятнами темноту вокруг. Она раскрыла глаза и вновь зажмурилась, ошеломленная нахлынувшими на нее ощущениями. Казалось, мир стал в сотню раз ярче, а звуки в тысячу раз громче. И знакомые уже боль и отчаяние вернулись, вызвав невольный стон, который не было сил заглушить.
– Все хорошо, девочка, – похлопал ее по руке Ирвис и девушка вырвала руку, испуганно глядя на ведуна. – Не стоило держать ее в таком состоянии. Она нестабильна, пока проходит период взросления. Еще пару дней и она могла сойти с ума.
– Я не знал, – растерянно пробормотал Эйкен, с жалостью глядя на девушку. – Прости, Велена.
Простить? Она с ненавистью смотрела на императора. Она никогда не простит убийцу. Ее чувства вернулись и она с ужасом думала, что была беспомощна все это время… Сколько же прошло дней?
– Придется потерпеть еще немного, девочка. – Ирвис вновь потянулся к ее руке, но Велена отпрянула, насколько это позволяла высокая спинка кресла.
– Что вы собираетесь со мной делать? – она настороженно смотрела на ведуна.
– Нужно поставить небольшой блок на твои способности, девочка. Мы же не хотим, чтобы ты нас покинула.
– О чем вы? – девушка с подозрением переводила взгляд с одного мужчины на другого, – какие еще способности?
– Расскажи ей, – словно на что-то решившись, Эйкен кивнул ведуну, и направился к двери, – я распоряжусь насчет ужина.
Велена перевела взгляд на Ирвиса, вздохнув с облегчением, когда он отошел от нее и остановился напротив горящего камина.
– Что ты знаешь о своей матери, девочка? – не сводя взгляда с языков пламени, спросил ведун. Пламя извивалось и гладило паленья в очаге, завораживая, как и вкрадчивый голос Ирвиса.
– Я мало помню, – с сомнением начала девушка, не понимая, к чему он задал этот вопрос, – мои родители погибли, когда я была маленькой. Мы жили в небольшой деревне и после того, как их не стало, – девушка упрямо мотнула головой, отгоняя воспоминания, – я жила у местного старосты, пока меня не нашел кузен.
– И тебя никогда не удивляло, что знатный и далеко не бедный человек предпочитал жить в забытой всеми богами глуши?
– Папа говорил, что это из-за моего дедушки, но я плохо помню то время.
– А что говорит твой кузен? – повернулся к девушке Ирвис.
– Ничего. Он не знает причин, но очень любил моего отца. Его смерть стала тяжелым испытанием для Кейтена. Поэтому мы стараемся не говорить на эту тему, – пожала плечами Велена. Она считала, что ей повезло. Она почти не помнит родителей, ей легче. А причинять боль кузену – самому близкому ее человеку – из-за обычного любопытства, она никогда не станет.
– Не уверен, что твой дорогой кузен настолько не осведомлен, – хмыкнул мужчина, заставляя Велену нахмуриться, – но сейчас это не столь важно. Твоя мать, мое дорогое дитя, была ведуньей. И род ее имеет весьма высокое положение в Янтарных лесах. Брак твоих родителей нарушил все мыслимые запреты нашего народа. Но Лексин всегда была упрямой и своевольной, – он недовольно поджал губы, – поэтому она осмелилась сбежать с этим человечком. Ужасная глупость!
– Этот человечек – мой отец. Как и я впрочем, – Велена почувствовала жгучую обиду от столь презрительного тона ведуна.
– Только наполовину! – оборвал ее Ирвис. Его взгляд неожиданно стал теплым и заботливым. – И тебе пора вернуться в семью, девочка. Тебе не место в этом сумасшедшем городе.
– Моя семья здесь, среди людей. И другая мне не нужна, – Велена упрямо вскинула подбородок.
– Такая я же гордячка, как и твоя мать, – усмехнулся Ирвис, – но ни к чему хорошему общение с людьми ее не привело. Да и ты, как мне кажется, не слишком стремишься оставаться здесь, в роли любовницы императора. Так к чему тебе держаться за людей? В Сагрине ты будешь в безопасности, город Янтарных деревьев защищает своих детей.
