Текст книги "Янтарная слеза (СИ)"

Автор книги: Татьяна Варзина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

– Достаточно будет, если они снимут с меня этот браслет и позволят защитить семью, – вздохнула Велена, – к тому же, я скучаю по Гвинду.

– С ним все будет хорошо, – укоризненно посмотрел на девушку эльф, – перестань изводить себя!

– Через пару часов стемнеет, – задумчиво обронил Аррог, глядя на небо, – нужно найти место для ночлега.

– Если я правильно помню эту дорогу, впереди должен быть охотничий домик. Конечно, он, как и эта дорога, не используется довольно давно, но для одной ночи сгодится. – Эльф двинулся вперед, указывая путь.

Левонис был единственным, кто хорошо знал эту местность. Велене не приходилось раньше путешествовать дальше границ графства Эллион, а посол Великих Островов добирался до империи только обжитыми дорогами и многолюдными трактами.

Когда они добрались до старого, но добротного домика в стороне от дороги, уже окончательно стемнело. Мужчины, не сговариваясь, взяли на себя обязанности по подготовке к ночлегу, оставив девушку внутри чуть обветшавшего дома. Стараясь внести свою лепту, девушка решила вычистить старый очаг и хоть немного стереть пыль, осевшую плотным слоем на деревянных лавках и добротном столе, стоявшем посреди небольшой комнаты. В стенах дома образовались щели, откуда пробивался холодный ветер с улицы, но все же, это было гораздо лучше, чем ночевать под открытым небом. Закончив выгребать старые угли из очага, Велена вышла на улицу, оттирая руки от золы и вдруг услышала тихий шепот:

– Велена… – звал ее чей-то голос. Девушка испуганно оглянулась, но рядом стояли только привязанные под худым навесом кони, меланхолично жующие овес из привязанных торб.

– Велена! – на этот раз голос прозвучал громче, заставив ее вздрогнуть. Браслет на руке ощутимо нагрелся и девушка испуганно перевела взгляд на собственное запястье, – где ты, Велена? Где ты?

Казалось, голос раздается всюду, то отдаляясь, то приближаясь вплотную к ней.

– Велена! Велена…Где ты? Велена! – девушка зажала уши руками, испуганно зажмурившись.

– Велена! – на плечо опустилась тяжелая рука, и девушка испуганно вскрикнула, отшатнувшись в сторону. – Что с тобой, малышка? – рядом стоял Левонис, встревоженно глядя на девушка.

– Это ты, – облегченно вздохнула Велена, на миг прикрыв глаза.

– А кого еще ты здесь ожидала увидеть? – усмехнулся эльф, но сразу же посерьезнел, – малышка, тебе не нужно больше бояться. Ты в безопасности, понимаешь? – он положил руки ей на плечи и дождавшись неуверенного кивка, притянул к себе и крепко обнял, – все будет хорошо. Я обещаю тебе.

Велена уткнулась в плечо друга, пытаясь успокоиться. Она убеждала себя, что ей почудился чужой голос, но чувство тревоги не отступало, хоть ей и стало спокойнее. Вскоре появился оборотень, неся в руках небольшого зайца:

– Мне трудно здесь охотиться, – со вздохом признался он, – все же, на островах я давно не добываю пищу сам, да и природа здесь другая.

– Вы и так делаете слишком много, – улыбнулась Велена, – я в жизни не смогу отблагодарить вас за вашу доброту, лорд Лакхар.

– Зови меня по имени, Велена Эллион, – отозвался оборотень, – пока этого достаточно.

– Хорошо, Аррог, – слегка покраснев, ответила девушка и поспешила зайти в дом.

После ужина оборотень вышел на улицу, он должен был первым нести стражу. Велена, свернувшись калачиком на своем спальнике, зябко куталась в одеяло.

– Скажи, Левонис, – глядя на пляшущий в камине огонь, спросила девушка, – почему Кейтен никогда не рассказывал мне, кем была моя мать?

– Тебе стоило задать этот вопрос ему, малышка, – недовольно проворчал эльф, – я и сам считаю, что ты имела право знать все с самого начала. Но мне трудно понять людей. Думаю, Кей просто вбил себе в голову, что если ты не узнаешь об этом, то не узнают и те, кто охотился за твоими родителями.

