Текст книги "Янтарная слеза (СИ)"
Автор книги: Татьяна Варзина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)
– Так почему бы нам не продолжить путешествие по Империи, чтобы выйти к границе с Амбрестом на ее территории? – протянула Лита, оглядывая зал.
Несколько местных селян глушили пиво за столами, с любопытством разглядывая приезжих. Пришлые купцы ужинали, обсуждая что-то свое, за соседним с ними столиком расположилась компания воинов, явно купеческих телохранителей. Они весело о чем-то разговаривали, ежеминутно прикладываясь к своим кружкам. Трактир то и дело вздрагивал от их оглушительного хохота. Парни явно отдыхали и расслаблялись после долгого путешествия. На Литу, как единственную женщину кроме местных подавальщиц, заинтересованно косились сразу трое из них, принимаясь подмигивать, как только на них останавливался ее взгляд. В углу, неподалеку от стойки с напитками, вяло брынчал на гуслях какой-то парень, тоскливо глядя на выпивку на столах.
– Путешествовать по Империи для нас сейчас будет слишком рискованно, – с сожалением ответил девушке Левонис, оборотень поддержал его молчаливым кивком, – кто знает, как император отнесется к гибели своего отряда и сколько еще сил приложит для поисков Велены? К тому же, нам лучше выйти ближе к владениям Вечного Тиса, шататься по Янтарным лесам без приглашения ведунов – не лучшая идея.
– Все-таки удивительно – Велена наполовину ведунья, – задумчиво протянула Лита, – никогда бы не подумала!
– А вот и ужин! – прервал ее нарочито веселый голос Левониса. Он бросил на девушку предупреждающий взгляд, к столу подходил трактирщик и подавальщица с подносами, – нам следует позвать Велену.
– Я схожу, – кивнул оборотень, поднимаясь.
Велена с удовольствием приняла горячую ванну, чувствуя, как расслабляются усталые мышцы. Раньше она и не подозревала, как приятно может быть просто от осознания того, что ты можешь вымыться и переодеться в чистое. Мурлыкая про себя какой-то незатейливый мотивчик и расчесывая мокрые волосы, она направилась к двери и почти столкнулась со стоящим за ней Аррогом.
– Уже пора? – весело улыбнулась она, глядя в глаза застывшему на пороге оборотню.
– Да, – хрипло ответил он, не сводя с нее пронзительного взгляда.
Сейчас девушка была особенно хороша – мягкая улыбка на лице, сияющие теплым светом глаза, лицо обрамляют вьющиеся от воды волосы. Велена сделала шаг в сторону двери, но оборотень так и не сдвинулся с места. Он подумал, что наверное нужно что-то сказать. Или отойти в сторону, а лучше вообще отодвинуться назад. Но вместо этого, неожиданно для самого себя, шагнул вперед и, обхватив ладонями лицо Велены, припал к ее губам в жадном поцелуе.
На мгновение девушка опешила, широко открыв глаза. Губы Аррога были мягкими и в тоже время настойчивыми. Поцелуй увлекал, ласкал, уговаривал. На мгновение Велена даже увлеклась и закрыла глаза. Ей было спокойно в руках оборотня, появилось ощущение комфорта и безопасности. И того, что она делает что-то совершенно неправильное. И как только появилось это ощущение, перед глазами девушки будто наяву встало лицо Родерика, во взгляде которого читались обида и разочарование. Велена тут же положила ладонь на грудь Аррога и мягко отстранилась. Но она уже не могла видеть, как за ее спиной тает мужской силуэт того, чье видение заставило остановиться. Князь Кеннет, минуту назад появившийся в комнате, с силой сжал кулаки и молча исчез, переносясь к себе в замок. А перед его глазами еще долго стояла картина хрупкой девушки, сжимаемой в объятьях другого.
Велена выскользнула из объятий оборотня, чувствуя, как лицо краснеет от смущения. Аррог вновь было подался к ней, но девушка тихо, но твердо произнесла:
– Прости, но я не могу.
