Текст книги "Красавицы и чудовища (СИ)"
Автор книги: Татьяна Шульгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)
– Ужасная весть, – воскликнул князь. – Сожалею, как она? – произнес он тише. Виктор кивнул в знак благодарности, но сдержал эмоции, бушевавшие в нем. В глазах его горел огонь ненависти, костяшки пальцев побелели, сжимая рукоять меча, но голос был твердым.
– Нет времени рассказывать, во дворце все узнаете, – ответил он.
– Я пустился бы в путь с вами, но должен доставить графа, – произнес Гордон, догадываясь, что дела плохи.
– Я отправлю с вами несколько солдат. Дорога расчищена, вы доберетесь до Уайтпорта за два дня, – продолжал принц.
Солдаты, проверявшие замок, добили последних вурдалаков и присоединились к остальным.
– Это место очищено, – сказал один из них, в форме военного священника. – Я прочитал молитву над телами погибших.
– Черная магия? – спросил Виктор. Священник кивнул.
– С другой стороны здания мы нашли господина. Я не знаю, кем он был, но его не постигла участь остальных, – продолжал он.
– Это магистр Митт, – раздался голос графа. Священник вздрогнул и с ужасом уставился на Кристиана. – Прислужник Врага. Его хозяева покинули это место раньше. Возможно, я даже знаю одного из них.
– Ваш друг? – робко, но с иронией спросил священник. Гордон с укором посмотрел на него.
– Я обязан ему своим нынешним видом, – ответил Кристиан, не замечая насмешки.
– Простите, граф, – сказал Виктор. – Будем надеяться, вам помогут вернуться к нормальной жизни. Иначе... – он не закончил, многозначительно посмотрев на подданного. Кристиан понял, иначе ему не видать Николь. Но все прочие истолковали его слова по-другому. Большинство решило, что принц не хочет преждевременно пугать графа казнью.
– Логан, отправьте с ними двоих солдат, а нам пора.
С этими словами принц вскочил в седло и покинул двор. Гвардейцы последовали за ним. Капитан выкрикнул два имени и пришпорил лошадь. Оставшиеся гвардейцы помогли Ранду и Гордону поднять карету и вывели ее на дорогу. Кристиан занял место внутри, ехать верхом он не мог, лошади шарахались от него как от дикого зверя. Спустя какое-то время он погрузился в сон, приобретая постепенно прежнее обличье. Гордона это радовало и пугало одновременно. Кристиан мог проснуться новым существом, а мог и вовсе не проснуться и князь не знал, что лучше. Он сидел напротив в карете, и с замиранием сердца наблюдал за изменениями в графе. Черты его еще более заострились, и бледность стала уже с зеленоватым оттенком. Одно радовало Гордона, Кристиан опять стал похожим на человека. Крылья стали черным туманом, рассеявшимся при первых солнечных лучах. Когти сменились зеленоватыми ногтями, а в глазах можно было различить зрачок.
Буря более не возобновлялась, и дорога была ровной и гладкой. В ближайшей деревне взяли свежих лошадей и поспешили дальше, не оставаясь ночевать. Солдаты хотели поскорее доставить дворян и вернуться к своим. Ранд правил экипажем, а гвардейцы освобождали дорогу, приказывая встречавшимся крестьянам и всадникам уступить. Никто и не догадался бы, что в карете не важная королевская персона, а страшное новое существо.
Через два дня впереди показались белые стены Уайтпорта.
Глава четвертая
Уайтпорт.
Королевский дворец.
22е. Четвертый зимний месяц. 696 год.
Столица жила в ожидании вердикта врачей. Король отменил бал по поводу Перехода Календаря, но простой люд лишь на время приостановил приготовления к гуляньям.
Доктора день и ночь не отходили от королевы, но никто не мог сказать, что с ней. Она не приходила в сознание, но все же была жива. Столица погрузилась в печаль. Нигде не играла музыка, не пели песен. Люди сочли болезнь королевы плохим знаком. Каждый, кто любил ее, оделся в черное, а таких было большинство. Виржиния была любимицей народа.
