Текст книги "Искательница (СИ)"

Автор книги: Татьяна Урсова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

– Ни слова не поняла из того, что ты сказал, кроме последней фразы. Да и никто бы не понял. У нас нет магов, и все знания по этой теме утеряны. Собственно, именно поэтому я считаю, что магия ушла. Как и все жители нашего мира. – Вендела продолжила свой грустный рассказ. – Когда во время Войны маги все же решились объединить силы, чтобы запечатать Разлом, что-то пошло не так, как они запланировали. Источники пересохли. А без силы Стихий даже самые сильные маги превратились в обычных смертных. Кто-то смирился сразу, кто-то еще долго питался остатками энергии, заключенной в амулетах и артефактах. За них шла настоящая война. А некоторые предпочли уйти с гордо поднятой головой, оставив нам, потомкам, силу основных защитных артефактов – ведь даже при запечатанном Разломе Прорывы случаются, и бороться с этими тварями обычным железом очень сложно.

«А кто-то решил быть умнее, но перехитрил сам себя», – с потаенной болью подумал маг. Весь привычный ему мир обратился в пепел. Рассказ девчонки о событиях, о которых та имела весьма смутное представление, затронул глубоко запрятанные чувственные струны души – он-то был их непосредственным участником. Неужели больше никто из Ковена не выжил? Как мог Архимаг Инг Ролло допустить подобное? Как вообще знания, накопленные поколениями талантливейших магов, оказались преданы забвению? Столько вопросов, на которые некому дать ответ. Вслух же он поинтересовался: – Что ж, кажется, нам пора познакомиться. Торстейн Локер, магистр теоретической магии второй степени. Как твое имя?

– Вендела Эджиллсон. – Искательница решила представиться по мужским правилам. Раз уж, не смотря на все напасти и испытания, боги оставили ее в живых, единственную из славного рода ярлов Силджа, она имела право взять себе второе имя. Добавив приставку «сон» к имени отца девушка признавала себя главой рода. И расписывалась в своей полной беззащитности в мужском мире. Потому что получить эту приставку девушка могла только в одном случае – если у нее не имелось в живых ни одного родственника мужского пола, в том числе и супруга.

– Даже так? – Удивился призрачный маг, поняв весь подтекст, сказанный между строк. Видимо, это правило не изменилось за прошедшие века. – Что ж, возможно, это даже к лучшему. Ты согласна стать моей ученицей, Вендела Эджиллсон?

10

Силдж, приграничье.

Кора достаточно быстро добралась до «Северного молота», лишь совсем немного для проформы пропетляв по узким улочкам. Ей снова пришлось объясняться с вежливым служащим на входе в святая святых и смиренно ждать появления Рихарда все на тех же диванчиках. На этот раз камердинер его милости не демонстрировал каких-либо чувств по отношению к девушке, лишь удостоил ее придирчивого изучающего взгляда и отстраненно пригласил проследовать наверх.

«Да что он себе позволяет?! Кто он, вообще такой, чтобы ТАК на меня смотреть?!» – Тут же вскипела гордячка, но очень быстро сникла. По настроению слуги Кора уже давно научилась отслеживать и настрой хозяина. Что ж, судя по всему, лорд Сайрус опять не в духе, а, значит, ей опять придется буквально танцевать на лезвии клинка. «Ладно, не впервой!» – мысленно подбодрила сама себя девушка и, сделав глубокий вдох, будто перед прыжком в воду, вошла в комнату аристократа и склонилась в изящном поклоне. Что-что, а грациозностью своих движений она могла заткнуть за пояс едва ли не каждую вторую леди из высшего общества. К тому же, ей было нужно спрятать все еще сверкающие гневные искорки в глазах. А как это лучше сделать, если ни опустив смиренно очи долу?

– Кажется, я запретил тебе являться сюда без приглашения, – тон лорда Винтердейла был сух и холоден. Мельком глянув из-под ресниц, Кора отметила, что мужчина даже не соизволил повернуться к ней, все так же занимаясь своими делами.

