Текст книги "Янтарная слеза (СИ)"
Автор книги: Татьяна Варзина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)
У массивных, распахнутых дверей стоял чопорный церемониймейстер, проверяющий приглашения. Он с низким поклоном проводил компанию в залу и звонким голосом объявил новоприбывших. Зала была наполнена людьми, звучала музыка от помоста с музыкантами, поэтому о появлении графа и его друзей узнали лишь близстоящие гости.
К компании тут же подскочила маленькая, полная женщина, мать Атии, графиня Сторн. Она приветливо раскланялась с графом и графиней, поприветствовала виконта и барона, не преминув тут же попенять дочери:
– Посмотри, как прекрасно выглядит Веленочка! Атия, тебе стоит брать с нее пример! – она оценивающим взглядом скользнула по наряду Велены, – но я хотела бы ненадолго забрать у вас свою дочь, кое-кто желает быть ей представленным. Приятного вечера, господа, – и не слушая робких возражений Атии, потянула ее за руку в глубь зала.
Барон тяжело вздохнул, с тоской глядя им вслед, что не укрылось от Кейтена.
– Не расстраивайся, Морис, – он ободряюще хлопнул юношу по плечу, – вечер только начался, ты успеешь еще пригласить Атию на танец.
– Я надеюсь, – пробормотал барон.
Компания двинулась вглубь залы. Вокруг стояли многочисленные группы и группки гостей, сновали лакеи с подносами, уставленными бокалами и легкими закусками, в небольшой нише наигрывали ненавязчивую мелодию музыканты. В дальнем конце залы, под большим витражом, стоял императорский трон на небольшом возвышении. Вокруг него выстроились несколько кресел поскромнее, для императорской семьи, и стулья для послов со свитой. Трон пока пустовал, правящая семья традиционно появлялась на балу после прибытия основной массы гостей, а вот многие представители других стран уже были на месте. Вот стоит, рядом со своей супругой и несколькими детьми, посол соседнего королевства Бентарии, сэр Аелред, высокий седовласый мужчина с военной выправкой. Неподалеку расположилась чета эльфов – высокий, светловолосый посол, со своей прекрасной супругой, презрительно поглядывающей на снующих вокруг людей. Еще несколько послов, из менее значимых и более бедных королевств, держащиеся особняком ото всех. А вот это кто? Велена удивленно уставилась на высокого, широкоплечего мужчину, в кожаной безрукавке, расшитой ярким орнаментом. Его длинные, темные волосы были заплетены в сложную косу, пронзительный взгляд внимательно осматривал залу из-под темных, четко очерченных бровей. На поясе, вопреки традиции, висел длинный кинжал в простых ножнах.
Заметив взгляд кузины, Кейтен наклонился к ней:
– Это посол с Великих островов. Воин, выбранный советом племен, Аррог Лакхар.
– Оборотень? – с интересом протянул Винсент, слушающий их разговор.
– Конечно. Самые сильные воины островов всегда имеют вторую ипостась, а послом выбирают одного из сильнейших.
– Как интересно, – пробормотала Велена, внимательнее всматриваясь в воина. Аррог Лакхар был силен, это было видно по сильным, мускулистым рукам, грациозным, звериным движениям, внимательному, цепкому взгляду. Несмотря на тонкие шрамы, виднеющиеся сквозь одежду, островитянин был хорош собой. Звериной, дикой красотой, которую, несомненно, заметили многие светские дамы, как бы невзначай крутившиеся неподалеку. Но Аррог упорно делал вид, что не замечает кокетливых взглядов.
– А в кого он обращается? – обратилась Велена к кузену.
– Не знаю, милая, – улыбнулся граф, – и не советую тебе узнавать. На Великих островах такой вопрос считается очень интимным, в некоторых случаях даже используется для предложения… кхм, скажем так, руки и сердца.
– О, – покраснела Велена, – хорошо, что ты сказал.