Королевская семья впала в уныние. Теодор места себе не находил, меряя шагами комнату перед покоями жены. Он резко реагировал на печальные лица врачевателей, выходящих от нее. Король не желал сдаваться, призывая во дворец всех, кто хоть что-то понимал в знахарстве.
Во все концы государства Теодор отправил отряды солдат, желая знать обо всем подозрительном случавшемся в последнее время. Во дворце обыскали каждую пядь, но ничего не нашли. Вся прислуга и личная гвардия были допрошены. Но по-прежнему известно было только, что кто-то забрался в святилище, перебив охрану, и похитил священную магическую книгу. При этом никто не видел похитителей и не слышал, как они пробрались туда. Единственные свидетели были мертвы, а советник короля, обнаруживший пропажу, сошел с ума и не мог толком ничего объяснить. Похищение книги занимало внимание всех во дворце до тех пор, пока не обнаружили бесчувственную королеву и принцессу. О книге на время позабыли, и все силы были брошены на поиски злодеев, напавших на столь важных особ. В том, что это было не просто совпадение, никто не сомневался.
Николь была без сознания, но врачи не опасались за ее здоровье. Принцесса дольше смогла сопротивляться воле злодея и меньше пострадала. Нужно было немного времени, чтоб она пришла в себя. Фрейлину допросили и тоже оставили во дворце до выяснения всех обстоятельств. Она рассказала, как все было, но это мало помогло. Все были сбиты с толку, не ожидая такой наглости и не зная, на кого подумать. Во дворце воцарилась гнетущая тишина. Поиски приостановили, ворота дворца закрылись для всех.
Едва страсти улеглись, Виктор, переодевшись рядовым солдатом, возглавил один из отрядов, отправившийся на север. Несмотря на то, что точной информации не было, и во все концы были отправлены одинаковые отряды, он выбрал этот. Атренион, советник Теодора, оказавшийся свидетелем похищения, повторял одну и ту же фразу с того момента, как вбежал в столовую. Он не слушал вопросов и не видел никого вокруг, только шептал: «Горящие глаза не сомкнутся, пока не увидят смерть последнего вандерширца, пока белые стены вновь не почернеют и огонь поглотит их город». Никто всерьез не задумывался над этим бредом, считая, что старик потерял разум, но у Виктора было свое мнение на этот счет. Хотя он и не мог объяснить себе всего, внутреннее чутье ему подсказывало, что не обошлось без магии, а черной или белой ему было все равно. Где одни там и другие, они были одним народом и связаны навечно. В пограничных землях между Вандерширом и Итилианом, где обитали в основном головорезы и скупщики краденого, за деньги можно было найти любую информацию. Виктор еще во время учебы в академии часто бывал в тех местах и завел множество полезных знакомств. Позднее, когда появлялась необходимость, он обращался к своим осведомителям, и любые сведения были к его услугам. Главное заплатить, а трактирщики и кочующие бродяги многое могли поведать. Отцу он сказал, что отправится к родственникам, чтоб лично сообщить прискорбную новость, пока до них не дошли искаженные и преувеличенные слухи.
После отъезда солдат, жизнь в столице вернулась в прежнее русло. Люди продолжали украшать город к празднику, хотя уже с меньшим энтузиазмом. Король собрал во дворце всех мудрецов и военачальников, чтоб обсудить произошедшее. Священная книга служила символом победы добра над силами зла. Ее подарила первому правителю Вандершира Владу глава ордена белых магов, Али, почти семьсот лет назад. В ней содержалась мудрость литиатов и их свод законов, но более она им не была нужна. После войны это был уже другой народ, а прежние дни процветания белого города остались в прошлом. Теперь книга оберегала и поддерживала порядок в новом государстве, образованном на его руинах. Теодор приказал держать исчезновение этого символа власти в тайне от народа. Никто не стал возражать, поскольку все прекрасно понимали, какие поползут слухи. Если враждебным государствам станет известно, что богатый и процветающий Вандершир остался без поддержки магии, ждать вторжения можно будет очень скоро.
