Текст книги "Янтарная слеза (СИ)"

Автор книги: Татьяна Варзина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

– Прошу вас, – с легким поклоном остановился придворный, приоткрывая небольшую дверь в стене.

Кейтен сделал шаг в комнату и зажмурился от яркого света, ослепляющего глаза после сумрака коридора.

– Граф Эллион, рад видеть вас, – раздался спокойный голос монарха.

– Ваше Величество, – поклонился Кейтен, обретая возможность нормально видеть.

Комната, в которую был приглашен граф, была оформлена в зеленых тонах, повсюду стояли мягкие кресла и приземистые диванчики, горело множество свечей в изящных канделябрах червленого золота.

В большом, уютном кресле восседал император, задумчиво покачивая в руке серебряный кубок. За его спиной, облокотившись на камин, с весело потрескивающим огнем, стоял один советников, неотрывно глядя на пламя. Напротив императора, на мягком стуле, восседал посол Янтарных деревьев, с интересом разглядывая вошедшего. Кейтен почувствовал, как тревожно екнуло сердце.

– Присаживайтесь, граф, – указал на стоящее рядом кресло император, – у нас есть к вам пара интересных вопросов.

– С радостью отвечу вам, Ваше Величество, – присаживаясь, ответил Кейтен, стараясь скрыть свое напряжение.

– Думаю, вы слышали, что нас посетил посол Амбреста, друг мой, – указал на ведуна император, – позвольте представить вас друг другу в более неофициальной обстановке. Лайс Ирвис из рода Седого Вяза, доверенный правителя Салтрена. Граф Кейтен Эллион, отставной лейтенант императорской гвардии приграничья.

Кейтен кивнул, приветствуя посла, тот вежливо склонил голову в ответ.

– Мой дорогой друг, – вновь обратился к Кейтену правитель, – наш гость рассказывает мне странные вещи! Лайс Ирвис утверждает, что ваша прекрасная кузина, давно потерянная дочь их народа, которую много лет разыскивают родные, весьма влиятельные люди, по словам лайса. Неужели Велена Эллион состоит в родстве с народом ведунов, и вы скрывали это, граф?

– Ваше Величество, как можно! – спокойно ответил Кейтен, сделав себе мысленную пометку, что Ирвис не сообщил, с какой именно семьей состоит Велена в родстве. – Видите ли, Велена дочь моего покойного дядюшки, Николаса Эллион, пропавшего много лет назад. После смерти моего отца, я пытался найти дядю, но, к сожалению, не успел. Как оказалось, Дядя Ник женился и уехал из дома, дабы в уединении жить со своей супругой. Когда же я нашел деревеньку, где они проживали, оказалось, что дядя погиб в пожаре вместе со своей супругой, а их дочь живет на попечении местного старосты. Так как я не был знаком с матерью Велены, то и предположить не мог, что она относится к народу ведунов.

– Вот как? – протянул Ирвис, пристально глядя на графа, – и вы никогда не задавались вопросом, почему ваш дядя бежал в глухую деревеньку, скрывая ото всех жену?

– Мой дядя не бежал, лайс. – Холодно обратился к Ирвису граф, – он просто решил жить тихой и спокойной жизнью со своей супругой. И ее он не скрывал, ведь мой отец был знаком с невесткой.

– А вы? – обратился к Кейтену император, – вы были знакомы с супругой вашего дядюшки, граф?

– К несчастью нет, Ваше Величество, – покачал головой Кейтен, – тот короткий срок, что Николас с женой провели в нашем поместье, я гостил у друга моего отца, Брэма Одинберга.

– О, я помню этого достойного воина, – кивнул император, – кажется, они вместе с вашим отцом сражались в битве у Грайского ущелья.

– Совершенно верно, Ваше Величество.

Беседу мужчин прервал звук открывающейся двери. В гостиную вошел герцог Эйкен, небрежным кивком поприветствовал присутствующих, и обратился к императору:

– Отец, вы не против, если я присоединюсь к вашему собранию?

– Присаживайся Эйкен. Но постарайся не мешать, – хмуро пригласил Конгрегор сына и продолжил, больше не обращая на него внимания. – Но довольно вспоминать времена моей молодости. Полагаю, вы выяснили все, что хотели, лайс Ирвис?

– Да, Ваше Высочество. – Несколько недовольно кивнул ведун.

