Текст книги "Искательница (СИ)"

Автор книги: Татьяна Урсова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

9

Пустошь.

Спустя два десятка ступеней и сотни погибших в неравном бою нервных клеток искательница вышла в просторное помещение без окон, освещенное магическими шарами, что хорошо позволяло оценить обстановку. С первого взгляда можно было сказать, что она очутилась в лаборатории. В комнате было шесть столов, на каждом из которых было оборудовано специализированное рабочее место: здесь – какие-то алхимические приспособления, колбочки, перегонный куб со змеевиком, горелкой и множеством других вещей непонятного Венделе назначения, там – большой чугунный котел на треноге, еще на одном – приличных размеров хрустальный шар на вычурной подставке в виде львиных лап, в углу – обычный письменный, на поверхности которого лежал исписанный мелким почерком лист. Вдоль стен стояли стеллажи и шкафы, заваленные, засыпанные и заставленные различными емкостями, мешочками, камнями, травами и другими всевозможными ингредиентами.

Первым делом девушка подошла к письменному столу, возле которого имелось кресло, будто специально чуть отодвинутое и приглашающее присесть. Но от очередного предложения неведомого мага Вендела решила все же отказаться и, стараясь ни к чему не прикасаться, склонилась над столом и приступила к чтению письма, написанного на старом северном диалекте, стоя.

«Приветствую тебя, наследник!

Ты читаешь это послание потому, что Дух дома признал твой потенциал достаточным, чтобы научиться повелевать Светом Стихий на должном уровне и испить из Источников силы. Так что можешь гордиться собой. Это только начало твоего Пути, и я помогу тебе его пройти.

Но не жди легкой прогулки. Настали тяжелые и темные времена, которые требуют не менее тяжелых решений. Поэтому ты либо научишься использовать свои силы, либо не выйдешь из моего дома вовсе. Третьего не дано. Проход откроется лишь после того, как ты применишь заклинание, которое найдешь на втором листе. Я оставил тебе подробные инструкции, как действовать, но учти, что у тебя мало времени. Пускай маг может обходиться без пищи и воды более длительное время, чем простой смертный, но все же я не советую тебе испытывать ресурсы своего организма дольше, чем полную декаду. В помощь тебе есть три восстанавливающих силы эликсира, ты найдешь их на этом же столе. Учитывай, что между приемами должно пройти не менее суток, иначе твое сердце может не выдержать.

Засим я должен откланяться, чтобы не отвлекать тебя от первого в твоей жизни настоящего испытания. Если оно окажется для тебя слишком сложным, значит, ты не достоин Света Стихий, и я нисколько не буду скорбеть о твоей смерти, ведь, скорее всего, я тоже уже не дышу воздухом мира живых. Если же ты сможешь его преодолеть, значит, есть шанс, что мы с тобой еще сможем встретиться и все обсудить.

Да прибудут с тобой Боги, адепт».

В конце послания был изображен символ, составленный из нескольких рун, но едва Вендела на нем сосредоточилась, чтобы понять значение, он вспыхнул нестерпимо ярким светом, ослепляя искательницу. А когда девушка проморгалась, утирая слезящиеся глаза, она обнаружила себя стоящей в полной темноте.

Темнота была такой вязкой и пугающей, пробирающей до мурашек и заставляющей ежится от холода, что Вендела непроизвольно закрыла лицо руками и опустилась на пол, не понимая, чего же ей хочется больше – плакать навзрыд или громко и долго смеяться, чтобы, наконец, выплеснуть напряжение последних дней, проведенных в Пустоши.