Мужчина застыл, пытливо вглядываясь в ее лицо, и так же тихо ответил:
– Это я должен извиняться, маленькая леди, – он прерывисто вздохнул и продолжил, – я не хотел обидеть тебя. Но и скрывать своих чувств я больше не хочу. Я люблю тебя и хочу быть с тобой. Я понимаю, ты многое пережила, и если тебе нужно время…
– Боюсь, дело не в этом, Аррог, – девушка виновато смотрела в его глаза, – то есть и в этом, конечно, тоже, – замялась Велена.
– Я неприятен тебе? – помрачнел оборотень.
– Нет, что ты! – отчаянно воскликнула девушка. Меньше всего она хотела обидеть друга, так много для нее сделавшего, – ты нравишься мне, даже очень, вот только… Не думаю, что чувствую к тебе тоже, что и ты ко мне. Ты дорог мне и я многим тебе обязана, но любовь ли это?
– Если дело только в этом, – облегченно улыбнулся оборотень, – я же говорил, что готов ждать столько, сколько тебе будет нужно. Знаешь, у нас на Островах много обычаев. Когда оборотень находит себе пару, он дарит любимой украшение, говоря о своих чувствах.
Аррог залез под ворот своей жилетки, снимая с шеи тонкую серебряную цепочку с простеньким кулоном в виде летящей ласточки. Взяв руку Велены в свою, он положил кулон ей на ладонь и легонько сжал ее пальцы.
– Нет, лорд Лакхар, я не могу принять это… – смущенно забормотала Велена, но оборотень ее перебил.
– Ты обещала звать меня по имени, Велена. И это не подарок, это залог. Пусть это будет нашим обещанием. Я пообещаю ждать, а ты – подумать о моих словах и своих чувствах. Нам некуда спешить, ведь мы все равно должны добраться до твоих родных в Амбресте. И если ты примешь мои чувства, просто надень цепочку.
– А если нет? – тихо ответила девушка, опуская глаза, – если я не смогу принять твоих чувств, Аррог?
– Просто вернешь ее мне и это станет твоим ответом, – пожал плечами Лакхар, отпуская ее руку, – мне хотелось бы надеяться, что я увижу ее на тебе, но я не стану уговаривать и давить на тебя. Это будет только твоим решением и я приму его, каким бы оно ни было. Давай закончим этот разговор и спустимся к остальным, пока наши друзья не решили, что с нами что-то случилось. – Аррог улыбнулся и первым направился к двери, оставляя Велену растерянно смотреть ему вслед.
Маленький магазинчик прятался на окраине одной из узких улочек торгового квартала графства Малграсск. Несколько щербатых порожек вели к обшарпанной деревянной двери. Потертая вывеска на слюдяном окне, прикрытом темно-синими тяжелыми гардинами, гласила, что в лавке мастера Раутнефа покупатели могут приобрести сувениры и редкости со всего света. Дверь приоткрылась, пропуская вместе с редким посетителем немного дневного света в полутемное нутро лавки, освещенное лишь тусклым светом мутных масляных ламп. Внутри стоял терпкий запах благовоний, смешанный с пылью, которая в огромном количестве покрывала все в комнате. Все пространство внутри было заставлено тумбами и тумбочками, на которых громоздились всевозможные статуэтки, вазы, причудливые украшения и посуда, а то и вовсе неизвестно для чего предназначенные предметы; стены были завешены полками, заваленными книгами, гравюрами или старинными свитками. Всюду царили небрежность и запустение.
В дальнем углу, перед дверью в соседнее помещение, стоял массивный стол из красного дерева. Как ни странно, на поверхности стола не было заметно и следа пыли. На гладкой столешнице красовалось маленькое чучело химеры. Маленький зверек хищно скалил острые зубы, встопорщив кожаные крылья и обвивая мохнатое тельце чешуйчатым хвостом. Черные глазки-бусинки хитро поблескивали в свете стоящей на столе лампы. В большом кресле, придвинутом к столу, сидел владелец лавки – маленький, тщедушный старичок, с любопытством читая большую книгу с пожелтевшими страницами. Сгорбившись над лежащим на столе манускриптом, старик задумчиво жевал губами, подслеповато щурясь.
