Текст книги "Искательница (СИ)"

Автор книги: Татьяна Урсова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Арч принял на лезвие меч противника, позволил ему скользнуть вдоль кромки до гарды и чуть вывернул кисть, выкручивая клинок высокого северянина вместе с рукой. Принц надеялся, что его мастерства хватит, чтобы совладать с превосходящей физической мощью противника, и пока тот, напрягая жилы, пытался вернуть себе контроль над оружием, поднырнул под руку и быстро вспорол бок северянина волшебным кинжалом. Как обычно, доспехи не стали преградой для наследия Магической эпохи, только вот принц не был готов к тому, что кровь брызнет из раны горячей струей прямо ему в лицо, заливая глаза и мешая обзору. Несколько долгих мгновений ослепленный мужчина был беспомощнее слепого котенка, судорожно пытаясь стереть кровь и прочистить зрение. Он отчетливо слышал, как один из телохранителей принял на клинок удар, предназначавшийся самому принцу, как раздался чей-то предсмертных хрип, а из чьего-то разорванного горла с противным бульканьем вытекала жизнь, но по-прежнему не мог сориентироваться в обстановке.

Когда, наконец, удалось вытереть глаза и без того грязным рукавом походной куртки, первым, что рассмотрел Арч, оказался покрытый лоснящейся иссиня-черной шерстью бок какой-то многолапой твари. Она удивительно проворно вырвала кусок плоти из тела несчастного, которому не повезло оказаться на пути у этого исчадия Разлома – принц даже не смог понять, был бедолага выходцем из их отряда или одним из преследователей, после чего монстр повернул окровавленную морду в сторону остолбеневшего мужчины и атаковал его толстым щупальцем, растущим прямо из спины. Непонятно каким образом, но от первого удара Артур сумел увернуться, необдуманно оказавшись к твари боком. За что и поплатился, схлопотав удар тяжелой лапой, увенчанной огромными когтями, прямо в живот, который не смог погасить даже толстый кожаный доспех.

Сознание пронзило вспышкой боли, мгновенно расползшейся по рукам и ногам, выкручивающей само естество и заставляющей орать, срывая голос или же сжимать зубы до хруста, сплевывая их крошево вместе с кровью. Еще какое-то время Артур пытался сопротивляться накатывающей со всех сторон темноте, поглощающей звуки происходящего – он слышал лишь бешено стучащее собственное сердце да чувствовал пульсирующую нитку артерии на виске, но потом спасительное забытье приняло мужчину в свои объятья – принц потерял сознание.

Он уже не мог видеть того, что схватка превратилась в настоящее месиво – бывшие враги объединялись, чтобы суметь сдержать натиск куортов, а потом вонзали клинки в спины временных союзников, как падали один за другим его телохранители и нападавшие, как испустил дух последний из трех монстров Разлома, очень неудачно привлеченных запахом свежей крови. А еще он не мог видеть того, что один из нападавших, воспользовавшись неразберихой, поспешил покинуть поле боя, спасая собственную жизнь и наплевав на честь, как, впрочем, не видел и того, что еле державшийся на ногах Никас с мертвецки бледным лицом, затаив дыхание, проверяет, жив ли он, Артур, или уже отправился в царство Всевышнего. И как облегченно выдыхает искатель, нащупав под пальцами слабую пульсацию жизни в израненном теле.

8

Силдж, приграничье.

Кора приблизила лицо к зеркалу, тщательно всматриваясь в свое отражение. Волосы уложены так, чтобы скрыть слегка распухшее левое ухо, макияж маскирует ссадину на щеке, но, увы, не до конца. Ей бы еще пару дней, чтобы окончательно в себя прийти, но разве ж лорд Сайрус Винтердейл будет столько ждать? Конечно, нет. Вот и приходится выкручиваться всеми возможными способами. Последний штрих – мушку над губой, чтобы отвлечь внимание от некоторых несовершенств.

Улыбнуться. Нет, не так томно! А эта улыбка больше похожа на предвкушающий оскал… Надо что-то более нежное и беззащитное. Да, пожалуй, этот вариант сойдет. Прощальный взгляд в зеркало, подмигнуть своему отражению, взять в руки деревянный сундучок, выполненный в непривычной, круглой форме, и вперед, на баррикады.

