Текст книги "Янтарная слеза (СИ)"
Автор книги: Татьяна Варзина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)
Укромные уголки, вроде беседок и окруженных тенью деревьев аллей, занимали влюбленные парочки, и частенько из темноты раздавался кокетливый женский смех или мужской шепот. В центре площади пространство было отведено под площадку для танцев, в центре которой располагались стулья для музыкантов и несколько столов для продавцов вина и закусок. Пройдя к площади, Велена чуть ли не взвизгнула от восторга. Она ухватила Винса за руку и потянула в сторону танцующих, сама пританцовывая от нетерпения.
– Велена, подожди! – Винс сжал руку девушке, удерживая ее на месте, – я хотел сказать тебе… кое-что важное.
– Ой, Винс, а это не может подождать? – разочарованно протянула девушка, бросая любопытные взгляды в сторону танцующих.
– Нет. Велена, пожалуйста! – почти взмолился юноша и Велена сдалась. Тяжело вздохнула и, с сожалением отведя взгляд в сторону от манящих огней площади, она повернулась к другу.
– Что случилось, Винс? – она, наконец, заметила взволнованный взгляд приятеля.
– Давай найдем место потише, – смущенно кашлянул он в ответ и потянул девушку в сторону незанятой скамейки, в окружении пожелтевших кустов боярышника. Велена, удивленная и заинтригованная такой таинственностью друга, послушно отправилась за ним следом. Усадив девушку на скамейку, Винс устроился рядом и напряженно застыл. Затем встал и отступил на шаг, после снова сел и опять вскочил. Велена удивленно смотрела на друга, стараясь не рассмеяться. Уж очень забавно выглядели его метания. Но понимая, что Винс несомненно чем-то взволнован, и взволнован сильно, она сдержалась. Наконец, устроившись рядом с Веленой, он видимо на что-то решился, схватил ее руку и, сделав глубокий вдох, как будто собирался нырять в воду, выпалил:
– Велена, я хочу с тобой серьезно поговорить!
– Я уже поняла, – иронично изогнула бровь девушка, – правда не поняла о чем.
– Я хотел сказать… Только не перебивай, пожалуйста! – тихо начал Винс, глядя себе под ноги, – мы знакомы с тобой почти с детства, Велена. Я знаю, что ты всегда видела во мне друга и не более. Но для меня… – он запнулся и поднял глаза, пристально и напряженно следя за реакцией девушки. – Но для меня ты не просто друг. Я люблю тебя, Велена, – почти прошептал он и уже увереннее продолжил. – Я люблю тебя и хочу, чтобы ты всегда была рядом. Чтобы ты стала моей женой.
– Винс… – ошарашено пролепетала она в ответ. Слов не находилось. Не то, чтобы ей были неприятны его слова или он не нравился ей. Нет, напротив, она прекрасно понимала, что Винс уже давно занял место в ее сердце. Вот только понять, любит ли она его как друга или все же, как мужчину, Велена не могла. Она никогда не испытывала подобных чувств, только читала об этом в нескольких романах, тайком унесенных из библиотеки кузена.
– Я пойму, если ты откажешь мне, Велена. Если я не нравлюсь тебе, ты можешь просто мне сказать – нахмурился Винс, – прости, если смутил тебя…
– Нет, Винсент! – перебила его девушка, – ты нравишься мне. Очень, – она слегка покраснела. – Но я не знаю, могу ли я назвать это любовью. И я совсем не ожидала, что ты любишь меня… К тому же, сразу свадьба…
Винс вдруг рассмеялся:
– Я так долго репетировал, что скажу тебе, а в итоге с трудом выговорил только несколько фраз. Велена, я знаю, что ты не спешишь под венец. Знаю, что зимой ты хотела поехать ко двору вместе с кузеном. И понимаю, как это все неожиданно с моей стороны. И я не тороплю тебя. Я рад, что нравлюсь тебе и готов ждать столько, сколько потребуется. Достаточно того, что ты не отвергаешь меня. Спасибо.
– Тебе не за что говорить спасибо, Винс, – тихо проговорила девушка, смущенная всплеском эмоций друга, – это я должна благодарить тебя. За твои чувства и терпение.