– Все так, мой лорд. Однако определенные обстоятельства заставили меня нарушить Ваш приказ: сегодняшний день преподнес не совсем приятный сюрприз и, посчитав, что я не имею права утаивать столь важную информацию, я осмелилась Вас побеспокоить. Прошу простить мне мою самонадеянность.

– Ближе к делу, Кора, – мужчина порывисто развернулся, наконец, соизволив обратить внимание на все еще склоненную в поклоне собеседницу. – Можешь встать.

– Мой лорд, в Силдж прибыл Хранитель. Буквально час назад.

– Ты уверена? – Аристократ недовольно поджал губы. Было видно, что известие его не обрадовало, однако и распекать Кору за своеволие он тоже уже не стал.

– Да. Видела собственными глазами, как он с отрядом прибыл в «Северную Звезду». И сразу же поспешила к Вам.

– Ты сделала все правильно. – Кора еще раз поклонилась, принимая похвалу. – Что-то еще?

– Боюсь, мне небезопасно возвращаться в этот постоялый двор. Да и мое пребывание в городе теперь может вызвать вопросы. Если Хранитель не дурак – а он, я думаю, достаточно умен – то у него уже есть мое описание в связи с событиями в Тарусе. Не хотелось бы привлекать лишнее внимание и, тем более, обозначать Ваше присутствие в этой истории.

– Кора-Кора, – задумчиво протянул аристократ, теребя искусной работы браслет на запястье. Девушка была готова поклясться, что в последний свой визит ничего подобного у мужчины не видела. Что ж, теперь понятно, почему лорд не спешил покидать Силдж после того, как получил Диск Ардика – он хотел выжать из пребывания в Приграничье максимум. Интересно, сколькими еще артефактами успел он разжиться за это время? В том, что браслет был пропитан магией, Кора тоже не сомневалась. От размышлений ее отвлек голос лорда Сайруса: – если бы все мои подчиненные были столь смышлеными, как ты и Рихард… Но приходится работать с теми, кто есть. Что ж, пока поживешь здесь, на улицу не выходи. Кажется, нам пора покинуть этот городишко.

Девушка еще раз склонилась в поклоне. Заикнуться о том, чтобы отправить кого-то в ее комнату за вещами, она уже не посмела.

***

В лицо плеснули ледяной водой, и сознание соизволило вернуться к своему исконному хозяину. Морозящая влага стекала по шее и пробиралась за ворот, заставив лорда Эдриана непроизвольно передернуть плечами. Да уж, давненько с ним не обращались подобным образом. Пожалуй, единственный случай, когда ему, лорду по праву рождения, наследному Хранителю Срединного королевства, таким бесцеремонным образом выплескивали что-то в лицо, столь же пробирающее до мурашек из-за весьма низкой, но мотивирующей температуры, тоже произошел на севере, а, точнее, в Пустоши. Тогда Эдриан только начинал выстраивать отношения и налаживать субординацию в своем недавно сформированном отряде. Искатели же решили подобным образом (как и десятком других способов) проверить на прочность молодого аристократа, вздумавшего сунуться на территорию для настоящих мужчин. Вот он частенько и становился объектом сначала насмешек, а потом и весьма неординарного проявления дружеских симпатий суровых северных мужиков. До этого в насыщенной жизни Эдриана были только детские шалости играющих в войну и отчаянно поливающих друг друга водой мальчишек, которые в счет не берутся.

Так что непривычный к такому с собой обращению лорд разозлился. Туго связанные в запястьях и начавшие затекать руки настроения не улучшали.

– Очухался, страдалец! – Грубый голос с характерным акцентом мог принадлежать только северянину. Перед глазами мелькали мушки и расплывались цветные круги, поэтому Эдриан предпочел пока ориентироваться на слух. – Тебя звать-то как?

– Йоран, что ты с ним церемонишься? Он девку снасильничать пытался, а ты, вместо того, чтобы хорошенько ему рожу начистить, разговоры с ним разговариваешь, – недовольно проворчал другой голос, тоже, что неудивительно, принадлежащий северянину.

