Текст книги "Янтарная слеза (СИ)"

Автор книги: Татьяна Варзина

Дариэль действительно собралась быстро. Достав последнее целое платье из шкафа, она со вздохом принялась переодеваться, постоянно оглядываясь на дверь. Побросав в сумку свои немногочисленные пожитки, она со вздохом посмотрела на тощий кошелек и бросила его сверху. Денег у нее оставалось мало, но просить расчет в этом доме она не будет. На пару дней в дешевой гостинице ее грошей будет достаточно, а завтра же она начнет поиски нового места. Пусть даже судомойкой, лишь бы не задерживаться здесь больше ни минуты. Она спустилась по лестнице и, сопровождаемая Кейтеном, вышла на улицу. Немного отойдя от дома, она повернулась в сторону своего спасителя и попыталась улыбнуться:

– Вы спасли меня, теперь я даже не знаю, как вас благодарить. Денег у меня нет, но если…

– Давайте для начала найдем тихое место, где мы могли бы спокойно поговорить, – мягко перебил ее Брэм.

Девушка нерешительно кивнула:

– Здесь есть небольшая таверна рядом, тихая и чистая.

– Надеюсь, туда можно пойти с ребенком? – улыбнулся Брэм.

– Да, господин, там готовят отличные пирожные, – уже искренне заулыбалась девушка в ответ.

Таверна действительно была чистой и уютной. В это время почти все столы пустовали и спутники без труда разместились, заказали травяной отвар и пирожные для девушек. Дара попыталась отказаться, но Кейтен заверил смущенную девушку, что это их совсем не обременит.

– Я думаю, нам стоит представиться, – сказал Брэм, как только им принесли заказ. – Меня зовут Брэм Витольд Оденберг. Это Кейтен, граф Эллион. И его кузина – Велена Эллион.

– Дариэль Викерс, – кивнула девушка. – Приятно познакомиться. Особенно учитывая обстоятельства знакомства, – последнюю фразу она произнесла совсем тихо, опустив глаза.

– Викерс… хм, – задумчиво протянул Брэм, – знавал я одного Викерса, виконта Эрика Викерс. Уж не родственник ли он вам?

– Он мой отец, – удивленно подняла глаза Дариэль.

– Ну, надо же! – вскинул брови Брэм, – а что же вы делаете здесь, моя дорогая? И как поживает ваш отец?

– Отец умер год назад, – тихо произнесла Дара, – а я здесь… Я работала гувернанткой в том доме, обучала сына купца. – Она с вызовом подняла подбородок, словно ожидая услышать насмешку или неодобрение в ответ на свои слова.

– Прошу простить меня, леди, я не знал, – покаянно опустил голову Брэм. Кейтен молча кивнул, предоставляя наставнику и дальше вести беседу. – Но как получилось, что вам пришлось работать у этих… – он на мгновение замялся, – у этих людей? Насколько я помню, Эрик не жаловался на бедность в нашу последнюю встречу, хоть и было это много лет назад.

Дара некоторое время молчала, сжимая в руках принесенную ей кружку с отваром. Потом, все так же не поднимая глаз, начала тихо говорить:

– Два года назад отец начал заниматься морской торговлей. Он арендовал, а в последствии и купил, корабль для перевозок. По началу дела шли успешно, отец путешествовал в города Тысячи островов. Путь был сложный, но у островного народа много редкостей, так что отец считал, что прибыль компенсирует риск. Но год назад он не вернулся из очередного плавания. Корабль так и не нашли, все решили, что он затонул. Вместе с экипажем и товарами. – Девушка ненадолго замолчала. Чувствовалось, что этот рассказ давался ей с трудом. – Большая часть отцовского капитала была вложением в это путешествие. Оставшихся у нас с мамой денег едва хватило на то, чтобы выплатить компенсацию семьям погибших. А потом явились его деловые партнеры. Оказалось, что отец остался должен и им. Пришлось продать имение, городской дом… Да практически все ушло на погашение долгов.

– И вы решили устроиться на работу, маленькая храбрая леди, – грустно улыбнулся Кейтен.