Девушка полностью отдалась в руки истерики, подкравшейся так незаметно и неотвратимо. Она сейчас не думала о том, что настоящие северянки так себя не ведут, что слезами горю не поможешь, что, в конце концов, ей надо взять себя в руки и просто найти выход из этой ловушки – он ведь где-то рядом. Нет, она просто самозабвенно рыдала, размазывая злые слезы по лицу, и периодически начиная хохотать, как сумасшедшая. Искательница потеряла счет времени, и, когда, наконец, смогла успокоиться, не могла точно сказать, столько же драгоценных мгновений она потратила на это неподобающее занятие. Оставалось лишь надеется, что не слишком много. Но, стоит признать, ей стало все-таки немного легче.

– Все, поднимайся, – девушка попробовала говорить вслух, но, вопреки ожиданиям, звучание собственного хриплого голоса не принесло облегчения. Напротив, то, как окружающая темнота поглощала все звуки, казалось ей еще более пугающим. Зябко передернув плечами, Вендела все же поднялась на ноги и постаралась нашарить письмо на столе. Неизвестный маг обещал оставить все инструкции, нужно лишь их найти и прочесть.

Но ни размахивания руками, ни робкие шаги в нужном направлении не позволили ей коснуться ни одного предмета мебели, коих в лаборатории было с избытком. Тогда искательница вновь опустилась на корточки, но вместо ожидаемого каменного пола ощутила лишь гладкую скользкую холодную поверхность. Определенно, она сейчас не в том подвале, где читала послание давно отправившегося к праотцам чародея. Девушка сама не заметила, как страх и отчаянье, до этого практически безраздельно властвовавшие в ее душе, немного отступили, уступив место интересу и даже восторгу. За последнюю неделю в Пустоши она столкнулась с таким огромным количеством проявлений магии, сколько не видела, наверное, за всю свою недолгую пока жизнь. И сейчас она была в неведомом месте, куда попала с помощью магии. Той самой, которой во время эпохи Упадка, по всеобщим уверениям, не существует!

Искательница перешла на магическое зрение, и из темноты стали проявляться тонкие нити силы, сплетающиеся в удивительные узоры, сверкающие самыми невообразимыми яркими и насыщенными цветами, постепенно формирующие пол, потолок и стены того помещения, в котором она оказалась. По форме оно напоминало неправильный многоугольник, изломанный так, что стены длиной по одному-два метра сходились под разными углами, образуя либо слишком графичную кляксу, либо какую-то расплывшуюся звезду. Сама Вендела стояла где-то в центре этого непонятного помещения, и ей пришлось сделать еще несколько шагов, чтобы коснуться рукой стены. На ощупь та была сделана из того же гладкого холодного материала, что и пол.

Стоило только дотронуться до светящихся нитей, сплетавших стену, как из-под пальцев пробежали разноцветные искорки, перебираясь на соседние узоры и постепенно затухая. Девушка нажала чуть сильнее, желая проверить, будет ли искорок больше, или вдруг они станут ярче, но неожиданно одна из нитей прогнулась. А стоило только убрать руку – тут же вернулась на место, немного поколебавшись, отчего искорок и правда стало больше.

Повинуясь неведомому порыву, девушка зацепила одну из нитей пальцами и потянула на себя. Сначала та охотно поддалась, слегка истончаясь и растягиваясь, но очень скоро Венделе пришлось прикладывать немалые усилия, чтобы удерживать ее на месте, и девушка решила отпустить. С легкими колебаниями нить вернулась на место, и по узору опять побежали разноцветные искорки. Завороженная удивительно красивыми эффектами, искательница еще несколько раз коснулась струн, как будто пыталась сыграть одной ей известную мелодию. Правда, в этом месте по-прежнему царила тишина, и музыку она только видела, как бы странно это ни звучало. Хотя о каких странностях вообще может идти речь? Она заперта в подвале какого-то древнего поместья по воле мертвого мага, которому неожиданно вздумалось взрастить себе приемника! И понятия не имеет, что с этим делать и как отсюда выбираться!