– Почему их искали? – приподнялась на локте девушка, внимательно вглядываясь в тонкие черты лица эльфа, освещенные отблесками пламени, – это из-за мамы, да?

– Да, – грустно вздохнул Левонис, – семья Лексин хотела непременно вернуть ее в Сагрин. А Ирвис никак не мог упустить возможность на брак с наследницей правящей семьи. Думаю, он и сейчас так просто не сдастся, так что чем скорее мы доберемся до владений Салтрена, тем лучше.

– Какой он? – тихонько вздохнула девушка.

– Твой дед? – усмехнулся Левонис, – самый упрямый старик, которого я когда-либо видел. Но он мудрый и справедливый правитель. И души не чаял в своей дорогой внучке Лексин. С годами старик становится все более сентиментальным, да и смерть твоего дяди, брата Лексин серьезно его подкосила. Я уверен, что он будет счастлив видеть тебя.

– Надеюсь, ты прав, – пробормотала девушка, погружаясь в глубокий сон.

– Я в этом уверен, малышка, – прошептал Левонис, с нежностью глядя на спящую девушку, – надеюсь только, мы доберемся туда вовремя.

Через час дверь в доме тихо скрипнула, пропуская в комнату морозную свежесть зимней ночи.

– Велена уснула? – раздался тихий голос оборотня. Дождавшись утвердительного кивка от эльфа, Аррог продолжил, – я не хотел, чтобы она узнала и начала волноваться заранее. Нас уже начали преследовать. Пока погоня не слишком близко, но дожидаться рассвета не стоит. Ты хорошо знаешь эти места, эльф, сможешь найти неприметную тропу в лесу? А собак я собью со следа.

– Собак? – изумленно выдохнул Левонис, – неужели император настолько раздосадован этим побегом?

– Не думаю, что только император. Я чувствую магию того ведуна, что был во дворце. Ее запах повсюду, даже в этой комнате. Так ты сможешь нас вывести?

– Думаю, да, – кивнул Левонис, растерянно взъерошив свою роскошную шевелюру пятерней. – Я ожидал, что Ирвис примет участие в нашей поимке, но вместе с императором… Это странно. Не думал, что он захочет делиться такой добычей.

– Не знаю, какие причины заставили его примкнуть к отряду правителя. Да меня это и не интересует. Главное сейчас, защитить маленькую леди, – нахмурился оборотень.

– Ты прав, друг мой, – ответил эльф, странно посмотрев на Аррога. – Я соберу вещи и оседлаю лошадей. Думаю, тебе стоит сразу разбудить Велену, не стоит скрывать от нее наши трудности. Поверь, она храбрая девочка и не поднимет панику из-за новостей о погоне.

– Может, ты сам ее разбудишь и… – неожиданно смутился оборотень, но Левонис уже выскочил за дверь.

Аррог тяжело вздохнул и осторожно тронул девушку за плечо:

– Велена, – девушка в ответ только тяжело вздохнула и пробормотала что-то невразумительное.

Оборотень встряхнул ее чуть сильнее, и девушка жалобно застонала, но так и не проснулась. Из уголка глаз покатилась одинокая слезинка, девушка забормотала громче и Аррог с трудом смог разобрать ее слова:

– Не надо… пожалуйста… не надо… – в ее голосе было столько муки, что его сердце болезненно сжалось. Он сжал зубы, борясь с желанием прижать девушку к себе, и крепче сжал ее плечо. Девушка широко распахнула глаза, испуганно отпрянув.

– Тише, маленькая леди, это всего лишь я, – прошептал оборотень, с сочувствием глядя на меленькую, съежившуюся фигурку.

Повинуясь внезапному порыву, он протянул руку и осторожно погладил Велену по щеке. Она с облегчением прикрыла глаза, подаваясь навстречу этой случайной ласке. Ободренный, Аррог прижал ее к себе, продолжая гладить по волосам.

– Неужели он не оставит меня даже во сне, – прошептала Велена, уткнувшись в плечо оборотню.

Она не плакала, но была напряжена словно натянутая до предела струна, готовая вот-вот порваться.

– Успокойся, девочка. Это пройдет, – тихо шептал ей оборотень, с удовольствием перебирая мягкие пряди ее волос, – все будет хорошо. Со временем ты все забудешь, твои сны снова станут счастливыми, а наяву я буду защищать тебя, обещаю.