– Я бы не сказала, что у меня был выбор, – покачала головой Дариэль. – После похорон отца у мамы случился срыв и она заболела. Оставшиеся средства ушли на лекарства и покупку скромного домика в соседнем провинциальном городке. Только работы там для меня не нашлось. Я оставила маму с нашей старой служанкой, которая заботилась обо мне с детства и отправилась сюда, в столицу. Я думала, что смогу устроиться гувернанткой, но и это оказалось слишком сложным. Когда мадам Пайсен согласилась нанять меня, я думала, что мне наконец-то улыбнулась удача, – ее голос сорвался и Дариэль замолчала, боясь, что если скажет еще хоть слово, снова заплачет.

– Вам есть куда пойти? – осторожно спросил Брэм.

– У меня осталось немного денег, думаю, на пару дней в гостинице их хватит. А завтра же я попробую найти новую работу.

– Вам следует учитывать и ваши деньги за работу в доме купца, – сказал Кейтен.

– Что вы! – ахнула Дара, – какие деньги! После того, что случилось, мадам Пайсен не заплатит мне ни гроша! Да и я возвращаться в их дом даже на короткое время я не собираюсь!

– Да и не надо, – улыбнулся воин в ответ, – потому что господин Пайсен любезно попросил меня передать вам расчет за месяц работы в их доме, вместе с его глубочайшими извинениями. – С этими словами он выложил на стол довольно увесистый мешочек с монетами и подтолкнул их к изумленной девушке.

– Как вам это удалось? – восхищенно воззрилась на Кейтена девушка.

– Ничего сложного, Пайсен был рад оплатить ваш труд должным образом. По крайней мере, мне послышалось что-то в этом роде. К тому же, он готов предоставить вам достойные рекомендации на новом месте работы. Но надеюсь, это не понадобиться. Леди, скажите, не хотели бы вы поступить ко мне на службу?

– К вам? – казалось, изумлению девушки нет предела.

– Видите ли, мы как раз искали достойную компаньонку и учителя для Велены. Девочка какое-то время жила крайне уединенно, поэтому ей нужен кто-то, чтобы обучить ее манерам и помочь освоиться в роли знатной дамы. А кто может сделать это лучше, как не другая благородная леди? Скажи, Велена, тебе нравится леди Викерс?

Девочка кивнула, смущенная, что ее привлекли к взрослому разговору:

– Леди очень красивая, – тихо сказала она.

– Так что скажете, моя дорогая? – вступил в разговор Брэм, – работать, правда, придется большое время далеко от города, в поместье Эллионов, но зато Кейтен может гарантировать достойную оплату.

– И безопасность – вставил Кей, посерьезнев, – даю вам слово, леди, что буду защищать вас и инциденты, подобные сегодняшнему, больше не повторяться.

– Теперь я действительно не знаю, как смогу вас отблагодарить. – Дара подняла глаза на улыбающихся мужчин. – Вы уверены, что я могу обучать вашу сестру, граф?

– А почему вы в этом так неуверенны? – рассмеялся Кейтен.

Через два дня все дела были улажены, вещи собраны, и маленький отряд двинулся в путь. Друзья попрощались с Левонисом, который оставался в столице, но обещал навещать друзей. Зато к отряду присоединилась Дариэль Викерс. Дорога была не близкой, но Дара заверила, что с легкостью преодолеет трехдневный путь верхом. По этому случаю Кейтен купил ей маленькую каурую лошадку со спокойным нравом, снова невероятно смутив девушку заявлением, что это подарок и отныне лошадь принадлежит ей. Решено было делать частые остановки, чтобы не переутомлять маленькую Велену, благо путь пролегал через оживленный тракт с многочисленными тавернами. Кейтен отдал последние распоряжения городской прислуге, и спутники направились в сторону городских ворот.