В попытке отогнать непрошенные мысли, практически вплотную граничащие с паникой, Вендела открыла глаза и буквально остолбенела. Темноты больше не было! Напротив, в скудном освещении, непонятно откуда появившегося в этом странном месте, уже можно было разглядеть помещение, в котором она оказалась. Пол, потолок и стены, образующие все тот же неправильный изломанный многоугольник, остались на своих местах, и все они были сделаны из зеркал. Причем каждое из них отражало ее, Венделу, но при этом показывало что-то свое.

То зеркало, напротив которого она сейчас стояла, и чьи нити силы перебирала совсем недавно, являло взору искательницы десятилетнюю девочку. Она приветливо улыбалась и махала рукой. В другой руке девочка держала метательные ножи, которые ей украдкой подсунул дядя Йоран, пока ярл Эджилл был занят своими делами. Вендела вспомнила тот день. Один из самых счастливых дней ее жизни. А потом, меньше чем через сутки, она узнала о смерти матери и братьев.

Непрошеные слезы навернулись на глаза искательницы, и она поспешно перевела взор на другое зеркало. В нем отражалась та же девочка, совсем немного подросшая. Она была облачена в слишком большой ей кожаный доспех, а в руках держала пусть и затупленный, но все же настоящий меч. На скуле девчушки красовалась ссадина, под глазом – синяк, побелевшие костяшки пальцев были сбиты, а руки, держащие оружие, дрожали. Но, тем не менее, она улыбалась, искренне и беззаветно, радуясь своей первой победе над взрослым мужчиной. Да, позже она узнала, что тогда отец ей немного поддался, но в тот момент она была уверена, что именно ее ловкость и хитрость позволили одолеть соперника, гораздо сильнее и опытнее ее. А ярл Эджилл не стал ее в этом разубеждать. Отец, который любил ее больше жизни, хотел дать ей возможность поверить в свои силы. Отец, которого убили практически у нее на глазах, а она, такая ловкая и хитрая, лишь позорно сбежала из родного дома, как самая настоящая предательница.

Не в силах больше смотреть на это, Вендела резко отвернулась, чтобы на смену пришло новое воспоминание в очередном зеркале. В нем отражалась уже более взрослая особа, которую еще нельзя назвать девушкой, ибо очертания не успели пока принять подобающую женственность, а как будто слишком длинные руки и ноги делали угловатую фигуру еще более нескладной. Но и считать ребенком отразившуюся в зеркале девушку уже тоже было нельзя. Как и ее предшественницы, она улыбалась, любуясь браслетом из палочек, камушков, глиняных бусин, когтей и перьев, который когда-то смастерила Мия и подарила ей в знак дружбы. Именно тогда в жизни несколько одичавшей ярины Венделы появился второй после отца самый близкий ей человек. Человек, которого она тоже не смогла спасти.

Слезы уже безостановочно катились по щекам девушки, но она все всматривалась и всматривалась в зеркала. Ее первый выход в Пустошь, когда опытный искатель подставился под удар вирида, существа, похожего на человека, покрытого зеленой слизью. Мужчина тогда погиб, а Вендела сейчас не могла даже вспомнить его имя. Радость от находки первого магического предмета в Пустоши, буквально через пару часов омраченная травмой Викара, когда группе пришлось спешно возвращаться в Силдж, чтобы спасти искателю жизнь. Ее первый поцелуй, подаренный парню на три года старше, который вскоре погиб во время обороны города от очередного Прорыва… В какое бы зеркало она ни посмотрела, везде видела радостные события из собственной жизни, которые были перечеркнуты и напрочь испорчены следовавшими за ними потерями и утратами. Все люди, дарившие ей радость, сейчас мертвы или же лишь чудом умудрились не отправиться к праотцам. Абсолютно все!