Девушка поспешно перевела взгляд на следующего иностранного гостя. В некотором отдалении от основной массы гостей, слегка скрытый тенью от стоящего рядом декоративного растения, сидел еще один мужчина, за спиной которого стояли двое темноволосых юношей. Сначала Велене показалось, что мужчина этот стар, из-за белого цвета его волос. Но внимательно приглядевшись, она поняла, что волосы его скорее пепельные, чем седые, а сам он довольно молод, не старше тридцати уж точно. Скромный серо-зеленый костюм был покрыт серебряной вышивкой, изображающей переплетенные ветви деревьев, с редкими зубчатыми листьями. Тонкие черты лица, чувственные губы, высокий умный лоб, который венчал серебряный обруч. Странное чувство возникло у Велены, при взгляде на этого мужчину. Ей вдруг страстно захотелось подойти к нему ближе, заглянуть в глаза, прикоснуться к тонким, длинным пальцам изящных рук, украшенных простым серебряным кольцом. И в тоже время все ее существо кричало об опасности этого человека, отталкивало, рождая желание зажмуриться, отгоняя наваждение и бежать от него как можно дальше. Словно почувствовав взгляд девушки, мужчина повернул голову и остановил на Велене внимательный взгляд серых глаз. На мгновение его тонко очерченные брови приподнялись в безмолвном удивлении, взгляд стал цепким и изучающим. Он пристально смотрел на девушку, не так, как это делали ее многочисленные кавалеры, ощупывая фигуру масляным взглядом, а словно проникая ей в душу, читая самые ее сокровенные мысли. Но это длилось лишь несколько секунд, вот он снова отвел глаза, и, обратился к одному из стоящих рядом юношей. Велена с облегчением вздохнула, наваждение прошло, оставляя лишь легкую, неприятную тяжесть на сердце, которая, впрочем, почти сразу исчезла.
– А это? – она указала кузену на поразившего ее мужчину, стараясь скрыть волнение.
– Это? – внимательно посмотрел Кейтен на очередного посла, – это… Не может быть! – тихо воскликнул он.
– Что такой, дорогой? – удивленно обернулась к нему Дариэль.
– Это посол из Амбреста, – пробормотал Кейтен, с каким-то ужасом глядя на посла.
– Амбрест? Город янтарных деревьев? – с восторгом воскликнула Велена.
– Успокойся, Кей, – мягко произнесла Дариэль, положив руку на локоть мужа, неодобрительно косясь на Велену, – прошел не один год, все обойдется, я уверена.
– О чем ты, Дара? – удивленно посмотрела в ее сторону Велена.
– Ни о чем, Вел, – натянуто улыбнулась графиня своей воспитаннице, – это старая история для взрослых.
– Можно подумать, я еще ребенок, – обиженно фыркнула девушка в ответ.
– Может быть, вам стоит пойти к друзьям? – постаралась перевести тему Дариэль, – вы же пришли на бал веселиться.
– Отличная идея, – слегка наклонил голову Винс и, не слушая возражений Велены, потянул ее к одной из компаний молодежи в центр залы, – мы найдем вас позже.
Как только молодые люди отошли на достаточное расстояние, чтобы не слышать их беседы, Кейтен тяжело вздохнул. Остановив проходившего мимо лакея, он взял у него бокал с игристым вином, залпом осушил его, и взял еще два, для себя и супруги.
– Я надеялся, что она никогда не встретит кого-либо из ведунов. Они живут так скрытно, не имеют почти никаких дел с людьми! Что здесь забыл этот?… – Кейтен слегка замялся, покосившись на жену.
– Какая разница, Кей? – поморщилась Дариэль, – я, право, не понимаю твоей тревоги! Как он поймет, что Велена наполовину ведунья? Она никогда не видела Янтарных деревьев, не общалась ни с кем из их народа. Даже если он каким-то чудесным образом опознает девушку, что с того? Она сестра графа Эллион, подданная Империи Мор!
– Надеюсь, ты права, моя дорогая, – вновь вздохнул Кей и, предложив жене руку, неторопливо пошел вглубь шумящего зала.
Двигаясь в сторону знакомой компании молодежи, Велена злилась. Очень злилась. Даже не так. Она была ужасно ЗЛА! Зачем Винс увел ее от кузена, когда она почти узнала какую-то семейную тайну! Словно почувствовав ее состояние, виконт обернулся и притормозил, на мгновение сжав руки Велены в своих.