– Нам нужен Велиамор, – произнес Томас, мужчина лет пятидесяти на вид. Несмотря на свой возраст, он был мудрее многих старцев и делами заслужил занимаемую должность одного из советников короля. – Нам самим не под силу найти книгу.
– Никто не знает, где он. Уже больше тринадцати лет о нем ничего неизвестно, – ответил старейший из советников Род. Он хорошо знал первого советника короля, Атрениона, был его помощником, а теперь занял его место. Ему было уже под девяносто лет, седые волосы и борода, маленькие карие глаза и крючковатый нос, делали его похожим на доброго волшебника. Но, в отличие от друга, он с недоверием относился к магии и колдовству.
Все молчали, ожидая слова короля. Теодор задумался. За окном мела метель, солнце не появлялось уже несколько дней, и столица стала похожей на снежный город.
– Род прав, – ответил король, отойдя от стола, на котором лежала карта Вандершира и соседних государств. Он опустился в кресло, в его движениях угадывалась усталость и отчаяние от безвыходного положения.
– Мы должны набраться терпения. Скоро до белых магов дойдет скорбная весть, и они придут к нам на помощь, – продолжал Томас. Огонь потрескивал в камине, свечи медленно таяли в подсвечниках, в зале совета царила напряженная тишина.
– Они не станут помогать нам. Уже больше ста лет мы не поддерживаем связи, – ответил правитель. – После того, как наши предки изгнали их из северных земель, мы не можем рассчитывать на их помощь. Мы сами справились в последней войне, справимся и сейчас. Нельзя вечно надеяться на магию, нужно собирать войско и готовиться к защите.
Голос короля гулко отдавался в огромном помещении. Никто не смел прервать его, да и нечего было возразить. Все прекрасно понимали, что Теодор прав. Книга и знания прежнего советника, белого мага Велиамора, очень помогали королю и его отцу, когда он правил, поддерживать порядок в стране. Соседи не могли захватить большое государство у моря благодаря его дружбе с магом. Но те времена прошли и шансы уровнялись.
– Полагаю, книгу выкрали пираты, – начал адмирал Питерс, главнокомандующий королевским флотом. – Их стало слишком много. Они давно мечтают разорить Уайтпорт. Мы едва сдерживаем их атаки на море.
– Я склоняюсь к мысли, что это были люди короля Эрика, – возразил генерал Морис. – Холоу всегда было не по душе то, что мы используем магию.
– Иджу мечтают завладеть нашими судами, чтоб узнать секрет их быстроходности, – ответил ему адмирал.
– Холоу наш союзник, Иджу основной торговый партнер, а пираты, конечно, опасны, но не настолько, чтоб выкрасть магическую книгу, – не выдержал Томас. – Им-то и о магии мало что известно.
– Возможно, магия тут ни при чем, – ответил король. – Книга лишь символ, и украсть ее означает бросить вызов. Это мог сделать кто угодно. Узнать это можно только одним способом, ждать открытых действий.
– Все же события последних дней говорят о вмешательстве сверхъестественных сил, – возразил Томас после некоторого молчания. Редко кто решался перечить королю, редко Теодор ошибался, но времена изменились. – Простите, но на королеву напал призрак, не пират и не наемник.
– Даже если я соглашусь, что эти события связаны, – ответил первый советник, – скорее всего, это был сговор. Кто-то из соседей подослал нечисть, чтоб отвлечь нас, пока они подальше увозили книгу. Призрак не новинка, любой мало-мальски знакомый с магией колдун может сделать такое за деньги.
– Все же ты не отбрасываешь идею о вмешательстве магии? – Томас оживился. Король не прерывал их, озлобленность и раздражение не давали ему делать объективных выводов.
– Я допускаю, что колдовство имело место, но лишь как отвлекающий момент, – не сдавался Род, придерживавшийся взглядов соседнего государства, откуда был родом. Холоу был известен своим отрицательным отношением к магии. Она там была под запретом, и долгое время за нее даже карали смертью.