И именно она, Вендела, была причиной их смертей! Так почему же они ушли, а она осталась? Не лучше ли ей тоже погибнуть в этой зеркальной комнате, окруженной призраками воспоминаний? К чему бороться, искать выход, учиться магии? Зачем все это, если любой ее успех так и останется лишь ее достижением, которое не с кем будет разделить? Никчемная жизнь в одиночестве… Лучше прекратить мучения прямо сейчас, одним верным движением. Искательница сама не заметила, как потянулась за кинжалом, висящим на поясе. Но то, как рукоять магического оружия обожгла ей ладонь, не заметить было просто невозможно.

Вендела тут же отдернула руку. Боль отрезвила, и девушка обнаружила себя сидящей на полу. Все на том же ненавистном зеркальном полу. Только сейчас она обратила внимание, что пол и потолок показывали реальность, а не ее воспоминания. Да, отражаясь друг в друге, они выстраивались в бесконечный туннель с сотней копий заплаканной девушки, сидящей на полу и тем самым сводили ее с ума, но, тем не менее, эти отражения не пытались хотя бы влезть ей в голову и заставить наложить на себя руки. В том, что мысли о самоубийстве были не ее собственными, девушка не сомневалась – она не могла себе позволить подобной слабости, пока не отомстит убийцам отца и Мии.

И как хорошо, что с ней оказался магический кинжал. Сложно представить, что было бы, если бы волшебное оружие не отрезвило затуманенное зеркальной комнатой сознание. И пока это проклятое богами место не нашло очередную лазейку в ее голову, нужно найти способ отсюда выбраться.

Вендела задумчиво покрутила магический клинок в руках. Раз он спас ее один раз, следует попробовать воспользоваться его помощью снова. Подойдя к тому самому зеркалу, которое обследовала первым, девушка наугад вытянула одну из нитей силы и попробовала ее перерезать. Для того, чтобы проделать все эти манипуляции, пришлось опять перейти на магическое зрение.

Нить поддавалась с трудом, издавая дикий скрежет и будто бы плача. Но все же спустя долгих две минуты лопнула со странным свистом, как будто из надутого бычьего пузыря резко выпустили воздух. Оглядев комнату как обычным, так и магическим зрением, Вендела не заметила никаких изменений. Успокоив себя тем, что лиха беда начало, она перепилила еще две нити и повторила осмотр. К собственному удивлению девушка заметила только четыре свободных конца, а та нить, что была повреждена первой, опять срослась.

Вендела решила провести эксперимент: перепиливая следующую нить, она следила за той, которую разорвала второй. И заметила, как оборванные кончики медленно поползли навстречу друг другу, снова восстанавливая целостность поврежденной сети. Получается, она никогда не сможет создать себе выход подобным образом.

Задумавшись на пару мгновений, искательница решила проверить следующий вариант и занялась с нитями пола. С ними картина практически повторилась, разве что сращиваться нити начинали чуть позже, но освободить хоть один сектор ей все еще не удавалось. Следом девушка попробовала натянуть нить как можно сильнее и перерезать ее уже в истонченном состоянии. Тактика дала свои плоды, и нить поддалась воздействию кинжала гораздо быстрее. Но Вендела потратила время, пока она возвращалась к зеркалу и вытягивала следующую. Тогда девушка решила сначала натянуть максимальное количество нитей, а потом уже резать их друг за другом, но оказалось, что удержать в руках она могла не более трех нитей сразу. Они начинали как будто жечься, пронизывая кончики пальцев маленькими колючими иголочками. Причем чем дольше она держала нити, тем сильнее становилось жжение, и, в конце концов, Вендела разжала кулачок.

Ладонь болела. Перейдя на обычное зрение, девушка заметила следы ожога: кожа покраснела и даже начала вздуваться мелкими, но от этого не менее болезненными волдырями. Решив, что покалечить себя она всегда успеет, искательница временно отложила эксперименты с хватанием нитей руками. Требовалось придумать что-то другое.