Винсент поднес руку возлюбленной к губам и пробормотал:
– Но, может быть, мне стоит помочь тебе в принятии решения? – в его глазах заплясали лукавые искорки и, прежде чем Велена поняла, что он имеет ввиду, Винс наклонился и поцеловал ее.
Его поцелуй был мягким и осторожным, он медленно, будто пробуя на вкус, ласкал ее губы. Велена ошарашено замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. Но растерянность постепенно сменила сладкая истома, где-то внутри она почувствовала нарастающий жар и робко ответила на поцелуй. Губы Винса сразу стали настойчивее, словно он ждал этого, и Велена почувствовала, как бешено заколотилось ее сердце. Когда Винсент прервал поцелуй, девушка тяжело дышала и чувствовала легкое головокружение. Она покраснела, смутившись собственных чувств, все мысли смешались в голове.
– Наверное, нам стоит отправляться домой, – поняв, что сейчас ощущает девушка, Винсент нежно провел ладонью по ее щеке и нехотя отстранился.
– Да, пора… – хрипло прошептала девушка. В горле у нее пересохло и как теперь обращаться к другу она не знала.
– Может быть, принести тебе попить? – с мягкой улыбкой предложил Винс.
– Да, пожалуйста! – Велена с радостью ухватилась за возможность немного побыть одной и подумать. – Я подожду здесь, хорошо?
Винс снова улыбнулся и медленно пошел в сторону шумной площади, давая подруге время осмыслить произошедшее. Как только он отошел, Велена с шумом выдохнула и откинулась на спинку скамейки, сжав пальцами виски. Сказать, что она не ожидала этого, было бы не правдой. Она ведь всегда догадывалась, что внезапное смущение друга, в последние полгода их общения, не случайно. Задумчивые взгляды, желание держать ее за руку… это трудно было не заметить. Но его признание все равно застало врасплох.
Велена задумалась так сильно, что не услышала шороха шагов за спиной, поэтому прозвучавший сзади насмешливый голос заставил ее вздрогнуть и подскочить.
– И что же столь юное дитя из лесного народа делает среди людей? – позади нее стоял один из музыкантов, виденных Веленой в таверне. Он стоял, прислонившись к стволу дерева и скрестив руки на груди, глядя на девушку с откровенной издевкой.
– Мы знакомы, господин? – настороженно протянула Велена, делая шаг в сторону от мужчины. Ее охватило странное чувство, словно сердце кольнуло иголкой.
– Не строй из себя дурочку, – скривился мужчина, словно почувствовал дурной запах, – я почувствовал твою принадлежность к Древу, ты тоже узнала сородича. Так ты ответишь на мой вопрос? Что ты делаешь среди людей, я вижу, ты не достигла зрелости.
– О чем вы говорите? – Велена изумленно распахнула глаза. Он что, какой-то сумасшедший? Где, черт возьми, застрял Винс! – Я не понимаю вас, – девушка пыталась говорить спокойно, потихоньку пятясь в сторону освещенной площади.
– Я так и думал, – презрительно хмыкнул мужчина и вдруг в одно движение оказался рядом. Велена не успела среагировать, а он уже крепко держал ее за локоть, – очередная идиотка, решившая сбежать из дома, не так ли? И что вас всех тянет на приключения среди людей? Ну, ничего, старший твоего рода разберется, я уже отправил зов ближайшему отряду Ловчих. – И он потянул девушку за собой, с легкостью преодолевая ее сопротивление.
– Отпустите меня! – осознав наконец, что незнакомец не шутит, Велена попыталась вырвать руку. Но мужчина только сильнее сжал руку, заставив девушку поморщиться от боли. Поняв, что вырваться не получится, девушка с тоской посмотрела в сторону площади, прикидывая, услышат ли ее, если закричать.
Словно прочитав ее мысли, мужчина усмехнулся:
– Вот только не вздумай кричать! Иначе мне придется… – но фразу он не закончил, потому что рядом вдруг раздалось тихое, злое рычание. Мужчина удивленно обернулся и застыл, с какой-то смесью ужаса и изумления рассматривая появившегося, словно из ниоткуда, большого волка у их ног.
– Гвинд! – облегченно выдохнула Велена. Вот теперь посмотрим, как заговорит этот сумасшедший!