– Вел, ну что ты обижаешься? – вздохнул он, – разве сама не поняла, что кузен ничего тебе сейчас не скажет? После бала попробуешь расспросить его снова, а сейчас лучше отвлекись.
Велена хотела возразить, но передумала. Винс прав, как и всегда. Кей иногда бывает очень упрям, а при таком скоплении народа расспрашивать его бесполезное занятие. Ничего, после бала она возьмется за эту тайну всерьез! Сейчас же Велене пришлось отвлечься, приветствуя многочисленных друзей и отвечая на комплименты, посыпавшиеся на нее от молодых людей со всех сторон. Хорошо, что Винсент был рядом, в его присутствии еще ни один, даже самый настойчивый, кавалер не переходил границ дозволенного.
А бальная зала все заполнялась прибывающими гостями. На возвышение у трона поднялся церемониймейстер, и по залу разнесся звонкий стук резного посоха о паркет.
Музыка стихла, затихли голоса гостей, прислушивающихся к громкому голосу объявляющего:
– Его Императорское Величество Конгрегор Морский! – снова удар резного посоха по паркету, шум в зале окончательно стих, гости расступились, образуя живой коридор от внутренних дверей до трона, – Его Высочество Крон-герцог Эйкен Морский.
Придворные склонились в почтительном поклоне, приветствуя императора с сыном. Велена с интересом наблюдала за ними сквозь ресницы, склонившись в почтительном реверансе. Короля она видела только мельком, а крон-герцог так и вовсе месяц гостил в соседнем королевстве, ухаживая за будущей невестой, поэтому сейчас она спешила удовлетворить свое любопытство. Вряд ли она будет представлена императорской фамилии лично, Кейтен хоть и принадлежал к древнему дворянскому роду, но в интриги никогда не лез и в придворной жизни не принимал активного участия.
Король был высоким, грузным мужчиной, с аккуратной светло-русой бородой и чуть более светлыми волосами. Несмотря на свой преклонный возраст, Конгрегор Морский сохранил прямую осанку и ясный, пронзительный взгляд карих глаз.
Сын императора, несомненно, пошел в отца. Та же высокая, массивная фигура, чуть более грациозная в силу молодости Эйкена, и светлые волосы до плеч. Вот только глаза у него были голубые, какие-то светлые, словно выцветшие, во взгляде отражалась жестокость и странное выражение то ли отвращения, то ли крайней брезгливости. Проходя мимо Велены, Эйкен мазнул по ней взглядом, и выражение его лица на миг изменилось, промелькнуло что-то вроде интереса в светлых глазах. Но это длилось так недолго, что Велена убедила себя, что ей всего лишь почудилось. Прошествовав к трону, Его Величество поднял унизанные массивными перстнями пальцы, и обратился к притихшей толпе:
– Приветствую Вас, мои подданные и гости империи. Благодарю всех прибывших, в этот радостный для меня день. Хочу объявить, что недавно состоялась помолвка моего сына, крон-герцога Эйкена Морийского и принцессы Алетты Бентарской, старшей дочери нашего дорогого друга короля Бентарии, Гориса Третьего. Прошу Вас отпраздновать это с нами!
Император сел на трон, Эйкен поклонился под приветственные аплодисменты придворных и занял кресло рядом с отцом. Вперед выступил посол Бентарии, Конгрегор поднял руку и гости вновь притихли. Сэр Аелред произнес какую-то длинную, витиеватую речь, упомянул о каких-то подарках и с поклоном отошел. Следом за ним потянулись послы других королевств, причем, чем меньше была родина выступавшего, тем длиннее и пространнее звучали поздравления. Велена стала откровенно скучать. Да, не такого она ожидала от императорского приема. К тому же, в зале было ужасно жарко, от огромного количества горящих свечей было трудно дышать. Что же, придется терпеть. Велена украдкой огляделась по сторонам, но все придворные подобострастно пялились на императорский помост, где с очередной речью выступал эльфийский посол. Убедившись, что никто не обращает на нее внимания, девушка достала из рукава кружевной платок, опустила его в стоящий рядом бокал простой воды и провела влажной тканью по горячей коже плеча. Поняв, что никто не заметил ее недостойного поступка, она аккуратно встряхнула платок, охлаждая мокрую ткань и протерла шею, опуская руку к линии декольте. Едва не застонав от удовольствия, девушка вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Испуганно подняв глаза, она чуть не выронила злополучный платок. На нее пристально смотрел крон-герцог, весело ухмыляясь. Велена почувствовала, что стремительно краснеет, и поспешно отвела глаза. Эйкен громко хмыкнул, явно забавляясь смущением девушки, но император хмуро посмотрел на сына и тот, покорно вздохнув, принял серьезный вид.
