Текст книги "Красавицы и чудовища (СИ)"
Автор книги: Татьяна Шульгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)
Красавицы и чудовища
Глава первая
Раннее утро.
Замок графа Яновского.
20е. Четвертый зимний месяц. 696 год от основания Вандершира.
Кристиан открыл глаза. Он находился в своей спальной, окно было плотно закрыто, но холодный зимний воздух проникал внутрь сквозь невидимые щели, слегка колыхая легкую занавесь. Угли в камине едва тлели, в комнате царил полумрак. Кристиан решил, что время, должно быть, предрассветное и откинул одеяло. Находиться под ним не было уже сил. Теперь разгоряченное во время сна тело приятно овевал прохладный воздух. Одно удивляло, рядом никого не было, ни матери, ни Николь. Граф сел на кровати, опустив ноги на пол, а потом встал. Вопреки ожиданиям голова не кружилась, и тело не болело. Он так привык к разной боли от ран физических и душевных, что теперь стоял около постели, наслаждаясь этим редким ощущением, когда ничего не болит. Плечо и рука свободно двигались, только свежая рана на груди была аккуратно перевязана. Сколько же времени он пролежал в беспамятстве, если раны так затянулись? Кристиан прошелся по комнате и расправил плечи, вдохнув полной грудью. Но где же все? Хотя в такой час, должно быть, спят. Вот и прекрасно, он наконец-то мог обходиться без нянек и сиделок.
При воспоминании о недавних событиях, в голову пришла еще одна мысль, вовсе безрадостная. Джонатан погиб, его младший братишка Джонни был мертв. Но больше графа опечалил его бесславный поступок и, в конечном счете, боль, заставившая пойти на подобное. Джон завидовал, ненавидел, строил козни, а Кристиан даже не заметил, увлеченный своей личной жизнью и гулянками. Только теперь он осознал, что окончательно осиротел. После смерти отца и мачехи у него был еще брат, а теперь он один. Конечно, Мадлена, его мать, была в его жизни, но она уедет, если еще не уехала, и неизвестно, увидит ли он ее еще когда-нибудь. Но эта женщина, скорее подруга, к такой ее роли он привык, и сложно было снова вывернуть все воспоминания и вставить в них мать. Он столько лет придумывал ей место в своей жизни, считал, что она уехала, потом, что умерла. Все лучше, чем думать, что твоя мать ведьма, а ты ошибка ее молодости. Кристиан твердо знал, что его семья это он и брат. Конечно, были еще десятки родственников Лилиан, но это совсем другое. Только в них с Джонатаном текла кровь отца, благородная кровь Яновских. И вот он один. Кристиан сел на край кровати, уткнувшись локтями в колени и закрыв лицо руками. Как мог он допустить, чтоб малыш Джонни вырос с такой ненавистью в душе, чтоб начал плести интриги?
Граф просидел так, в печальных раздумьях, до рассвета, пока лучи восходящего солнца не начали пробиваться сквозь щель в занавеске. Замок наполнялся шумом и обычными звуками, сопровождавшими приготовления к завтраку. Слуги открывали окна в соседних комнатах, приглушенно шепчась, проходили мимо двери хозяина. Садовник застучал лопатой, разгребая снег где-то недалеко под окном. Кухарка ругалась с поставщиком продуктов из деревни. Миссис Доу вышла в сад и осыпала садовника кучей упреков и угроз, из-за того, что тот нашел не самое подходящее место для ухода за садом. Шорох лопаты прекратился, и ругань постепенно улеглась. Все вокруг было как обычно, как в любое утро, задолго до страшных событий в его жизни. Кристиан с тоской вспомнил, как единственной его проблемой было, что надеть на следующий светский бал и какую из красоток-дочерей знатных господ соблазнить. Теперь ему предстояло жениться на принцессе, переехать туда, куда она пожелает, завести детей и растить их. Все эти планы хоть и не вгоняли его в тоску, но все же воспоминания о молодости и свободе сами собой всплывали в памяти. Что теперь предстоит? Какая жизнь?
Дверь тихо открылась и в комнату на цыпочках вошла экономка. Кристиан, погруженный в свои размышления, даже не заметил ее присутствия.