А сумасшедший тем временем и впрямь отпустил руку девушки, но не успела она сделать и шага в сторону, как мужчина рухнул перед ней на колени. От удивления Велена даже забыла, что собиралась бежать. Гвинд улегся у ее ног и лениво зевнул, с какой-то снисходительностью глядя на расположившегося напротив мужчину.
– Госпожа, я не знал, – заговорил тем временем мужчина, не поднимая глаз, – простите меня, госпожа! Я заслуживаю наказания! Но я и подумать не мог, что встречу здесь кого-то из Высшего дома, – его голос звучал глухо, мужчина словно выдавливал из себя слова. Он поднял глаза, и Велена с удивление увидела выражение страха и вины на его лице.
– Я ничего не понимаю, – вздохнула девушка. Страх сменило любопытство, хотя подходить ближе она все еще опасалась. – Куда вы пытались меня увести и зачем?
– Мне нет прощенья, госпожа. Я причинил вам боль? – мужчина смотрел на нее с такой болезненной гримасой, будто эту боль он ощущал сам.
– Нет, я в порядке! Я не держу на вас зла! – всплеснула руками девушка, не выдержав несчастного вида мужчины.
– Вы великодушны, моя госпожа! Спасибо вам! – мужчина встал и низко поклонился, – простите, мне нужно идти, ваш спутник возвращается. Меня зовут Ронтан. Ронтан из дома Серой Ольхи. Светлой ночи, госпожа.
И он так бесшумно исчез, как и появился, оставив девушку стоять в шоке от случившегося. Из состояния глубокой задумчивости ее вывел волк, мягко ткнувшись мокрым носом ей в руку. Машинально погладив его, Велена спросила:
– Ну и что это было? Бред какой-то! – волк, конечно же, не ответил.
Гвинд настороженно поднял уши в сторону площади и, лизнув руку девушки, одним прыжком скрылся в темноте. Значит, возвращается Винс. Гвинд никогда не показывался на глаза никому из ее близких, всегда немыслимым образом исчезая при их появлении. И хотя он с детства, так или иначе, находился рядом с ней, о существовании защищающего ее друга знал только Левонис. От эльфа волк не только не скрывался, но и снисходительно позволял себя погладить.
– Прости, что так долго, – раздался голос Винса, – местные уже раскупили почти все запасы, мне удалось добыть только немного вина. – Он протянул Велене кожаный бурдюк, виновато глядя на нее. – Извини, посудой тут тоже не разжиться.
– Ничего, – хрипло проговорила девушка и, выхватив вино из руки друга, сделала несколько больших глотков. – Очень хотелось пить, – с вымученной улыбкой объяснила она в ответ на изумленный взгляд Винса.
– Пожалуй, нам действительно пора домой, – задумчиво протянул Винсент в ответ.
Друзья направились в сторону площади, когда раздался громкий женский визг, перекрывший на миг музыку и голоса. На мгновение площадь накрыла тишина, сменившаяся громкими криками и непонятной суетой. Музыка стихла, возле одной из затемненных беседок столпились люди, образовав полукруг.
– О, Светлые Боги! Кошмар! Что твориться-то?! – раздавались отовсюду шепотки, – Позовите стражу!
– Что там случилось? – встревожилась Велена.
– Не знаю, – нахмурился Винс, – но нам лучше пойти домой. Велена!
Девушка уже не слушала его, пробираясь к беседке, с трудом проталкиваясь сквозь плотную толпу народа. Ее не отпускало ощущение, что случилось что-то важное, что-то касающееся именно ее. Она уже не слышала криков Винсента, который просил ее остановиться и подождать. В ушах стоял громкий стук сердца, оно тревожно билось и сжималось, словно схваченное чьей-то ледяной рукой. Она не поняла, как оказалась так близко к темной беседке, как пробилась сквозь столпившихся людей. В одно мгновение весь мир сузился до маленького, едва освященного участка земли, на котором лежал человек. «Ронтан. Ронтан из дома Серой Ольхи» – Прозвучал голос в ее голове. Тот самый мужчина, что несколько минут назад называл ее госпожой, сейчас лежал бездыханным в двух шагах от ее ног. Лицо его было бледным, умиротворенные, светло-голубые глаза смотрели в небо, а в грудь, по самую рукоять был воткнут тонкий стилет с деревянной резной рукоятью. Вокруг тела мужчины уже образовалась большая лужа крови и Велена почувствовала, как в горлу подступает комок тошноты. В глазах потемнело, стало трудно дышать. Девушка пошатнулась, едва не упав в обморок, но подошедший Винсент обнял ее за плечи, удержав от падения:
– О, Боги! Велена, зачем ты бежала сюда?! – Он перевел взгляд на лежащее рядом тело, – Демово отродье! Что здесь случилось?