Аррог Лакхар обнимал доверчиво прижавшуюся к нему девушку, понимая, что проиграл в борьбе с собственными чувствами. Он ощутил симпатию к девушке сразу, с первой их встречи, но упрямо не хотел признавать, что простой интерес перерастает в нечто большее. Это была не та пьянящая страсть, что он испытывал со своей первой, давно погибшей женой, и не то сладкое вожделение, что ждало его в объятьях случайных женщин. Безграничное чувство нежности охватывало мужчину, стоило ему только взглянуть в зеленые глаза ведуньи. Он боялся отпугнуть ее, ведь сейчас она не смогла бы принять его чувств, но и отпустить девушку было выше его сил. В чем-то он, как мужчина, понимал императора в желании спрятать девушку от всего мира и владеть ей единолично, зная, что она принадлежит только ему.

Нахмурившись, мужчина сделал усилие и отстранил девушку от себя, придавая голосу нарочито-деловой тон:

– Велена, нужно собираться. За нами пустили погоню, поэтому выходить придется прямо сейчас.

– Погоня? – испуганно встрепенулась девушка, – император, он?..

– Еще далеко и мы успеем уйти, – спокойно пояснил оборотень, помогая Велене подняться, – но медлить не следует.

– Хорошо, – кивнула девушка, поспешно собирая вещи.

Эльф был прав, облегченно вздохнул Аррог, движения ведуньи были быстрыми и четкими, ни малейшего признака паники он не заметил. Ободряюще улыбнувшись, оборотень вышел за дверь, уверившись в том, что девушка в порядке.

Дверь натужно скрипнула, закрываясь, и девушка осталась одна. Она и впрямь чувствовала себя удивительно спокойно, быть может, из-за утешений оборотня, а может, она просто устала бояться. Собирая скудный скарб в походный мешок, Велена собиралась выйти из дома, как вдруг над ухом у нее раздался знакомый уже голос:

– Велена! – Девушка испуганно обернулась, но рядом никого не было. На этот раз Велена была уверена – это ироничный тон принадлежал лайсу Ирвису. Она опустила голову, массируя виски кончиками пальцев, стараясь успокоить охвативший ее страх, но в ужасе распахнула глаза, когда голос ведуна торжествующе воскликнул, – нашел!

Девушка схватила вещи и выбежала из дома, почти столкнувшись с ведущим лошадей Левонисом.

– Ты готова, малышка? – протянул ей поводья одной из лошадей эльф.

– Да. А где лорд Лакхар? – оглянулась она по сторонам.

– Он догонит нас позже, не волнуйся. У тебя слишком встревоженный вид. Все обойдется, Велена, – запрыгивая на лошадь, попытался успокоить ее друг.

– Да, я знаю, Левонис, просто… – замялась девушка, но решившись, призналась, – я слышу голос. И кажется, это голос лайса Ирвиса. Браслет постоянно нагревается, сначала я думала, что мне просто показалось, но сейчас я уверена – он знает, где я.

– Если ты уверена в этом, то нам действительно стоит поспешить, – внимательно посмотрел на девушку эльф, направляя лошадь вперед, по едва различимой лесной тропе. Его голос звучал уверенно, но Велена заметила, как друг с силой сжал поводья, задумчиво глядя в темноту леса.

А потом была долгая скачка в темноте. Велене казалось, что дорога никогда не кончится, а воображение рисовало в голове то упавшую в темноте лошадь, то бьющую в лицо ветку, которую она не успела заметить. Но шли минуты, а потом и часы, небо понемногу светлело и дорога стала шире и удобнее. Через несколько часов, после их поспешного бегства, из-за стволов ближайших деревьев вдруг мелькнула быстрая тень и на дороге появился большой рыжий зверь, заставив Велену вскрикнуть от неожиданности. Зверь укоризненно покосился на девушку и потянулся, демонстрируя грациозное кошачье тело. Желтые глаза показались ей странно знакомыми, и Велена восторженно воскликнула, осененная догадкой:

– Лорд Лакхар!

Зверь подошел к встревожено всхрапывающей лошади Левониса и его тело скрылось в мягкой золотистой дымке.

– Угадала, маленькая леди, – произнес он уже в своем обычном человеческом облике, и Велена смущенно отвернулась – мужчина был полностью обнажен.