За несколько дней, проведенных в столице, Велена посетила не так много достопримечательностей, но и увиденного с лихвой хватило, чтобы привести в абсолютный восторг бывшую деревенскую жительницу. Проходя храмовую площадь, девочка замерла, заново переживая чувства, охватившие ее в первый день пребывания в городе. В этот ранний час было еще немноголюдно, жрецы приводили в порядок ступени перед храмом, редкие прохожие спешили по своим делам, занимали свои места вблизи от храмов юродивые и калеки, в надежде на подаяние. Велена с жадностью смотрела вокруг, желая сохранить в памяти прекрасные виды Аллаина. Внезапно, ее взгляд натолкнулся на слепого старца, сидящего неподалеку от дороги, по которой проходил их путь. Словно поняв, что него обратили внимания, оборванный старик начал заунывно причитать, потрясая сжатой в руке деревянной кружкой:

– Подайте несчастному слепому калеке! Подайте, да благословят вас Светлые боги за доброту!

Велена тяжело вздохнула. Чувство жалости в ней мешалось с брезгливостью, но первое все же перевешивало. Она перевела взгляд на тощие, ободранные руки слепца, на тугую, черную повязку, закрывающую глаза, на впалые щеки и устыдилась своего отвращения. Ей повезло, ведь у нее нашелся добрый брат, и дядюшка Брэм, и мисс Дариэль. А у этого старика наверняка нет никого. Никого, кто бы помог, утешил, поддержал.

Идущий впереди Кейтен заметил замешательство Велены и придержал коня, которого вел под уздцы.

– В чем дело, малышка?

– Ни в чем, – смущенно покачала головой девочка и двинулась к брату, но снова остановилась и нерешительно спросила, – Кейтен, а нельзя вернуть часть моих платьев и получить за них немного денег?

– А для чего тебе понадобились деньги? – удивленно изогнул бровь Кей.

– Понимаешь, – быстро заговорила девочка, – мне все равно не нужно столько одежды. Раньше у меня было всего два платья, я уже привыкла. А вот у него ничего нет. – Она перевела взгляд на нищего, который теперь молча держал в руке кружку.

– Вот как, – внимательно посмотрел на нее Кей, – и ты расстанешься со своими новыми нарядами ради этого?

Девочка с готовностью закивала, вновь бросая смущенный взгляд на брата. Тот только улыбнулся в ответ:

– Давай не будем возвращать платья. А если хочешь помочь этому человеку, что ж, – он достал несколько монет и привязанного к поясу кошелька, – думаю, этого хватит. Отдай деньги и быстро возвращайся, я подожду здесь, – он протянул деньги девочке.

– Спасибо, Кей! – просияла та в ответ и бегом припустила в сторону нищего.

Подбежав, она опустила монеты в кружку, на мгновение задержав ладони на руках старца:

– Возьмите, дедушка. Пусть Светлые боги хранят вас.

Она уже собиралась уйти, но старик взял ее за руку:

– Спасибо. Ты добрая девочка, – проскрипел он, – Скажи, как тебя зовут, чтобы я мог помолиться за тебя Богам. – Старик еще сильнее сжал ее руку, и Велена вдруг ощутила странное покалывание кожи в том месте, где морщинистая рука сжимала ее ладонь.

Она хотела отдернуть руку, отойти, но жуткий, панический страх охватил вдруг девочку, лишая воли, не давая пошевелиться.

– Ну же, назови мне имя! – настаивал старик, и Велена поняла, что уже не слышит ни шума просыпающейся улицы, ни голосов идущих мимо людей. Время вокруг словно замерло, и в этой безумной, оглушающей ее тишине, было отчетливо слышно, как быстро бьется ее сердце.

– Скажи свое имя, ведунья, – голос слепца звучал у нее в голове, словно завладев всем ее существом.

Чувствуя, как слабеют колени, девочка приоткрыла пересохшие губы, чтобы назваться и покончить, наконец, с этим безумием, как вдруг услышала тихое, злое рычание. Краем глаза, она заметила стоящего у ее ног волка, того самого, что уже спасал ей жизнь. Уши зверя были прижаты к голове, короткая шерсть на загривке встала дыбом, из оскаленной пасти вырывался грозный, предостерегающий рык.

Что раздраженно прошептав, старик отпустил ее руку и мир снова наполнился звуками. Она отшатнулась от нищего и бросилась в сторону ожидающего ее брата. Подбежав, она ухватила его за руку и обернулась. Слепца не было, словно он растворился в воздухе или вовсе не появлялся на площади. Как, впрочем, не было и волка.