Ответить ему никто не успел, даже если и собирался – в отдалении послышался недовольный ропот толпы и громкие крики:
– Пропустите стражу! С дороги! Дайте дорогу графской страже!
– Мне кажется, нам не стоит тут задерживаться, – осторожно потянул Велену в сторону Винс, – не думаю, что твой кузен сильно обрадуется, если тебя заметят в таком месте.
– Ты прав, – встрепенулась Велена, – к тому же там может быть дядя Брэм, он сегодня собирался смотреть за работой городской стражи на празднике.
Молодые люди отступили в сторону, стараясь слиться с толпой. Многие присутствующие так же поспешили покинуть площадь, видя приближение стражи, поэтому друзьям удалось затеряться среди удаляющихся людей. Быстро пройдя по темной аллее в сторону городских ворот, они молча шли по улице.
– Как ты? – наконец спросил Винсент, с тревогой глядя на бледное, сосредоточенное лицо подруги.
– Я в порядке. Винс… Не говори, пожалуйста, ничего Кейтену. Я не хочу его беспокоить.
– Хорошо, – помедлив, согласно кивнул молодой человек. Он хотел добавить что-то еще, но промолчал, только недовольно качнув головой.
Оставшуюся дорогу до дома они молчали.
Этой ночью Велену посещали странные сны. Не было обычных танцев у озера, прогулок по ночному лесу, к которым она привыкла, не было даже усталой темноты, в которую она проваливалась, если у нее совсем не было снов. Она спала урывками, постоянно вздрагивая и просыпаясь. Стоило ей задремать и перед ее внутренним взором вставали мертвые, светло-голубые глаза и в голове звучал голос, повторяющий одно и то же: «Ронтан. Ронтан из дома Серой Ольхи, госпожа». Тогда она вскакивала на постели, испуганно оглядывая комнату, тревожно разглядывая тени, клубящиеся по углам. Но через пару минут страх разжимал свои объятья, недовольно ворочался рядом верный Гвинд, и она снова пыталась уснуть. Но стоило ей закрыть глаза и все повторялось: мертвые глаза, тихий голос и страх.
Утром Велена чувствовала себя разбитой, за ночь она спала едва ли пару часов. Она с трудом встала с кровати и умылась ледяной водой. Спускаться к завтраку не хотелось, но вечером она отложила разговор с кузеном, сославшись на усталость, и пообещала рассказать ему и Дариэль о празднике утром.
Она одела светлое, домашнее платье, заплела волосы в косу и ущипнула себя за щеки, пытаясь скрыть болезненную бледность. Не стоит давать кузену повод для дополнительного волнения.
Когда Велена спустилась вниз, было уже довольно поздно, и за столом сидел только ее кузен и Брэм, обсуждавшие какие-то дела.
– А вот и наша соня! – заулыбался ей дядя Брэм. Он поднялся навстречу Велене и поцеловал ее в лоб, – Доброе утро, велена.
– Доброе, дядя Брэм, – улыбнулась Велена в ответ, – уже уходишь?
– Дела не ждут, моя дорогая. После вчерашнего инцидента на празднике у меня много работы.
– А что случилось? – поинтересовалась девушка, стараясь, чтобы в голосе звучало искренне любопытство и мысленно благодаря Винса, что он ничего не стал рассказывать старшим.
– История не очень приятная, Кейтен расскажет. А мне пора бежать. – Брэм перевел взгляд на воспитанника, – жду тебя днем в магистрате.
Кейтен кивнул в ответ и Брэм покинул столовую.
– Прекрасного дня, Кей. – Велена улыбнулась кузену и поцеловав его в щеку, устроилась за столом.
– Прекрасного дня, малышка, – Кейтен перевел задумчивый взгляд на кузину. – Хорошо вчера погуляли?