Старый, замусоленный берет на голове, частично скрывал торчащие в разные стороны длинные седые волосы. Выцветшую мантию, по-видимому, когда-то давно бывшую темно-красной, покрывали многочисленные заплатки и россыпь пятен, не поддающихся выведению. Очки с круглыми, толстыми стеклами, были сломаны и перевязаны бечевкой, кончик которой свисал вдоль длинного острого носа старичка.
Услышав, как жалобно тренькнул медный колокольчик над дверью, старичок рассеянно поднял взгляд, словно не понимая, что могло его отвлечь от интересного чтива. Заметив у двери фигуру, скрытую плащом, мастер Раутнеф удивленно пробормотал себе под нос:
– Неужели покупатель? – с трудом выбрался из кресла и, по-старчески кряхтя, засеменил навстречу гостю. – Добро пожаловать, господин! Я вижу, вы истинный ценитель, если посетили мою лавку! Здесь вы сможете найти себе любую редкость, мои товары собраны по всему свету и никого не оставят равнодушными! Все мои покупатели оставались довольными и никогда не уходили с пустыми руками! Позвольте показать вам эту…
– Хватит, Раутнеф, – оборвал речь старика презрительный женский голос, – оставь рассказ о своих безделушках деревенским дурочкАм, что населяют это графство. Я здесь не за этим.
– Тьфу, ты, демона принесло, – сплюнул старик и продолжил уже совсем другим тоном, – что ты здесь забыла, Хаилит, Демово отродье?
В один миг Раутнеф стал выглядеть другим человеком. Распрямилась по-стариковски сгорбленная спина, походка стала пружинящей и уверенной, рассеянный до того взгляд выцветших глаз – острым и цепким.
– Так зачем пришла, демоница?
– За покупками, конечно, – ослепительно улыбнулась Хаилит, проходя вглубь комнаты и словно не замечая неодобрительного взгляда хозяина.
– Давненько ты не обращалась ко мне, – задумчиво склонил голову на тонкой птичьей шее Раутнеф, – что же такого особенного тебе понадобилось, раз решила забрести в нашу глушь?
– Да ничего особенного, – поморщилась Хаилит, – просто была здесь, неподалеку. Мне нужна кровь, старик.
– Я что, похож на вампира? – фыркнул Раутнеф, – в моей лавке такого не водится.
– О, наверно стоит уточнить. Мне нужна кровь Плачущих деревьев ведунов.
– А луну тебе с неба не достать? – возмущенно каркнул лавочник, – где ты найдешь сумасшедшего, промышляющего святынями лесного народа?
– Не корчь из себя праведника, – скучающим тоном протянула демоница, проводя острым ногтем по гладкой поверхности стола, – я же знаю, что ты не брезгуешь нарушать подобные запреты, когда слышишь звон монет. Я щедро заплачу, не сомневайся, – Хаилит извлекла из-под плаща увесистый мешочек и бросила его на стол.
– Я ценю свою репутацию честного торговца, демон, – пробормотал лавочник, но его глаза уже жадно блестели, отражая искрящиеся в развязанной горловине кошелька драгоценные камни.
– Честный торговец? – захихикала Хаилит, – это все равно, что продажная девка, уверяющая в своей невинности, старик. Вот, в оплату твоей репутации, – на стол полетел еще один мешочек с драгоценностями.
– Неприятные слова, демон, – сощурился Раутнеф, но его по-старчески худые руки ловко сгребли плату, отправив ее в карман широкой мантии, – но я не обидчив. Возможно, я и смогу тебе помочь. Жди здесь.
С этими словами старик скрылся за дверью смежной комнаты. Хаилит усмехнулась. Старый скряга, как всегда набивал цену. Ну да ничего, главное достать кровь. Сегодня же ночью ритуал укрепит узы ведуньи, а уж втереться к ней в доверие проще простого. Уж кому как не демону, созданию Яндерфальда, бога хитрости и обмана, под силу затуманить голову доверчивой девчонке?