Немного погодя, к трону подошел посол Янтарных деревьев. Ведун почтительно склонился:
– Ваше Величество, я уполномоченный посол Амбреста, Ирвис из рода Седого Вяза. Наш правитель, Светлейший Салтрен из рода Вечного Тиса шлет вам свои поздравления, подарки и письмо, которое я хотел бы вручить вам лично и удостоиться аудиенции.
– Я с удовольствием побеседую с вами, Ирвис из рода Седого Вяза, – кивнул император.
Ведун с изящным поклоном отступил в сторону и занял свое место, позади все так же неподвижно стояли темноволосые юноши.
Последним вперед вышел посол Великих Островов. Он небрежно поклонился и его хриплый голос зазвучал спокойно и без намека на заискивающий тон, объединяющий предшествующих ему.
– Приветствую тебя, Император. Совет племен Великих островов передает поздравления тебе и твоему сыну. Я, глава клана Светлой Луны, Аррог Лакхар, доставил подарки на свадьбу твоего сына, и согласие Совета об использовании торговых путей, договор по которым ты хотел заключить.
В толпе придворных раздались недовольные шепотки. Обращаться к императору на «ты», какое оскорбление! Да еще этот варвар заговорил о делах, не прося аудиенции, прямо на балу! Немыслимо! Велена так же удивленно взирала на воина.
– Не удивляйся, – тихонько шепнул ей Винс, заметив взгляд подруги, – в языке Великих островов обращаются только на «ты», а дела не принято откладывать на потом. Сначала дело, потом развлечение.
Велена понимающе кивнула. Теперь поведение посла стало ей понятно. Чтож, традиции других народов достойны уважения, особенно если их представитель – твой гость. Император, видимо, придерживался того же мнения, поэтому, несмотря на недовольные взгляды гостей и презрительное выражение лица сына, спокойно ответил оборотню:
– Мы с благодарностью принимаем ваши поздравления, вождь клана Светлой луны. Я рад, что Совет племен дал разрешение на свободную торговлю наших народов. Если Аррог Лакхар согласен задержаться, то завтра мы могли бы обсудить договор подробнее, дабы учесть выгоды для обеих сторон. А пока, я прошу тебя задержаться и отдохнуть сегодняшним вечером на балу.
– Хорошо Император, – склонил голову посол, – я принимаю твое приглашение, а завтра же подпишем договор. – И спокойно развернувшись, воин прошествовал к своему месту, не замечая возмущенных взглядов.
Наконец, традиционные поздравления были завершены, король дал отмашку, и вечер продолжился своим путем. Вновь зазвучала музыка, загомонили гости, засновали лакеи с подносами. Велена со вздохом облегчения решила отправиться на поиски кузена, но ее остановил Винсент:
– Велена, ты подаришь мне следующий танец? – с легким поклоном спросил он.
– С удовольствием, – пробормотала девушка, заметив, что к ней уже направляются несколько особо настойчивых кавалеров.
Молодые люди двинулись ближе к центру зала и, под первые аккорды заигравшей мелодии, взялись за руки.