Вендела снова уселась на пол, перебирая возможные варианты дальнейших действий. Достаточно долго в голову не приходило ничего путного, и девушка уже было решила проверить, что произойдет, если она не будет делать ровным счетом ничего. Или все так же будет понемногу повреждать нити. В конце концов, она находится внутри какого-то магического пространства, которое создали несколько сотен лет назад и уже давно не подпитывали. Рано или поздно, запас энергии истощится, и ловушка разрушится.

И тут Венделу осенило: она ведь могла форсировать истощение ловушки и более действенным способом! Ведь могли же поглотители каким-то образом высасывать магическую энергию из добычи искателей, значит, и она сможет поступить подобным образом. В том, что она способна научиться работать с потоками силы, девушка уже ни сколько не сомневалась. Иначе бы покойный маг не назвал ее своей преемницей, и не признал способной пройти это испытание. К тому же стоит вспомнить все знания, почерпнутые из дневника далекого предка – наверняка, он тоже готовил ее к чему-то подобному. Другое дело, что обращаться с магической энергией она толком не умела – не было даже возможности для практики – но это сейчас совсем не важно. В конце концов, теперь у нее есть практически вся жизнь, чтобы этому научиться! Потому что, если она не освоит эту науку, жизнь ее будет весьма и весьма недолгой. И, опять же, лучше делать хоть что-то, чем просто сидеть и ждать своей участи.

Искательница долго и придирчиво изучала комнату магическим зрением в поисках наиболее тусклых и, наоборот, самых ярких мест переплетения силы. Расчет был прост: либо попробовать порвать плетение там, где и так тонко, либо попробовать выкачать больше энергии оттуда, где ее больше всего. Ведь всем известно, что вода всегда течет из полного сосуда в пустой – вряд ли природа вещей менялась оттого, что это были вещи магические, а не обычные.

Найдя одну из самых ярких, как ей казалось, нитей, Вендела подошла практически вплотную к зеркалу и протянула всю ту же многострадальную обожженную ладонь – рисковать второй рукой и становиться совсем беспомощной девушке категорически не хотелось. А дальше дело за малым: нужно всего лишь представить, что нити силы – это бурный поток, а она – пустой сосуд, куда должна хлынуть энергия, стоит только убрать плотину. Вот только как это сделать?

В своем дневнике, том самом, что девушка оставила в тайнике искателей недалеко от Силджа, ее предок писал, что сила мага идет от какого-то солнечного сплетения, мол, там располагается ее источник. Где находилось это сплетение искательница, увы, не знала. Но зато она знала, где у нее болит в животе, когда она голодная. Значит, в ее теле должен быть такой же пустой сосуд, который будет болеть, когда в нем нет силы. Девушка прислушалась к ощущениям, но ничего, кроме настырных напоминаний живота о необходимости подкрепиться в виде неприятных спазмов где-то под ложечкой, не почувствовала. Пожав плечами, Вендела мысленно представила в этом месте пустую колбу и тонкий ручеек, который неторопливо отделяется от стены и стремится эту колбу напомнить. Ее магически одаренный пра-пра в своем дневнике писал, что все действия с магией надо сначала красочно представлять так, как будто видишь все на самом деле, а потом «глаза привыкнут», и маг действительно сможет видеть все происходящие в эфирном мире изменения и манипуляции. Главное, воображать и самому в это верить. Когда девушка читала про это, она подумала, что, если представлять магию во всей своей красе и искренне верить, что видишь это на самом деле, можно и дурачком стать. А сейчас у нее просто не было другого выбора.

Итак, тонкий ручеек силы течет в ее пустую колбу. Заполняет ее капля за каплей, а скоро так вообще до краев дойдет. И почему она решила представить себе всего лишь маленькую колбу? Надо было сразу бутылку, например, как от того волшебного вина, которое она обнаружила в Пустоши. Ай, чего мелочиться, нужен сразу большой котел! Прыснув от смеха, Вендела старательно визуализировала огромный чугунный котел, упиравшийся своими краями ей в ребра. Потом немного подумала, и вытянула его в длину вдоль всего туловища, чтоб повместительней оказался. Еще и крышкой озаботилась, чтобы скопившаяся энергия не утекала обратно.