– Надеюсь, теперь вы понимаете, что граф Эллион не пытался скрыть местонахождение кузины от вашего народа?

– Да, Ваше Величество, – еще более недовольно произнес Ирвис, но тут же упрямо поднял подбородок, – но я продолжаю настаивать на том, что девушка должна вернуться в семью.

– Вот как, – приподнял бровь император.

– О какой девушке идет речь, отец? – заинтересовался Эйкен.

– О кузине нашего дорого графа Эллион, – недовольно пояснил император.

– Вот как, – ухмыльнулся наследник, – милая девчушка.

– Эйкен, – сощурился император. Он прекрасно знал нравы своего сына, поэтому сразу заподозрил неладное. Но в присутствии графа решил промолчать.

– Что такое, отец? – Эйкен нагло ухмыльнулся ему в лицо, – ты хочешь что-то спросить?

– Нет, мы поговорим с тобой позже, – скрипнул зубами император.

– Но я хотел бы поучаствовать в вашем обсуждении, – деланно возмутился крон-герцог, – мне кажется, мы могли бы оставить девушку при дворе, пока не примем окончательное решение. Или позволить лайсу Ирвису встретиться с ней, дабы самому поведать о нашедшейся родне.

– Это не тебе решать, сын, – обманчиво спокойным голосом произнес император.

– Отец, тебе следовало бы проявлять больше участия к своему наследнику при посторонних…

– Заткнись, Эйкен! – взревел император, – мы уже обсуждали это! Демово отродье, не выводи меня из себя! – Конгрегор покраснел от злости и стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Несколько минут он молчал, успокаиваясь.

– Лайс, – обратился он к послу, напряженно следящему за гневным всплеском Его Величества. – Я сообщу вам о своем решении завтра, а сейчас, я уверен, вы хотели бы отдохнуть.

– Конечно, Ваше Величество. – Поклонился посол и вышел за дверь, скрывая раздражение в глазах.

– Что же касается вас, граф, – взгляд императора стал более мягким, – я понимаю, что просьба посла несколько… неудобна. Ваша кузина – подданная Империи, поэтому вы можете не бояться за ее судьбу. Эти кузнечики нужны нам сейчас, поэтому я вынужден хотя бы сделать вид расположения. Я попросил бы вас задержаться в столице на некоторое время, но как только договор с ними будет подписан, вы можете отправляться домой. Пока я советовал бы вам не посещать приемов, дабы избежать стычек с ведуном.

– Благодарю, Ваше Величество. – Кейтен облегченно вздохнул.

– Тебе не за что благодарить, друг мой. Я прекрасно вижу, что Ирвис в отличие от тебя слишком многого не договаривает. Не знаю, что ему понадобилось от твоей кузины, но обязанность императора – защищать своих подданных. Теперь иди. В скором времени я пришлю за вами.

Поклонившись, граф Эллион вышел за дверь. Император тяжело вздохнул.

– Что думаешь, Джеймс? – обратился он к молчаливо стоявшему все это время советнику.

– Вы поступили мудро, Ваше Величество. Лайс Ирвис действует в обход своего правителя в том, что касается этой девушки. Граф Эллион же – герой приграничья и верный короне человек, было бы неразумно обидеть его.

– А почему ты не спрашиваешь моего мнения, отец? – раздался раздраженный голос Эйкена. – Я считаю, что девчонку нужно было оставить во дворце и…

– Джеймс, выйди. Я хочу поговорить с сыном.

Советник молча поклонился и выскользнул за дверь.

– Чертов щенок! – прошипел император, – думаешь, я не понял, что означают твои наглые взгляды и ехидные усмешки? Если ты, опозорив имя наследника, посмел хоть пальцем тронуть эту девочку…

– И что ты сделаешь? – лениво усмехнулся Эйкен.

– Что я сделаю, ублюдок?! – закричал император, – я сегодня же внесу изменения в список наследников! Я не допущу, чтобы ты стал императором!

– И кто же тогда будет править, старик? – повысил голос в ответ крон-герцог, – ты уже стоишь одной ногой в могиле, где ты возьмешь другого наследника?!

– В империи хватает умных и именитых дворян! Да хотя бы твой троюродный брат…

– Этот слюнтяй? – прошипел Эйкен, – да только такой идиот как ты может подумать, что он способен править империей!