Кейтен стоял неподалеку от светлой колонны, задумчиво глядя на танцующую кузину. Дариэль отправилась в дамскую комнату, поэтому он отошел подальше от гостей, прихватив очередной бокал вина. Когда он услышал имя посла Амбреста, первым его порывом было схватить кузину в охапку и немедленно покинуть зал, а лучше всего и столицу. Но жена убедила его, что это было бы глупостью. Конечно же, никто не мог знать, что Велена внучка правителя. Никто вообще не знал о ее существовании. Ей ничто не грозит, Дариэль права. Но внутри острыми волнами поднималось беспокойство, смутное предчувствие беды и страх за любимую кузину. Из раздумий его вывел тихий голос, раздавшийся рядом:
– Здравствуй, Кей.
Вздрогнув, граф повернулся и с изумлением уставился на окликнувшего его:
– Левонис? – напротив Кейтена стоял эльф, только сейчас на лице старого друга не было обычного легкомысленного веселья. – Как я рад тебя видеть, друг мой! Как ты здесь оказался, неужели сегодня мы услышим твои новые песни?
– Да, я был приглашен, чтобы развлечь сегодняшнюю публику. Я видел Велену в зале…
– Она будет безумно рада видеть тебя.
– Я тоже буду рад встрече. Но сначала нам нужно с тобой очень серьезно поговорить, Кейтен. Нашей малышке грозит опасность, отойдем подальше, – и Левонис потянул друга в сторону выходящих в сад дверей, бросая грустный взгляд в сторону танцующей девушки.
Но в тоже время другой взгляд внимательно следил за девушкой. Герцог Эйкен смотрел на Велену не отрываясь, обшаривая ее фигуру жадным взглядом. Наконец, словно что-то решив для себя, он подозвал одного из приближенных придворных, стоящих неподалеку от кресла герцога.
– Скажи, Бейт, кто эта крошка, в зеленом платье, что танцует с виконтом Мизард? Почему я не видел ее прежде?
Найдя глазами заинтересовавшую герцога девушку, придворный пояснил:
– Это Велена, кузина графа Эллион. Это ее первый сезон. Девушка уже произвела небольшой фурор, но ходят слухи, что она помолвлена с виконтом.
– И насколько верны эти слухи? – задумчиво протянул Эйкен.
– Ну, виконт постоянно рядом с ней, да и девица явно отдает ему предпочтения. К тому же, насколько мне известно, владения Мизард и Эллионов соседствуют, для графа было бы неплохо заключить такой союз.
– О чем это вы там шепчетесь? – повернулся в сторону сына император.
– Всего лишь обсуждаем прекрасных дам, отец, – улыбнулся Эйкен, не сводя взгляда с девушки.
– Если ты положил глаз на Велену Эллион, то забудь! – нахмурился Конгрегор, заметив, куда смотрит сын – нам с трудом удалось замять прошлый твой проступок, когда ты соблазнил жену маркиза Сентион! Так что не вздумай даже смотреть в сторону этого невинного дитя, мне не нужны проблемы с ее опекуном, граф ценный для короны человек!
– Невинная девица, – усмехнулся Эйкен в ответ, и в его глазах загорелся какой-то странный огонек, – тем интереснее…
– Эйкен! – стараясь не повышать голос, оборвал сына император, – только попробуй, щенок!
Лицо крон-герцога исказила гримаса ярости, но, прежде чем он успел что либо ответить отцу, их разговор перебил тихий голос секретаря, с поклоном обратившегося к императору:
– Ваше Величество, посол Янтарных деревьев нижайше просит вас уделить ему несколько минут и поговорить в приватной обстановке.
– Проклятые ведуны, – пробормотал король, – если бы мы не нуждались в их помощи, приказал бы спустить этого кузнечика с лестницы. Отведи посла в зеленую гостиную, надеюсь, это стоит моего терпения. Эйкен, – обратился он к сыну, – помни, что я сказал. Думаю, задержусь я не больше, чем на час.
Левонис вел друга все дальше и дальше вглубь сада, остановившись лишь тогда, когда высокие, ровно постриженные кусты скрыли их фигуры.
– В чем дело, Левонис? – Кейтен встревожено смотрел на друга, серьезное лицо которого так отличалось от обычной его беззаботности.
– Велене надо бежать, Кей. Он узнал ее.