Кора приехала в Силдж глубокой ночью и позволила себе лишь несколько часов сна. После непростого задания и не самой легкой дороги ей хотелось расслабиться, отдохнуть, вдоволь понежится в горячей ванне, привести себя в порядок, в конце концов, но она, как никто другой знала, как не сдержан и скор на расправу бывает ее наниматель. Или, правильнее сказать, хозяин? Поэтому она встала с первыми петухами, чтобы к тому моменту, как лорд Сайрус соизволит начать свой новый день – а привык он делать это весьма рано, в отличие от многих известных ей аристократов – оказаться уже в его спальне с весьма и весьма хорошими новостями. В том, что к ее работе не будет нареканий, девушка была уверена. Ведь тот самый сундучок, что она сейчас держала в руках, был так нужен лорду Винтердейлу, а, значит, и обещанная ей награда – нет, речь идет не о пошлом золоте, хотя оно тоже весьма приятно греет душу – стала на шаг ближе.

В Силдже было пять постоялых дворов разной степени изысканности и претенциозности. Два – откровенных клоповника, для самых жадных и прижимистых людей или же для конченых неудачников, отбросов общества. В свое время жизнь помотала Кору и по таким заведениям, и теперь она была готова переплачивать втридорога, лишь бы не окунуться вновь в эту атмосферу безысходности и тлена. Третий постоялый двор был поприличнее, и заезжие авантюристы, отправившиеся поближе к Пустоши с целью заиметь быстрых денег, останавливались, в основном, в нем. И два весьма приличных заведения, одно из которых – «Путеводную звезду» – облюбовала для себя Кора: чистые постели, вежливая прислуга, добропорядочные купцы-соседи и отсутствие желающих познакомиться поближе с одинокой девушкой. Точнее, желающие-то были, куда ж без них, но им достаточно отказа на словах. В первой категории постоялых дворов для того, чтобы твой отказ приняли, приходилось обнажать оружие и пускать кровь, а делать это Кора любила, только когда чужие увечья оплачивались звонкой монетой. Самым же изысканным считался «Северный молот», постоялый двор, который можно было прировнять к элитному клубу, где гости, не обремененные мучительными думами о недостаточной толщине своего кошелька, могли получить все на свете, начиная от богатых комнат, персонального обслуживания и действительно вкусной еды до удовлетворения всех возможных потребностей души и тела. Именно туда держала путь Кора, уверенная, что лорд Винтердейл не мог остановиться в более простом заведении. Теперь главное, чтобы ее саму туда пустили без особых проблем.

Утренняя прогулка по Силджу, а точнее заинтересованные взгляды встречных мужчин, слегка подняли девушке настроение. Обладая яркой и запоминающейся внешностью, она давно уже привыкла к знакам внимания со стороны противоположного пола, но все равно любила такие моменты. Огромные зеленые глаза, темные, почти черные слегка вьющиеся волосы, узкая талия и женственные формы – иногда она и сама считала себя совершенно неотразимой. Все портил нос с горбинкой, который Кора терпеть не могла. Ей казалось, что при разговоре все смотрят только на него и смеются за ее спиной. Пожалуй, именно этот нос и позволил ей не превратиться в самовлюбленную стервозную дрянь, как это обычно бывает у излишне красивых девушек. Хотя все же нет, дрянью она как раз-таки была редкостной, и, в общем-то, гордилась этим. Никаких привязанностей, кроме как к красивой жизни, никаких обязательств перед мужчинами, которые ей эту жизнь обеспечивали, и никаких сожалений, когда с ними приходилось расставаться. Своего предыдущего любовника она отравила по заказу его же жены. Обе остались довольны: вдова получила огромное наследство и возможность наслаждаться жизнью без оглядки на старого немощного супруга, а Кора – приятный гонорар и рекомендации к лорду Винтердейлу, возле которого и задержалась на неприлично долгое время. Но менять ситуацию она пока не планировала – слишком уж интересные вырисовывались перспективы.