– Эй, что стряслось, малышка? – удивленно посмотрел на нее Кей.

Девочка подняла глаза и наткнулась на недоумевающий взгляд брата. Он ничего не видел, поняла она.

– Ничего, все в порядке, – неожиданно для самой себя солгала девочка. Она не знала, почему вдруг поступила так. Кейтен поверил бы сестре, она была уверенна. Но какое-то странное чувство поселилось в груди, не давая вымолвить ни слова о произошедшем.

Кей не заметил волнения девочки, потрепал ее по взлохмаченной голове и она с облегчением вздохнула. Выйдя за пределы города, спутники разместились на лошадях и тронулись в путь, спеша оказаться дома. Велена с грустью обернулась, бросая прощальный взгляд на стены столицы. Прекрасные виды Аллаина покорили ее, она покидала город с тоской, будто прощаясь с близким другом. А впереди ее ждал новый дом и новая жизнь, такая непонятная и волнующая. Девочка вздохнула. Она страшилась новой жизни, боялась подвести новых друзей, но была полна решимости. Она сделает все, чтобы брат гордился ей.

Солнце медленно вставало над горизонтом. На ровной поверхности лесного озера отражались облака, чуть розоватые в первых солнечных лучах. Они медленно проплывали по небу, изредка открывая последние, уже гаснущие в утреннем небе звезды. На берегу, под ветвями раскидистой ивы сидела юная девушка, задумчиво глядя на горизонт. Не долее, чем час назад, она кружилась в танце на этом берегу, окруженная речными девами. Но близился рассвет, и друзьям пора было прощаться. Русалки скрылись в глубине озера, а девушка все сидела на берегу, погруженная в раздумья. Позади раздался шорох, и девушка почувствовала, что в руку уткнулся мокрый, холодный нос.

– Да, Гвинд, ты прав, пора, – девушка провела рукой по гладкой шерсти большого волка, тот довольно зажмурился от полученной ласки.

– Велена, – услышала девушка шепот, – ну где ты там?

Девушка прикрыла глаза, чувствуя знакомое головокружение. Стихал шум пробуждающегося леса, не чувствовался больше легкий освежающий ветер и запах лесных трав. Когда она снова открыла глаза, то увидела уже знакомый белый потолок над кроватью, в которой сейчас лежала. Солнечный луч рассеяно скользнул в раскрытое окно и перебрался девушке на руку. Она улыбнулась и потянулась до хруста, разминая молодое сильное тело, сладко зевнула и встала с кровати. У ее ног на полу лежал волк, внимательно следя за перемещениями подруги, приоткрыв пасть, словно в улыбке. Девушка улыбнулась ему в ответ.

– Велена! – вновь раздался сдавленный шепот, – ты что, еще спишь? – Под окнами послышалась возня и в окно упал маленький камешек, приземлившись точно на кровать.

Девушка хихикнула, покачала головой и подошла к окну.

– Ну что ты разорался, Винс? – она нахмурила брови, в притворном гневе, – ты же всех разбудишь! Я сейчас спущусь!

– Давай быстрее, – пробормотал стоящий под окном смуглый парень, поспешно опуская глаза.

Но Велена успела заметить, как его щеки покрылись краской смущения, при виде ее открытой ночной рубашки. Девушка хихикнула и отошла от окна, вид смущенного друга ее позабавил. Но Винс прав, надо поспешить и выйти из дома, пока ее не заметил никто из домочадцев. Наскоро одевшись и приведя себя в порядок, девушка подбежала к двери, на ходу завязывая волосы в длинную, толстую косу.

– Пока, Гвинд, – шепнула Велена зверю, наблюдающему за ее лихорадочными сборами. Волк лениво вильнул хвостом и, положив голову на лапы, задремал.