Раутнеф вернулся через несколько минут. Хаилит прервала свои размышления и выжидающе посмотрела на старика. В руках лавочник нес небольшую деревянную шкатулку, с замысловатой резьбой на крышке. Осторожно поставив его на стол, Раутнеф бережно погладил искусно изображенный на шкатулке клен, нажимая на одному ему известные потайные пружинки, прячущиеся за изящным барельефом. Шкатулка с тихим щелчком открылась, позволяя увидеть лежащую на бархатной подушке прозрачную склянку. Внутри переливалось несколько капель янтарной жидкости.
Хаилит зачарованно уставилась на отблески пламени, сверкающие под тонким стеклом. Протянув руку, она вытащила склянку, уместившуюся на ладони, и перевела взгляд на Раутнефа:
– Еще одно, старик. Тебе лучше было бы молчать, что сегодня ты видел меня. И уж тем более, не распространяться о моей покупке.
– Желание клиента, закон, – усмехнулся лавочник, – даже если этот клиент демон.
– Тебе следовало сказать – особенно, если клиент – демон, – в глазах демоницы полыхнули багровые искры, заставив старика вздрогнуть.
Раутнеф смиренно поклонился, но Хаилит уже не было в комнате. Старик задумчиво пожевал губами. От стола, за его спиной, послышались клекот и урчание, ожившее чучело химеры переступило с ноги на ногу, внимательно глядя на хозяина, и одним взмахом кожистых крыльев, переместилось Раутнефу на плечо. Химера ластилась к морщинистой щеке, тихо мурлыча, словно кошка.
– Да, моя дорогая, ты абсолютно права! – рассеянно погладил пушистую мордашку старик, – думаю, наш дорогой граф щедро заплатит за сию небезынтересную информацию. Ты же знаешь, как он любит свежие сплетни… особенно, если из них можно извлечь свою выгоду.
И лавочник, все так же задумчиво что-то бормоча, направился к выходу.
Вечер прошел на удивление весело, чего Велена совсем не ожидала. Отступила неловкость, которую она чувствовала в присутствии оборотня, исчезла усталость, постоянное беспокойство забылось. Спутники расслабились и отдохнули вволю. К середине вечера даже Левонис, желающий произвести впечатление на Литу, прервал очередную тихую песню местного менестреля и исполнил несколько своих баллад, приведя в восторг постояльцев и снисходительно взирая на оторопевшего трактирного певца.
Когда глубоким вечером Велена поднималась в свою комнату, голова ее слегка кружилась от выпитого эля, но на душе было удивительно легко. Какое-то время, девушка упрямо сидела на кровати, надеясь, что Родерик и сегодня придет к ней, но глаза никак не хотели держаться открытыми, голова тяжелела и Велена все же уснула.
Сегодня ей снился странный сон… Все тот же постоялый двор, погруженный в сон. Та же скрипучая лестница. В зале, на первом этаже, было темно, лишь тонкая полоска света пробивалась из-под неплотно прикрытой двери в кухню. Но Велена шла дальше, к выходу во двор, потому что в этом сне она должна была поступить именно так. Это был сон, несомненно сон, и делать в этом сне она должна была именно то, что делает. Какие странные мысли, мелькнуло в голове. С чего она вообще обо всем этом думает? Ах да, потому что ей так сказал голос. Чей голос? Ну, какая разница! Ведь он зовет, он приказывает, она должна подчиниться!
Девушка вышла в освященный луной двор, где-то недалеко тревожно ухал филин. Она шла, шла и шла… Дорога не откладывалась в памяти, время словно стояло на месте, и Велена так и не поняла, почему она вдруг оказалась одна посреди широкой, открытой равнины. Высокая трава щекотала безвольно опущенные вдоль тела руки, луна заливала все вокруг голубым светом. Что она делает здесь одна?
Нет, не одна! Есть же голос, что ведет ее дальше. И этот голос принадлежит тому, кто стоит впереди, возле большого костра. Девушке хотелось глупо смеяться – как она могла не заметить такой большой костер, ведь минуту назад осматривалась вокруг! Жар от огня пробирался сквозь одежду и только сейчас Велена поняла, что ужасно продрогла. Фигура перед ней была укрыта длинным плащом, и разглядеть, кто под ним никак не удавалось.