– Да, все было прекрасно, – улыбнулась девушка, стараясь не выдать голосом свое волнение. – А где все?
– Ты поздно встала, все уже разбрелись по делам. Дариэль в библиотеке, Виктан поехал в город – вчера произошла одна…хм, неприятность в городе. Не спрашивай, – предупредил он готовый сорваться у Велены вопрос, – не за завтраком. Расскажу позже.
Велена кивнула, она была уверена, что Винс не стал рассказывать Кейтену о произошедшем, но ведь это было не единственным важным событием вчерашнего вечера.
– Или ты хотела знать, где сейчас Мизарды? – усмехнулся он, заставив кузину покраснеть, – они всем семейством отправились в город, леди Леста хотела посетить магазины и очень просила сына ее сопровождать. Хоть он и тянул до последнего.
Не зная, что сказать в ответ, девушка покраснела еще сильнее, боясь, что кузен начнет подшучивать над ней, но Кей молчал и Велена, успокоенная, приступила к завтраку. Есть не хотелось совершенно, но девушка старательно заталкивала в себя омлет, запивая сладким чаем. Во рту поселилась неприятная горечь. Девушка тяжело вздохнула – что же с ней происходит?
– Велена, все в порядке? – Кейтен внимательно смотрел на нее, слегка нахмурив брови. – Ты выглядишь бледной.
– Плохо спала сегодня, – неуютно поежившись под пристальным взглядом кузена, ответила девушка. – Думаю, верховая прогулка после завтрака меня взбодрит. – Она улыбнулась и встала из-за стола.
– Подожди, Велена, – остановил ее кузен, – я хотел с тобой поговорить. Давай поднимемся в кабинет.
– Хорошо, – спокойно пожала плечами Велена. Наверняка кузен хочет обсудить предстоящую поездку в столицу, о вчерашнем вечере он ничего не знал, в этом она уже успела убедиться.
Они поднялись на второй этаж, в кабинет графа. Сев за большой стол в центре кабинета, Кейтен сцепил руки в замок, смущенно поглядывая на кузину. Девушка встала у камина, удивленно посматривая на кузена. О чем же столь серьезном он хотел с ней поговорить?
– Велена, я говорил вчера с Винсом. Он сказал, что сделал тебе предложение, и ты дала свое согласие.
– Что? – ошарашено выдохнула девушка.
– Это не так? – нахмурился граф.
– Не совсем… – Велена задумчиво закусила губу, – Винсент действительно сделал мне предложение, но… Я не давала согласия!
– Он совсем безразличен тебе? – лоб кузена слегка разгладился, но напряженная морщинка все еще лежала между бровей.
– Нет, – пожала плечами Велена, – но я правда думаю, что мне слишком рано выходить замуж. И Винсент сказал, что готов ждать. Ты сердишься? – она виновато посмотрела на кузена, – но я действительно не уверена, что мои чувства к Винсу сильнее обычной симпатии…
– Что ты, Велена! – Кейтен рассмеялся, – я рад, что ты не спешишь покинуть нашу семью. И я полностью согласен, что тебе рано выходить замуж. Чем дольше ты будешь оставаться моей маленькой кузиной, тем лучше.
– Если ты волновался только из-за этого, то я готова сохранять этот статус максимально долгий срок, Кей! – Велена улыбнулась и в ее глазах заплясали лукавые искорки. Она подошла к кузену и, крепко обняв его, поцеловала в щеку.
– Малышка, для меня ты всегда останешься ребенком, – улыбнулся кузен. Но через мгновение, его тон снова стал серьезным, – но это не все, что я хотел сказать.
– Что-то случилось? – девушка отстранилась от брата и тревожно посмотрела ему в глаза.
– Нет, просто… Скажи, Велена, как ты относишься к Дариэль?
– Хорошо отношусь, а разве может быть иначе? – вопрос кузена удивил девушку.
– Это прекрасно, – Кейтен вдруг покраснел и продолжил говорить, с трудом подбирая слова. – Велена, если я скажу, что предложил Даре стать моей женой, ты будешь против?
– Против? – Велена всплеснула руками, – почему я должна быть против, Кей? Это же здорово! Она согласилась? Когда вы проведете обряд?