В это раннее время холл пустовал, лишь с кухни слышался грохот посуды и веселая болтовня прислуги. Велена тихо проскочила мимо двери, сдернула с вешалки у двери плащ и выбежала на улицу. Дорога перед домом была пуста, сухие листья уже пожелтевших деревьев худым ковром стелились под ноги, оставляя прорехи серого камня. Девушка поспешно свернула за угол и направилась в глубь сада, окружающего усадьбу. Винс уже ждал ее, нетерпеливо притоптывая и скрестив руки на груди:

– Ты чего так долго? – хмуро спросил он, пытаясь за показным недовольством скрыть робость, всегда охватывающую его при виде Велены.

– Как грубо, виконт! – наигранно охнула девушка, – мне следует попросить леди Дариэль, чтобы она сообщила об этом вашему преподавателю этикета, милейшему господину Ветланку! Уж он преподаст вам пару уроков хороших манер.

– Простите, леди! – поддержал игру Винс, смиренно опуская глаза и склоняясь в учтивом поклоне – недостойно с моей стороны винить вас в опоздании, даже если я вижу, что сейчас на крыльцо выходит ваш кузен и наш поход может сорваться!

– Ой! – Велена резко обернулась. Ее кузена, Кейтена, не было видно, впрочем, с этого ракурса увидеть дверь усадьбы было вообще невозможно. Поняв, что друг просто разыграл ее, она гневно ткнула его в плечо маленьким кулачком.

– Винс, нельзя же так шутить! – она быстро накинула плащ и укоризненно посмотрела на Винса, – но ты прав, прости. Так мы и впрямь не успеем на большую ярмарку.

И молодые люди поспешили за пределы усадьбы, в сторону маленького городка, больше схожего с деревней, входящего во владения графа Эллиона, кузена Велены. Сегодня в Сотвиге, а именно так назывался этот городок, должна была состояться большая ярмарка, приуроченная к празднику светлой богини Армелии, день, когда ее благодарят за щедрый урожай и приносят дары, дабы она была милостива и в следующем году. По меркам маленького, тихого графства это было громким событием. В город приезжали селяне из ближайших деревень, странствующие торговцы и артисты, устраивались представления, а вечером молодежь собиралась на танцы и гулянья. Обычно, Велене не разрешали оставаться на вечерние празднества, но теперь, когда девушке исполнилось семнадцать, достаточно было найти достойного сопровождающего. Как нельзя кстати, в усадьбу приехала семья их соседа, графа Мизарда, единственный сын которого, Винсент, с детства дружил с Веленой. Он был старше ее всего на три года, и молодые люди быстро нашли общий язык, тем более что их поместья находились рядом и виделись соседи довольно часто. Родителя Винса были только рады этой дружбе, втайне лелея планы на скорую свадьбу молодых людей. Кейтен же до сих пор считал кузину ребенком, поэтому особенно не волновался. Хотя его друг и наставник Брэм не раз обращал внимание графа Эллиона на то, что Велена уже вступила в брачный возраст, а юный виконт без сомнений влюблен в нее. Но Кейтен смотрел в зеленые, по-детски наивные глаза кузины и только отмахивался от друга. Ему не верилось, что маленькая девочка, которую он семь лет назад привез в свое имение, уже стала взрослой. Нет, он конечно замечал, что из худого и забитого ребенка, Велена уже превратилась в прекрасную молодую девушку, но с грустью отгонял от себя мысли о ее возможном замужестве и разлуке.

Имение Эллионов находилось недалеко от города, поэтому вскоре молодые люди уже шли по узким улицам, многолюдным, несмотря на раннее утро. Кругом висели праздничные гирлянды из осенних цветов, нарядно одетые горожане степенно вышагивали в сопровождении своих семей, всюду сновали торговцы с лотками, полными выпечки и сладостей. Стайки малышни с визгом носились друг за другом, изредка врезаясь в прохожих, притворно грозившим им вслед. Собирались шумные компании молодежи, нарядные девушки кокетничали с горделивыми, приосанившимися юношами, спеша найти пару к вечерним танцам. Ведь считалось, что в этот день милосердная Армелия дарит свое благословение влюбленным.