– Подойди, – женский голос был нежным и мягким, повиноваться такому было совсем не трудно, – протяни руки к костру, ты ведь замерзла?
Девушка послушно вытянула руки, наслаждаясь теплом. Незнакомка придвинулась ближе, но различить ее лица было все так же невозможно, лишь длинные темные волосы мимолетно взметнулись от случайного порыва ветра. Длинные тонкие пальцы крепко ухватились за ладонь Велены, мелькнуло тонкое лезвие, порезав кожу на запястье. Девушка посмотрела, как порез медленно наполняется темной, тягучей кровью и перевела на незнакомку удивленный взгляд.
– Так надо, – прозвучал в ответ спокойный голос, и Велена послушно кивнула, снова опустив глаза и отсутствующе наблюдая, как несколько капель крови падает в небольшую серебряную чашу.
Между тем, незнакомка смешала в чаше ее кровь с какой-то темной, медово-янтарной жидкостью и протянула Велене:
– Пей.
Послушно взяв в руки странную смесь, девушка выпила ее, а незнакомка вдруг запела. Низким, проникновенным голосом, она пела на непонятном девушке гортанном наречии, но прекраснее песни ей не приходилось слышать никогда. Голова кружилась, голос становился все громче, и стало казаться, что ее кровь закипает в венах. Нет, ей не показалось… По венам уже словно бежит раскаленная лава, причиняя невыносимую боль, от которой хочется кричать, катаясь по земле, но тело послушно замерло у костра, словно тепла было еще недостаточно. В глазах темнело, видения проносились перед затуманенным взором, не задерживаясь в памяти. Вот поле, костер и незнакомка. А через секунду – знакомое лесное озеро и испуганные глаза речных дев. Рядом чудится злое рычание Гвинда, но его почти не слышно из-за пения незнакомки. Высокие стволы деревьев, с которых медленно стекает смола… Ночное небо, с россыпью звезд…
Последнее, что запомнила Велена, была ее комната в трактире, ноющая боль во всем теле и тихий голос Родерика:
– Прости меня, Велена… Прости…
Но это был всего лишь сон. Чего только не приснится…
Он стоял у окна, прижавшись лбом к холодному стеклу. Чертова демоница провела его… Или он просто поддался глупой ревности. Когда Хаилит сказала, что хочет провести ритуал этой ночью, князь Кеннет сначала растерялся. Пожалуй, за долгие годы своей жизни, он впервые забыл о своей цели и своем долге. И осознание этого вызвало стыд и оторопь. Поэтому, когда Хаилит сказала, что ритуал все-таки может вызвать у девушки некий дискомфорт, Темный решительно пропустил эти слова мимо ушей. Подозрений не вызвала даже просьба подчинить волю Велены, стереть воспоминания… Вспоминая, как оборотень сжимал ведунью в объятьях, Родерик, пожалуй, даже хотел, что девушке было больно. Чтобы его собственная боль отступила.
Но глядя, как корчится и выгибается в судорогах хрупкое тело на его руках, князь осознал, насколько заблуждался. Он проклинал Хаилит за ее демонскую привычку недоговаривать, проклинал себя за… Впрочем, за что он винит себя больше, Родерик до сих пор так и не определился. За то, что поддался ревности и желал Велене зла? За то, что пустил эмоции на самотек и доверился демону? Или за то, что позволил себе испытывать чувства, стать пристрастным, когда на кону стоит что-то настолько важное…
Он, как мог, облегчил страдания девушки и держал ее за руку, пока менялась ее кровь под действием древнего заклятия. Стер воспоминания одурманенного разума и ушел, только когда Велена перестала вздрагивать и спокойно уснула.
И после долгих раздумий в одиночестве, решил, что при первой же возможности поговорит с ней и расскажет все. И будь, что будет.