Занятая своими изысканиями, девушка не сразу заметила, как в груди растеклось приятное согревающее тепло, саднящая ладонь перестала болеть, а в голове образовалась тяжесть, как будто после бочонка доброго вина. Мысли путались, вяло плескаясь в черепной коробке и рождая странные образы, в которых обязательно фигурировал мужчина. Абстрактный, неизвестный, но проделывающий с ее телом совершенно невозможные вещи, от которых по коже бежали мурашки, а волосы буквально вставали дыбом. С ней творилось что-то непонятное, тело отказывалось слушаться, требуя совершенно реальной, а не абстрактной близости с мужчиной. Да что там, если бы сейчас рядом был хоть кто-то, она бы накинулась на счастливчика, не раздумывая!

Пораженная страшным открытием, искательница открыла глаза и с удивлением заметила, что зеркальные стены стали как будто подернутыми дымкой, блеклыми, а отражения в них – далекими и неясными. Перейдя на магическое зрение, девушка обратила внимание, что и сами нити стали тусклее. Получается, что ее план работал?! Энергия и правда наполняла огромный чугунный котел где-то в животе начинающей магички! Вот только дармовая сила, растекшаяся по венам, опьяняла, кружила голову и призывала отринуть все нормы и границы, навязанные воспитанием и обществом, и творить все, что душе заблагорассудится. Она окрыляла, и, не в силах справиться с накатывающими эмоциями, Вендела запрокинула голову и захохотала, как безумная.

Она чувствовала, что магия буквально переполняла ее тело, пропитывала каждую клеточку организма, но продолжала все тянуть и тянуть в себя силу из проклятой всеми богами ловушки. С каждой секундой удерживать бурлящий поток энергии внутри себя становилось все сложнее, но свечение нитей тускнело слишком медленно, и Вендела понимала, что просто не потянет, не справится с таким объемом силы, сойдет с ума. Она чувствовала, что долго ситуацию под контролем не продержит, поэтому выхватила кинжал свободной рукой и с размаху вонзила в зеркало, а потом с силой провела лезвием по поверхности стены, оставляя уродливый разрез за зачарованным клинком. Магическим зрением она видела, как силовые нити, истощившись, лопались одна за другой, и не спешили срастаться обратно. Внезапно послышался звон бьющегося стекла, стены окружающей ее зеркальной ловушки осыпались к ногам крупными осколками, а сама девушка вновь оказалась стоящей посреди подземной лаборатории. В руках она держала злополучное послание мертвого мага, отправившее ее в ловушку, а рунный символ, который ее собственно и активировал, расплылся чернильным пятном по листу. В груди по-прежнему было тесно от распиравшей ее силы, которая путала мысли и мешала сосредоточиться на происходящем. Вендела помнила, что где-то на столе должен был лежать лист с плетением, отпиравшим выход, но никак не могла собраться с силами, чтобы его поискать.

Внезапно у нее за спиной раздались редкие, будто насмешливые, аплодисменты. Три хлопка в брошенной подземной лаборатории прозвучали как гром среди ясного неба. Подскочив на месте от испуга, девушка резко развернулась к источнику звука. Лучше бы она этого не делала, малодушно забившись под какой-нибудь из рабочих столов!