– Бежать? – ошарашено пробормотал граф, даже не уточняя, о ком говорит друг. Ему и так было ясно, что речь идет о после Янтарных деревьев, – но куда бежать? И как ее могли узнать, ведь столько лет…
– Это неважно! – нетерпеливо перебил его Левонис, – Какое значение имеет время для тех, кто живет не одну сотню лет? Ведуны чувствуют своих сородичей, а такие как Ирвис, могут определить и принадлежность к дому.
– Но что с того, Левонис? – непонимающе протянул Кейтен, в волнении проводя по волосам, – что он может сделать Велене? Да и зачем она ему?
– Месяц назад погиб единственный наследник Вечного Тиса, брат Лексин. Старик Салтрен уже совсем плох, поэтому если он умрет, начнется серьезная борьба за власть. И Велена будет главным козырем. Если Ирвис получит нашу малышку, он будет править Амбрестом. И если Велена попробует противиться ему, ее жизнь окажется в серьезной опасности.
– Он получит ее только через мой труп, – сжал кулаки Кейтен.
– Ирвис опасный противник, Кей. Воины Седого Вяза сильнейшие среди всего лесного народа, а их хозяин не остановится ни перед чем и пойдет на любую подлость, чтобы заполучить ее, – покачал головой эльф.
– Тогда мы немедленно едем домой, а завтра же покинем столицу. В поместье мне будет проще ее защитить.
– Я отправлюсь с вами, друг мой.
Мужчины поспешили вернуться, но на входе в зал Кейтена остановил придворный из свиты императора.
– Граф Эллион? – с поклоном обратился он к мужчине и, дождавшись ответного поклона, известил, – Его Величество хотел бы переговорить с вами. Прошу, следуйте за мной.
Друзья тревожно переглянулись, и Кей шепнул эльфу:
– Найди Велену и Дариэль, пусть будут готовы ехать домой в любую минуту.
Вот уже десять минут Велена со скучающим видом выслушивала высокого старичка маркиза, который нудно рассказывал ей об особенности разведения скаковых лошадей. Винсент танцевал с Атией, которая смогла наконец-то освободиться от внимания своей деятельной матери. А Велена не успела принять чье-либо приглашение, остановленная маркизом, которому была представлена на одном из светских вечеров. Его имя почти мгновенно вылетело у нее из головы, совершенно не задержавшись в памяти. Но приличия требовали уделить внимание пожилому маркизу, поэтому Велена стоически терпела, с трудом удерживая заинтересованное выражение лица.
– Так вот, деточка, – продолжал вещать маркиз, – главное, это тренировки! Только так можно развить выносливость животного! И интервал между темпами скачки…
Велена мысленно вздохнула, пропуская разглагольствования маркиза мимо ушей. Она любила лошадей, но от нудной речи маркиза уже начинало сводить зубы. От мыслей о побеге, Велену отвлек громкий смех компании, стоящей неподалеку от них. Делая вид, что продолжает с интересом слушать о необходимости своевременной смены лошадиных аллюров, Велена присмотрелась к молодым людям, окруживших массивную фигуру посла Великих островов.
– Ах, господин посол! – услышала она ехидный голосок леди Джессики Вирел, известной своей привычкой насмехаться над новичками в столичном обществе, – скажите, это правда, что самые знатные жители ваших островов носят ожерелья из зубов или иных, – она сделала многозначительную паузу, – частей тела поверженных врагов?
– Не совсем, леди, – раздался раздраженный, чуть хрипловатый голос Аррога Лакхара, – просто в некоторых племенах коллекция клыков убитых животных считается показателем доблести воина, к тому же это хороший подарок для возлюбленной.
– О, Боги! Какой кошмар! – послышались приглушенные шепотки с разных сторон.
– Неужели правда и то, что традиции предписывают вам пить еще не остывшую кровь убитых животных, прямо из вены?
– Да, но только при особом обряде во второй ипостаси, который проводят очень редко… – начал объяснять оборотень, но окончание его фразы уже никто не слышал.
Вновь послышались приглушенные восклицания: «Отвратительно!», «Какое варварство!».
– У вас наверное и мыться принято только по праздникам, а спать – перед костром на голой земле! – раздался чей-то насмешливый голос из толпы, который тут же потонул в громком смехе.