– И вы думаете, что император так просто отпустит меня? – с горечью произнесла Велена, – или вы намерены подождать, пока я ему надоем?
– Не отпустит, ты права. Но я достаточно близко, чтобы помочь тебе сбежать. А как только мы доберемся до границы с Амбрестом, император будет бессилен.
– Я не могу, – отвела глаза Велена, – что будет с моей семьей, если я разозлю императора? Он сказал, что их благополучие напрямую зависит от меня. Я не имею права думать только о себе, – с каждым словом ее голос становился все тише. Отступившее ненадолго отчаяние вновь взметнулось в душе.
– Твой кузен покинул столицу. Сегодня, сразу после коронации. И он принес императору клятву верности. – Ирвис произносил каждую фразу четко, внимательно следя за реакцией Велены, – он бросил тебя, девочка. Но если тебя это утешит – в своем поместье твой кузен фактически в безопасности.
– Нет, – покачала головой девушка, – этого не может быть.
– Эйкен возвращается, – повернулся к двери ведун, – подумай над моими словами. И помни – я на твоей стороне.
Дверь открылась, пропуская императора, и Ирвис замолчал. Эйкен с подозрением посмотрел на Велену и перевел взгляд на своего советника.
– Вы поговорили?
– Да, Ваше Величество, – кивнул Ирвис.
– И что ты думаешь по этому поводу, Велена? – теперь пристального взгляда удостоилась девушка.
– Я не знаю, – пробормотала она, старательно разглядывая узор каминной решетки, – разве это может быть правдой?
– Я тоже был удивлен, – хмыкнул Эйкен. – Ты уже отдал браслет?
– Как раз собирался, – мужчина достал из кармана тонкий обруч золотого браслета и подошел к Велене. – Надень его, девочка.
– Что это? – к девушке вновь вернулся страх. Зачем ей этот браслет? Что, если они решили вновь погрузить ее в то сонное, равнодушное состояние?
– Это небольшая перестраховка, девочка, – император не сводил с нее глаз.
Ирвис резко наклонился и схватил ее руку, словно зажав в тиски. «Не бойся» – беззвучно шевельнул он губами, глядя в глаза Велены, и защелкнул браслет на запястье. Золото с вкраплением черных камней обожгло кожу, браслет ярко вспыхнул, заставляя зажмуриться, и плотно обхватил руку. И где-то внутри вдруг появилась пустота, как будто пропала какая-то важная ее, Велены, часть.
– Что вы сделали? – прошептала девушка.
– Обезопасили тебя от глупых поступков, – тон Ирвиса был спокоен и безразличен, – и не пытайся его снять, не получится.
– Ты закончил? – император был мрачен и смотрел на своего советника с неприязнью. – Тогда оставь нас. И прикажи слугам подавать ужин.
Ведун молча поклонился и не глядя на Велену пошел к двери. На миг девушка даже засомневалась, а не почудился ли ей их разговор и его предложение помощи?
Слуги торопливо вносили подносы с едой, разжигали свечи на столе, придвигали к столу еще одно кресло. И все, как один, испуганно прятали глаза, спеша покинуть комнату. Велена перевела настороженный взгляд на императора. Что он будет делать сейчас, когда они остались одни?
– Не смотри на меня так испуганно, Велена, – рассмеялся вдруг Эйкен, – я не собираюсь на тебя набрасываться. По крайней мере, пока. – Он усмехнулся, от чего Велене мгновенно стало не по себе.
Император тем временем наполнил вином их бокалы. Открыл крышку серебряного блюда – одного, второго, третьего. Комнату заполнили умопомрачительные ароматы, заставляя желудок Велены сжаться, а рот наполнился голодной слюной. Но она не спешила есть. Опасалась.
– Больше никакого зелья, – разгадал ее подозрения Эйкен, – я не думал, что безвредный травяной сбор так на тебя подействует. И хочу повторения не больше твоего. Ешь спокойно, ты голодала больше суток. – Он положил ей на тарелку тушеного мяса.