– Ты долго, друг мой, – подавая оборотню одежду, несколько взволнованно попенял Аррогу Левонис.

– Мне удалось ненадолго увести погоню, но совсем сбить со следа их не получится. Нужно спешить, на границе с Империей будет гораздо безопаснее. Но впереди еще два дня пути. Думаю, придется обойтись без остановок до поздней ночи, ты справишься, маленькая леди? – встревожено уточнил у Велены оборотень.

– Да, – уверенно кивнула девушка.

Левонис недоверчиво покосился на нее, но не стал говорить ничего о своих сомнениях:

– Тогда думаю, стоит выбраться на более удобную дорогу. Если будем двигаться по этим тропинкам, то определенно замедлимся. Сейчас скорость важнее скрытности.

Аррог кивнул, направляя свою лошадь следом за конем Велены. Следующие часы путникам было не до разговоров. Дорога становилась все более оживленной, изредка друзья обгоняли крестьянские повозки или небольшие купеческие обозы, все подгоняя взмыленных лошадей. Днем выглянуло солнце, но насладиться неожиданным теплом не получилось – дорога мелькала под копытами лошадей, сливаясь грязной лентой, и Велена уже ничего не замечала, силясь только удержаться в седле и не сдаться подступающей усталости. Тысячу раз Велена проклинала себя за излишнюю самоуверенность, снова и снова сжимая зубы, чтобы не выдать случайным стоном свою усталость. Последнюю часть пути она с трудом держалась в седле, упрямо не замечая черные точки перед глазами и поселившийся во рту железный привкус крови. Поэтому, когда лошадь Левониса, едущего впереди, замедлила бег, а потом и вовсе остановилась, Велена не придала этому значения. Они и прежде замедляли скачку, давая разгоряченным лошадям несколько минут отдыха.

– Остановимся в том трактире, – услышала она приглушенный голос оборотня, смысл слов не сразу дошли до утомленного сознания.

Поняв, что впереди ее ждет долгожданный отдых, Велена едва не закричала от радости. Но тут же чуть не завыла от тоски, когда Левонис с сомнением обратился к спутнику:

– Не слишком ли это опасно, друг мой? Быть может, стоит проехать еще пару часов и остановится в лесу, ближе к границе?

– Думаю, мы ушли достаточно далеко, чтобы позволить себе несколько часов отдыха, – качнул головой оборотень, – чтобы преодолеть остаток пути нам потребуются силы.

Велена бросила на мужчину благодарный взгляд, облегченно вздохнув. Думать о том, что завтра их ждет такой же утомительный путь, девушке не хотелось.

Трактир имел символичное название «У дороги» и был хоть и небольшим, но достаточно чистым. Несмотря на многолюдный зал, путникам повезло – свободными оставались еще две комнаты. Мужчины не сговариваясь, решили уступить Велене одну из них. Отказавшись от ужина, девушка поднялась к себе. На полу уже стояла заранее заказанная лохань с горячей водой, заполняя комнату клубами пара. Стянув одежду, Велена со стоном наслаждения опустилась в воду, ощущая болезненное покалывание в усталых мышцах. В голове туманом плавали тяжелые мысли, рассеянно сменявшие друг друга. Девушку охватила дрема, прикрыв глаза, она откинула голову на высокий бортик лохани, и незаметно для самой себя уснула.

Свеча догорела уже почти до половины, горячая вода ласкала усталое тело, было спокойно и уютно. Велена прикрыла глаза и отстраненно наблюдала за мерцающим огоньком свечи сквозь ресницы. В темном углу раздался тихий шорох, заставив девушку вздрогнуть и широко открыть глаза. В ее сторону двинулась высокая мужская фигура, и девушка облегченно выдохнула, узнавая пришедшего:

– Сон!

– Здравствуй, Велена, – улыбнулся Родерик в ответ.

Девушка радостно подалась навстречу мужчине, но вспомнив, в каком она сейчас виде, резко плюхнулась в воду, подняв тучу брызг:

– Ты мог бы предупреждать о своем появлении!

– Ну… Я же всего лишь сон, – проказливо ухмыльнулся тот.

– Все равно, – проворчала девушка, слегка краснея, – отвернись, будь любезен!