«Прямо как кучка шакалов» – с отвращением подумала Велена. Решительно извинившись перед престарелым маркизом, она отправилась в сторону смеющейся компании.
– Ах, а я надеялась на танец, – с наигранным отчаянием в голосе произнесла леди Вирел, – но в бальной зале не принято скакать вокруг ритуальных костров!
Новый взрыв смеха прервал веселый голос Велены:
– Нет, Джесси, – прекрасно зная, как ненавидит леди Вирел, когда кто-то сокращает ее имя, Велена усмехнулась, – тебе не светит танец совершенно по другой причине.
– Что ты имеешь в виду, милочка? – прошипела Джессика, зло глядя на девушку, помешавшую ее развлечению. От леди Вирел не укрылось, с каким восхищением многие мужчины, не сводившие с нее минуту назад взгляда, уставились на Велену.
– Просто я приглашаю лорда Лакхара на танец первой, – она нарочито подчеркнула высокий титул, с которым обратилась к послу, – надеюсь, вы не откажете мне, вождь? – она дружелюбно улыбнулась Аррогу.
– Почту за честь, леди, – с легким поклон протянул ей руку оборотень.
Под взглядами притихшей компании Аррог провел Велену к центру зала, осторожно положил руку на спину девушки и повел ее в медленном танце. Оборотень двигался легко и грациозно, сейчас, глядя на то, как он танцует, вряд ли кто-то принял бы всерьез слова леди Вирел о ритуальных прыжках вокруг костра. Некоторое время они просто молча танцевали, но потом посол не выдержал:
– Ты помогла мне, прекрасная леди. А я ведь даже не знаю твоего имени.
– Меня зовут Велена. Велена Эллион – вновь улыбнулась девушка, – Не столь уж велика была моя помощь, лорд Лакхар. Я прекрасно понимаю, как тяжело одному противостоять этой разряженной толпе. Но не держите на них зла, в большинстве своем они просто глубоко несчастные люди.
– И в чем же их несчастье? – удивленно хмыкнул оборотень.
– В их глупости, неуверенности. В закостенелых правилах и мыслях. Они столь безнадежно связаны условностями общества, что уже давно забыли, каково это – быть свободными. Их поглотили предрассудки.
– Столь мудрые слова в столь юном возрасте, – слегка наклонил голову Аррог, смотря на Велену каким-то новым, задумчивым взглядом. – К тому же, я чувствую твою странную силу, Велена Эллион. Прости, если обижу… но запах твоей крови говорит, что ты не чистокровный человек.
– Что вы, лорд Лакхар! – рассмеялась Велена, – вы, верно, что-то путаете. Я обычный человек, кровь в моих венах не смешанна.
– Я уважаю твое право на тайну, – серьезно кивнул оборотень и сменил тему разговора. – Если тебе понадобиться помощь, помни, что Аррог Лакхар твой друг, маленькая леди.
– Спасибо, лорд Лакхар, – Велена присела в глубоком реверансе под последние аккорды затихающей мелодии, – я рада иметь такого друга.
После танца Велена извинилась перед своим кавалером и отправилась в дамскую комнату, провожаемая восхищенным и признательным взглядом посла.
В комнате отдыха девушка неторопливо умыла лицо холодной водой, поправила прическу и, присев в мягкое кресло, перевела дух. Бал начал утомлять ее, от жары слегка кружилась голова, а от многочисленных взглядов кожа начала буквально зудеть. Но нужно возвращаться в зал, пока Кейтен или Винс не начали беспокоиться из-за ее долгого отсутствия.
Толкнув дверь, Велена удивленно вздрогнула. В коридоре стоял крон-герцог Эйкен, внимательно глядя на нее.
– Ваше Высочество, – пробормотала девушка, склонившись в реверансе. Ей стало немного не по себе от пристального взгляда мужчины, поэтому она поспешила пройти мимо него и вернуться в бальную залу.
Но Эйкен сделал шаг вперед, становясь на ее пути.
– Мы, кажется, не были представлены лично, моя дорогая? – усмехнулся крон-герцог, – какое досадное упущение!
– Велена Эллион, – вновь склонилась в поклоне девушка.