«Северный молот» встретил девушку вышколенным служащим на входе, который услужливо открыл перед ней дверь. Подобный сервис Кора встречала только в столице, и никак не могла понять, зачем в Силдже, по сути, захолустном городке на границе королевства, нужно заведение такого уровня. Кто здесь может останавливаться? Не каждый же день аристократия Срединного королевства решает отправиться в вояж по Приграничью.

– Доброе утро, сударыня, – стоило только Коре войти в помещение, к ней тут же подскочил еще один услужливый молодой человек весьма приятной наружности. – Чем могу помочь?

– Лорд Сайрус Винтердейл назначил мне встречу. Как я могу его увидеть? – Девушка подпустила в голос мурлыкающие интонации и улыбнулась той самой нежной и милой улыбкой, которую еще совсем недавно репетировала перед зеркалом.

– Лорд Винтердейл не предупреждал нас о визитере. Сами понимаете, заведение нашего уровня не может позволить себе тревожить покой постояльцев по каким-либо неоговоренным причинам. Даже если они столь обворожительны. Так что я вынужден попросить Вас подождать, пока мы получаем подтверждение от его милости. – Все так же вежливо улыбаясь, служащий указал на небольшие диванчики, стоящие чуть в отдалении в холле.

Кора благосклонно кивнула и, не споря, решила подождать, пытаясь побороть возникший в голове диссонанс: в ее представлении все северяне, разве что за редким исключением, были грубыми и неотесанными варварами. Единицы из них могли похвастаться хоть каким-то образованием. Но чтобы северяне были способны вести столь изысканные речи – девушка не могла себе представить подобного даже в самых смелых мечтах. Куда катится этот мир?

Спустя буквально пару минут холл огласило радостное восклицание Рихарда, камердинера его милости:

– Дорогая Франческа, как давно Вас не было видно! Мы все уже заждались, особенно его милость лорд Сайрус. – Мужчина подошел к удивленной девушке и галантно поцеловал ей руку, после чего пригласил проследовать на второй этаж. – Прошу!

– Рихард, что происходит?! – Едва с любопытством оглядывающий развернувшуюся перед его взором картину служащий пропал из поля зрения, прошипела Кора. – Какая, к чертям, Франческа? Что за представление ты устроил?

– Я действительно очень рад тебя видеть, Кора! – Поддавшись мимолетному порыву, камердинер приобнял девушку за плечи, что для него, человека всегда сдержанного, являлось просто верхом вольности. – Надеюсь, ты с хорошими новостями? А то нам всем придется несладко.

– Да что случилось, Разлом тебя поглоти?! – Громче, чем следовало, воскликнула взволнованная девушка, чем заслужила укоризненный взгляд Рихарда.

– Плохие новости из Вильсии. А остальное ты узнаешь от его милости.

С этими словами мужчина постучался в одну из дверей на втором этаже и, дождавшись разрешения войти, просто впихнул в нее дезориентированную Кору.

Сделав пару шагов вглубь хорошо обставленной комнаты, служившей лорду Винтердейлу кабинетом и малой гостиной одновременно, девушка склонилась в реверансе, наблюдая из-под полуопущенных ресниц за лордом Сайрусом. Стоило мужчине повернуться, Кора как бы невзначай сделала глубокий вдох, выставляя свои прелести в еще лучшем свете, и мимолетом стрельнула глазками, снова потупив взгляд.

– Встань, моя милая Кора, – аристократ подошел к девушке и, приподняв ее лицо двумя пальцами за подбородок, повернул к свету сначала одной стороной, затем другой. Оставшись не сильно довольным увиденным, поцокал языком. – Ты плохо выглядишь.

Девушка опустила глаза и чуть прикусила губу, но не проронила ни слова. Спорить с его милостью, пытаться оправдаться или же, как в ее случае, давить на жалость, рассказывая о трудностях пути и задания, было себе дороже. Лорд, не ограничившись проведенным осмотром, обошел вокруг девушки, остановившись сбоку и чуть сзади. Растер в пальцах кокетливо выбившийся из прически локон, втянул его запах и, повернувшись спиной, отошел к окну.

– Впрочем, пахнешь ты, как всегда, хорошо. Раздевайся.