Конгрегор молча поднялся со своего кресла и отвесил сыну звонкую пощечину.

– Убирайся, – тихо произнес он, – иди к себе, или я убью тебя, клянусь всеми богами.

– Отец… – ошеломленно пробормотал Эйкен.

– Пошел вон! – взревел император.

Крон-герцог вскочил и бросился к двери:

– Ты пожалеешь об этом, старик! – бросил он и с силой захлопнул за собой дверь.

Эйкен летел по коридору, прижимая руку к горящей щеке. Вторая пощечина за день… Да его с детства никто не осмеливался и пальцем тронуть! Они пожалеют! И отец, и эта девка! Все они!

Он остановился у двери в свои покои и впечатал кулак в стену. Сумасшедший старик! От злых, обиженных мыслей его отвлекло деликатное покашливание. Эйкен резко развернулся. У стены стоял посол Янтарных деревьев и сочувственно смотрел на него.

– Прошу прощения, что прервал размышления Вашего Высочества, – склонился он в низком поклоне.

– Что вы хотели, лайс? – настороженно посмотрел на ведуна крон-герцог.

– О, всего лишь побеседовать и выразить свое сочувствие. Я слышал, как император кричал… Иной раз пожилые люди переходят все границы. С возрастом разум затуманивается…

– Да этот старик просто сошел с ума!

– Полностью с вами солидарен! И разве может сумасшедший человек править страной? Быть может, император просто не понимает, что нужно уступить путь молодому наследнику, привнести свежую струю в порядки империи?

– Старик ни за что не откажется от трона, пока может дышать, – пробормотал Эйкен, с интересом глядя на собеседника.

– Вот об этом я и хотел бы с вами побеседовать… в более приватной обстановке.

Входя в бальный зал Велена старательно прятала дрожащие руки. Она растерянно огляделась в поисках кузена или Винсента. Но они словно сквозь землю провалились. Внимательно вглядываясь в лица окружающих людей, Велена медленно двинулась по залу, погруженная в тяжелые раздумья, поэтому опустившаяся на плечо рука застала ее врасплох.

Едва не вскрикнув от страха, девушка резко обернулась и увидела стоящего рядом Аррога Лакхара. Велена прикрыла глаза, успокаивая бешено колотящееся сердце.

– Что случилось, маленькая леди? – нахмурился оборотень.

– Ничего, лорд Лакхар, – натянуто улыбнулась девушка, – просто я не заметила, как вы подошли.

– Зачем ты обманываешь, Велена Эллион? – укоризненно произнес Аррог, – я чувствую твой страх с того самого момента, как ты вошла в зал.

– Я… ничего особенного, право слово, лорд, – почти прошептала девушка, отводя глаза.

– Тебя кто-то обидел? – зло сощурил глаза оборотень. Его ноздри затрепетали, словно у гончей, почуявшей свежий след, – я знаю этот запах. Что сделал тебе сын императора? – Аррог нахмурился, его вертикальные зрачки расширились, почти скрыв радужку.

– Ничего… – робко начала Велена, но напоровшись на строгий взгляд посла, пояснила, – он не успел. Прошу, лорд Лакхар! Не говорите никому об этом! – оборотень хотел перебить ее, но девушка, схватив его за руку, умоляюще произнесла, – прошу вас! Если кто-то узнает… – девушка не договорила, обреченно опустив глаза.

– Хорошо, маленькая леди, – тяжело вздохнул Аррог, – иногда я совсем не понимаю вас, людей. Но если ты просишь, пусть будет так.

– Велена, у тебя все в порядке? – раздался позади напряженный голос Винсента.

– Винс? – обернулась к нему подруга, – да, все хорошо. Мы с лордом Лакхаром беседовали. Лорд, познакомьтесь, это мой друг – виконт Винсент Мизард. Винс, это лорд Аррог Лакхар, посол Великих Островов.

Мужчины церемонно раскланялись, в глазах виконта читалось напряженное любопытство, в глазах посла – лишь ленивая насмешка. Оборотень чувствовал ревность и настороженность юноши, прекрасно понимая причины. Когда-то он тоже был влюблен и видел соперника в каждом мужчине, готовый защищать свою подругу любой ценой. Аррог грустно улыбнулся своим мыслям – как давно все это было!