– Тобиас разбудил вас? – встревоженно спросила она, приблизившись. Граф посмотрел на нее, недоумевая. Потом до него дошло, о чем она говорит, и отрицательно мотнул головой.
– Все в порядке, я сам проснулся, не беспокойся, – он натянул на колени одеяло.
– А я уж испугалась. Он затеял тут под окном снег чистить, – продолжала миссис Доу.
– Где Николь? Она еще спит? – граф огляделся в поисках халата.
Экономка не торопилась с ответом.
– Что? Где она? – Кристиан подумал, что рано порадовался спокойной жизни. – Только не говори, что ее нет в замке.
– Что?! – почти крикнул он, когда женщина неохотно кивнула. – Где же Ее Высочество?! Я не так долго был слаб, чтоб ее снова кто-то украл из-под моего носа!
Он поспешно откинул одеяло и надел халат, лежавший на стуле. Экономка открыла шторы, впустив в комнату солнечный свет.
– С ней все в порядке, просто король захотел, чтоб она была с ним и королевой, а о вас мы и так бы позаботились, – рассказывала она быстро, чтоб еще больше не разозлить графа.
– Ну конечно, король, – ответил он иронично, – как я не догадался. Что же она уехала и оставила меня вот так без объяснений? – он вопросительно посмотрел на миссис Доу.
– Мисс Роутмонд дала вам лекарство, чтоб вы спали и не мешали ранам затягиваться.
– А где она? – перебил ее Кристиан, заинтересовавшись, все ли его бросили или только невеста.
– Тоже уехала, но обещала вернуться к свадьбе, когда услышит о ней, – экономка посмотрела на хозяина, опасаясь очередной вспышки гнева. Ее не последовало. Граф кивнул понимающе.
– Спасибо, можешь идти, – ответил он упавшим голосом. Доу стало жаль хозяина, которого она знала с пеленок.
– Принести вам завтрак? – спросила она как можно мягче.
– Нет, я буду завтракать в столовой, – ответил он, открыв дверь в гардероб. – Я хочу, чтоб жизнь в этом доме вернулась в прежнее русло. Завтрак, обед, ужин – все как положено.
– Хорошо, хозяин. Рада, что вам лучше, – экономка подошла ближе.
– Долго я пролежал? – он снял с вешалки одежду и бросил на постель.
– Нет, чуть более недели, – ответила она и вышла.
– Мадлена точно колдунья, – произнес он, осматривая перед зеркалом свое тело. На плече темнел свежий, но вполне затянувшийся шрам. Длинный шрам от сабли совсем уже зажил. Множество мелких ссадин оставили рубцы на животе и ногах, руки кое-где были в длинных аккуратно зашитых шрамах. Следы от славного прошлого остались по всему телу графа. Даже на лице был небольшой рубец от падения с лошади еще в молодости. Кристиан отметил, что очень изменился с тех пор, как в его жизни появилась Николь и связанные с ней приключения. Светлая кожа на лице и шее загорела, обветрилась, стала грубее и темнее. В волосах появилось полно седины, а в глазах грусть и мудрость, какой раньше он не наблюдал. Вокруг них тянулась паутинка мелких морщинок, а еще на лбу и возле губ. Теперь он более походил на отца, каким его помнил.
Одевшись и сбрив отросшую бороду, Кристиан спустился к столу. В замке было тихо и чисто, словно и не было вовсе королевского бала, нападения разбойников, свадьбы и оборотней. Время повернуло вспять, и только память говорила, что тут отдыхал сам король Теодор, располагались десятки крестьян, дома которых были сожжены. Что в спальной, где он только что спокойно спал, произошла невероятная схватка с оборотнем. Теперь все это было далеким и будто прочитано им в книге, а не пережито на самом деле.
В столовой уже накрывали на стол. Молоденькая служанка расставляла серебряную посуду и полотняные салфетки. Кристиан обошел ее, внимательно разглядывая, и сел во главе стола.
– Ты кто? – спросил он, усевшись и положив руки на стол.
– Мелия, – ответила девушка, покраснев, и поспешила удалиться. Кристиан только недоумевал, новые слуги, словно он проспал год. Через несколько минут появилась миссис Доу, за ней кухарка с блюдом и Мелия с кувшином. Только теперь граф сообразил, что сидит за столом один.