Князь повиновался, издав наигранно-тяжелый вздох, вызвавший у Велены улыбку.

Выскользнув из воды, девушка завернулась в приготовленное полотенце и подошла к кровати, где лежала чистая рубаха. Одевшись, она забралась на кровать и, тщательно закутавшись в одеяло, обратилась к Родерику:

– Можешь повернуться, – скомандовала она.

– Спасибо, моя леди, – церемонно поклонился мужчина и сел на кровать, внимательно вглядываясь в лицо девушки.

– Ты давно не приходил, – столь же пристально глядя ему в глаза, попеняла Велена.

– Прости, я был занят, – он протянул руку и погладил ее по щеке, – и прости за то, что не смог помочь тебе.

– О чем ты? – покачала Велена головой, – ты ничего не должен мне, своим появлением ты и так придавал мне много сил…

– Нет, должен, – оборвал ее Кеннет, опуская глаза, – я обещал, но не сдержал своего слова. Давно не ощущал себя таким беспомощным, ужасное чувство, хочу тебе сказать.

– Прекрати! – сердито возразила девушка, накрыв его руку своей. – Сейчас уже все хорошо, скоро я буду в безопасности. Да и что ты мог сделать?

– Велена… – почти простонал он, – мог! Я ведь… ты же понимаешь, что я не просто «Сон», как ты все время меня называешь?

– Ты же понимаешь, что я не настолько глупа, как ты по-видимому считаешь? – язвительно передразнила его Велена.

– Ты вовсе не глупая, – мягко улыбнулся девушке князь, – но скажи, ты не хочешь знать, кто я?

– Конечно, мне интересно, не буду спорить, – кивнула девушка, – но я давно решила, что не буду спрашивать об этом, пока ты сам не захочешь мне все рассказать.

– Велена, я… – замялся мужчина, – я расскажу тебе, обязательно. Только немного позже, хорошо?

– Как скажешь, – пожала она плечами, – мне не трудно подождать. Для начала, можешь назвать мне свое имя? Называть тебя все время Сном, это как-то странно, – сморщила девушка хорошенький носик.

– Спасибо, – снова улыбнулся он, с нежностью глядя на девушку, – ты можешь звать меня Родерик. Но я пришел сюда не просто так. У меня есть кое-что для тебя.

– Подарок? – прищурилась Велена.

– Не совсем, но надеюсь, тебе понравиться, – задорно усмехнулся Родерик в ответ, – дай мне свою руку.

Велена протянула ему правую руку, ладонью вверх, но князь только покачал головой, взяв за левое запястье, на котором поблескивал браслет Ирвиса. Достав из кармана брюк небольшую сухую веточку, почти щепку, он положил ее поверх браслета. Велена непонимающе посмотрела на мужчину, но тут же перевела изумленный взгляд обратно, почувствовав странное покалывание кожи под браслетом. Веточка увеличивалась в размерах, превращаясь в крепкую лозу, покрываясь маленькими темно-зелеными листочками и оплетая золотой узор. Еще пару мгновений и раздался тихий щелчок – оплетенный лозой браслет расстегнулся и упал на кровать под ошарашенным взглядом девушки.

– О, Светлые Боги! – прошептала Велена и тут же, с громким восклицанием, порывисто обняла князя, – Родерик, это же просто чудо! Как ты это сделал? Спасибо!

– Я ожидал просто благодарности, но это даже лучше, – смущенно кашлянул Кеннет, прижимая девушку к себе.

– Ой, прости, – отстранилась от него Велена, – просто это… очень здорово.

– Я не против объятий молодой и красивой девушки, – усмехнулся мужчина и уже серьезнее добавил, – но тебе не стоит слишком расслабляться. Да, теперь Ирвис не сможет точно узнать, где ты находишься, но боюсь, императорские ищейки успели понять, в какую сторону вы держите путь.

– Но зато теперь я смогу вернуться на озеро… – мечтательно закатила глаза девушка, – и Гвинд наконец-то почувствует меня и вернется!

– Я рад, что смог хоть чем-то помочь тебе, – сжал ее руку Родерик, – а сейчас тебе нужно отдохнуть, у тебя впереди еще один тяжелый день.

– Ох, это сводит меня с ума, – тяжело вздохнула девушка, – у меня создается впечатление, что всю свою жизнь я только и занимаюсь тем, что убегаю от кого-то.