– Велена, тебя ищет Кей. Он сказал, что вам пора отправляться домой. – Винсент говорил с Веленой, но взгляд его все так же был устремлен на оборотня.

– Так пойдем же скорее, – нетерпеливо потянула виконта за руку девушка, – прекрасного вечера, лорд Лакхар.

– Пусть хранят тебя Боги, маленькая леди.

У дверей в зал молодых людей уже ждал граф Эллион, раздраженно оглядываясь по сторонам. Заметив кузину, он облегченно вздохнул. Наверное, он зря так нервничает. Все будет хорошо, да помогут им Боги.

Зимние сумерки сгущались над столицей. Пусть зимы в Аллаине были не слишком суровы, но ледяной ветер с отлогов гор уже вольно гулял по ярко освещенным улицам Дворянского квартала и Храмовой площади, проносился по торговым рядам и завывал среди темных закоулков трущоб.

Велена отошла от окна, выходившего на маленький сад у их дома. Улица за широким каменным забором была пуста. Знатные жители Аллаина предпочитали не высовывать свои холеные носы на улицу в такую погоду. Куда приятнее сидеть перед жарко натопленным расторопными слугами камином или, если станет совсем скучно, отправиться на очередной прием или званый ужин. Изредка тишину улицы нарушал топот тяжелых сапогов стражи, но чем темнее становится – тем реже храбрые воины показываются здесь. К чему напрягаться, если никто этого не оценит? У богатых людей есть своя охрана, вот пускай они и работают.

Девушка тяжело вздохнула. Вот уже третий день она проводила дома, отказываясь от всех приглашений. Казалось бы, Кейтен должен был удивиться, а он словно обрадовался этому, только объяснил, что сразу уехать не получится, нужно уладить несколько дел. Велена могла бы подумать, что он узнал о происшествии с наследником, но в остальном отношение кузена ничуть не изменилось. Они проводили вечера дома, вместе с Дариэль и неизменно посещающим их каждый день Винсентом. Вот Винс действительно был удивлен. Он никак не мог понять, почему Велена, так стремившаяся посетить сезон, вдруг сделалась такой домоседкой. Но расспросить подругу наедине не представлялось случая, поэтому юноша лишь молча бросал заинтересованные взгляды.

Очередной тяжкий вздох раздался в тишине комнаты. Похоже, сегодня ей суждено сойти с ума от скуки. Кей вместе с Дарой уехали к какой-то ее подруге, поэтому Велена проводила вечер одна. Даже Левонис до сих пор ни разу не зашел в гости, хоть Кейтен и говорил, что тот в городе.

Стук в дверь разорвал тишину, давившую на девушку со всех сторон. Дождавшись разрешения, в комнату скользнула молодая горничная и присела в легком поклоне:

– К вам прибыл виконт Мизард.

– Как замечательно! – встрепенулась Велена, – Бетси, проводи виконта в гостиную, я сейчас спущусь!

Как только горничная вышла, девушка заметалась по комнате, приводя себя в порядок. Все внутри нее буквально пело. Как хорошо, что он пришел! Долой тоску, ее любимый Винс сейчас развеет скуку! Замерев на миг, девушка слегка покраснела. Она и не заметила, как давно стала в мыслях называть Винса любимым. Это казалось настолько естественным, словно так было всегда. О чем она думала раньше? Почему сомневалась? И скольких неприятностей можно было бы избежать, согласись она на его предложение сразу!

Сбегая вниз по лестнице, Велена горько подумала, что теперь он не заговаривает о любви. Неужели Винс больше не хочет, чтобы она стала его женой?

– Велена, – обернулся виконт в сторону входящей в гостиную девушки и от его теплой улыбки у девушки захватило дух. Глупости. Конечно же, Винс любит ее. И теперь она готова дать ему ответ.

– Как здорово, что ты пришел, Винс! – радостно рассмеявшись, девушка взяла виконта за руку.

– У тебя настолько хорошее настроение? – слегка удивился ее радости Винс и тут же лукаво добавил, – или ты просто рада меня видеть?

– И то, и другое, Винсент, – ответила озорной улыбкой девушка.

Они сидели у теплого камина и болтали. И внутри каждого из них теплой волной поднималась какое-то доброе, светлое чувство. Так и должно быть. Так правильно. И молодые люди счастливо улыбались друг другу и своим мыслям.