Девушка так же молча поставила принесенную шкатулку на край стола и принялась распутывать шнуровку корсета. То, что мужчина даже не поинтересовался ее успехами, означало, что он в отвратительном настроении и, скорее всего, еле сдерживает свой гнев. А значит, сорвет свою злость на ней – секс будет жестким и болезненным. Но, тем не менее, ослушаться она не посмела.

Платье с тихим шелестом опустилось к ногам Коры. Следом полетела кружевная комбинация и панталоны. Изящно перешагнув через юбки, девушка медленно подошла к Сайрусу со спины и начала мять его плечи, прижавшись упругой грудью к мужчине. Шелк его рубашки холодил тело, по коже пробежали мурашки, но Кора не обратила на них внимания. Холод – далеко не самое страшное, что ей предстоит испытать в ближайшее время.

Аристократ резко развернулся, схватил Кору за ягодицы и сильно сжал, оставляя синяки. Девушка постаралась замаскировать болезненный стон под выдох наслаждения и поскорее опустила руки к брюкам мужчины, расстегивая пояс. Ладонь тут же ощутила всю силу желания ее хозяина. Его руки с силой надавили девушке на плечи, заставляя опуститься на колени и ласкать его ртом. Еще одна вещь, делать которую Кора не любила – но и отказать лорду Сайрусу в исполнении его желания она тоже не могла. Когда же, наконец, он буквально за волосы поднял ее на ноги и, развернув к себе спиной, вдавил в холодную стену, девушка вздохнула едва ли не с облегчением. Несколько сильных болезненных толчков, и, сдержанно зарычав, мужчина кончил.

– Я рад, что ты вернулась, – Кора услышала, как мужчина надел штаны и опустился в кресло. Послышались звуки наливаемого в бокал вина. Как будто вторя им, появилось ощущение стекающей липкой субстанции между ног. Девушка прижалась лбом к холодной стене и постаралась успокоиться. К тому времени, как она повернулась, чтобы подойти к оставленной одежде, на ее лице уже играла милая и обворожительная улыбка.

– Нет, – прозвучал властный голос, как только она протянула руку к платью. – Я не хочу, чтобы ты одевалась.

И вновь девушка лишь молча повиновалась. Впервые в ее голову закрались мысли о том, что игра не стоит свеч – слишком уж надоело ей чувствовать себя безвольной вещью. Она была достаточно умна, чтобы понимать – лорд Винтердейл никогда не будет относиться к ней, как к равной. Для него она – всего лишь полезный и удобный инструмент, который, возможно, аристократ решит наградить за старание и труды. Весь вопрос в размере награды. А, зная переменчивый характер лорда Сайруса, Кора иногда начинала сомневаться, что получит обещанное.

– Рассказывай, – вновь прозвучал приказ, но никак не просьба.

– Как пожелает мой господин, – впервые подала голос Кора и походкой от бедра проследовала к столу, где оставила шкатулку. Взяла ее в руки, задумчиво покрутила, якобы собираясь с мыслями. Это была ее маленькая месть: проверить нервы аристократа на прочность. Особым терпением он никогда не отличался, но она всегда умела ловить ту грань, переступать которую не следовало, чтобы не навлечь гнев лорда на себя. Вот и сейчас, едва заметив, как глаза мужчины разгораются бешенством, девушка поспешила начать рассказ.

– Ваш приказ выполнен. Искатели добыли Диск Ардика, и я поспешила свернуть наше представительство в Тарусе. К сожалению, Биажио стал задавать слишком много вопросов, и его любопытство помешало ему доехать до Силджа.

– Где Диск?! – нетерпеливо перебил подчиненную лорд Винтердейл. Кора подала ему шкатулку и отступила на пару шагов. Мужчина быстро щелкнул замком, и его взору открылся красивый, весь испещренный рунами Северного королевства диск из белого золота, в центре которого были инкрустированы пять драгоценных камней, образуя круг с выемкой между ними. Каждый из камней символизировал свою стихию: рубин – огонь, изумруд – землю, сапфир – воду, голубой топаз – воздух, алмаз – дух. Лорд Сайрус медленно провел пальцами по каждому символу стихии и, устало выдохнув, прикрыл глаза. – Наконец-то.