– Зато ты кулаками за нас двоих намахался, хватит уже! Выйди лучше за дверь, нужен будешь – позову. – Послышалось недовольное сопение, но ослушаться командного тона неизвестный любитель применения физической силы не осмелился.

Наконец, сознание прояснилось настолько, что Эдриан сумел сфокусировать взгляд на говоривших. Как раз вовремя, чтобы успеть увидеть обоих. Одним из них был тот самый здоровяк-северянин, что отправил его в нокаут после встречи с Франческой. Да уж, правду говорят, сила есть – ума не надо. Хорошо, что его попросили выйти за дверь, иначе одной опухшей челюстью – а лорд Эдриан уже чувствовал, как наливалась и пульсировала болью левая скула и подбородок – он бы не отделался. Напоследок здоровяк решил оглянуться, видимо, в надежде, что начальник передумает и разрешит присутствовать при разговоре, но встретился глазами с Эдрианом. Лорд тут же послал оппоненту самый гневный свой взгляд, и северянин, наконец, покинул помещение, громко хлопнув при этом дверью так, что аж стены задрожали. Возможно, Хранителю еще аукнется столь провоцирующее поведение, но сам факт того, что какой-то провинциал совершенно некуртуазно начистил ему рожу, выводил из себя неимоверно. И ведь болит же, зараза! Осторожно подвигав челюстью и убедившись, что ничего не сломано, мужчина перевел взгляд на второго северянина. Гигант, рядом с которым даже первый знакомец казался не таким уж и огромным, по самые глаза заросший черный бородой, смотрел прямо на него и терпеливо ждал, пока пострадавший придет в себя. Заметив гримасы южанина, Йоран лишь усмехнулся.

– Асвёр скор на расправу, не держи на него зла. – Дождавшись подтверждающего кивка от собеседника, северянин продолжил: – Кто такой, с какой целью прибыл в Силдж? Зачем к девицам пристаешь?

– Лорд Эдриан Изард, Хранитель Срединного королевства. – Теперь настала очередь аристократа изгибать губы в усмешке, глядя, как вытягивается лицо гиганта. Возможно, не стоило вести себя вызывающе, но мужчина чувствовал острую потребность именно сейчас вернуть пошатнувшуюся было уверенность в собственных силах. – Прибыл в Силдж по поручению ее величества королевы Евгении с целью расследования обстоятельств убийства ярла Эджилла и его дочери ярины Венделы. Также я уполномочен назначить нового ярла города. А та девица, чью честь ваш несдержанный Асвёр ринулся отстаивать, подозревается в убийстве виконта Стоунэла, эмиссара Таруса. Еще вопросы?

Ответом ему стала изумленная тишина. Правда, к чести допрашивающего, недолгая.

– Складно говоришь, но кто может подтвердить твои слова? Лордом может назваться каждый, но не каждому следует верить. – Взял себя в руки северянин.

– Мои спутники, с которыми я прибыл сегодня днем в Силдж, как минимум. А из ваших, местных, пожалуй, глава гильдии искателей, Мортен – мы с ним знакомы. Кстати, с кем имею честь говорить? – Все так же насмешливо отвечал южанин. Не смотря на подбитую челюсть, саднящий бок и не самое лучшее общее самочувствие, Эдриан чувствовал себя хозяином положения, чем изрядно выводил Йорана из себя. Благо, начальник гарнизона Силджа был более сдержан, чем его подчиненный.

– Глава городской стражи, сотник Йоран. Исполняю роль градоправителя на данный момент, – отрапортовал здоровяк. После чего поднялся со стула, жалобно скрипнувшего от веса северянина, и вышел за дверь, бросив напоследок: – Я пошлю за Мортеном.

Эдриан же чуть подвинул собственный табурет – гады, зажали нормальный стул! – и с наслаждением откинулся на стену, прикрыв глаза. Голова гудела, и аристократ подозревал, что Асвёр умудрился-таки наградить его сотрясением. К тому же перетянутые кисти рук уже не просто затекали, а начинали неметь, делая его положение еще более неприятным. Скосив глаза, Эдриан заметил багровое пятно, расползшееся по рубашке в том месте, где его полоснула кинжалом загадочная Франческа. Хорошо хоть, по ощущениям, порез неглубокий, и перестал кровоточить самостоятельно. Это ж надо было так глупо подставиться!