В коридоре мелькнула тень горничной, когда Винс поднес руку Велены к губам. Девушка хотела дотронуться до его щеки, но вошел дворецкий и уточнил, не подать ли им еще чаю. Их головы случайно склонились и тут же появилась экономка, уточняя, не сказал ли граф Эллион во сколько вернется.

– По-моему, это заговор, – пытаясь не засмеяться, прошептала Велена.

– Они просто заботятся о твоей нравственности, – нарочито серьезно поправил Винсент, но не выдержав, фыркнул от смеха, – может быть, нам стоит выбраться ненадолго в сад?

– Неплохая мысль, – хихикнула в ответ Велена.

Ей вдруг стало очень весело и легко. Тревоги прошедших дней забылись, как будто их и нее было. Молодые люди вышли в освещенный уличными фонарями сад и устроились на скамейке под облетевшими деревьями.

За это время на улице окончательно стемнело. На небе изредка проплывали рваные тени облаков, мчавшиеся вперед по велению ветра.

– Я и не ожидала, что будет так холодно, – зябко поежилась Велена.

– Давай, я согрею тебя? – прошептал в ответ Винс, и девушка тут же оказалась в теплом кольце его рук. Ей было так уютно и так хорошо, что она расслабилась, откинув голову Винсенту на грудь.

– Любимая, – пробормотал юноша, вдыхая запах летних трав, исходящий от волос девушки.

Она подняла голову, чтобы сказать что-то в ответ. Но когда их взгляды встретились, не смогла вымолвить ни слова. Винсент наклонился и нежно поцеловал ее и Велена ответила на поцелуй, поражаясь собственной страсти. Она не чувствовала больше холода зимней ночи, все ее тело горело, сладко кружилась голова и дрожала все тело, словно в нетерпении, в ожидании… Чего? Она не знала сама. Да и какая разница?

Из состояния сладкой истомы ее вывел легкий стон:

– Велена, подожди, – Винс нерешительно отстранил девушку от себя, как будто боялся, что сейчас она исчезнет, – еще немного и мне будет трудно остановиться. Пойми, хорошая моя, я люблю тебя…

– И я люблю тебя, Винс, – прошептала в ответ Велена.

– Что ты сказала? – словно не веря, прошептал Винсент.

– Я люблю тебя, – повторила девушка, глядя ему в глаза.

– Ты. Любишь. Меня. – Юноша произносил каждое слово, будто не понимая, что они означают, – ты любишь меня?

– Да, Винс, – засмеялась Велена, – люблю. Я безумно тебя люблю.

– И… ты, наконец, выйдешь за меня? – недоверчиво уточнил он.

– Если твое предложение еще в силе, да. – Велена серьезно кивнула, но, не выдержав его напряженного взгляда, снова засмеялась, – да, Винс! Выйду.

– О, Велена! – Винс вскочил на ноги и, обхватив девушку за талию, закружил, – любимая моя, как же долго я этого ждал!

Винсент счастливо рассмеялся и смех Велены вторил ему звонкими колокольчиками. Остановившись и снова прижав девушку к себе, Винс заглянул ей в глаза и прошептал:

– Спасибо, любимая, – он наклонился, чтобы снова поцеловать ее, когда в темноте ночного сада раздался странный шелест.

Глаза Винсента широко раскрылись, взгляд выражал удивление.

– В чем дело, Винс? – тревожно спросила Велена.

Но Винсент не ответил. Из уголка его губ медленно потянулась темная вязкая ниточка крови. В последний раз юноша судорожно вздохнул и крепко сжал руки, будто прощаясь. Затем его тело обмякло и рухнуло к ногам Велены. Застывший взгляд устремился в небо, на губах застыла легкая полуулыбка. А из груди выглядывал железный наконечник стрелы. Рубашка в этом месте потемнела, напитавшись кровью. Все еще не в силах понять, что происходит, Велена замерла, не сводя глаз с тела Винсента.

– Винс, – осторожно позвала она, но ответа не было. И она начала вновь повторять его имя, постепенно переходя на крик, – Винс! Винс!!!

Позади послышались какие-то шорохи, чьи-то осторожные шаги и Велена испуганно обернулась. Перед ней стояли несколько мужчин, в руках один из них держал арбалет.