Кора обиженно надула губки: лорд Винтердейл должен был ее похвалить. Она же так старалась, она молодец. Будто заметив ее гримасу, мужчина раскрыл глаза и усмехнулся.

– Голодна? – Его тон смягчился. Не дожидаясь ответа, аристократ позвонил в колокольчик. Дверь тут же распахнулась, и в комнату вошел верный Рихард и поклонился. Кора поежилась от его мимолетного взгляда, скользнувшего по обнаженному телу.

– Что угодно Вашей милости?

– Завтрак и бокал вина для дамы. И побыстрее. – Слова лорда никак не вязались с его поведением. Разве можно называть дамой ту, чью наготу ты выставляешь на всеобщее обозрение? Камердинер вновь поклонился и выскользнул за дверь.

Кора молча проглотила еще одно унижение. Она привыкла, что мужчины ей любовались, преклонялись и жаждали бросить к ее ногам если не весь мир, то хотя бы свое состояние. А тут такое пренебрежение. Раньше Сайрус не позволял себе такого. Неужели она больше не представляет для него интереса? Внезапная догадка заставила девушку внутренне содрогнуться: «бокал вина для дамы»… Уж не хочет ли он ее отравить? Избавиться от более не нужной ему вещи? Словно в подтверждение ее мыслей, мужчина произнес:

– А не слишком ли ты много на себя взяла, свернув наше представительство в Тарусе?

Коре стоило больших усилий сохранить внешнее спокойствие. Внутри у нее все тряслось от страха, безысходность захлестывала буквально с головой, а мозг лихорадочно соображал, как выпутаться из сложившейся ситуации. Но все же она нашла в себе силы, чтобы взглянуть в глаза своему хозяину и твердо ответить:

– Нет, Ваша милость. В Тарус прибыл Хранитель с комиссией. Я предпочла пожертвовать малым, чем подставлять под удар все мероприятие. Вы сами меня этому учили.

– Хранитель, говоришь? Им тут что, всем медом намазано?! – Глаза аристократа опять полыхнули гневом. Он взглянул на Кору и недовольно поморщился: – одевайся. Твои прелести отвлекают меня от дела, а нам предстоит много работы.

Кора поняла, или скорее даже почувствовала, что опасность миновала, и поспешила спрятаться за пусть тонкой, но все-таки броней платья. К тому времени, когда Рихард принес поднос с яствами и напитками, девушка уже сидела в кресле напротив лорда Сайруса и, гордо вскинув подбородок, следила за действиями камердинера. Заметив, что он разлил вино из только что принесенной бутылки по двум кубкам, Кора чуть успокоилась. А когда и сам лорд принялся за принесенную еду, вовсе пришла в себя и настроилась на рабочий лад.

Ей пришлось подробно рассказать все детали происходящих в Тарусе событий, умолчав лишь о том, что информацию о прибытии Хранителя она узнала несколько заранее, что помогло ей успеть подготовить отъезд. Бесценным информатором оказался сын главы гильдии Искателей города, хваставшийся ей тем, что к словам его бати прислушиваются даже в самой столице, и аж целый лорд-Хранитесь едет в Приграничье исключительно по его просьбе. Наивный юноша, таким образом, пытался поднять свой авторитет в глазах прекрасной дамы в надежде задержаться в ее постели чуть дольше, чем на пару ночей. Она знала, что наличие других мужчин в ее жизни собственник-Винтердейл никогда бы не простил. Но Кора не могла отказать себе в удовольствии наставить ему рога и, чего греха таить, самой побыть желанной и любимой.

Лорд Сайрус же поведал ей о так взбесивших его новостях из Вильсии. Один из верных ему людей опознал принца Артура в некоем молодом авантюристе, искавшем проводника к окрестностям Башни Магов. Это могло значить только одно: кто-то из его помощников в столице слил информацию о замыслах лорда короне, и юное поколение власть имеющих решило разобраться своими силами. Иначе, зачем вдруг младший принц и его лучший друг в одно время оказались на границе королевства, пусть и в разных городах?