– Ты и правда не против, – облегченно выдохнул граф, – Дариэль сказала, что согласиться только после твоего благословения. Так что считай, что она сказала «да» – он довольно хмыкнул, – а обряд мы проведем так скоро, как только можно, я и так слишком долго ждал.
– Я очень рада за вас, – тепло улыбнулась Велена.
Обряд действительно провели скоро. Через несколько дней в городском храме Светлой Армелии, в присутствии близких друзей в лице Брэма Оденберга и Виктана Прайнда, кузины графа Эллион, Велены и почетных гостей, семьи графа Мизард, сочетались браком Дариэль Викерс и Кейтен Эллион. Со стороны невесты не было гостей, мать Дариэль почила несколько лет назад, а других родственников девушка не имела.
Прекрасная, светловолосая невеста была облачена в светло-голубое, расшитое жемчугом платье, жених красовался в темно-синем с серебром камзоле, на смуглом лице сияла счастливая улыбка.
– Наконец-то он уговорил ее, – тихо шепнул жене Роберт Мизард, – но сколько разочарованных вздохов будет в столице!
– Еще бы, – тихо ответила ему Леста, – столько дамочек лелеяло мечту стать графиней Эллион!
– Молодой, богатый и к тому же граф! – присоединился к беседе Виктан и тихо фыркнул, – в столице нам приходилось прятаться от назойливых поклонниц и мамочек девиц на выданье!
Слушая краем уха беседу старших, Велена не сводила восторженного взгляда с молодых. Какой же у нее красивый брат, с гордостью отметила она. И Дариэль будет ему хорошей женой. Она почувствовала, как стоящий рядом Винс взял ее за руку. Слегка наклонившись к девушке, он прошептал:
– Надеюсь, скоро и мы будем так же стоять у алтаря Пресветлой.
Велена вздрогнула от его тихого голоса и, недовольно покосившись на приятеля, вырвала руку:
– Зачем ты сказал Кейтену, что я согласилась стать твоей женой? – недовольно прошептала она.
– А разве это не так? – с улыбкой шепнул Винс, – мне показалось, что ты будешь очень даже не против – и он многозначительно посмотрел на ее губы.
– Прекрати! – ахнула Велена, мгновенно покраснев.
– Что прекратить? – поддразнил ее парень и снова взял за руку, на этот раз крепко сжав и игнорируя попытки вырваться. Он пристально посмотрел на нее и уже серьезно сказал, – я люблю тебя, Велена. И сделаю все, чтобы ты тоже полюбила меня.
– Звучит как угроза, – хмыкнула девушка.
– Как тебе будет угодно, любовь моя, – усмехнулся он в ответ.
Вечером, за празднично накрытым столом, Дариэль улучила минуту и отвела в сторону свою воспитанницу.
– Велена, я так рада, что ты не против наших отношений, – смущенно проговорила она, – мне не хотелось бы терять твое доверие больше всего.
– Почему я должна быть против, Дара? – отмахнулась девушка, – я действительно рада за вас. К тому же, теперь в столице меня будет сопровождать графиня Эллион, – подмигнула она наставнице.
– О, Боже! Твой выход в свет! – встревожено ахнула новоиспеченная графиня, – я даже не подумала, что мое замужество повлияет на положение… Ох, как же не вовремя я дала себя уговорить!
– Конечно, я тоже считаю, что соглашаться надо было еще раньше, – хихикнула Велена, – а теперь бедным портным придется в короткий срок шить гардероб для графини.
– Может, мне стоит остаться дома? – задумчиво протянула Дариэль, – в конце концов, близится зима, у меня может быть простуда…
– Даже не думай! – уже откровенно захохотала Велена, – тебе не удастся сбежать от высшего света Аллаина!
– Это мы еще посмотрим – нахмурилась в ответ Дара и сменила столь неприятную для себя тему, – но я хотела поговорить с тобой совсем о другом. Велена, это правда что Винсент сделал тебе предложение?
Настала очередь Велены хмуриться:
– Правда, – осторожно начала она.
– И?.. – поторопила наставница, – ты согласилась?
– Не совсем, – вздохнула девушка, – Дара, мне ведь только через пару месяцев будет восемнадцать. Я совсем не хочу замуж!
– Многие твои сверстницы уже вынашивают своего первенца! – недовольно фыркнула Дариэль.