– Этот отвлекающий момент был покушением на королеву и принцессу. Слишком высокая цена для такого мероприятия, – Томас понизил голос, чтоб король не слышал его слов. Теодор сидел, опустив голову и закрыв лицо руками, но все слышал.
– Так почему же эти злодеи выбрали двух беззащитных женщин, а не короля или наследника для покушения? – советники кивали в знак согласия с Родом.
– Если бы я знал ответы на все вопросы, – вздохнул Томас.
Род взглянул на карту. Вокруг Вандершира располагались три государства на суше и одно за морем. На севере он граничил с Итилианом, небольшой и не воинственной страной. Там не было монарха, а народом правили десятка два человек, что-то наподобие совета старейшин, вот только правители эти были совсем не старцами, а разных возрастов. Итилиан славился своим устройством, со свободными взглядами и полным равноправием. Жить там, конечно, можно было, но по сравнению с соседями итилианцы казались просто голодранцами с гордо поднятой головой. Богатый Вандершир вел торговлю и поддерживал дружественные отношения с Итилианом, дети дворян могли получить там образование. Университеты их имели хорошую репутацию и высокий уровень знаний. В Вандершире упор делался больше на военные академии, а кто не желал делать военную карьеру, получал образование дома.
На карте Итилиан располагался в устье двух рек, бравших свое начало в Дальних горах. Одна, Брук, омывала западную границу Вандершира, впадая в Теплое море, вторая, Снэйк, шла с востока, минуя Холоу вдоль его северной границы. Брук служила разделительной чертой между Вандерширом и соседним Эвервудом. На востоке земли были не так богаты, и тянулась безграничная степь. Небольшое государство Холоу находилось в нескольких днях езды от восточной границы. Земли между ними никому не принадлежали и почти не были заселены. Кочевые племена использовали их под пастбища.
На юге, за морем, места были дикие и малоизученные. Несколько племен, обитавших там, были достаточно большими и воинственными. Соседствовавшее с ними государство, Иджу, вело торговлю с Вандерширом. Его суда часто подвергались нападениям пиратов, поскольку пиратство процветало на островах у побережья, изрезанного бухтами. Острова Заблудших Душ, как их прозвали в народе, служили им убежищем. Пираты платили дикарям, а те, в свою очередь, помогали им сбывать добычу и отбиваться от преследователей. Флот Вандершира охранял морские пути, за что получал золото, редкие ткани и драгоценные камни из Иджу.
В горах на севере жили гномы, построив свое подгорное государство. Людей они не очень любили, но несколько дорог через перевалы были для них открыты. В непроходимых лесах на западе жили эльфы, но их тоже никто не беспокоил, не желая проверять на себе их магию и острые стрелы. Люди в этой части света сосредоточились около моря. И, хотя с Эвервудом и Холоу был заключен мир, а Иджу был основным торговым партнером, Вандершир оставался слишком лакомым кусочком для любого из них. Угрозы теперь можно было ждать отовсюду.
Решено было мобилизовать армию, усилить охрану границ и ждать. Теодор одобрил такое решение большинства и отправился к себе. Казалось, за последние несколько дней он постарел на десять лет.
Вечер.
Дворец.
24е. Четвертый зимний месяц. 696 год.
Николь слышала тяжелые шаги отца по коридору и звук хлопнувшей двери. После нападения он приказал подготовить для него одну из свободных спален. В королевской спальной сделали нечто наподобие лазарета с круглосуточной охраной и дежурством лучших целителей.
Девушка сидела перед зеркалом, разглядывая синяки на шее. Они почти сошли, но она по-прежнему ощущала холод от прикосновения ледяных пальцев. Приложив руку к одному из них, Николь отметила, что пальцы на отпечатке вдвое длиннее человеческих, а большой палец и вовсе отсутствовал. По спине пробежал холодок. Страшно было представить это жуткое существо целиком. Если бы не Джек, она могла погибнуть. Принцесса закуталась в теплую пелерину и подогнула под себя ноги. Со дня покушения она никак не могла согреться. Опустевший дворец напоминал склеп. Все придворные покинули его в страхе за свою жизнь. Теперь это было опасным местом, если даже королеву не удалось уберечь. Впускали во дворец только военных и близких друзей королевской семьи. День и ночь усиленная охрана несла вахту на всех этажах здания. Даже муха не пролетела бы незаметно, но и такие меры не гарантировали безопасности, когда речь шла о потусторонних силах. Теперь, когда священная книга была похищена, полагаться приходилось только на солдат.