Появление Велены и Винса так же не осталось незамеченным. Друзья хоть и оделись попроще, надеясь слиться с праздничной толпой, но все равно привлекали внимание своим внешним видом. Красивая, стройная девушка, с глазами цвета весенней травы, длинными, темными волосами тут же обратила на себя внимание местных мужчин. Останавливало их только присутствие рядом с девушкой смуглого, высокого парня, которого никак нельзя было назвать слабаком, да и на поясе у него висел короткий меч.

– Как тут сегодня здорово, Винс! – засмеялась Велена, восторженно осматриваясь.

– Ты, кажется, хотела попасть в торговые ряды? – подтолкнул ее приятель, хмуро глядя, как пожирают ее глазами парни из близстоящей компании, – может, поспешим?

– Торговля будет идти до самого вечера! – всплеснула руками Велена, не замечая как высокий, светловолосый юноша старательно подмигивает ей, вызывая неудовольствие стоящих рядом девиц – куда спешить, Винс? Мы успеем еще купить всем подарки, давай пока осмотримся!

– Хорошо, как скажешь, – сдался парень, смущенно отводя взгляд от роскошной полногрудой горожанки, которая весьма откровенно смотрела на него, кокетливо наматывая на палец длинный, темный локон завитых волос.

Друзья двинулись вдоль нарядных улочек, медленно пробираясь в сторону площади, где в этот день и располагались торговые ряды. Велена с интересом осматривалась вокруг, наслаждаясь праздничной суматохой, радостная улыбка не сходила с ее лица. Винс, любующийся довольным лицом своей подруги, в конце концов тоже заулыбался в ответ, не обращая больше внимания на окружающих. Когда молодые люди, наконец, добрались до ярмарочной площади, вокруг уже было не протолкнуться. Вокруг было не то, что яблоку, огрызку некуда упасть. Но Велена, нисколько не огорчившись, крепко ухватилась за руку Винса и нырнула в толпу, ловко лавируя и уворачиваясь от многочисленных прохожих. Она с восторгом перебегала от прилавка к прилавку, скупая яркие безделушки и нарядные праздничные украшения. Через полчаса Винс начал тоскливо вздыхать, через час начал недовольно бормотать под нос ругательства, а через два готов был взвыть и бежать куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше оттуда. Но стоило Велене мило ему улыбнуться, показывая свою очередную покупку, и сердце юноши таяло. И он был готов и дальше ходить по шумному, многоголосому ряду, в надежде на еще одну улыбку Велены, от которой его сердце на миг замирало, чтобы в следующую секунду пуститься в бешеный пляс.

Когда все ряды были пройдены и покупки перестали вмещаться в купленную по случаю корзину, Велена наконец решила, что можно и передохнуть. Солнце уже стояло в зените, ощутимо припекая, несмотря на то, что близилась середина осени. Винс вздохнул с нескрываемым облегчением и повел девушку в первую попавшуюся таверну, боясь, что она передумает и решит еще задержаться. С трудом выбравшись из толпы, друзья вошли в небольшой прохладный зал таверны под названием «Медный бык», над входом в который весьма схематично были нарисованы красные рога.

Обстановка заведения была довольно простой: грубо сколоченные столы и стулья, дешевые занавески на запотевших окнах, да несколько цветочных венков по стенам, долженствующие, видимо, обозначить праздничное убранство. Внутри царили шум и оживление, чувствовалось, что многие посетители начали отмечать праздник светлой богини еще ранним утром, остальные же явно не хотели отставать от более удачливых собутыльников. С трудом пробившись к одному из последних незанятых столиков, под аккомпанемент громкого смеха и нескончаемого стука деревянных кружек, Винс и Велена наконец смогли устроиться и перевести дух. К ним тут же подскочила юркая подавальщица и, заинтересованно стрельнув в сторону Винса глазами, пропела:

– Что будут заказывать господа?

– Что-нибудь освежающее, – шумно вздохнула Велена, ослабляя завязки плаща, – хотя и перекусить не мешало бы. Может, дадите совет?

– Попробуйте наше фирменное блюдо, телячьи отбивные. А на десерт могу посоветовать ягодный пирог, сегодня он особенно удался поварихе. Из выпивки эль и вино. Или господа предпочитают что-то покрепче?