– Что, в доме больше никого нет? – спросил он экономку, исполнявшую роль хозяйки в замке.
– Да, господин, – ответила та, жестом приказав девушке двигаться быстрее. Мелия наливала вино и разлила немного на стол. Кристиан наблюдал за немой сценой, пока Доу, стиснув зубы, тыкала пальцем на лужицы, а служанка поспешно их вытирала передником.
– Все, достаточно, можете идти, – он принялся за еду, но аппетит совершенно пропал. Поводив ложкой в каше, он отложил ее и принялся за закуски, искусно уложенные на небольшом блюде. Запив их вином, он закончил завтрак.
Одевшись потеплей, граф вышел в сад. Не зная чем занять себя, он прошелся неспешно по аллее и вернулся в замок. Мелия убирала со стола, всхлипывая и вытирая слезы все тем же передником.
– Что, попало? – спросил он, проходя мимо ряда стульев.
– Нет, – девушка начала составлять посуду на поднос.
– Нельзя обманывать хозяина, – Кристиан решил развлечь себя новым знакомством. Тем более что служанка напомнила ему Николь. Она была немного выше его невесты, но такая же изящная и хрупкая на вид. Длинные светло-рыжие волосы, заплетенные в косу, и большие зеленые глаза.
– Ты давно работаешь у меня? – продолжал он, заметив, что девушка игнорирует его замечания.
– Нет, сегодня первый день, – она хотела уйти, но Кристиан жестом остановил ее и указал на стул по правую руку.
– Я хочу поговорить с тобой, ты не против? – продолжал он, смягчив тон.
– Нет, что вы, – она села и опустила глаза. "Сама невинность", – подумалось графу.
– Откуда ты? – он взял с подноса вилку и начал крутить ее в пальцах.
– Я из деревни, – ответила девушка, не поднимая глаз.
"Что, интересно, у тебя на уме, мисс невинность", – граф улыбнулся.
– Я раньше не видел тебя, – сказал он вслух.
– Я недавно приехала, – она на мгновение подняла взгляд на хозяина, и он застыл от удивления. Ее покорность куда-то улетучилась, и глаза выражали какие-то спорные чувства. То ли презрение, то ли надменное снисхождение. Что угодно, но не робкое послушание, как минутой раньше. Кристиан изумленно раскрыл глаза, но когда она опять посмотрела на него, все исчезло, будто и не она это была вовсе.
– Что это? Кто ты? – он немного отодвинулся от стола.
– Что вы имеете в виду? – она теперь смотрела с таким испугом, словно разозлила злого духа. – Я ничего не делала, я только сегодня приехала из деревни. Не выгоняйте меня, пожалуйста, – она готова была разрыдаться.
– Ничего, все, перестань. Мне показалось, – он даже вспотел от этой сцены. – Я долго болел, и видения не отпускают меня, по-видимому. Только не плачь.
– Хорошо, – она вытерла передником глаза и опять уставилась в свои колени.
– Смотри на меня, хорошо? Я не укушу тебя, – начал он прежним тоном. "Это ты вполне могла укусить, судя по взгляду", – подумал он.
– Хорошо, – она подняла на него свои покрасневшие и слегка припухшие от слез глаза.
– Давно ты живешь в деревне? – продолжал он.
– Нет, я приехала к тете неделю назад, – ответила Мелия уже смелее.
– А где ты жила до этого? – Кристиан отметил, что, несмотря на слезы, а может и благодаря им, взгляд ее был глубоким и скрывал нечто больше, чем просто страх потерять работу. Она явно не была деревенской простушкой, коих он знавал немало и научился распознавать. И еще он сразу отметил, что есть что-то в ее лице и фигуре, что влечет его к ней как магнитом. Сначала он списал это на сходство с возлюбленной, но теперь понял, что она совсем не похожа на Николь.
– Я жила в городе, – начала она рассказ, но он не расслышал и переспросил.
– В столице, – продолжала она, повторив еще раз. – Мои родители работали в богатом доме. До моего рождения, – печально добавила она.