Николь вздрагивала от каждого шороха или промелькнувшей тени. В дверь постучали, и она в очередной раз вздрогнула.
– Это я, – раздался голос Бьянки. Девушка вскочила с диванчика и отперла дверь, которую теперь всегда держала на замке.
– Здравствуй, – сказала фрейлина, обняв подругу. – Как ты?
– Не знаю, хорошо, – ответила Николь без энтузиазма. Бьянка была свежа и весела как раньше, словно страшная ночь вовсе не повлияла на нее.
– Как тебе это удается? – принцесса удивленно смотрела на подругу. – Я не могу есть, спать, мерзну все время. А ты сияешь, веселая, как ни в чем не бывало.
– Я тоже переживаю и очень горюю, – оправдывалась девушка. – В первую ночь я тоже глаз не сомкнула, словно кто-то стоял рядом. Но пожив немного дома я оправилась, и ощущение чужого присутствия исчезло.
– Я с тех пор ни ночи не спала спокойно. Просыпаюсь в холодном поту, пальцы на шее обжигают холодом, – Николь говорила спокойно, но голос ее дрожал.
К болезненной худобе добавилась еще и мертвенная бледность. Темные отпечатки на шее стали еще заметнее. Принцесса почти не выходила из своей комнаты, не могла спокойно раздеться, каждую минуту ожидая нового нападения. Спала одетой, не расстилая постель, и весь день сидела у камина, пытаясь согреться.
– Может, тебе перебраться пока ко мне? – предложила Бьянка, всерьез обеспокоенная видом принцессы. – Немного придешь в себя. Тут все напоминает о той ночи.
– Я поговорю с королем, если он позволит, завтра же переберусь, – Николь немного оживилась.
Дворец, в самом деле, угнетал ее. Все тут было чужим, а после покушения и вовсе пугало. Сестра с мужем уехали в Холоу. Виктория ждала ребенка и не хотела рисковать, а дворец стал небезопасен. Принц тоже покинул его, отправившись по своим делам. Николь не с кем было даже поговорить кроме как с Бьянкой. Но она уходила ночевать домой по просьбе родителей. Джек остался единственным верным спутником Николь. Он не отходил от нее ни на шаг, когда она передвигалась по коридорам дворца, и караулил под дверью, пока она была у себя. Иногда девушка приглашала его в свою гостиную, и они беседовали. Николь занималась с ним грамотой и подтягивала по другим предметам. Это помогало ей отвлечься, а парню, не учившемуся до сих пор, трудно было догнать сверстников. Он хотел поступить в военную академию, а для этого нужны были базовые знания, которые обычные дети дворян получали дома.
– Вот и прекрасно, – Бьянка сняла теплую накидку и села в кресло. – Сегодня я переночую во дворце, чтоб тебе не было скучно, а завтра вместе пойдем ко мне. Можешь даже своего рыцаря прихватить.
– Джек обрадуется, – Николь улыбалась и отвечала, но мыслями была далеко.
– Ты так изменилась за эти дни, – фрейлина подкинула полено в камин. – Все время о чем-то думаешь.
– Мне снятся очень странные сны, – ответила Николь, задумчиво глядя на огонь. – Вчера я проснулась от ужаса в холодном поту.
– Опять тот призрак приснился?
– Нет, кое-что похуже, – Николь не решалась рассказать, словно ее слова могли воплотить это в реальность.
– Хуже не бывает. Я многое повидала в жизни, но такого страха как та тень на меня ничто не нагоняло.
– Мне снился Кристиан. Вернее, я думаю, это был он, – произнесла девушка тихо.