В эту ночь не спал еще один человек. Он, так же, как и Темный, размышлял. Но его размышления, в отличие от мыслей князя Кеннета, были довольно радостными. Можно было даже сказать, восторженными и возбужденными. Графа Бэйлит совсем недавно посетил один из его осведомителей, старый лавочник Раутнеф. И сведения он принес весьма, весьма любопытные! Демоница Хаилит искала столь редкий товар…
Не сложно было сопоставить ее покупку со слухами, что пришли из столицы. О побеге фаворитки новоявленного императора, о безуспешных попытках его нового советника лайса Ирвиса ее найти, о пропаже самого советника. А если учесть, что некий надежный источник, так же сообщил, что фаворитка была из древнего рода ведунов… О, все это складывается в весьма занятную картину! Но последней частичкой мозаики для графа Бэйлит стала странная магическая активность, зафиксированная его наемным магом текущей ночью. Маг предположил, что подобные астральные колебания может вызвать древний ритуал. А что требуется для древнего ритуала? Древняя кровь конечно! Например та, что прикупила Хаилит. И если здесь замешана демоница, ведунья и кровь основателя лесных народов, то значит, на кону нечто чрезвычайно дорогое! Например, вход в Хранилище Ветра, где собранны величайшие, могущественные артефакты!
Граф Бэйлит знал много легенд и историй Янтарных лесов. И, конечно, знал, что ключом к Хранилищу может стать женщина из рода Вечного Тиса, последняя из которых исчезла много лет назад. Прекрасная Лексин. Бэйлит ностальгически вздохнул. Он гостил в Янтарных лесах, собирая истории ведунов, и видел наследницу Рода. Пожалуй, даже его очерствевшее сердце чуть вздрогнуло, при виде ее красоты и милой улыбки. Лексин показалась ему светлым духом, явившимся из божественных чертогов. Жаль, что старик Салтрен узнал о его пристрастии к темной магии и прогнал из Амбреста.
Но граф получал иногда вести от своих многочисленных шпионов, и знал, что Лексин сбежала с виконтом Николасом Эллион. И вот же совпадение – сбежавшая от императора фаворитка, похоже, его дочь. Потирая руки от предвкушения, Бэйлит принимал все новые донесения от своих соглядатаев. Он всегда гордился своей шпионской сетью, словно паук сидящей в центре огромной паутины, он дергал за тонкие ниточки, подкупая, угрожая или просто обманом выуживая нужную ему информацию.
В дверь кабинета, где сидел граф, раздался тихий стук и робкой тенью внутрь скользнул его личный помощник.
– Цель найдена, милорд, – склонился он в низком поклоне. – Четверо спутников остановились в трактире небольшой деревни, примерно в трех днях пути.
– Прекрасно, прекрасно! – подскочил граф, – нужно срочно распорядиться… срочно все устроить… Кто ее спутники?
– О, это весьма занятная компания. Эльф-бард, оборотень Великих Островов и наемница. Девица из приграничья, – статус девушки слетел с губ помощника, как оскорбление.
– Как интересно! Как прекрасно! – снова воскликнул граф, быстрым шагом заметавшись из угла в угол кабинета.
– Прикажете собрать отряд, милорд?
– Что? Ах, нет-нет, что ты, Альен, ты мыслишь слишком прямолинейно! К чему нам проблемы с эльфом и оборотнем? Кто знает, сколько людей мы можем потерять, действуя нахрапом? Нет-нет… Зачем кому-то знать о моем интересе к этой девочке? Нам нужно просто отвлечь ее спутников, проявить осторожность… Скажи, как там звали того бандита, что задолжал мне свою жизнь?
– Нильс Верд, милорд.
– Да-да, – отмахнулся граф, – передай, что для его банды есть работа. А ты, выбери пару проверенных людей, для особенного задания. Выполнишь лично.
– Как будет угодно, милорд, – вновь поклонился Альен.
Заходящее солнце золотило верхушки деревьев. Было по-весеннему тепло, настроение не портило даже то, что друзьям вновь приходилось ночевать под открытым небом. Велена переступила с ноги на ногу, ища более удобную стойку для тренировки. Вот уже третий день пути и третий день, как она попросила оборотня обучать ее владению мечом. Пусть она выросла в семье воинов, но любимая учительница Дариэль никогда не позволяла ей всерьез увлечься воинским искусством. Конечно, иногда Велене удавалось вырваться из-под бдительной опеки нынешней графини Эллион, но те крупицы знаний, что давали ей за это время Брэм, Винсент или изредка навещающий их Левонис, успели почти позабыться.