– Что же случилось? – ее рассказ отвлек графа от мрачных мыслей, и он заинтересовался историей девушки.
– Хозяева не захотели, чтоб меня растили в их доме. Родителям пришлось выбирать, быть со мной и искать новое место или остаться, а меня отправить в деревню. – Мелия печально вздохнула. У Кристиана возникло непреодолимое желание утешить девушку, заключить в свои объятия и избавить от тягот жизни. Это желание испугало его не на шутку. Он встряхнул головой и сосредоточился на рассказе.
– Мама ни за что не соглашалась отдать меня, и мы ушли из того дома.
– Неужели люди на такое способны? Выгнать с младенцем на руках? – Кристиан знал, что способны и на большее, но не стал смущать и без того печальную служанку.
– Они дали родителям денег и хорошие рекомендации. Мы без труда нашли новое место. Конечно, не такое как прежде, но все же, – Мелия как-то занервничала, но опять взяла себя в руки.
– Раз так, то твоя участь не так уж печальна, – заключил граф.
– Я не в обиде на судьбу, – Мелия, казалось, была разочарована. – Я была очень счастлива, пока жила с родителями. Но новым хозяевам показалось, что их сын может полюбить меня, и они настояли, чтоб родители отправили меня к родственникам.
– А он мог полюбить или уже полюбил? – поинтересовался Кристиан, не удивленный предосторожностью богачей, сын которых мог связаться с простолюдинкой. Молоденькой красоткой легко можно было увлечься. Даже он, повидавший на своем веку немало девиц, сразу обратил внимание на Мелию, а что говорить о желторотом юнце, который начитался романов.
Девушка покраснела и опять опустила глаза. Кристиан и забыл, что разговаривает с девицей.
– Прости, рассказывай дальше, – попросил он.
– Я приехала к тетке, и она устроила меня к вам. У нее своя семья и лишний рот ей не нужен. Вот и все, – она замолчала и посмотрела на хозяина.
Чем больше он общался с ней, тем больше она ему нравилась. Он сейчас был так одинок в своем огромном замке, а Николь была так далеко.
– Спасибо, что потратила свое время, можешь идти, – он поднялся и поспешно вышел, хлопнув дверью. Мелия посмотрела ему вслед, словно это объяснило бы ей резкую перемену в настроении хозяина.
Кристиан покинул замок верхом, направившись к реке. У него перед глазами вместо широкого заснеженного луга и бесконечного синего неба, были только глаза Мели, ее бледное лицо и сжатые губы. Как бы ему хотелось посмотреть на ее улыбку. У самого берега он натянул поводья, и лошадь остановилась, фыркая и раздувая ноздри. Граф соскочил с нее, снял подбитый мехом плащ и бросил его на спину лошади. Оставшуюся одежду и сапоги он оставил на берегу, а сам пошел к воде. Она была холодной, но, пройдя немного от берега, тело Кристиана привыкло к ее температуре, и он нырнул.
Перед обедом граф переоделся и вошел в комнату Николь. Там все было как прежде, будто она и не уезжала, а вышла на минутку. Украшения и всякие женские безделушки стояли на столике перед зеркалом. Кристиан сел на маленький бархатный стульчик и посмотрел на свое отражение. Несмотря на купание в ледяной речке зрачки его все еще были расширены от возбуждения. Он отвернулся и увидел на постели конверт. Это показалось ему странным. Почему Николь не отдала его Доу? Та сразу же передала бы, а тут он мог долго пролежать незамеченным. Потом, его могли случайно выбросить, меняя белье. Граф подошел и взял его в руки. Почерк был незнакомым. Кристиан нетерпеливо открыл незапечатанный конверт и почувствовал знакомый до боли запах духов Николь. Наваждение как рукой сняло, он опять думал только о своей невесте.
На свернутом пополам листке бумаги было написано всего несколько строчек: "Николь, приезжай, как только сможешь, я буду с нетерпением ждать в столице. Всегда к твоим услугам, Майкл".
Кристиан не мог поверить глазам и несколько раз перечитал письмо. Только теперь он понял, почему оно валялось тут и попало ему в руки случайно. И что это за Майкл? Кристиан ходил по комнате с листком бумаги, зажатым в кулак, когда случайно наступил на что-то, валявшееся у кровати. Он наклонился и увидел, что это небольшой медальон.