Мужчина уже даже не злился. Он скорее просто недоумевал, как мог оказаться в такой нелепой ситуации: приехал наводить порядок в городе и оказался в местном управлении стражи, потому что слишком ретиво выполняющий свой гражданский долг горожанин посчитал его сомнительным и опасным для общества элементом. Еще и Франческа эта с ее «представлением». Только сейчас лорд-Хранитель начал понимать, что девушка затеяла всю эту погоню с поцелуями и признаниями в убийстве неспроста. Чего она добивалась? Хотела заинтересовать? Что ж, это ей более чем удалось. Зачем тогда кинжал стащила? Может, желала похвастаться собственной неуязвимостью, открыто признаваясь в содеянном и оставаясь при этом безнаказанной? Получается, пока он тут прохлаждается в управлении стражи, красотка легко могла сбежать из Силджа, и поминай, как звали!

И все-таки мозаика никак не хотела складываться в голове молодого аристократа. Он крутил известные ему факты и так, и эдак, но никак не мог понять: почему, сработав удивительно чисто в Тарусе, Франческа так бездарно подставилась здесь, в Силдже? Этот вопрос даже оттеснил на второй план другой – что же происходит в королевстве? Кто дергает за ниточки, и чего этот неизвестный кукловод добивается?

Погруженный в собственные думы, Эдриан не заметил, как пролетело время. Дверь в комнату распахнулась, и в помещение вошел мечущий гром и молнии Ларс. Заметив аристократа, устало привалившегося к стене, со связанными руками и перекошенной отекшей челюстью, безопасник буквально вскипел от переполнявшего его гнева, не смотря на то, что внешне никак этого не показал. Но Хранитель слишком хорошо успел узнать своего консультанта по щепетильным вопросам за прошедшее время, чтобы однозначно сказать: тот был в бешенстве. Правда, от мужчины не укрылось и облегчение, промелькнувшее в сурово прищуренных глазах Ларса. Следом показался Мортен, глава гильдии искателей Силджа. Текучая плавность движений и пружинящая походка выдавали в нем опытного бойца, не позволяющего себе расслабиться ни на минуту. А, судя по быстрым взглядам, бросаемым искателем по сторонам, мужчина ждал подвоха и был готов вступить в драку. Процессию замыкал хмурый Йоран, после чего дверь снова закрылась, отрезая всех четверых от окружающего мира.

– Да, друже, ты умудрился притащить в управление лорда-Хранителя. Это лорд Эдриан Изард собственной персоной, – хохотнул Мортен и от души хлопнул гиганта по плечу, не сводя, тем не менее, настороженного взгляда с аристократа.

– Разрешите Ваш клинок, – Ларс требовательно протянул руку, обращаясь к главе городской стражи. Свое оружие он сдал при входе в здание. Получив желаемое, безопасник молча подошел к Эдриану, перерезал веревку, после чего вернул кинжал Йорану, сопроводив тихим: – благодарю.

– Приношу свои извинения за случившееся, – произнес Йоран, принимая обратно оружие. Уже то, что он без слов одолжил свой кинжал незнакомому человеку, подтверждало то, что северянин полностью признавал свою вину.

Хранитель с нескрываемым удовольствием растер затекшие запястья. На неприятные ощущения покалывания иголочек он не обратил ровным счетом никакого внимания. Приложил ладонь к ране на боку и убедился, что свежей крови не наблюдается. Остальные ждали хоть какой-то его реакции, но аристократ продолжал молчать.

Пауза затягивалась. И без того наигранная улыбка сползла с лица Мортена, придавая тому еще большее сходство с диким зверем. Йоран напрягся, не спеша при этом еще каким-либо образом вымаливать прощение у столичного гостя – он действовал на благо города, не позволяя себе ничего лишнего, и особой вины за собой не чувствовал. Ларс немного утихомирил свой гнев и с интересом ждал, что же будет дальше: месяцы общения с Эдрианом дали ему возможность понять, что Хранитель далеко не так прост, как можно ожидать от молодого мужчины, еще даже не разменявшего четверть века.