– Вы пойдете с нами, леди, – выступил вперед высокий мужчина, с головы до ног закутанный в плащ. Велена непонимающе посмотрела на обступавших ее людей и вновь перевела взгляд на тело любимого у ног. Она медленно опустилась на колени и провела рукой по волосам Винса.

– Леди, нам нужно спешить. Или вы пойдете с нами по доброй воле, или… – мужчина шагнул к девушке, намереваясь взять ее за руку. Но прежде, чем он сумел дотронуться до нее, в воздухе мелькнула серая тень.

Огромный волк замер между наступающими и своей хозяйкой, послышалось тихое, угрожающее рычание. Мужчина отшатнулся, в изумлении глядя на появившегося зверя.

– Гвинд, – прошептала девушка, поднимая глаза на появившегося волка. Затем снова перевела взгляд на тело Винсента, осторожно взяла его голову и положила к себе на колени. Первая слеза медленно скользнула по щеке, давая дорогу остальным. Велена не слышала, как кричал закутанный в плащ мужчина, требуя убить Гвинда. Не замечала, как продрогла на холодной земле, как свело судорогой мышцы. Как за ее спиной сражался волк, мелькая серой молнией, убивая и калеча нападавших. Она просто сидела и плакала, обнимая мертвое тело и раскачиваясь из стороны в сторону, словно убаюкивая лежащего у нее на коленях убитого юношу.

Где-то на границе сознания она различила пронзительный вой, переходящий в жалобный скулеж. Гвинд! Подняв голову, Велена тревожно оглянулась, силясь найти верного друга взглядом, но в ту же минуту что-то тяжелое опустилось ей на затылок. В глазах полыхнули яркие зимние звезды, мир вздрогнул и погрузился в темноту.

Неизвестность сводила Кейтена с ума. Уже несколько часов, как он вернулся домой, и узнал, что Велена пропала. Смущенные слуги в один голос твердили, что не видели ничего. Просто леди вышла в сад с посетившим ее виконтом Мизард, а когда, обеспокоенный их долгим отсутствием, дворецкий вышел в сад, молодых людей уже и след простыл. Слабая надежда, что Велена и Винс просто ушли, развеялась как дым при осмотре сада. Поломанные ветки кустов, многочисленные следы борьбы и тонкая шаль Велены, небрежно брошенная на землю. Пришедший Левонис только подтвердил страшные подозрения, когда обнаружил капли застывшей крови на земле. Он оглядывался по сторонам, вглядываясь в ночную мглу.

– Не думаю, что возможно найти еще какие-то следы, – хмуро проговорил Кейтен, тяжело садясь на скамью, рядом с которой обнаружились следы крови.

– Я ищу не следы, – тихо произнес эльф. Его лицо было непривычно серьезным.

Он аккуратно двинулся вглубь сада и замер у одного из деревьев, закрыв глаза. Затем сделал еще несколько шагов и, присев на корточки, протянул вперед руку:

– Гвинд, иди сюда, – Левонис всматривался в смутную тень у деревьев, – ну же, не бойся.

Кейтен удивленно смотрел на тень, приобретавшую все более четкие очертания. Когда тень приблизилась совсем близко, Кей удивленно вздрогнул. Большой, серебристо-серый волк медленно подошел к Левонису, подволакивая переднюю лапу и тяжело дыша, и рухнул около ног эльфа на землю. Шкура зверя была покрыта запекшейся кровью, широкая, резаная рана на боку еще слегка кровоточила. Зверь тихо поскуливал, доверчиво заглядывая Левонису в глаза.

– Это ее хранитель? – спросил Кейтен, подходя ближе.

– Да. Он серьезно пострадал, но поправиться быстро, если Велена жива. – Эльф провел рукой по загривку зверя, задерживая на миг руку, – а она жива. Гвинд видел, как ее забрали люди, с которыми он дрался. Ну, тише, мальчик, – пробормотал он в ответ на жалобные поскуливания зверя, – мы вернем ее, не переживай.

– Гвинд? – несколько удивленно уточнил Кейтен.

– Да, так его назвала Велена, – улыбнулся эльф, – в переводе с эльфийского, это означает «ветер». Не переживай, она ничего не знала, – заметив ошеломленный взгляд графа, пояснил Левонис, – он просто всегда был рядом, а она воспринимала это как должное. Но сейчас не время говорить об этом. Нужно попытаться найти Велену. Я боюсь, что это дело рук Ирвиса, и тогда мы рискуем опоздать.