– Хозяин, к вам гость, – сказала Мари, одна из горничных, стоя на пороге. Кристиан и забыл, что дверь осталась открытой. Он зашел на минутку, ощутить присутствие Николь и ощутил его слишком явно. "Ну, ничего, – думал он. – Я доберусь до этого Майкла".
– Проводи его в гостиную, я буду через минуту, – ответил граф, вложил письмо в конверт и спрятал в карман вместе с украшением.
Спускаясь, он услышал знакомый голос в холле. Гостем был Гордон Прауд, друг Кристиана. Они не виделись больше года, поскольку Гордон состоял на службе у короля и не мог себе позволить покидать ее на долгое время. Кристиана очень обрадовал приезд старого друга, с которым они прекрасно проводили время задолго до того, как на него обрушились все эти проблемы. Гордон принадлежал к одной из самых богатых и знатных семей Вандершира. Прауды были приближенными короля, их род и королевский несколько раз даже связывали семейные узы. Гордон был вторым ребенком Артура Прауда, кроме него в семье была еще дочь и младший сын.
– Здравствуй, – Кристиан был искренне рад встрече, – неужели это ты? Сколько времени прошло!
Мужчины обнялись, похлопав друг друга по плечу. Гордон был немного ниже графа и намного моложе.
– Садись, – граф тоже опустился в кресло напротив. В дверях показалась миссис Доу.
– Прикажите подать чай, – распорядился он. У старушки отлегло от сердца, когда она опять увидела хозяина с улыбкой.
– Как служба? – продолжал граф, когда они снова остались одни. – Все ловите с Виктором пиратов?
– По-разному, – ответил Гордон, вспомнив, должно быть, не самые радостные эпизоды. Но тут же сменил тему, не желая, чтоб друг начал расспросы.
– Лучше расскажи о себе. Я столько небылиц слышал, что трудно было порой поверить ушам, – молодой князь расстегнул мундир и удобней устроился в мягком кресле. – Что за история, будто ты оборотень? Я смеялся до слез, когда ребята рассказывали про злобного оборотня графа Яновского. Уж я-то знаю, что на большее чем отбивать чужих жен, да волочиться за девушками, ты не способен.
– Тем не менее, – ответил граф. – Мне, знаешь ли, было не до смеха стоя перед палачом и голодной до крови публикой.
– Я видел при дворе виновницу твоих злоключений, – продолжал Гордон. – Принцесса Николь просто чудо как хороша.
– Она не виновата в произошедшем со мной, – произнес граф, с лица его сошла улыбка. Он потрогал карман, вспомнив о письме. – Джонатан долго вынашивал план мести, просто совпало все как-то некстати.
– Прости, я слышал о нем. Мне очень жаль. Джон и мне был как брат, – Гордон отнес суровое выражение лица графа к этой потере и был отчасти прав.
– Вы с ним были почти одного возраста. Вам нужно было стать лучшими друзьями.
– Что ты, – возразил Гордон. – Я, конечно, всегда старался общаться с ним как с равным, но он остро чувствовал, что ниже социально. Хотя для меня, поверь, роли это не играло.
– Да уж, – печально вздохнул граф, – как я не замечал? Он часто говорил о несправедливости судьбы. Стоило задуматься.
Оба замолчали. Некоторое время слышно было только шорох снега за окном и звон посуды в столовой. Слуги накрывали обед. Солнце скрылось, и опять пошел мелкий снежок. В замке было прохладно, и только от натопленного камина шел теплый воздух.
– Как она там? – заговорил вдруг Кристиан, глядя в окно. Гордон не сразу сообразил, о ком он.
– Принцесса? – переспросил он.
– Да, – кивнул Кристиан. – Подумать только, принцесса, – произнес он тише.
– Замечательно, – князь рад был, что разговор сменил русло, не догадываясь, к чему это может привести.
– Замечательно? – приподняв вопросительно бровь, переспросил граф.
– Она просто красавица. Отличные манеры. Сама невинность и простота. Все ее так полюбили, – продолжал вдохновенно Гордон. – Бьянка набилась к ней во фрейлины.