– Все наладится, – осторожно приобнял Велену за плечи Темный, – тебе нужно только немного подождать. Спи, девочка.

– Не уходи, пожалуйста, – попросила Велена, устраиваясь поудобнее в кровати, – останься, пока я не усну.

Родерик молча кивнул, сжимая руку девушки и присаживаясь рядом. Велена уснула быстро, но он еще долго сидел и смотрел на девушку, доверчиво сжимающую его руку. Блики от догорающей свечи играли в ее длинных, темных волосах, на щеки падала тень от длинных ресниц. Когда он расскажет ей, кто он такой на самом деле, будет ли она так же тепло улыбаться и держать его за руку? Не сменится ли радость от их встреч отвращением в ее глазах? Темный тяжело вздохнул. Какие же странные, давно забытые чувства и желания пробуждает в нем эта девушка. Он не должен, не может ее потерять. Наклонившись к спящей, он убрал упавшие ей на лицо волосы, на миг прижавшись к ее губам своими. Девушка вздохнула и легкая улыбка осветила ее лицо. Сегодня Велене снова снилось озеро и ее друзья.

Незадолго до рассвета девушку разбудил стук в дверь. Она испуганно встрепенулась, сразу же открыв глаза. Родерика рядом не было. И хотя девушка знала, что так и будет, почему-то ощутила легкий укол разочарования.

– Велена, – послышался тихий голос Левониса за дверью, – просыпайся, скоро мы выезжаем.

– Хорошо, – отозвалась девушка, – я только оденусь.

– Ждем тебя внизу, – за дверью послышались удаляющиеся шаги.

Девушка широко зевнула и потянулась, почувствовав, как протестующее заныли усталые мышцы. Тряхнув головой, она начала собираться. Когда через десять минут она спустилась вниз, мужчины уже ждали ее за накрытым столом, рядом позевывал разбуженный владелец трактира, расставляя на столе тарелки с завтраком.

– Прекрасного утра, малышка, – поприветствовал ее легкой улыбкой эльф.

– И тебе, Левонис, – поцеловала она в щеку старого друга, – прекрасного утра и вам, Аррог.

– Яркого солнца, Велена, – улыбнулся в ответ оборотень, – ты выглядишь довольной и отдохнувшей.

– И этому есть причины, – кивнула девушка, садясь за стол и оглядывая блюда голодным взглядом, – Боги, как же я проголодалась!

– И какие же это причины? – умиленно наблюдая, как девушка опустошает свою тарелку, спросил Левонис.

– Ммм, – протянула Велена, откусывая большой кусок от теплой ватрушки с творогом, – вот, шмотри, – с трудом прожевав, она протянула эльфу руки, – его больше нет!

– Что? – удивленно приподнял бровь менестрель, беря ее руки в свои, – и как же тебе это удалось?

– Ну… скажем так – я экспериментировала и мне повезло, – отвела взгляд Велена.

– И где же браслет теперь? – спросил оборотень, настороженно глядя на девушку.

– А… он пропал. Как только я его сняла – просто растворился в воздухе. – Велене почему-то совсем не хотелось рассказывать о Родерике.

– Да ну? – с сомнением протянул Лакхар.

– Ну да, – раздраженно передразнила его Велена, – да какая, в конце концов, разница? Главное, что его больше нет!

– Я рад, малышка, – как всегда беззаботно улыбнулся Левонис, – но нам все еще стоит быть осторожными.

– Я понимаю, – серьезно кивнула девушка, – когда мы доберемся до границы?

– Боюсь, только завтра, – виновато посмотрел на девушку эльф, – ночевать снова придется в лесу, благо с нашим продвижением на юг погода становиться мягче. Продержишься еще немного, малышка? Сегодня мы не будем так спешить…

– Все в порядке, – поспешила успокоить друга Велена, – я ведь прекрасно понимаю, что все это ради меня самой.

Закончив завтрак, друзья снова двинулись в путь. Как и говорил Левонис, на этот раз путники не гнали лошадей изо всех сил, поэтому девушка успевала осматривать окрестности. Дорога стала легче, по весеннему яркое солнце согревало землю и путники, незаметно для себя, расслабились и стали веселее смотреть на дорогу. Пару раз они позволили себе делать остановки, подкрепляясь купленной в трактире едой, весело переговариваясь и смеясь. Велена чувствовала себя невероятно свободной и почти счастливой. Несмотря на то, что их путь еще не завершился, забыв о предполагаемой погоне, девушка просто наслаждалась весенним теплом и приятной компанией.