– А что-нибудь безалкогольное у вас есть? – с сомнением посмотрел Винсент на подругу.

– Ой, Винс! Не будь занудой! – сморщила носик Велена, – принесите холодного эля и все, что советовали из еды!

Подавальщица кивнула и проворно заскользила между столами, ловко уворачиваясь от рук клиентов, так и норовивших ее облапить. Винс тяжело вздохнул. Если граф Эллион узнает, что кузина пила спиртное в его компании, то неприятности юноше обеспечены. Оставалось надеяться на благоразумие самой Велены, ведь не будет же она напиваться в первый же свой самостоятельный выход в город?

– Ну не переживай, Винс, – словно читая его мысли, девушка доверчиво заглянула в его глаза и мило заулыбалась, – что случится от одной кружки эля?

И Винс, тяжело вздохнув, сдался. Молодым людям принесли заказ и они приступили к обеду, весело переговариваясь и подшучивая друг с другом.

Было довольно темно, когда молодые люди собрались продолжить свою прогулку. Несмотря на относительно теплую погоду, осень уже вступала в свои права и фиолетовые сумерки стремительно сгущались за окном. В таверне зажгли факелы и многочисленные масляные лампы, отбрасывающие загадочные тени в углах. Велена расслабленно откинулась на спинку стула, чувствуя приятную истому после плотной трапезы. До вечерних танцев оставалось еще больше часа, поэтому девушка лениво обдумывала их дальнейший путь. Можно было пойти к большому фонтану у городской ратуши, где наверняка давали представление бродячие артисты. Или вернуться на площадь, где сейчас в преддверии вечерних гуляний веселилась молодежь и зажигали огромные костры. Или просто погулять по нарядному и оживленному городу, ведь девушка давно убедилась, что с Винсом ей не будет скучно. Она перевела задумчивый взгляд на приятеля и удивленно подняла брови. Тот смотрел на нее не отрываясь, с каким-то напряженным ожиданием в глубоких, карих глазах.

– Велена, я хотел поговорить… – начал было юноша, но внезапно ровный гул подгулявших посетителей таверны прервал веселый, звонкий голос.

– Дамы и господа! Судари и сударыни! – на небольшое возвышение у стены запрыгнул высокий, худой парень в яркой одежде, раскланиваясь по сторонам – позвольте предложить вашему вниманию выступление прекраснейших музыкантов, по счастливой случайности сегодня прибывающих проездом в вашем городе!

В таверне стало тише и на импровизированную сцену поднялись двое мужчин и маленькая, хрупкая девушка, закутанная в тонкий, блестящий плащ с капюшоном. Мужчины были высокие и светловолосые, в руках у одного была лютня, второй держал виолу. Парень, ранее делавший объявление, достал из-за пазухи флейту. Музыканты поклонились, подняли инструменты, а девушка откинула с лица капюшон. По таверне пронесся вздох мужского восхищения, легкий гул разговоров, до этого звучавший от столов, мгновенно стих. Девушка была прекрасна. Светлые волосы, с медовым отливом, большие миндалевидные глаза цвета небесной лазури, изящные черты лица и заостренные ушки, указывающие на ее принадлежность к эльфийскому народу. Вот один из мужчин коснулся струн лютни, первые аккорды поддержали мягкий, сочный голос виолы и нежный перелив флейты. Девушка подняла глаза на сидящих перед ней людей и запела чистым, высоким голосом:

 
Здравствуй, странник… Что не весел?
Видно ты устал в пути.
Отдохни, присядем вместе,
Тихо вместе погрустим.
Скинь тяжелую кольчугу,
Обогрейся у костра.
Стану для тебя подругой,
Позабочусь, как сестра.
Накормлю и обогрею,
Песню для тебя спою,
О печальной ворожее,
Что живет в лесном краю.
Раздели со мною ужин…
И печали раздели.
Расскажу, о том, кто нужен
И о ком душа болит.
Ничего взамен не нужно.
Благодарность есть в глазах.
За окном метель закружит,
Прошлогодних листьев прах.
Дай сказать… облегчить душу…
Слишком долго я одна.
Просто так, прошу, послушай,
Чашу осуши до дна.
Утром снова в путь пуститься,
Все забыв, открыв глаза.
Словно вечер нам приснился,
Тихое прощай сказать.
Странник ты устал в дороге.
Я устала без дорог…
Но судьбу такую боги
Нам отдали без тревог.
Спи… сейчас я буду рядом.
Сберегу короткий сон.
Под прощальным, грустным взглядом.
В путь вернешься с новым днем.
 