Поэтому, чтобы не быть более бесполезной в бою, что крайне угнетало девушку, она упросила Аррога стать ее учителем. Вообще-то, сначала она хотела обратиться с этой просьбой к эльфу или наемнице, так как все еще чувствовала себя неловко и даже виновато, после разговора с оборотнем, но Левонис и Лита были так поглощены друг другом, что девушка только махнула рукой.
Скрепя сердце, Велена попросила Аррога помочь ей, и тот незамедлительно согласился. Со временем, девушка поняла, что боялась зря – чувства не стали помехой в учебе, оборотень оказался строгим, но терпеливым наставником, и никаких неудобств она не ощущала.
Сейчас, в очередном тренировочном бою, оборотень теснил девушку, успевая попутно делать замечания:
– Велена, не бойся наносить удары. Ты построила неплохую защиту, но с твоими навыками, противник быстро тебя вымотает и с легкостью найдет ошибку, – дзынь-дзынь, сталкивались мечи, с силой отскакивая друг от друга и вынуждая девушку отступить на шаг назад, – попробуй закрепиться на позиции, – еще шаг и робкая попытка нанести удар, – рука жестче!
Когда девушке казалось, что еще чуть-чуть, и она не сможет даже стоять на ногах, оборотень наконец разрешил ей отдохнуть. Вытирая со лба едкий пот, Велена решительно сдернула с себя короткую куртку и облилась водой из фляги. Стало прохладнее, разгоряченное тело покрылось мурашками, и девушка довольно вздохнула.
– Ну что ты делаешь, – послышался ворчливый голос оборотня, – простудишься ведь! – он протянул девушке полотенце и та благодарно улыбнулась.
– Не волнуйся, я довольно сильная девушка, – она со смехом согнула руку, демонстрируя несуществующие мышцы на хрупком предплечье.
– Переоденься, пока окончательно не замерзла, сильная девушка, – хмыкнул оборотень.
Велена покорно вздохнула и, подхватив сухую рубашку, направилась за ближайшее дерево. Пока она переодевалась, на поляне послышались голоса эльфа и наемницы, которые ходили за дровами. Хотя, судя по тому, как долго их не было, Велена начала подозревать, что молодые люди нашли занятие поинтереснее.
– Аррог, друг мой, вы уже закончили свою тренировку? – буквально пропел Левонис, всем своим видом излучая радость.
– Да, вы вовремя. Скоро стемнеет, надо бы развести костер, – оборотень положил меч к своим вещам, как всегда сохраняя полное спокойствие.
– А где Вел? – огляделась Лита.
– Переодевается, она… – начал объяснять оборотень, но его прервали.
В землю у его ног воткнулась стрела, а из кустов буквально посыпались вооруженные люди весьма бандитской наружности. Друзья среагировали мгновенно. С тихим шелестом выскользнули из ножен клинки Литы, в руках Левониса блеснули тяжелые кинжалы. Аррог метнулся к своему мечу, одновременно пытаясь взглядом найти Велену, но один из разбойников выступил вперед и заговорил:
– Не надо резких движений. Нам нужны только ваши кошельки. Ну и лошади. Если вы не будете сопротивляться, то я, пожалуй, сохраню вам жизнь.
– Простите, сударь, но это совершенно неприемлемо, – издевательски процедил Левонис, – расставаться с имуществом не входило в наши планы. Как, впрочем, и осквернять этот прекрасный вечер чьим-либо убийством. Поэтому, если вы сейчас уйдете, то МЫ, пожалуй, сохраним вам жизнь.
– Издеваешься, эльф? – прорычал главарь, подавая знак своим людям, – не хотите по-доброму, демон с вами.
После этих слов Лита злорадно ухмыльнулась, а Левонис метнул кинжалы, разом лишая разбойников преимущества в виде стрелков. Аррог не отстал от спутников, его меч присоединился к битве, почти сразу лишив одного из противников возможности продолжать бой.