– Я сейчас же отправлю послание императору. Он обещал нам свою защиту, сейчас это будет как нельзя кстати.

– Не спеши, Кейтен, – раздался голос и из темноты вышел старый знакомый Кея, капитан Герик Кроф.

– Герик? Что ты здесь делаешь, дружище? – удивился Кейтен.

– Сегодня я принес плохие новости, граф, – хмуро ответил капитан, – император мертв. Сегодня ночью Его Величество Конгрегор Морский почил в своей постели и на престол вступил его сын. Его Величество Эйкен, новый правитель Империи Мор.

– Что за бред? – ошеломленно прошептал Кейтен, – еще вчера Конгрегор был вполне здоров!

– Королевский лекарь постановил, что у Его Величества не выдержало сердце. Он был пожилым человеком и…

– Да ты сам понимаешь, что это бред! – зло вскинулся Кей.

– Понимаю. Но не советую тебе распространяться и дальше в том же духе. Сегодня несколько именитых дворян, осмелившихся высказать свое сомнение, были казнены за измену. Еще трое отправлены к императорским дознавателям. Его Императорское Величество Эйкен Третий и его новый советник лайс Ирвис сурово карают недовольных.

– Новый советник? – тихо проговорил Кейтен. Он вновь опустился на лавку и поднял взгляд на Герика, – зачем ты пришел, капитан?

– Среди казненных стоит имя виконта Мизард. Его родители лишены части титулов и сосланы в дальнее поместье, – капитан отвел глаза, – с этого момента ты вместе с семьей находишься под домашним арестом, до выяснения обстоятельств. Официально, Винсент Мизард – совершил преступление против короны, а ты подозреваешься в пособничестве.

– Какого черта! – Кейтен с силой ударил кулаком по деревянному сидению скамьи.

– Не горячись, друг мой, – нахмурился Герик, – думаю, если тебя не отправили ни в пыточные подвалы, ни в ссылку, это недоразумение скоро проясниться. Но пока тебе лучше сделать вид, что ты предан новому императору. Эйкен крайне болезненно реагирует на малейшее непослушание его приказам.

– Что будет с Веленой? – прошептал Кейтен.

– Что ты имеешь ввиду? – непонимающе спросил капитан, – на ее счет не было никаких особых указаний.

– Велена пропала, – пояснил Левонис, все это время молча слушающий разговор, – и последний раз ее видели вместе с Винсентом Мизард.

– Мне ничего об этом неизвестно, – Герик выглядел растерянным.

– Вот что, Кейтен, – Левонис решительно выступил вперед, – иди в дом, поговори с Дариэль и постарайся успокоиться. Я попробую разузнать о судьбе Велены, у меня есть несколько знакомых во дворце.

– Как я могу успокоиться? – потерянно прошептал Кейтен.

– Велене ничего не грозит, пока она нужна Ирвису. Держись, друг мой, мы вытащим нашу малышку. – С этими словами эльф бесшумно скользнул в темноту.

Лайс Ирвис мчался по дворцовому коридору, не различая ничего вокруг из-за гневной пелены стоящей перед глазами. О, Пресветлый Ибигор, как же он зол! Наглый мальчишка Эйкен обманул его! Ему была нужна дочь Лексин, но новоявленный император решил оставить ее себе! После того, как Ирвис помог ему занять трон, усмирить недовольных придворных, Эйкен осмеливается врать ему, что не нашел девчонку. А между тем, шпионы Ирвиса доложили, что еще три часа назад она была доставлена во дворец!

Войдя в отведенные ему, как новому советнику покои, Ирвис заметался по просторной гостиной. Нужно что-то делать! Время, отведенное ему, почти на исходе. Если в ближайшее время он не найдет наследницу рода…

– Ирвис, дорогой, чем ты так взволнован? – раздался у него за спиной томный, женский голос, заставив посла похолодеть от ужаса.

– Госпожа Хаилит, – обернулся он к той, что бесшумно появилась в кресле у резного столика за его спиной. Ирвис склонился в подобострастном поклоне, – я счастлив видеть вас.

– Охотно верю, – рассмеялась темноволосая красавица, томно вытягиваясь в кресле.