– Извинения принимаются, – наконец, произнес Эдриан. Гудящая голова никак не располагала к предстоящему ему трудному разговору, и мужчина решил не усугублять ситуацию еще больше. – Присаживайтесь, господа, нам следует многое обсудить. Но перво-наперво я прошу объявить в розыск одну особу. Важно проследить, чтобы она не покинула город. Ларс, будь добр, снабди наших коллег описанием вдовы виконта Стоунэла. И введи их в курс дела, насколько сам посчитаешь нужным.

– Выезд из города осуществляется только по специальным разрешениям, подписанным мною лично, – не без гордости заявил Йоран. По крайней мере, в этом они не облажались.

– Я бы не стал так надеяться на обычные бумаги – мы столкнулись с фактом их искусной подделки, – начал рассказ безопасник, но Хранитель его уже не слушал. Набат в голове отчаянно трезвонил, мешая сосредоточиться на происходящем. Сильно ж его приложило…

К реальности Эдриан вернулся, когда слово взял Мортен. По словам искателя выходило, что дочь ярла осталась жива. Опасаясь, что удар не прошел бесследно для умственных способностей, мужчина поспешил переспросить.

– Вы не ослышались, лорд-Хранитель. Вендела осталась жива после покушения. По какой-то причине убийцы перепутали ее с Мией, прислужницей ярла Эджилла, и девушка, на которую, без сомнения, продолжили бы охоту, поспешила покинуть город через северные ворота. Дежуривший в тот момент на стене искатель помог ей выбраться тайно, а потом еще и сделал опознание тела убитой невозможным. Он же поведал нам эту историю со слов самой Венделы. Она уверена, что убийцы служат короне.

Повисла напряженная тишина. Йоран никак не ожидал, что его друг решит открыть все карты какому-то столичному молокососу, самым что ни есть непосредственным образом связанным с этой самой короной. Бросив быстрый взгляд на Везунчика, заметил быстрый жест, мол, все под контролем, и немного расслабился. Все-таки искатель гораздо лучше разбирался в людях, а его чуйка могла дать фору любому из здесь присутствующих. Сам же Йоран был просто не готов влезать в политические игры: интриги, как путь достижения целей, он не признавал, а размеренная жизнь на севере приучила его доверять людям. Что ж, если он задержится в роли градоправителя, придется избавляться от привычек простого вояки.

Эдриан с Ларсом переглянулись. Опять проблемы в Приграничье. Опять кто-то играет от лица королевской власти, все поднимая и поднимая ставки. Опять они вынуждены тыкаться носами, как слепые котята.

– Что за п…! – В сердцах выругался Хранитель. Выдержка и воспитание все-таки отказали ему. – Нас имеют во все дыры, а мы еще и добавки просим!

– Это еще не все, – сделав определенные, явно устраивающие его, выводы по реакции собеседников, Мортен решил выложить все карты на стол. – Буквально через пару дней после убийства в город заявился ваш столичный лорд, Винтерстейн, кажется. Сказал, что приехал жениться на Венделе, но раз уж свадьба сорвалась, просил хоть в расследовании ее гибели поучаствовать. Толку от него, правда, ни на грош.

– Может, Винтердейл? – Не то произнес, не то простонал Эдриан, держась за голову. – Королева Евгения писала, что получила от него прошение о назначении на должность ярла Силджа. Что ж ему в столице-то не сиделось? Поперся на мою голову за невестой в Приграничье.

– Южанину никогда не стать ярлом Силджа! – взревел Йоран, до этого молча слушавший диалог. – Не бывать этому!

– Да ясное дело, – поморщился от громкого звука, тут же отдавшегося в многострадальной голове, Хранитель. – Кого сам ярл Эджилл-то готовил себе на смену? Надеюсь, он был достаточно дальновиден, чтобы предвидеть вариант своей возможной нетрудоспособности?