Левонис и Лита порхали среди врагов, почти синхронно поражая их своими двуручными мечами, Аррог же стоял словно скала, делая четкие, выверенные удары, не тратя ни одного взмаха впустую. И уже через несколько минут, разбойники позорно бежали, подхватывая раненых и торопясь спастись.
Левонис все так же умиротворенно улыбался, вытирая клинки небольшой тряпицей, словно ничего и не произошло. Лита растерянно оглянулась и встревожено спросила:
– А где Велена?
Спокойствие мгновенно слетело с лиц оборотня и эльфа. Друзья еще долго пытались найти следы или дозваться до Велены. Но она уже не могла их слышать. Как только сражение с разбойниками началось, и девушка хотела броситься на помощь друзьям, чьи-то тяжелые руки схватили ее за плечи, а к лицу прижалась резко пахнущая травами тряпка. В глазах потемнело, закружилась голова, и вот уже чьи-то руки осторожно несут ее в противоположную от стоянки сторону.
В замке графа Бэйлит царили оживление и суматоха. Господин немилосердно подгонял слуг, впрочем, и сам он не сидел спокойно, постоянно порываясь проконтролировать все, вплоть до выметания пыли из подготавливаемой комнаты.
– Джером, ты установил антидемоническую защиту? Джером! – в очередной раз теребил он своего мага, который уже не в первый раз со смиренным спокойствием утвердительно кивал, – прекрасно! Теперь эта демоница не сможет найти наших следов! Альен! – тут же переключался граф на своего помощника, – наша гостья еще не пришла в себя? А ты не перестарался с сонным зельем?
Не менее терпеливый, чем маг, Альен уверял графа, что с девушкой все в порядке, что все так и должно быть. А Бэйлит, неотступно следуя за ним, нетерпеливо взмахивал руками. Уложив спящую девушку на кровать в приготовленной ей комнате, помощник графа застыл у стены, как всегда спокойный и невозмутимый, следующий словно тень за своим господином. Граф же выдвинул на средину комнаты стул, устроившись напротив кровати Велены, но выдержал не долго, вскочил и начал расхаживать по комнате.
Когда девушка очнулась, Бэйлит успел пройти по комнате не один десяток кругов, но словно и не заметил этого. Слабый стон со стороны кровати заставил его замереть и, чуть ли не подпрыгнув, ринуться на звук. Велена непонимающе осматривалась вокруг, еле сдержавшись от крика, когда к ней подскочил граф. Она попыталась встать, но легкое головокружение заставило вновь откинуться на подушки.
– О, моя дорогая, вы очнулись! – воскликнул Бэйлит, склонившись над испуганно сжавшейся девушкой, – я прошу у вас прощения за этот вынужденный дискомфорт, но надеюсь, вам понравится дальнейшее пребывание в моем замке!
– Кто вы? – прошептала Велена, и Альен, отлепившись от стены по щелчку заботливого хозяина, подал девушке стакан с водой.
– Позвольте представиться, граф Инджимар Бэйлит, к вашим услугам, – поклонился мужчина, не сводя с Велены заинтересованного взгляда.
Девушка, в свою очередь, с опаской разглядывала графа. Смуглый, коренастый человек, среднего роста, Бэйлит казался неуклюжим и полноватым. Но присмотревшись, можно было понять, что мужчина просто крепко сложен, а суетливость его движений не лишена некоторой изящности.
– Почему я здесь, граф? – все еще сжимая в руках стакан с водой, напряженно спросила Велена. В голове у нее мелькали несвязные мысли и опасения, требующие срочно себя опровергнуть или подтвердить.
– О, леди Эллион… Или, если позволите, Велена, – протянул граф, заметив, как вздрогнула девушка, когда он назвал ее по имени, – крайне прискорбно, что наше знакомство происходит при таких обстоятельствах! Какое-то время вам придется погостить в моем замке, а причину я объясню вам за ужином, если позволите.
– Погостить? А что, если я откажусь?
– Боюсь, это совершенно невозможно, моя дорогая! – возмущенно всплеснул руками Бэйлит.
– Значит, я пленница, – подвела итог Велена.
– Ну, мне бы не хотелось прибегать к подобным эпитетам! – поморщился мужчина, – разве гостья звучит не приятнее, моя доро…