Ближе к закату, Левонис предложил заранее найти место для ночлега, чтобы пораньше выдвинуться в путь на следующий день. Велена не возражала, оборотень только рассеянно кивнул. Уже пару часов, как он беспокойно осматривался и нервно поглядывал назад.

Как только было выбрано подходящее, по мнению Левониса, место, путники расседлали лошадей и начали готовиться к ночлегу. Небольшая полянка в лесу, который окружал тракт, пришлась эльфу по вкусу. Велена как раз разбирала припасы для ужина, когда краем глаза заметила мелькнувшую золотистую тень. Обернувшись, девушка поняла, что не ошиблась – она осталась с Левонисом одна, оборотень куда-то исчез.

– Куда ушел лорд Лакхар? – спросила она у друга.

– Осмотреть окрестности. Тебе не о чем волноваться, Велена, – ровным голосом ответил эльф, стаскивая в одну кучу большие еловые ветви для лежаков.

– Он ведь что-то почувствовал, я права? Нам не удалось уйти от погони?

– Я же сказал, все в порядке. Он просто решил перестраховаться.

Велена в ответ только недоверчиво мотнула головой, но решила не расспрашивать дальше:

– Я видела по дороге сюда небольшой ручей, схожу за водой, – подхватив котелок, девушка направилась в обратную их пути сторону.

– Будь осторожна, малышка! – крикнул ей вдогонку эльф.

Влажная почва, с клочками еще не растаявшего серого снега, неприятно скользила под ногами. Дойдя до увиденного ручейка, девушка умылась и потирая озябшие руки, мрачно уставилась в бегущую у ног воду. Чувство тревоги охватывало ее все сильнее. К тому же, нежелание Левониса рассказывать ей правду, жутко раздражало ее. Как было хорошо, когда она не чувствовала чужых эмоций! А теперь его ложь, с горьковатым оттенком тревоги, была для нее столь явной, что казалось, до нее можно было дотронуться. Тяжело вздохнув, девушка опустила котелок в воду. Наблюдая, как вода быстро наполняет емкость, Велена услышала тихие шаги за спиной. Испуганно вздрогнув, девушка резко обернулась.

Князь Родерик Кеннет расслабленно сидел в мягком кресле с высокой спинкой, вытянув длинные ноги к камину и наблюдая за язычками пламени, танцующими на резной решетке. На его лице блуждала задумчивая улыбка, рука рассеянно поглаживала пушистого серого кота, лежащего на его коленях.

– Здравствуй, Темный! – раздался томный женский голос за его спиной.

Кот выгнул спину и, зашипев, спрыгнул с колен хозяина, поспешив ретироваться. Родерик вздохнул, поднимаясь навстречу незваной гостье.

– Прекрасного вечера, Хаилит, – холодно улыбнулся он демонице.

– А где твоя глупая кукла? – осмотрела она комнату, – я думала, она боится отойти от тебя дальше, чем на полметра.

– Понятия не имею. Она мне надоела, – равнодушно пожал плечами мужчина.

– И что, она так просто смирилась с этим? – с наигранным удивлением всплеснула Хаилит руками.

– Не совсем, – поморщился Темный, – но я могу быть убедительным. К тому же, она получила достойную компенсацию.

– И почему же ты вдруг поспешил избавиться от своей девки? – задумчиво протянула демоница и вдруг зло рявкнула, – не потому ли, что посещаешь по ночам нашу маленькую ведунью?!

– Какая тебе разница, чем я занят по ночам, Хаилит? – иронично вздернув бровь, Родерик спокойно смотрел на женщину, однако та заметила, как он с силой сжал руку в кулак.

– Что ты задумал, князь?

– Интриги по твоей части, демон! – усмехнулся князь, – мне просто было интересно.

– Интересно? – прошипела женщина в ответ, но неожиданно успокоилась, мягкой походкой подошла к освободившемуся креслу и сев в него, подперла рукой изящный подбородок. – В чем-то ты прав. Возможно, это действительно неплохая идея. Пройти сквозь врата девчонка должна по доброй воле, а тратить уйму сил, чтобы зачаровать ведунью…

– А как же твой ритуал? – с сомнением протянул князь, – думаешь, он останется незамеченным?