– Венделу и готовил, – как само собой разумеющееся, произнес Мортен. – Точнее, ярлом должен был стать ее супруг: негоже девушке не иметь за спиной сильного мужчину. Даже такой, как она.

– То есть, мне следует удовлетворить прошение Винтердейла, раз он и так должен был стать ярлом? – Откровенно растерялся Эдриан.

– Да нет же! Эджилл никакой свадьбы в ближайшее время точно не планировал. Мы считаем, что письма подкинули. – Пояснил, еще больше запутав ситуацию, Йоран.

– Я сдаюсь… Ларс? – С мольбой протянул Эдриан, глядя на безопасника.

– Я, кажется, понял чуть больше, но мне тоже требуется уточнить пару моментов, – усмехнулся мужчина. По долгу службы он и не с такими косноязычными товарищами общался, наловчился уже. – Давайте по порядку. Некто, имевший наглость назваться представителем короны, пробирается в дом ярла Эджилла, убивает его и служанку, а Венделе, его дочери, которую, кстати, пророчили в яры в будущем, удается бежать. Сразу два вопроса: известно ли, к какому именно ведомству отнес себя преступник и как он умудрился перепутать девушек?

– Убийц было двое, и они нахально вошли в дом средь бела дня, – тут же поправил Мортен. – Про ведомство не знаю. А вот на последний вопрос отвечу: Дела с Мийкой были похожи внешне – и ростом, и фигурами, и цветом волос. Если не знать их лично, а иметь только описание, то и не отличишь. Не знаю уж, как так оказалось, но в тот момент Мия была наряжена в платье яры. Видимо, она первая попалась на глаза, вот и получила предназначенный другой болт.

– Какой яры? Разве ярл Эджилл успел жениться второй раз? – Опять не смог сопоставить имеющуюся информацию Эдриан.

– Да нет же, мы просто так Делу называли. Хоть она и была лишь дочерью ярла, но по факту воспринималась, как полноправная хозяйка города.

– Хорошо, с этим прояснили, – вернул разговор в конструктивное русло Ларс. – Давайте дальше. Девушка, спасаясь от убийц, предпочла сбежать из города. Получается, знала, что те осознают свою ошибку и будут ее искать. Почему не обратилась за помощью к вам? Почему предпочла убежать? Куда она направилась, кстати?

– Кто ж в здравом уме попрет против короны? – пробасил Йоран, недовольный непонятливостью собеседника. Он все еще был не согласен с решением Мортена и не понимал, можно ли доверять этим двоим.

– Она ушла в Пустошь. Куда дальше собирается – не говорила, – все-таки ответил на вопросы Везунчик.

– Одна?! – Не выдержал Эдриан. Мало ему неприятных новостей за сегодня, так еще и привычный мир готов вот-вот рухнуть. Он, не смотря на весь свой опыт, до сих пор побаивался далеко заходить в Пустошь. А тут такое. Неужели северянки настолько суровы? – Интересная девушка, ничего не скажешь.

– Дальше. – Опять прервал не относящиеся к делу рассуждения безопасник. – Вы решили прикрыть девушку, и не стали афишировать факт ее побега. Какие меры для поимки убийц были предприняты?

– Мы закрыли город, опросили всех проживающих и пребывающих неподалеку от места событий. Даже получили описания этих убийц, перетряхнули Силдж вверх дном, обыски повсеместные провели – а они как сквозь землю провалились. Подходящих под описание мужчин никто не видел ни до, ни после. – Нехотя расписался в собственной несостоятельности Йоран. Он до сих пор тяжело переживал тот факт, что не смог найти убийц ярла, и его друг до сих пор не отомщен. – Через три дня пришлось разрешить выезд, но мы тщательно обыскиваем покидающих город и записываем все их данные.

– Не густо, – развел руками Ларс. – Ладно, продолжим. Через два дня в город приезжает лорд Сайрус Винтердейл, якобы за невестой. Но вы уверены, что это фикция, не смотря на то, что он предоставил какие-то письма, так?