– О! у нее уже и фрейлины есть, – он явно не веселел от рассказа друга.
– Что-то не так? – поинтересовался князь, заметив это.
– Да нет, – Кристиан попытался улыбнуться, – просто долго ее не видел.
– Так поехали в столицу, и увидишь, – посоветовал князь. Его расположение духа было лучше, и он продолжал улыбаться и шутить.
– А она не собирается возвращаться? – Кристиан махнул рукой, снимая вопрос.
– Я не так близок с королевской семьей, чтоб быть в курсе их планов. И, по-правде говоря, принцессу видел лишь раз, издалека.
– Да-да, прости. Я не подумал. Если я не знаю, откуда тебе знать.
– Вот именно.
– Вокруг нее, наверное, куча поклонников. Король еще не передумал выдавать ее за меня, ты не слышал? Может, Бьянка что-то говорила? – не унимался граф, письмо неизвестного Майкла не давало ему покоя.
– Поклонников, конечно, много, – начал князь. – А как иначе, она красавица. Притом еще принцесса. Но зачем королю менять решение? Ты тоже не кто-нибудь, граф.
– Да уж, особенно в свете последних событий, моя репутация не стала лучше. Может, ей найдут кого-то поближе к дому, побогаче, помоложе. Такого как ты, – заключил граф с улыбкой. Гордон, недоумевая, посмотрел на друга.
– Ага, скажи еще, чтоб я посватался. Ты в уме? Если она тебя любит, а ты ее, в чем проблема? Возможно, мы давно не виделись, и ты стал другим человеком? Я с трудом узнаю тебя.
– Эх, дружище, я сам себя не узнаю, – Кристиан посмотрел на дверь. Она неслышно открылась и в комнату с подносом вошла Мелия. Заметив гостя, она несколько растерялась и немного помедлила в дверях. Поднос дрожал в ее руках, но она быстро опустила его на небольшой столик у кресел и разлила чай по чашкам. Мужчины молча наблюдали за ней. Гордон оценивающе оглядел девушку с ног до головы и подмигнул другу.
– Обед подавать? – спросила она, непривычно низким голосом, стоя спиной к Гордону.
– Через двадцать минут, – ответил хозяин.
– Я передам миссис Доу, – Мели быстро вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
– Хорошенькая, – улыбнулся Гордон. – Очень знакомое лицо.
– Новая служанка на кухне, – ответил граф. – Что интересуешься прислугой?
– О, это больная тема. – Гордон взял чашку и отпил немного.
– Я даже не спрашиваю.
– Это правильно, – опять повисла тишина. Каждый думал о своих проблемах. Кристиан отметил, что не может спокойно реагировать на появление Мели. Она каким-то образом заставляла его мыслям направляться в определенное русло, отчего ему становилось не по себе. Уже много лет женщины не влияли на него подобным образом, кроме Николь, конечно. Гордон вспомнил об Эвлин, новой гувернантке в их доме, с появлением которой жизнь его пошла совсем по-другому.
– Как семья? Как поживает Бенедикт? – нарушил молчание граф.
– Прекрасно, – Гордон улыбнулся, вспомнив брата.
– Вы ему еще не поведали страшную правду? – полушутя спросил Кристиан.
– Что ты, конечно, нет, – заметно было, князю не до шуток. – Отец даже слышать не хочет об этом.
– Все равно когда-то он узнает, кто он, – граф тоже стал серьезным.
Только из-за того, что Кристиан был почти членом семьи, он был посвящен в семейную тайну Праудов. Тринадцать лет назад на воспитание чете Праудов достался младенец. Они тогда были далеко от столицы в своем родовом имении и по приезде сообщили, что малыш родился там. Никому и в голову не пришло сомневаться. Бенедикт рос младшим сыном Праудов, ни о чем не подозревая. И только семья знала, кто он на самом деле.
Хороший друг Артура Прауда белый маг Велиамор однажды попросил об услуге. Старый князь согласился, даже не спрашивая, что за услуга. Через полгода маг явился к ним домой посреди ночи и принес младенца, попросив воспитать, как своего. Также он пообещал забрать мальчика, когда тому исполнится шестнадцать лет. Родители Гордона были уже в том возрасте, когда малыш не в тягость, а скорее наоборот. Они взяли его, дали свою старинную фамилию и вырастили.