Женщина была поистине прекрасна. Копна иссиня-черных, длинных волос переливалась в блеске свечей, пухлые губы были слегка приоткрыты, словно маня к поцелую. Бархатное, фиолетовое платье открывало вид на покатые плечи и соблазнительную ложбинку пышной груди в глубоком декольте. На смуглом лице сияли большие, чуть раскосые карие глаза. Но Ирвис знал, насколько обманчивой была эта красота, и какой яростью могут сверкать глаза, становясь почти черными от злости.

– Надеюсь, у тебя есть для меня хорошие новости? – одним плавным, неуловимым для взгляда движением, красавица поднялась с кресла и оказалась в полушаге от мужчины.

– Не совсем, госпожа, – дрожащим голосом выдавил Ирвис, – то есть она во дворце, но…

– Ты разве не знаешь, как я ненавижу все эти твои отговорки? – прошипела женщина.

– Да, госпожа.

– Тогда почему я все еще их слышу?! – в комнате стало заметно холоднее, пламя свечей робко затрепетало, готовясь погаснуть. – Я простила твою ошибку, которая привела к смерти Лексин. Простила, когда ты упустил ее дочь в том провинциальном городке. А сейчас ты снова пытаешься мне сказать, что упустил ее?!

– Она у молодого императора, госпожа, – шумно сглотнул мужчина, – я найду способ вернуть ее, я клянусь!

Ирвис чувствовал, как дрожат его руки. Воспоминания о прошлых ошибках погружали его в невероятный ужас. Да, его госпожа, демоница Хаилит простила его, но какой ценой… Многие месяцы боли и страха, отчаяние, сводящее с ума. Но и благосклонность владычицы сулила многое – она обещала ему огромную силу и власть, к которой Ирвис так стремился.

– Я устала терпеть твои неудачи, – вздохнула Хаилит, – но я дам тебе еще один шанс. У тебя в запасе три дня. Достань мне эту девчонку, мне нужен ключ к Хранилищу Ветра! Если что-то случится с последней женщиной из рода Вечного Тиса, амулет Янтарной слезы будет утерян навсегда! И вот тогда, мой сладкий, – демоница нежно улыбнулась, – ты пожалеешь, что родился на свет!

– Я все сделаю, госпожа, – снова склонился Ирвис, не смея поднять взгляда.

– Хотя бы устрой ей побег! Дальше мне будет проще подобраться к ней. Кажется, я даже знаю, кто мне в этом поможет. – Хаилит хищно усмехнулась, – помни Ирвис, у тебя три дня.

Пламя свечей снова мигнуло и демоница исчезла. На подгибающихся ногах ведун подошел к столу и рухнул в кресло. Схватив стоящую на столе бутылку вина, Ирвис дрожащими руками вытащил пробку и сделал несколько больших глотков прямо из горлышка. Нужно срочно что-то делать, иначе его история закончится очень печально.

Сознание возвращалось с трудом. Сначала Велена почувствовала резкую тошноту и головную боль. Потом в глаза ударил яркий свет, заставив зажмуриться и поднять руку к глазам. Девушка глубоко вздохнула и со стоном приоткрыла глаза. Тошнота прошла, но все плыло перед глазами и ей никак не удавалось сосредоточиться и понять, где она находится. Велена снова закрыла глаза. Что произошло, почему ей так плохо?

Она попыталась вспомнить, попыталась понять, но тут же испуганно вздрогнула. Перед глазами замелькали образы – жалобный вой Гвинда, какие-то мужчины в темной одежде и Винс… С широко раскрытыми, мертвыми глазами. Велена почувствовала, как глазам подступили слезы. Нет, этого не может быть! Это просто сон! Кошмарный, ужасный сон! Она снова сделала усилие и попыталась сесть, опираясь на локти. С трудом, но это ей удалось. Она медленно, казалось целую вечность, сползала с кровати, борясь с приступами головокружения. Наконец, ей удалось встать на дрожащие ноги, крепко держась за прикроватный столбик. Велена огляделась, с изумлением разглядывая незнакомую обстановку. Огромная кровать с балдахином, на которой она очнулась, зеркало в золоченой раме у стены, маленький резной столик, пушистые ковры. Вся отделка комнаты была выполнена в красно-золотых тонах. Золото и пурпур, императорские цвета, с ужасом осознала Велена. Додумать она не успела, за спиной распахнулась дверь и в комнату вошла молоденькая служанка.