– Письма мы нашли в столе ярла, – ответил Мортен. – Правда, уже после разговора с этим лордом: он на них практически указал. Только вот все письма положили в стол в одно время, и я сильно сомневаюсь, что ярл их когда-либо вообще читал.

– Понятно. Значит, нам следует пообщаться с лордом Сайрусом. Тем более и повод есть – его прошение. – Ларс хлопнул себя по колену, готовый вставать.

– Погоди, есть еще один момент, – Эдриан опять забыл, что всегда обращался к Ларсу на «Вы», а более панибрацкое отношение показалось в этой ситуации вполне естественным, – я догнал вдову Стоунэла. Она призналась в том, что убила виконта. А потом устроила этот цирк с изнасилованием. Заорала на всю улицу, и ее тут же прибежали спасать.

– Я уверен, что Асвёр сделал это, не разобравшись в ситуации, – вступился за подчиненного Йоран.

– Да я не про это, – поморщился Хранитель, непроизвольно дотронувшись до распухшей челюсти. – Почему она объявилась именно в Силдже?

Вскоре совещание завершилось. Мортен вызвался выяснить все про некую зеленоглазую красотку, появившуюся в Силдже предположительно несколько дней назад. Йоран с Ларсом отправились обыскивать ее комнату в «Северной звезде», а Эдриану, как пострадавшему, выделили время на отдых, пока остальные занимаются делами. Позже всем четверым предстоял визит к лорду Сайрусу Винтердейлу.

Пока Хранитель отмывался после дороги и всех последовавших за этим приключений, он все пытался выстроить логическую цепочку происходящих событий. Теоретически, лорд Винтердейл мог быть тем неведомым игроком, решившим выступить против короны – ему хватает для этого возможностей. Особенно, если действует он не один. Вопрос мотива. Ларс учил, что мотивом обычно выступает жажда власти или богатства. На крайний случай, дела любовные или примитивный страх. Обычно, чем больше у людей денег и той самой пресловутой власти, тем больше они хотят еще. Или просто больше, чем у соседа-брата-свата – в общем, к этой же категории мотивов можно отнести зависть. Теоретически, жаждой власти и богатства можно объяснить часть аферы: имеющий доступ к поставкам магической энергии из Пустоши мало того что прилично обогащается, так еще и получает в свое распоряжение любые артефакты Магической эпохи, знай себе их подпитывай. А это уже практически стопроцентная власть, в противовес нынешней королевской, как минимум. Но, если бы целью было именно богатство, злоумышленник не стал бы так рисковать, все повышая и повышая ставки. Значит, деньги и энергия – только средство достижения цели.

А вот стремление к власти – вполне себе подходящая цель. Достойная любой крупной рыбы, считающей себя акулой. И над этим стоит подумать поподробнее. Допустим, кто может претендовать на престол в случае гибели наследников? Бастардов, насколько Эдриану было известно, король Антоний не плодил. Родственники королевы Евгении? Да, она из древнего и знатного аристократического рода Лорейн, но он и при нынешней власти не обижен.

Следующей вероятной персоной, приближенной к власти, была принцесса Светланика, младшая сестра Антония, уже лет пятнадцать назад проданная в Южное королевство. Официально, конечно, ее выдали туда замуж за султана Мурада то ли третей, то ли четвертой женой, но Эдриан предпочитал называть вещи своими именами. Юную принцессу просто отдали на растерзание южным змеям, выторговав тем самым пару десятков лет спокойствия, и это время уже было на исходе. Могла ли сама принцесса претендовать на власть в Срединном королевстве? Конечно, нет, но вот если она родила сына… К своему стыду, Хранитель не интересовался судьбой Светланики, и сейчас был вынужден строить свои умозаключения, основываясь исключительно на предположениях.

Задумавшись о принцессе, Эдриан сам не заметил, как его мысли переключились на оставшийся мотив: женщины – а непосредственных участниц этой истории аж целых две. Вендела и Франческа, две женщины, причем одна неординарнее другой. И это значит, что о логике в данной ситуации можно забыть напрочь. Об обеих женщинах он узнал в Тарусе, и обе умудрились влипнуть в историю здесь, в Силдже.