– Зато ты только в двадцать пять поддалась на уговоры Кея, – язвительно напомнила Велена.
– У нас была совсем другая ситуация! – возмущенно выговорила Дара в ответ, но под скептичным взглядом воспитанницы стушевалась.
История отношений Кейтена и Дариэль началась давно. Дара почти сразу влюбилась в своего спасителя, да и Кейтен не остался равнодушным к красивой девушке, всегда спокойной и выглядевшей истиной леди. Впрочем, Дариэль и была истиной леди по рождению – она выросла в дворянской семье виконта Викерс, но судьба распорядилась жестоко. Девушка стала сиротой и вынуждена была сама зарабатывать себе на жизнь. Но воспитание Велены никогда не тяготило ее, что вызывало еще большую симпатию у Кейтена, нежно любившего маленькую кузину. Когда граф понял, что испытывает к Дариэль не просто симпатию, он начал ухаживать за девушкой, стараясь быть ненавязчивым, памятуя о прошлом ее работодателе, от домогательств которого в свое время ему пришлось спасать Дариэль. Девушка ценила терпение графа, но принять его предложение долгое время не позволяли гордость и затаенный страх. И вот, спустя столько лет, она наконец согласилась стать его женой.
– Дара, – мягко улыбнулась Велена, – не стоит так переживать. Мы с Винсом решим все сами, а тебе сейчас лучше вернуться к мужу, который уже пять минут не сводит с тебя влюбленных глаз.
Дариэль покраснела и метнула взгляд в сторону Кейтена, тот ответил счастливой улыбкой.
– Наверное, ты права, – пробормотала графиня Эллион и девушки вернулись к столу.
Праздничный вечер шел своим чередом, Велена любовалась молодоженами, Винсент не сводил глаз с Велены. Гости произносили праздничные тосты, искренние, как бывает только в узком кругу близких людей. Тихо вздохнув, Велена подавила странное предчувствие, что для нее это последний спокойный вечер в кругу родных.
* * *
– Ну, как тебе? – довольный девичий смех мягкими колокольчиками звенел в комнате. Велена закружилась перед зеркалом, демонстрируя подруге свое вечернее платье, пышными волнами струящееся до пола, приоткрывая только кончики изящных, шелковых туфелек.
– Ты прекрасно выглядишь, дорогая, – заулыбалась в ответ Атия Сторн, – тебе очень идет зеленый, виконт Мизард будет сражен.
– При чем тут Винс? – нахмурилась Велена.
– Ой, ну прекрати, все знают, что он ухаживает за тобой. Половина наших сверстниц локти кусают от зависти, а ты кривишься. Не понимаю, – презрительно фыркнула подруга и, отвернувшись к зеркалу, принялась поправлять свои идеально уложенные белокурые локоны.
– Винс мой друг. – Упрямо повторила Велена, хотя в глубине души разлилась теплая волна удовольствия.
Что скрывать, за неделю пребывания в столице, Винсент проявил себя учтивым кавалером. Их дружеские отношения вышли на новый, абсолютно другой уровень, ведь молодой человек и не думал скрывать своих намерений. К удивлению Велены, в высшем столичном свете, ее друг пользовался популярностью и был совсем не похож на бесшабашного мальчишку, игравшего с ней в детстве.
Впрочем, это было не единственным открытием для девушки. Столица затянула и поглотила ее, маня все новым соблазнами и обещая неведомые прежде развлечения. Местное общество хорошо приняло Велену, окружило новыми друзьями и многочисленными поклонниками. И если поначалу приемы и балы утомляли девушку, то лишь с непривычки. Когда же вычурные наряды и вольное поведение перестали ее смущать, Велена почувствовала себя словно рыба в воде.
Сегодня было назначено одно из самых главных событий этого сезона – торжественный прием у императора, в честь помолвки его старшего сына. Среди приглашенных были иностранные делегации, эльфийский посол со свитой, многие именитые артисты и музыканты. Велена надеялась, что сможет встретить на приеме и своего друга Левониса.
С улицы послышался шум подъезжающей кареты, сменившийся настойчивым стуком в дверь.
– А вот и нетерпеливый виконт, просто твой друг, – подмигнула Атия подруге.