– Это будет еще не скоро, – ответил Гордон, – а для отца дорога каждая минута. Он очень привязался к мальчику, да и мы все. Бенедикт необычное существо. Сама доброта и справедливость. Он так говорит, что даже мы с Бьянкой, порой, стыдимся своих ссор.
– Чего же ты хочешь, он же литиАт, – Кристиан вспомнил о матери, принадлежавшей к тому же народу, что и Велиамор.
Белые маги жили далеко от Вандершира. У них был свой уклад жизни и суровые правила, которые нельзя было нарушать. Кристиан мог только догадываться, что за порядки царили у этих существ внешне похожих на людей, но только внешне. В Вандершире о них знали мало, поскольку они были немногословны и скрытны, притом наделенные нешуточной силой. Так что расспрашивать их никто не решался.
– Для меня он младший брат и всегда им будет, – Гордон не любил об этом вспоминать. – Может, Велиамор и не придет за ним. С тех пор его больше никто не видел, а у короля теперь новый советник, Атренион.
– Не помню его в числе гостей.
– Он очень стар и почти не покидает дворец.
– Может, действительно наведаться в столицу, – сказал тихо Кристиан, но Гордон будто и не слышал его слов, продолжая:
– Меня другое волнует, – он поставил чашку. – Бенедикт открывает свои новые способности и не знает, как себе их объяснить. Я вижу, что это мучает его. Он спрашивал меня, но что я могу ответить?
– А что отец?
– Нет, Бенедикт не хочет расстраивать старика расспросами. Представляешь? Где бы я в его возрасте считался с такими вещами как старость родителей или вообще чьи-то чувства? Меня интересовали только мои. Да что там говорить, меня до недавнего времени только мои чувства и интересовали.
– Что же произошло? Служба заставила повзрослеть? – улыбнулся граф.
– Нет, куда там. Женщина, – загадочно произнес Гордон.
– Ну, все, – Кристиан предвкушал занимательную историю о любовных похождениях друга. – Расскажешь после обеда, так просто я от тебя не отстану.
– Ничего такого, о чем ты подумал, – ответил Гордон, поднявшись из кресла вслед за хозяином дома.
– Я разочарован, – Кристиан скорчил гримасу.
Смеясь, они вошли в столовую, где уже ждали слуги, чтоб подавать еду. Хозяин сел во главе стола, гостя усадил по правую руку, где утром сидела Мели. Воспоминание о ней заставило графа опять испытать те эмоции, что и утром. Он отогнал мысли о девушке и завел с другом беседу об их славном прошлом. Погрузившись в атмосферу прошедших дней, он немного расслабился и почти забыл о Николь и о загадочном письме. Гордон рассказывал забавные истории из жизни королевского флота и хвалил повара графа.
– У нас все старомодно и провинциально, – ответил на комплимент Кристиан. – Готовит кухарка и пара девушек. Никаких новомодных поваров.
– Видел я ваших девушек с кухни, – Гордон улыбнулся. – Тут и повара никакие не нужны.
– Как насчет прогулки верхом? – предложил Кристиан, заметив, как заинтересованно прислушивается прислуга к их разговору.
– О нет, сегодня хватит с меня лошадей, – Гордон отодвинул тарелку с костями от птицы и приступил к десерту. Пирог с вишней и взбитыми сливками вызвали у него очередную порцию комплиментов в адрес кухарки.
– Да, прости, я и забыл, что ты с дороги. Ощущение словно мы и не расставались, – Кристиан не стал есть десерт, выпив вместо него еще вина.
– Я приму ванну и усну часов на двенадцать, – продолжая жевать, ответил князь. Он был еще совсем юным и напомнил графу брата. Только Джонатан никогда не отличался такой непосредственностью и открытостью как Гордон.