Нет, это ж надо в одиночку ускакать в Пустошь?! У Эдриана до сих пор не укладывался в голове такой поступок. Причем ладно бы какая-то восторженная дурочка посчитала себя всемогущей и неуязвимой, но Вендела, мало того, что уже бывала в Пустоши не раз, так еще и слыла девушкой умной и образованной. Что могло заставить ее, очертя голову, бросится в эти неприветливые и опасные земли? Неужели только страх перед людьми короля, в чем его пытались убедить северяне? Может, она знает или имеет что-то такое, что позволяет ей не бояться Пустоши? Какой-нибудь артефакт? Будучи искательницей и дочерью ярла, она могла утаить что-то от эмиссара. Может, это что-то и рассчитывал заполучить Винтердейл, прискакав в Силдж женихаться, а убийство Эджилла спутало ему все карты?

Артефакт! Ведь это идея: в Тарусе искатели говорили про какой-то диск, который они передали эмиссару. После чего Стоунэла убили, а его жена объявилась в Силдже, где и должна была с этим артефактом что-то сделать. Кому-то передать? Вполне возможно, что и тому же Винтердейлу. Не хочется делать его затычкой в каждой версии, но других подозреваемых Эдриан на данный момент просто не имел. Итак, допустим, лорд Сайрус рассчитывал получить недостающую часть артефакта от искателей этого города. Или ее, наоборот, должны были изъять из дома ярла после его убийства? Так, может, именно спасая эту самую недостающую часть, а отнюдь не свою жизнь, Вендела и убежала в Пустошь? Где еще спрятать артефакт ушедшей эпохи, если не там? Узнать бы еще, для чего этот самый диск предназначен!

Голова шла кругом, и Хранитель погрузился в воду по самую макушку, желая немного отвлечься. Вынырнув из лохани, откинул с лица мокрые пряди и замер, уставившись в одну точку в пространстве. Озарение пронзило Эдриана внезапно, заставив снова с головой ухнуть в бадью с водой. Какой же он идиот! У него, как у Хранителя, есть доступ ко всем архивам Срединного королевства, а он до сих пор не попытался выяснить, что же это за артефакт! Откуда-то же о нем узнала противоборствующая сторона. Только вот поручить этот вопрос нужно человеку, в котором он, Эдриан, полностью уверен. Что ж, уже сегодня он отправит сокола в столицу. Заодно и о состоянии дел в Эйдале уточнит. Может, Артур выходил на связь с матушкой?

Младший наследный принц. Лучший друг. Еще одна головная боль и заноза в заднице. Вот что заставило его самолично отправится в Пустошь? Поморщившись, будто проглотил кусок незрелого криста, Эдриан заставил себя выкинуть хотя бы эту часть головоломки из и без того раскалывающейся головы. Сейчас не время. Проблемы он будет решать по мере их поступления. И сейчас на очереди очная ставка с Винтердейлом, замаскированная под ни к чему не обязывающую беседу.

Ближе к вечеру лорд Эдриан и Ларс подошли к «Северному молоту». Не теряя времени даром, безопасник еще днем договорился от имени Хранителя о встрече – это же так естественно, что два столичных лорда, случайно оказавшись в одном захолустье в Приграничье, решат обсудить последние новости.

Вышколенный слуга проводил гостей в вычурно обставленную обеденную залу, где уже были накрыты столы. Позолота, канделябры со множеством горящих свечей, камин в половину стены, в котором сейчас плясал лишь небольшой огонек, видимо, больше для виду, нежели для тепла. Резные стулья с накинутыми на них шкурами пушных животных. И ломящийся яствами стол. Привыкший к походной кухне Эдриан изрядно обрадовался, заметив оленину в клюквенном соусе, запеченных форелей, вяленое мясо утки и другие деликатесы, опознать которые он оказался не в силах – все-таки блюда северян разительно отличались от тех, что обычно подавали в столице. Запотевшие кувшины с вином делали предстоящую трапезу еще более заманчивой. Так что Хранителю даже пришлось напоминать себе, зачем он инициировал эту встречу.