Еще немного поколебавшись, Велена взялась за вилку. Ей казалось, что под насмешливым взглядом императора, она не сможет проглотить ни кусочка, но голод брал свое. С первым блюдом она расправилась за пару минут, а Эйкен уже заботливо подкладывал новую порцию, комментируя достоинства изысканного кушанья. Сам император ел немного, лениво ковыряясь в тарелке, по большей части налегая на вино. И когда Велена почувствовала, что уже сыта, император щелкнул пальцами и появилась горничная, бесшумно убрала остатки их трапезы и снова незаметно удалилась.
– А теперь давай немного выпьем и поговорим, моя дорогая, – Эйкен расслабленно откинулся на спинку кресла и, прищурившись, смотрел на Велену.
Девушка сжимала свой бокал дрожащими пальцами, напряженно глядя на императора. Она ожидала всего – от уговоров до угроз, но точно не ждала ничего хорошего от их разговора.
– Ты же понимаешь, зачем ты здесь? – начал император, лениво прокручивая бокал в руках.
Велена не нашла в себе сил даже кивнуть, но Эйкену ответ и не требовался:
– Признаю, я действовал несколько грубо. Думаю, мне даже стоит извиниться, – он усмехнулся, словно его рассмешила нелепость собственных слов, – но теперь уже ничего не изменить. И я хотел бы заключить с тобой небольшой договор. Если ты будешь послушна, я не буду спешить. Ты привыкнешь ко мне. Я понимаю, насколько это тяжелый для тебя шаг. Но если ты не смиришься, то будет только хуже.
– Хуже? – с сомнением спросила Велена. Ей казалось, что хуже уже не может быть. Было мерзко и противно. И внутри все переворачивало от его спокойного тона.
– Поверь, может быть гораздо хуже, – медленно протянул Эйкен, словно пробуя эту фразу на вкус. И она явно ему понравилась, в глазах зажегся жестокий огонек, заставляя Велену вздрогнуть.
– Зачем я вам? – тихо спросила она, опуская взгляд.
– Я хочу тебя, – пожал император плечами, – по-моему, этого достаточно.
Велену затрясло от злости. Достаточно? Ему этого достаточно, чтобы сломать ее жизнь? Она резко вскинула голову и, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не закричать, спросила:
– А что, если мне этого не достаточно?
– Когда ты злишься, ты нравишься мне еще больше, – император поднялся и подошел к ней вплотную, – но ты плохо слушала меня, Велена. Ты должна быть послушна своему императору.
– И что вы сделаете, если я не буду? Что может быть хуже той участи, что вы мне уготовили?
– Тебе лучше бы не знать, – жесткие пальцы впились в волосы, запрокидывая ей голову, – но если тебе так интересно, я могу рассказать. О пытках в императорских подвалах. Или о твоем славном вояке кузене, который может там очутиться, по подозрению в измене. Знаешь, искусники, которые там трудятся, умеют задавать вопросы так, чтобы получать нужные ответы. А можно пополнить нашу славную компанию новоиспеченной графиней Эллион. Она наверняка понравится моим солдатам, я отдам им ее на денек, прежде чем отправить следом за мужем, – с каждым словом император усиливал хватку, пока у Велены не выступили на глазах слезы.
Но внезапно он замолчал и убрал от нее руку, отступая на шаг.
– Ты все поняла? – его голос был безразличным, но Велену бросило в дрожь. Она кивнула, не поднимая глаза и изо всех сил сдерживая слезы, – тогда поднимайся и подойди.
На негнущихся ногах девушка встала и медленно подошла к императору. Почему-то его фигура расплывалась перед глазами и голос стал приглушенным, словно звучал издалека.
– А теперь раздевайся, – снова ни малейшего оттенка эмоций в приказе. Девушка положила руки на пояс домашнего платья, в которое была одета, и нерешительно замерла, не в силах выполнить его приказ, – быстрее Велена, я жду, – голос стал жестче и, вздрогнув, девушка непослушными пальцами развязала пояс.
Платье шелковым облачком опустилось к ее ногам. На ней осталась только тонкая нижняя рубашка, прикрывающая ее тело до середины бедра. Велена мучительно покраснела, понимая, что это слабая преграда для жадного взгляда императора, который она ощущала почти физически.