Молодой князь всегда имел успех у девушек, что нисколько не удивляло графа. Он был весьма привлекателен, по-детски наивен и доверчив, чем многие из них пользовались, а потом разбивали парню сердце. Но Гордон стойко сносил все неприятности и опять ввязывался в очередную авантюру. Вот только тянуло его всегда не к тем. Хотя кто может похвалиться мудростью в двадцать лет?
– Конечно, будь как дома, – Кристиан налил себе еще вина.
– Как здорово, что у тебя все вот так запросто. Сам себе наливаешь, накладываешь еду, никаких лакеев вокруг. Я устал от этого этикета и бессмысленных правил, – Гордон явно выпил лишнего и теперь, расслабившись, откинулся на спинку стула и ударился в философию.
– Я распорядился о ванне. Она, наверное, уже готова и дожидается тебя в комнате. Если хочешь, кто-то из слуг тебе поможет, – Кристиан жестом разрешил убирать со стола и поднялся.
– Нет, я сам, – Гордон прихватил с собой еще кусок десерта и жевал его по дороге. – Мне помощь в спальной не нужна. Разве что, – он хитро прищурился, – та милашка, что подавала чай, составит мне компанию?
– Мечтай, – рассмеялся Кристиан, – у меня не публичный дом.
– Да?! – князь осмотрелся, пока они шли по холлу к лестнице. – Действительно не похоже. Я бывал, знаешь ли, у мадам Роуз в столице.
– Что ты? – граф изумленно приподнял брови. – Неужели? Завтра расскажешь, что там новенького.
Оставив друга наедине с кадкой горячей воды, граф спустился и закрылся в библиотеке. Сев за стол, он вынул конверт из кармана и опять прочел записку. Неужели он так долго болел, что Николь успела забыть его и нашла нового кавалера? Где? Когда? Кристиан спрятал записку и помятый конверт в ящик письменного стола. Он вспомнил, как в этом кабинете они с Николь ругались. Тогда был бал, она была в прекрасном маскарадном костюме. Увидит ли он ее когда-нибудь в подвенечном платье, поведет ли к алтарю?
Граф достал из стола бутылку крепкого вина, которая всегда там лежала, готовая утешить хозяина в любую минуту. Налив немного в стакан, остальное он спрятал на прежнее место. Напиваться сегодня не входило в его планы. Граф хотел сохранить трезвый ум и подумать наедине. Но день явно не задался, в дверь постучали.
– Что еще? Кто?! – крикнул он.
– Это Мели, хозяин, – раздался голос девушки. Кристиан отметил, что он очень приятен, и неплохо бы услышать, как она шепчет его имя в порыве страсти.
Он поставил стакан на полку и подошел к двери, чтоб отпереть.
– Что-то случилось на кухне, что вы не можете без меня обойтись? – начал он, кода девушка вошла в библиотеку.
– Миссис Доу спрашивает, что подавать на ужин, и присоединится ли гость? – ответила она, немного напуганная его резким тоном.
– Нет, он не присоединится, – ответил граф мягче. – Можно подумать, вы не слышали разговор, – улыбнулся он.
– А вы? – Мели немного осмелела и посмотрела на него. Кристиан сглотнул и уставился на нее, будто только что увидел. Служанка смотрела на него без робости и подобострастия, привычного для слуг. Взгляд ее говорил, казалось, совсем о другом. Она слегка улыбнулась и оглядела хозяина с ног до головы медленно, оценивающе. Возможно, ему показалось, но в глазах ее читался явный призыв.
– Что я? – переспросил он, позабыв, о чем они говорили.
– Вы будете? – она улыбнулась еще шире, довольная эффектом, который производила на хозяина.
– О да, – ответил он, подразумевая совсем не ужин. Потом, вернувшись к сути разговора, поправился, – то есть, нет, я тоже не буду ужинать.
– Хорошо, я передам, – Мели еще раз улыбнулась и вышла, оставив Кристиана в полном замешательстве. Он с трудом вернулся к прежнему ходу мыслей. То, что с ним происходило в присутствии Мели, не поддавалось никакому логическому объяснению.
Просидев в библиотеке до полуночи, он все же вынул бутылку из стола и направился в свою комнату. Горничная уже расстелила его постель перед сном и теперь разжигала камин. Кристиан поставил бутылку на туалетный столик и начал раздеваться.