– И наверняка в сопровождении робкого барона Рейджа, безответно влюбленного в тебя, – не удержалась от ответной шпильки Велена, прекрасно зная, что подруга отнюдь не в восторге от вечно краснеющего в ее присутствии барона, но не оставляющего попыток завоевать сердце Атии.
Атия только поморщилась, но ничего не сказала. Девушки спустились вниз, где их уже ждали кавалеры и кузен Велены со своей молодой супругой.
– Прекрасно выглядишь, дорогая, – улыбнулась Дариэль.
– Не настолько прекрасно, как ты, – ответила Велена, обнимая наставницу.
Со дня свадьбы Дариэль словно расцвела, счастливый брак наполнил и прежде милые черты девушки особым очарованием. Да и с лица Кейтена редко исчезала довольная улыбка. Атия украдкой подавила вздох, исподтишка бросив взгляд на молодоженов. Повезло же этой дурочке! О таком мужчине, как граф, она могла только мечтать, несмотря на молодость и состояние семьи. Да и Велена не понимает, как удачно ей удалось завоевать сердце виконта – это ведь такая удачная партия! Мать чуть ли не в каждом разговоре ставила эту сельскую выскочку ей в пример, заставляя постоянно общаться с этой ненормальной семейкой. Но чего не сделаешь ради отличных знакомств и светлого будущего, ведь среди друзей графа и виконта было столько состоятельных и именитых дворян! Так что Атия потерпит немного эту наивную курицу, искренне улыбаться, скрывая злость и зависть, ее научили с детства.
– Граф, – Атия с милой улыбкой присела в книксене, – графиня.
– О, милая, ну к чему эти формальности! – добродушно улыбнулась Дариэль, – друзья Вел и наши друзья. Ты можешь звать меня просто по имени.
– Спасибо, вы оказываете мне честь, – с благодарностью в голосе пропела Атия и скромно опустила глаза, мысленно скривившись. Деревенская выскочка!
– Л-леди, вы прекрасно в-выглядите, – слегка заикаясь, приветствовал их коренастый барон, привычно краснея при взгляде на предмет своего обожания.
Атия едва сдержала раздраженное фырканье. Как она устала от этого настойчивого идиота! Неужели он думает, что она будет благосклонна к смешному, даже нелепому, барону! Был бы он хотя бы маркиз… а лучше граф! Тогда Атия подумала бы. Но он всего лишь барон, а значит, недостоин ее внимания.
– Прекрасного дня, – слегка поклонился Винсент, не сводя взгляда с Велены. В его глазах было настолько искренне восхищение и откровенное обещание, что девушка сразу смущенно отвела взгляд.
– Нам, кажется, уже пора, – надеясь, что ее голос не дрогнет, выдав чувства, обратилась она к кузену.
Детские воспоминания ничуть не отличались от реальности. Дворец императора был прекрасен. Велена отчетливо помнила, как впервые увидела стройные белые стены, изящные узоры кованой ограды, аллеи величественных деревьев. Помнила и свое восхищение, и желание рассмотреть все, пройтись по аккуратным дорожкам и провести рукой по влажным статуям фонтанов. И сейчас все это было ей доступно. Открытый экипаж вез их по широкой каменной дороге, приближая к величественному дворцу, сверкающему от множества факелов и свечей. У центральной лестницы выстроились неподвижные гвардейцы, сновали вышколенные слуги и спешили гости, громко переговариваясь между собой.
Экипаж графа остановился и рядом тут же появился Винсент, ехавший с бароном Морисом Рейджем в отдельной карете. Он с учтивым поклоном подал руку Велене, удерживая ее пальцы дольше положенного и совсем не следуя этикету, нежно погладил ее ладонь. Велена, хоть уже и привыкла к подобным выходкам друга, все же не смогла скрыть легкого румянца. С каждым днем она все отчетливее осознавала, что ее сопротивление слабеет. Винс больше не друг, точнее, не просто друг. Все ее чувства были обострены до предела рядом с ним, вызывая путаницу в мыслях и слабую дрожь в коленях. Ни один из многочисленных поклонников не вызывал в ней столь трепетных чувств. И, наверное, ей давно стоило дать свое согласие, но что-то останавливало Велену. Словно кто-то настойчиво твердил, что нужно подождать, не время. И она ждала.