Бьянка внимательно слушала. Николь закуталась и закрыла глаза, желая подробнее вспомнить сон.
– Это существо было с крыльями, когтями и ужасными черными глазами, – продолжала она.
– Почему ты решила, что это был именно Кристиан? – переспросила Бьянка.
– Во сне всегда знаешь или догадываешься. Да он и похож был. Он звал меня. Вокруг него было темно, какой-то черный туман клубился. Кристиан пытался разогнать его, но только сильнее увязал и звал меня помочь. Я проснулась с невыносимым чувством собственного бессилия.
– Это всего лишь сон, – попыталась успокоить подругу Бьянка. – Я посижу с тобой этой ночью. Во дворце так мрачно. Пусть солдаты охраняют его лучше других жилищ в городе, но нигде обстановка так не угнетает, как тут.
– Спасибо тебе за заботу, – Николь обняла подругу. – Я совсем одна. Все сразу навалилось. Не знаю, как это выдержу. Еще летом все было так хорошо, я и подумать не могла, что моя жизнь так изменится.
– Мы поможем тебе, иначе, зачем друзья? – Бьянка позвонила горничной.
– Ева сегодня вернулась. Я хочу поговорить с ней, пока и она не сбежала, – произнесла Николь, не заметив недовольной гримасы подруги.
– О чем? – спросила та, как можно дружелюбней.
– Я хочу узнать, видела ли она Кристиана, передала ли письмо? – принцесса уже поняла, что ее фрейлины недолюбливают друг друга.
– Узнай, может, успокоишься немного, услышав, что с ним все в порядке.
– Я надеялась, что он приедет с ней, – в голосе Николь звучало разочарование.
– А я рада, что так не вышло. Пусть лучше с братом приедет, чем с этой вертихвосткой, – фрейлина открыла горничной.
– Принеси принцессе что-то поесть, – приказала она.
– Нет, я не хочу, – запротестовала Николь.
– Я ничего не хочу слышать. Ты не доживешь до приезда Яновского, если будешь соблюдать эту голодную диету, – настаивала фрейлина.
– Я обедала, – принцесса махнула рукой в сторону небольшого столика у окна. На нем стоял поднос с тарелкой остывшего супа.
– Ужин должен состоять не менее чем из четырех блюд и десерта, – продолжала Бьянка, обращаясь к горничной. – А это заберите.
– Слушаюсь, через четверть часа все будет готово, – ответила та. Николь только головой покачала.
– Мисс Лизард просила передать, что она ждет вас в розовой гостиной, если вы свободны для разговора, – сказала служанка уже в дверях.
– Я буду через минуту, – Николь оживилась.
– Вспомнил про волка, – буркнула фрейлина себе под нос. – Я не стану вам мешать. Подожду тебя здесь.
– Постараюсь побыстрее. Только все узнаю и вернусь, – Николь накинула на плечи шаль, поправила волосы и вышла. Бьянка закатила глаза и недовольно поморщилась. Потом подошла к книжному шкафу, взглянуть, что читает принцесса.
Николь разрешила Джеку проводить ее до гостиной.
– Завтра утром мы переберемся к Праудам, – говорила она, пока они шли по коридору. – Поживем там пару дней. Согласен?
– Конечно, я последую за вами всюду, – Джек расправил плечи и придал лицу выражение рыцаря, готового на все ради прекрасной дамы. Николь рассмешил его вид, но она сдержалась.
– Вот и замечательно. Я бы не хотела оставлять маму, но это место угнетает меня, – продолжала она.
– О Ее Величестве позаботятся врачи и прислуга, – успокоил парень.
Николь отметила, что со дня приезда во дворец он очень изменился. Стал рассуждать и смотреть на вещи как достаточно взрослый юноша. Конечно, он и прежде был самостоятельным и ответственным, но теперь в его голосе и облике появилось больше благородства, и манерами он почти не отличался от придворных.
Они подошли к двери гостиной. Она была открыта, Ева уже ждала.