Хуже того, Ингилейв взял на себя смелость самостоятельно решить образовавшуюся проблему, причем самым кардинальным методом, о чем ставил лорда Винтердейла в известность. СТАВИЛ ЕГО В ИЗВЕСТНОСТЬ. Именно этот факт бесил аристократа больше всего, но он понимал, что скорость доставки писем почтовыми соколами хоть и превышала скорость передвижения гонцов, все же была недостаточной, чтобы он мог как-то повлиять на сложившуюся ситуацию. Коре потребовалось много усилий, чтобы убедить мужчину в том, что смерть младшего принца пойдет им только на руку.

Еще одним фактором, держащим лорда Сайруса в напряжении, было письмо от королевы Евгении, в котором женщина вежливо, но непреклонно отказала в удовлетворении его прошения о назначении его главой города, пообещав наделить полномочиями о принятии подобного решения более компетентных лиц, нежели она сама. А это значило, что и в Силдж скоро явятся очередные проверяющие, отчего риск срыва его планов все больше и больше возрастал. Хорошо хоть Коре удалось достать диск Ардика – это был огромный шаг вперед.

Обсудив с девушкой все интересующие его вопросы, аристократ еще раз воспользовался телом своей помощницы, на этот раз более вдумчиво и продолжительно, после чего отправил ее к себе, наказав не отсвечивать особо и явиться пред светлы очи начальства лишь только после того, как ее вызовут, причем в более приличном виде, чем сегодня.

Вернувшись в «Путеводную звезду», девушка еще долго драила себя мочалкой в большой лохани с теплой водой, заменяющей на севере ванну, пытаясь смыть неприятный осадок от встречи с нанимателем. Хотя второй раз ей все же больше понравился, да и туго набитый золотом кошелек, врученный перед уходом с формулировкой «на булавки», приятно грел душу. Но все же мысль о смене хозяина с определенной периодичностью возвращалась в ее прелестную головку. Правда, девушка не представляла, какой властью должен обладать этот новый хозяин, чтобы защитить ее от гнева нынешнего нанимателя.

Указания лорда о приличном виде девушка восприняла со всей ответственностью. Первым делом она позволила себе выспаться. Затем прошлась по магазинам, посетила портниху, сапожника и травницу, пополнив гардероб и закупившись необходимыми и просто милыми сердцу мелочами. В общем, последующие несколько дней девушка наслаждалась заслуженным отдыхом, молясь всем богам, чтобы лорд Сайрус и вовсе про нее забыл.

Была середина дня, когда уставшая от одиночества Кора решила пообедать в общем зале. Уже через десять минут девушка прокляла свое решение: в «Путеводную звезду» приехал шумный отряд и явно намеревался остаться здесь на ночлег. А это значит, ей предстояло сегодня спать под крики гуляний мужиков, добравшихся до цивилизации. Кора недовольно поморщилась и уже собралась было уходить, как среди новоприбывшего отряда наметанный глаз выцепил знакомое лицо. Не то, чтобы они были знакомы лично или ранее встречались, но не узнать хоть и уставшего с дороги и заросшего трехдневной щетиной лорда Эдриана Изарда, Хранителя Срединного королевства, девушка просто не могла. В ее голове тут же начал зреть план.

Почувствовав чей-то пристальный взгляд, Эдриан обернулся, встретившись глазами с красивой темноволосой девушкой. Незнакомка задумчиво его рассматривала, и, сама не замечая, водила пальчиком по краю стоящего перед ней бокала, но отметив, что ее интерес не остался без внимания, тут же потупила взор. Хранитель воспользовался ситуацией и беззастенчиво осмотрел красавицу. Со всей этой кутерьмой и дорогой он и забыл, когда последний раз был с женщиной, а тут такой шикарный вариант подвернулся. Отдав спутникам последние распоряжения, он уже собрался подойти познакомиться, как девушка выпорхнула из-за стола, бросив на него пару монет, и поспешила к выходу на улицу. Опасаясь упустить незнакомку, Эдриан ускорил шаг и пошел наперерез девушке, отчего та, пытаясь обойти препятствие, чуть задела мужчину плечом.

– Ой, простите меня, я такая неловкая, – девушка смущенно улыбнулась, а потом взглянула на него своими огромными ярко-зелеными глазами. Ловелас внутри Эдриана предвкушающе облизнулся.

– Это я вынужден просить у Вас прощения, сударыня. – Хранитель чуть склонил голову. Девушка сделала вид, что задумалась.