Искательница с ужасом уставилась на полупрозрачную фигуру мужчины, в котором легко можно было опознать хозяина этого гостеприимного поместья, приснившегося ей прошедшей ночью и заманившего в эту ловушку! В этот момент она совершенно не думала о том, что неизвестный маг лишь озвучил приглашение, а вот попалась в передрягу она исключительно по своей глупости и недальновидности. Кто вообще в здравом уме лезет в потайные проходы древних поместий, затерянных где-то в глубинах Пустоши, не имея подстраховки в виде товарищей, которые смогут повторно этот самый проход открыть? Вендела понимала, что она потеряла бдительность, слишком поверила в благосклонность богов, поддалась охватившему азарту первооткрывателя, соблазнилась возможностью найти что-то поистине ценное и уникальное. В конце концов, она сознательно пошла в ловушку, надеясь чуть ближе прикоснуться к волшебному миру магии, утраченному, казалось, навсегда, и вдруг поманившему ее в щелочку приоткрытой двери. Естественно, она поддалась соблазну, а теперь злится и ищет, на кого можно свалить вину. И такой козел отпущения нашелся! Он стоял, уставившись на нее своими бездонными провалами глаз, сложив руки на груди, и девушка буквально кожей ощущала идущий от него холод Хельхейма.

– Первое испытание позади! – Раздался пронизывающий до мурашек голос призрака. – А теперь возьми кристалл со стола в руки и напитай его энергией. Тогда мы сможем поговорить.

Вендела вдруг поняла, что воля призрака каким-то неведомым образом заставила ее подчиниться чужому приказу. На девушку накатила паника, и пока мозг пытался сбросить с себя парализующие волю оковы, тело, вопреки отсутствию желания своей истинной хозяйки, опять развернулось к столу. Ноги отказывались слушаться, в голове поселился вязкий туман, а руки, повинуясь чужой воле, крепко обхватили овоидной формы гладко отполированный кристалл, размером больше напоминающий хороший булыжник, нежели яйцо птицы. С ужасом Вендела почувствовала, как переполняющая ее сила потекла в кристалл, но ничего сделать и, тем более, противопоставить воле призрака не могла. Вот уже перед глазами от слабости заплясали цветные пятна, голова закружилась, а прожорливый артефакт все тянул и тянул из нее магию.

Внезапно все прекратилось. Девушка поспешила опереться о стол руками, чтобы не упасть от накатившего бессилия. Сзади раздался довольный голос:

– Как же хорошо! Ты действительно постарался во время испытания. – Боги, ее хвалит призрак! Призрак, только что едва не вытянувший из нее жизнь. Докатилась! – Пей зелье. Я что, зря его готовил?

Искательница опять почувствовала присутствие чужой воли в голове. Непослушные руки схватили и откупорили одну из склянок. В нос ударил терпкий запах можжевельника и чего-то еще, что девушка сразу и не смогла опознать. Повинуясь приказу существа, неведомо каким образом покинувшего царство Хель, отведала укрепляющего зелья. По телу разлилось блаженное тепло, а шум в ушах немного стих.

– Повернись! – прозвучал приказ, и Вендела почувствовала, что к ней опять возвращается свобода воли.

И все же девушка решила не испытывать терпение говорившего. Ее всегда учили смело смотреть страхам в лицо, а трусливо прятаться от врагов – это удел южан. Поэтому Вендела обернулась.

Ее собеседник был все так же эфемерен и полупрозрачен. Разве что свет от магических светильников стал как будто чуть ярче, и девушка решила рассмотреть призрака подробнее. При жизни он явно был северянином: об этом говорили и длинные пепельные волосы, небрежно лежащие на плечах, и волевой подбородок, и резко очерченные скулы, и длинный хищный нос. Вендела была готова поклясться, что у него были светло-серые или светло-голубые глаза, совершенно нереального цвета стали, блестящей на солнце, но, увы, разглядеть подробнее девушка не смогла – глаза призрака представляли собой два темных провала. Мужественности лицу жившего несколько сотен лет назад мага придавали небольшие ниточки шрамов, пробежавшие по правой щеке и слегка задевшие переносицу.

– Ты – женщина! – Не то удивленно, не то презрительно выплюнул маг. Это были первые эмоции, прорезавшиеся в голосе призрака, и Вендела пока не могла понять, хорошо это было или плохо. Она предпочла лишь молча кивнуть и выпрямить спину, выпячивая доказательства своей женственности. – Неожиданно. Что ж, это несколько меняет дело.