– Обратно я дойду сама, можешь идти ложиться, – Николь поцеловала Джека в щеку, и вошла в комнату, прикрыв за собой дверь.
Фрейлина поднялась и сделала реверанс.
– Это лишнее, оставьте эти церемонии, – сказала Николь и села напротив на кушетку. Она вспомнила, что еще совсем недавно сидела тут с матерью, здоровой и веселой.
– Простите, я приношу свои соболезнования, – начала Ева. На ее бледном лице выражалось искреннее сочувствие.
Графиня Лизард была сиротой и воспитывалась одним из придворных, ее далеким родственником. Двору ее представили лишь полгода назад, но она сразу стала любимицей королевской семьи. Невысокого роста, со светлой кожей и большими зелеными глазами, она была одной из первых красавиц Вандершира. Длинные огненно-рыжие волосы она завивала в локоны, и они свели с ума не один десяток мужчин в королевстве. Николь она сразу понравилась. Но не так как Бьянка, за свой открытый характер и прямоту. Ева была настоящей красавицей и вызывала любовь и доверие почти всех с кем общалась. Сейчас она была бледна и растеряна, перебирая пальцами ленты шляпки, она не решалась смотреть на принцессу.
– Могу я попросить разрешения пожить пока у дяди? – сказала она. – Он болен и нуждается во мне.
– Конечно, я понимаю, – Николь не знала с чего начать, не желая сразу засыпать девушку вопросами.
– Я передала ваше письмо, как вы и просили, – продолжала фрейлина.
– Кому? Кто вас принял? – принцессе не терпелось услышать хорошую новость.
– Миссис Доу, не знаю, кто она, – Ева посмотрела на Николь.
– Она осталась на делах, – ответила та. – А хозяин, граф Яновский? Вы не говорили с ним?
– Нет, я не видела его. Передала письмо и продолжила дорогу, – Ева заметила, что ее новости огорчили принцессу. Николь поднялась с места и подошла к столику с фарфоровым сервизом для чаепития.
– Вы не интересовались, где хозяин? – спросила она, стоя спиной к девушке. Николь понимала, что это невежливо, но не могла показать подданной свои слезы.
– Она сказала, что он еще слаб и не может принять меня, – Ева надела шляпку, которую порядком потрепала, перебирая пальцами меховую отделку и ленты.
– Понятно, – голос изменил Николь, и она замолчала. Слезы сами текли по щекам, а в горле пересохло. Девушка налила себе воды из кувшина и выпила залпом.
– Могу я идти? – фрейлина знала, что ее новости не порадуют принцессу, поэтому хотела поскорее оставить ее наедине с печалью.
– Конечно, спасибо за эту услугу, – Николь кивнула, едва обернувшись, и опять спрятала лицо.
– Я буду рада служить вам и дальше, – Ева присела в реверансе, хотя на нее не смотрели, и вышла.
Только хлопнула дверь, Николь опустилась на пол около столика и закрыла лицо руками. Кристиан еще не пришел в сознание, а она не может поехать к нему. Она не может покинуть больную мать и двор. Никто не отпустит ее в опасное путешествие в пограничные земли. Она заложница своего положения и не сможет быть с графом сейчас, когда так нужна ему. Судьба неумолимо разводила их, и теперь Николь чувствовала себя беспомощней, чем когда бы то ни было. Она сидела на полу в пустой комнате в опустевшем дворце, не сдерживая более слез. Никто не слышал ее, и она была рада этому.
Дворец.
25е. Четвертый зимний месяц. 696 год.
Утром вернулся первый отряд, отправленный на западную границу. Король и советники собрались в небольшом зале для того, чтоб выслушать новости. Но новостей оказалось немного. Никто не видел ничего подозрительного и не слышал о происшествии в столице. Границу не пересекали ни войска соседей, ни эльфов. Лишь мирные граждане и купцы.
– Этого и следовало ожидать, – произнес Томас. Род недовольно на него посмотрел, но промолчал.
– Похитители могли попасть в Вандершир под видом простых путешественников, – предположил Теодор.