– Да она даже не поймет ничего, – отмахнулась от Родерика демоница, – сложна лишь подготовка. Дальше ведунье достаточно оказаться в нужное время в нужном месте. И вот тут мне все больше нравится твоя идея – близкому человеку будет гораздо проще все это провернуть.

– По-моему, я выразился достаточно точно – у меня нет никакого желания устраивать заговоры и интриги, Хаилит.

– Чистоплюй, – фыркнула демоница, – справлюсь и без тебя. Помни, ты поклялся меня защищать, Темный!

С этими словами Хаилит исчезла, оставляя князя одного в комнате. Родерик тяжело вздохнул. Признаться этой стерве, что Велена что-то для него значит… Тоже самое, что отдать в чужие руки козырь, который непременно будет использован против него самого.

Надо признаться Велене. Рассказать все, она поймет, поверит… А что, если нет? Он не может так рисковать. Ему нужно попасть в Хранилище Ветра. Он обязан выполнить свое обещание. Любой ценой.

Обернувшись, Велена едва удержалась от того, чтобы вскрикнуть. В нескольких шагах от нее стоял высокий, крепко сбитый мужчина, следивший за ней цепким взглядом. Девушка резко поднялась, мертвой хваткой вцепившись в ручку котелка, на дне которого плескалась вода.

– Я напугал тебя, девочка? – хрипло произнес мужчина, словно невзначай делая шаг к ней навстречу. – Прости, не ожидал встретить в лесу молоденькую леди, да еще и совсем одну.

– Я не одна, – напряженно ответила девушка, следя как мужчина делает еще один осторожный шаг в ее сторону.

Отступать назад было некуда, поэтому девушка сделала осторожный шаг вдоль ручья, стараясь оставаться лицом к мужчине. Тот проследил ее маневр и усмехнувшись, сделал очередной шаг. «Словно добычу загоняет» – мелькнула в голове Велены испуганная мысль. Мужчина был одет в простую кожаную куртку, на поясе висели потертые ножны двуручного меча. Заросшее щетиной лицо не внушало и толики доверия. Однако Велена старалась сохранять хотя бы видимое спокойствие, снова слегка попятившись:

– Я спешу, мои спутники, верно, уже заждались меня и отправились на поиски. Прошу простить, сударь…

– Правда? – перебил ее мужчина и ухмылка на его лице сделалась еще шире, – мы же только начали общаться, не убегайте, леди. К тому же, – еще один медленный шаг, – о твоих спутниках уже позаботились.

На этот раз движения мужчины были резким и быстрым, он в два счета сократил расстояние, отделявшее его от девушки. Велена испуганно вскрикнула и бросила в него котелком, обдав и себя и нападающего тучей брызг, и бросилась бежать. Но мужчина только отмахнулся и бросился следом за ней, настигнув уже через пару шагов. Схватив Велену за руку, он крепко сжал ее запястья и завел обе руки ей за спину, прижавшись сзади к отчаянно вырывающейся девушке.

– А мне говорили, что ты горячая штучка, – прошептал он, обдав затылок горячим дыханием, – не даром за тебя дают такую награду. Ну-ну, не дергайся, девочка, мы же не хотим подпортить тебе товарный вид? Хотя если на тебе вдруг появиться пара синяков, всегда можно списать их на твою же глупость.

– Отпусти меня, – закричала Велена, с силой пнув ногой стоящего позади, и, неожиданно для себя самой, попала.

Мужчина охнул и на несколько секунд разжал руки, хватаясь за ушибленное колено. Велена рванула в сторону, в тщетной попытке убежать, но была сбита с ног сильным ударом в спину. Падая, она выставила вперед руки и приземлившись на колени, обдирая ладони, попыталась отползти. Но мужчина уже был рядом. Схватив ее рукой за волосы, наемник развернул девушку к себе лицом, занося руку для удара. Из горла девушки вырвался крик, в панике она зажмурилась, ожидая болезненного удара по лицу. Но неожиданно, жесткие пальцы, вцепившиеся ей в волосы, разжались и, нападающий сдавленно охнул. Велена осторожно открыла глаза.