– Наслышан о твоем кузене, Велена. Герой приграничья, – хмыкнул он, делая шаг к девушке – ты, наверное, гордишься им?
Недоумевая, к чему ведет Эйкен, Велена просто пожала плечами:
– Как и любой на моем месте, Ваше Высочество.
– Не каждый может оказаться на твоем месте, – пробормотал мужчина, поднимая руку и небрежно проводя рукой по щеке Велены, попутно пропуская меж пальцев выбившуюся из прически прядь шелковистых волос.
– Я видел, как ты танцевала с этим варваром, послом Островов. С чего ты вдруг решила проявить расположение к грязному дикарю?
– Аррог Лакхар не дикарь, Ваше Высочество, – возмущенно фыркнула девушка, – и не его вина, что обычаи наших стран столь разнятся!
– Столь прекрасный цветок среди дворцовых колючек, – с насмешкой проговорил Эйкен, кладя вторую руку на талию девушки.
– Что вы делаете, герцог? – Велена смущенно покраснела и попыталась отодвинуться, но рука мужчина крепко сжимала ее, только придвинув ближе в ответ на этот протест.
– Ничего особенного, мой невинный цветочек, – жестокая усмешка вновь появилась на лице наследника и он, наклонив голову, впился в губы Велены поцелуем.
От неожиданности Велена замерла и задержала дыхание, чем не преминул воспользоваться Эйкен. Его поцелуй становился все более настойчивым и страстным, руки начали неторопливо изучать тело девушки, сжимая сквозь мягкую ткань. Горячие мужские пальцы скользнули в вырез корсажа, что мгновенно привело девушку в чувство. Велена попыталась вырваться из рук крон-герцога, упираясь маленькими ладошками ему в грудь, но ее сил не хватало, чтобы справиться с мужчиной. Эйкен с легкостью прижимал ее одной рукой к себе, второй неторопливо исследуя нежную кожу груди, не прерывая жесткого поцелуя. Слезы злости и унижения выступили на глазах Велены, придавая ей сил. На миг ей удалось отстраниться от наследника, отступив на шаг в сторону. Девушка подняла руку и залепила Эйкену звонкую пощечину.
– Глупая девочка, – вздохнул мужчина, спокойно проведя рукой по своей щеке, – ты ведь пожалеешь об этом.
– Как вы смеете! – дрожащим от возмущения голосом выговорила Велена.
– Я? – самодовольно заулыбался Эйкен, – я смею все, что мне угодно, девочка! Я твой будущий император, а ты должна быть послушна мне, если не хочешь, чтобы у твоего кузена появились проблемы. Или у того смешного мальчишки виконта. Но если ты будешь хорошо себя вести, то все обойдется, понимаешь?
Он снова двинулся в сторону девушки, заставляя ее отступать, пока она не уперлась спиной в холодную стену. Но прежде, чем герцог успел подойти к ней вплотную, в дальнем конце коридора послышались чьи-то голоса и смех. Эйкен повернулся на шум, досадливо поморщившись, чем тут же решила воспользоваться Велена. Она рванула в сторону, но герцог с усмешкой схватил ее за руку чуть выше локтя и больно сжал.
– Сейчас вокруг слишком много лишних глаз, моя дорогая, – глядя в испуганные глаза девушки, произнес он, – но я всегда получаю то, что хочу, запомни это, – и отпустив руку девушки, развернулся и спокойно зашагал в противоположную от бального зала сторону.
Велена облокотилась на стену, проведя дрожащей рукой по волосам. О, Светлые Боги, что это было? И что будет с ней теперь? Как герцог Эйкен мог так поступить с ней, какой позор! Никто не должен знать об этом, лихорадочно думала Велена, стремительным шагом двигаясь в сторону залы. Она никому не скажет и не появится больше ни на одном приеме! Конечно, они просто уедут домой и герцог забудет о ней! Переведя дыхание, Велена шагнула в бурлящую толпу, немного успокоенная своим решением.
Следуя по темному коридору за приближенным императора, Кейтен напряженно размышлял, зачем он мог понадобиться правителю, отгоняя тревожные мысли о кузине.