– Если только это не дело рук кого-то из вандерширцев, – заметил Томас.
В зале поднялся ропот.
– Это невозможно, – возмутился Род. – Зачем добропорядочный гражданин станет красть святыню?
– Не все добропорядочные. И потом, я просто предположил, – Томас не стал более спорить.
– Нет, я тоже отбрасываю эту мысль, – сказал Теодор. – О магической силе книги знают немногие приближенные. А похитители знали наверняка, что воруют. Они не стали бы идти на такое просто для забавы.
– Наемники, подкупленные кем-то из соседей. Эльфам доверять нельзя, – Роду нравилась идея о недружелюбных соседях. – Надо дождаться вестей с восточной границы и с севера.
– Наши люди из Итилиана и Эвервуда доложили, что там не ведутся приготовления к нападению. Незаметно никакой военной активности, – произнес командующий разведки.
– Я склоняюсь к версии о пиратах, – предположил адмирал Питерс. – Они могли выкрасть книгу, чтоб ослабить наше влияние на море.
– Это тоже маловероятно, – Теодор сидел во главе длинного стола, подпирая кулаком подбородок, а второй держась за подлокотник высокого стула. – Пираты разрознены. Они неспособны собраться вместе даже для нападения на общего врага.
– Почему враги молчат, почему не объявляют о войне? – Род сидел по правую руку от короля
– Возможно, они сами ужаснулись тому, что сделали, – сказал адмирал Питерс. – Если в их планы входило лишь выкрасть книгу, а они натворили дел.
– Я склоняюсь к мысли, что эти события не связаны. Книгу выкрали лазутчики соседей, и к королеве это не имеет отношения, – произнес Род.
– Бред, – не выдержал Томас.
– Нельзя отбрасывать эту версию, – поддержал советника Теодор. – У королевской семьи много врагов.
– Я думаю, это дело рук черных магов, – Томас настаивал на своем. – Что если Враг жаждет мщения?
– Долгие годы преподавания истории в академии отразились на вас, – заметил Род. – Вам везде мерещатся демоны и маги.
– То, что видела принцесса и фрейлина не выдумка, – не унимался Томас. – Тени с огненными глазами не пираты и не итилианцы. А отпечатки на шее королевы и принцессы? Я часто видел такие пальцы на иллюстрациях к историческим хроникам времен войны литиатов. Рэи – верные приспешники черных магов, бесплотные души погибших темных. У них огненно-красные глаза, длинные черные одежды и четырехпалые руки. Это страшные порождения черной магии, нагоняющие ужас. Они двигаются неслышно и очень быстро, могут проникнуть в любое место сквозь ничтожную щель. Они могут зачаровать и лишить воли одним взглядом. То, что произошло с Атренионом, яркий пример. Он встретился с ними взглядом, и они передали ему послание.
– Неужели бред Атрениона – это послание магов? – не выдержал Род.
– Не что иное.
– Все ясно, кроме одного, – произнес король. – Почему Виржиния? Зачем убивать ее? Почему не меня или Виктора?
– Я склонен полагать, что это случайность. У них не было целью причинять вред именно ей, просто так вышло. Рэи не обладают своим разумом, лишь выполняют приказы. Виктор посещал мать за несколько минут до нападения. Они могли преследовать его, но упустить след и ошибиться человеком, – Томас сам пытался понять причину нападения, но проникнуть в замыслы самых злобных из существ было непросто.
– Зачем им книга? – король не стал отвечать на это предположение, оно не устраивало его.
– В ней древняя мудрость литиатов. Возможно, она имеет силу, о которой мы и не подозреваем. Похоже, они решили стравить наши государства и потом перебить всех, ослабленных распрями.
– Это примитивный прием, – возмутился Род.
– Зато действенный. Мы уже ищем на кого напасть, – Томас с удовлетворением отметил, что к его словам, наконец, прислушались.
– Безусловно, в этом есть смысл, Томас, но доказательства косвенны, – заключил король. – В Вандершире сейчас спокойно, как никогда. Это нападение, как снег на голову, и опять затишье.