На несколько мгновений в таверне воцарилась тишина. Потом раздались редкие хлопки, постепенно перешедшие в громкие аплодисменты, топот и одобрительные крики. Велена так же не осталась равнодушной, бросив в шапку проворно снующего между столами парня крупную серебряную монету. Увидев щедрое подношение среди медяков, музыкант довольно цокнул языком и изящно поклонился девушке, выражая благодарность. Девушка улыбнулась в ответ. Музыканты напомнили ей старого знакомого, менестреля Левониса Коинеса, эльфа полукровку. Он путешествовал по городам, писал свои баллады, выступая при дворе почти каждого из нынешних правителей. Хотя, учитывая долголетие эльфийского народа, в некоторых странах и королевствах, преимущественно людских, власть успевала смениться не раз. Но интерес к поэзии талантливого менестреля оставался неизменным. В имение Эллионов Левонис периодически заезжал, радуя друзей новыми произведениями, а Велену неизменными подарками. С девочкой они быстро сдружились, легкий нрав эльфа всегда был по душе Велене. Менестрель же проникся почти отеческими чувствами к такой же полукровке, как и он, хотя по просьбе Кейтена происхождение матери Велены, ведуньи из правящего дома, они держали от девочки в тайне. Раз в год, а иногда и раз в полгода, Левонис приезжал к друзьям, переворачивал всё вверх дном, успевая устраивать громкие попойки с друзьями, выступать на местных приемах и участвовать в шалостях Велены. Каждый его приезд был подобен празднику.

Девушка вздохнула. Последний раз Левонис приезжал в середине весны, поэтому Велена успела соскучиться по своему бесшабашному другу. Музыканты заиграли новую, веселую и быструю мелодию, по таверне разнеслись довольные выкрики и Велена очнулась от своих размышлений. Переведя взгляд на хмурого Винсента, девушка улыбнулась. Винс нравился ей, с ним было легко и уютно. С ним было интересно и весело, что девушка зачастую ценила больше всего. Велена действительно была рада, что у нее появился такой друг, даже не смотря на постоянные попытки его родителей и ее наставницы Дариэль устроить их брак. Девушка считала, что о браке думать ей еще рано, в чем ее горячо поддерживал кузен. Впереди ее ждал первый выход в столичный свет, да и мысль о том, что Винс может быть влюблен в нее, казалась бредом. Они ведь просто друзья.

– Винс, почему ты такой хмурый? – обратилась девушка к приятелю, – ты, кажется, хотел что-то сказать?

– Давай позже, – вздохнул парень, – здесь слишком шумно. Уже стемнело, скоро нам будет нужно возвращаться домой. Так что если хочешь попасть на площадь к кострам, то нужно поторопиться.

– О, я и не заметила, как пролетело время! – Велена встала и бросила последний взгляд в сторону помоста с музыкантами, улыбнулась Винсу, – тогда поспешим?

Они расплатились и направились к выходу. Воодушевленная грядущим весельем, Велена не замечала, как внимательно смотрит ей в спину один из музыкантов, как в его глазах загорается странное выражение удивления и непонимания. Он что-то шепнул флейтисту и быстрым шагом отправился вслед за парой.

Городская площадь шумела и бурлила, утопая в свете десятков костров. Повсюду звучала музыка, слышался смех, сновали люди, танцевали и веселились. У костров стояли высокие алтари, застеленные алыми скатертями, на которые водружались дары милосердной Армелии. В основном это были фрукты и вино, более щедрые дары принимали жрицы богини, несколько служительниц Армелии присутствовали на празднике, облаченные в праздничные желтые накидки, вышитые золотой нитью.