Дух замолчал, что-то обдумывая, а девушка все же решилась задать мучавший ее вопрос:

– А что, раньше не было видно, что я женщина, когда ты запихивал меня в ловушку? Или когда высасывал из меня энергию?! – Обида и усталость от пережитого все-таки давали о себе знать, вытесняя робость перед духом предка и страх неизвестного. Девушка решила попробовать пойти на контакт с призраком мага, но, не обладая должным опытом в плетении словестных кружев изысканных диалогов, решила начать речь с обвинения, справедливо предположив, что оправдывающийся противник уже не так страшен. О том, что неизвестный может в любой момент и ее саму отправить в Хельхейм, Вендела даже не подумала.

– До этого дом жил по запрограммированной заранее матрице, мой же разум вышел из сна только после того, как ты поделилась энергией с накопителем. А я, знаешь ли, как-то не предполагал, что меня вернет к жизни женщина-маг, ждал мужчину. Или ты здесь не одна? – Снизошедший до ответа призрак демонстративно осмотрелся по сторонам, потом прикрыл глаза и спустя полминуты вынес вердикт: – дом пуст. Причем, судя по состоянию охранных чар, пребывает таковым уже давно. Какой сейчас год?

– Триста семьдесят восьмой год эпохи Упадка. – Не задумываясь, ответила девушка. А потом любопытство взяло верх: когда еще она сможет расспросить живого свидетеля Магической эпохи и прикоснуться к собственной мечте? Ну, почти живого. Кстати, об этом: – То есть, ты все это время спал? Значит, не все маги умерли? Или ты все же умер, раз стоишь предо мной весь такой прозрачный. Ты дух? А как ты понял, что дом пуст? Ты что, умудрился облететь его весь за столь короткое время? Но ты же был здесь!

– Вот поэтому я и не рассчитывал, что меня пробудит женщина. Столько слов, а все без толку. – На самом деле, маг лукавил. Обилие информации в короткой речи девушки заставило его задуматься и срочно просчитывать варианты дальнейших действий. Решаясь на этот эксперимент, он надеялся, что погружение в стазис даст ему и миру необходимую отсрочку, Источники смогут восстановиться после столь варварского обращения, и полное воскрешение не составит труда. Он был уверен, что продумал все от и до: заклинание, наложенное на дом, не даст посторонним проникнуть, куда не следует, охранная система пропустит только мага, обладающего достаточным потенциалом, испытание поможет отсеять совсем уж непроходимых тупиц и неучей, и ему останется лишь объяснить приемнику, как провести обратный ритуал. А по факту он проболтался в стазисе вместо запланированной сотни лет почти четыре века, если верить его собеседнице. Причем магия, судя по отсутствию магов, не восстановилась. Пожалуй, этот момент все же следует уточнить подробнее: – Лучше поясни, что за упадок ты имела ввиду?

– Эпоха упадка, – девушка слегка расслабилась и принялась подробно рассказывать то, что каждый житель Срединного королевства знал едва ли не с пеленок. – Так мы называем время, которое длится с тех пор, как из мира ушла магия.

– Почему ты уверена, что магия ушла? – усмехнувшись, перебил дух. Нельзя дать девчонке понять, насколько ответ на этот вопрос важен для него. – Как же ты тогда смогла напитать накопитель?

– Я воспользовалась энергией, которую позаимствовала из ловушки-испытания. Хотела истощить ее целиком, но до конца не получилось. Так что повезло, что смогла выбраться.

– Позаимствовала энергию? Достаточно неожиданное и элегантное решение. – Похвалил девушку маг. – Я рассчитывал, что претендент попросту взломает контур, я оставил вполне очевидные концентрационные точки. Вопрос был только в способности претендента оперировать мощными потоками. Кстати, ты так и не ответила на мой вопрос.