– Что ж, я готова принять Ваши извинения вечером. Вы же тоже остановились здесь? А сейчас, к сожалению, я спешу. – И, одарив Эдриана многообещающей улыбкой, девушка скрылась.

– Видели, какие красотки тут водятся? – довольный открывающимися перспективами, юный лорд обратился к незаметно подошедшему Ларсу. – Таких ярких зеленый глаз я еще никогда не встречал.

Безопасник застыл, уставившись отсутствующим взглядом в дверь, ведущую на улицу.

– Эдриан, опиши-ка ее, – не то попросил, не то приказал Ларс, напрочь забыв о субординации.

– Красивая, яркая, темные вьющиеся волосы, пронзительные зеленые глаза, нос с горбинкой, пухлые губы, – послушно выдал лорд-Хранитель. А потом и сам застыл, пораженный догадкой: – это же описание пропавшей жены виконта Стоунэла!

Не сговариваясь, оба мужчины сорвались на бег в попытках догнать незнакомку, но той и след простыл. Улица, отходящая в обе стороны от «Путеводной звезды», достаточно хорошо просматривалась, но искомой девушки видно не было. Тогда мужчины разделились и поспешили обследовать оба направления.

Эдриану показалось, что в одном из переулков он заметил мелькнувший подол темно зеленого платья, как раз такого, в которое была облачена девушка, и ринулся следом. Забежав за угол, он опять заметил лишь след незнакомки, словно дразнящей его из-за очередного поворота. Преследование длилось недолго, и спустя несколько минут лорд Эдриан застал девушку, беспомощно осматривающую стены тупика, в котором она оказалась. Единственный выход перегораживал большой и страшный бородатый лорд. От этой характеристики себя любимого Эдриан даже усмехнулся.

– Кажется, я назначила Вам встречу вечером в зале «Звезды», а не днем в подворотне, – голос девушки звенел от ярости, но в то же время в нем слышались панические нотки. – Что Вам от меня нужно? Зачем Вы меня преследуете?

– Я просто хотел поговорить, но был не в силах дождаться новой встречи, – мужчина постарался как можно более обезоруживающе улыбнуться. – Был сражен Вашей неземной красотой наповал!

– Вы показались мне более воспитанным человеком, – все еще продолжала негодовать незнакомка, тем не менее, медленно подходя к Хранителю. – Но за красивую спасибо. Так о чем же Вы хотели поговорить?

– Как Вас зовут?

– Франческа, – Кора решила воспользоваться так вовремя придуманным Рихардом псевдонимом.

– Скажите, Франческа, Вам доводилось бывать в Тарусе? – Эдриан заметил, как напряглась от его вопроса девушка.

– Приходилось, – после небольшой заминки все же ответила собеседница. А затем сама решила перейти в наступление, приблизив свое лицо почти вплотную к лицу мужчине. – Это что, запрещено?

– Ни в коем случае, – Эдриан поддержал игру девушки, перейдя на полушепот. – Тогда позвольте еще один вопрос: Вам знакомо имя виконта Стоунэла?

– Безусловно, – прошептала девушка, впиваясь жарким поцелуем в губы Хранителя. Мужчина опешил, но поспешил ответить на порыв. Резко отстранившись и набрав полную грудь воздуха, Франческо вдруг истошно заорала: – Помогите, насилуют!

От неожиданности Эдриан отстранился, а девушка вновь перешла на шепот:

– Вы же простите мне мой маленький спектакль, правда? – И опять потянулась к мужчине, на этот раз просто чмокнув его в губы. – Что же до Вашего вопроса, да, это имя мне знакомо. Трусливый самовлюбленный урод, игравший роль моего мужа. Мне пришлось убить его.

Едва договорив, Кора оттолкнула от себя Хранителя, умудрившись полоснуть его по руке вытащенным у него же из ножен во время поцелуя кинжалом, и, громко взывая к помощи, побежала на выход из переулка. Эдриан, ошалело зажимая порез чуть выше локтя, поспешил за ней, но нос к носу столкнулся с огромным северянином, который, недолго думая, могучим апперкотом отправил лорда-Хранителя в нокаут.