Текст книги "Красавицы и чудовища (СИ)"
Автор книги: Татьяна Шульгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)
Глава шестая
Уайтпорт.
День перехода календаря.
28е. Четвертый зимний месяц. 696 год.
Солнце ярко светило, поднявшись высоко над горизонтом, словно приветствовало всех жителей столицы в их любимый праздник. Над фасадами зданий развевались знамена Вандершира, белый лев на светло-зеленом фоне, держащий в лапах черную птицу. Люди с самого утра стекались на площадь перед дворцом, где уже разбили свои палатки торговцы и циркачи. Толпа пестрела всеми цветами радуги.
Молодой князь Прауд разглядывал эту картину, похожую на разноцветное одеяло из лоскутков. Потом закрыл окно и отошел. Со вчерашнего дня он не мог найти себе места, ночью не сомкнул глаз и вот теперь, едва свет пробился сквозь шторы, соскочил с кровати. Скоро должны были звать к завтраку, и Гордон не мог дождаться горничной. Вчера во дворце он не смог увидеться с Кристианом, но не это угнетало его. Гордону не терпелось увидеть Николь, которая по-прежнему оставалась жить в их доме. Из дворца они с Бьянкой вернулись за полночь, и князю не удалось поговорить с ней. Гордон оправдывал свое желание встретиться с Николь исключительно интересом к Кристиану. Но где-то глубоко в душе понимал, что обманывает себя. Он искренне переживал за Николь, беспокоился, как она воспримет новость о графе, ему хотелось быть рядом, поддержать ее. Хотя и знал, что желание это неправильное и предательское по отношению к другу.
Об Эвлин он даже боялся думать. Что скажет она, когда поймет его заинтересованность Николь? Она так опекает его, старается угодить. Вечером она пришла к нему в спальную и долго выслушивала обо всех их с графом злоключениях. Понимая состояние возлюбленного, она предложила ему вина, хотя до этого не приветствовала это увлечение мужчин. Гордон выпил немного и действительно ощутил тепло и спокойствие, но лишь на время. После ухода Эвлин он не мог уснуть, не мог сосредоточиться, все было как в тумане.
Наконец, горничная постучала в дверь и сообщила, что его ждут к завтраку. Гордон надел темный камзол и неспешно спустился в столовую. Все уже собрались и обсуждали бал, намеченный на вечер.
– Король не соглашался проводить его, но теперь резко изменил решение, – рассказывала Бьянка, не обращая внимания на брата. Тот поклонился, приветствуя собравшихся, и сел на свое место, по правую руку от отца. Эвлин не сводила с него глаз, поэтому он не осмеливался даже взглянуть на Николь. Она сидела около Бьянки, почти напротив.
– Отец не хочет, чтоб народ горевал. Он приказал всем веселиться, не допускать мрачных мыслей и уныния, – голос Николь звучал как и прежде, ни намека на меланхолию или отчаяние. Гордон посчитал это хорошим знаком, значит, с Кристианом все не так плохо. Он осмелился взглянуть на принцессу. Она была так же прекрасна, как и вчера. В лучах утреннего солнца ее волосы становились золотыми, а глаза небесно-голубыми. На ней было светло-розовое платье и жемчужное ожерелье. Парень с трудом отвел от нее взгляд.
– Думаю, эта стратегия подсказана Велиамором, – произнес Артур Прауд. Бенедикт отвлекся от созерцания картин за окном и взглянул на отца. Княгиня громко кашлянула.
– Как себя чувствует граф? – поспешила она сменить тему.
– Да. Вы вчера так поспешно покинули нас, мы не успели передать наши пожелания ему, – поддержал жену Артур.
– Он пока без сознания, но Велиамор обещал, что поставит его на ноги. Он его лечит, – ответила Николь.
Бенедикт ловил каждое слово.
– Это хорошо. Передавайте наши пожелания скорейшего выздоровления, – княгиня распорядилась, чтоб подавали следующее блюдо.
Все вернулись к трапезе, и только маленький княжич не притронулся к еде. Изольда не стала обострять на этом внимание. После завтрака они с мужем удалились в кабинет и долго там беседовали. Бьянка и Николь заперлись в спальной, чтоб посекретничать о своих сердечных делах. Гордон мерил шагами гостиную, где Эвлин играла с детьми. Он решил уделить ей немного времени, чтоб не вызывать подозрений.
– Гордон, кто этот Велиамор? – спросил Бенедикт, оставив игры.
– Королевский советник. А что? Почему он интересует тебя? – Гордон понимал, что брат чувствует присутствие отца, и рано или поздно догадается, что от него скрывали правду. Но это проблемы Артура. Он взялся за это, ему и объясняться с парнем.
– Не знаю, просто интересно, – ответил Бенедикт.
Гордон отметил, что за время его службы, брат очень повзрослел и скоро ему предстоит выбирать дорогу в жизни.
– Думаю, ты сможешь с ним познакомиться. Сегодня он будет на балу, – князь потрепал брата по макушке. – Сегодня твой первый бал. Выйдешь в люди, присмотришь невесту.
– Это обязательно? – встревоженно раскрыв глаза, спросил мальчик. Эта перспектива его явно не радовала.
– Нет, я шучу. Можешь пожить спокойно пару лет, но они сами тебе прохода не дадут, вот увидишь. Ты выгодный жених: богатый, красивый.
– Что же ты до сих пор не обручен? Ты тоже богатый и красивый? – парировал Бенедикт, считая, что брат смеется над ним.
– Нет, я не нравлюсь девушкам, а вот ты в их вкусе. Загадочный брюнет, – Гордон рассмеялся, когда брат скорчил недовольную гримасу.
– Вы с Бьянкой стоите друг друга, – проговорил он, немного обиженный, и пошел играть с Александром и Виржинией.
Вечер того же дня.
Во дворец съезжались гости. Толпа простых людей на площади, затаив дыхание, следила за проезжавшими экипажами. Аристократы не поскупились, и кареты выглядели одна изысканней другой. Наряды тоже были достойными королевского бала. Лакеи кричали на зазевавшихся горожан, преграждавших дорогу, и те испуганно отскакивали, чтоб не попасть под копыта лошадей или под колеса проносившихся экипажей. Солдаты охраняли ворота, открытые для экипажей, чтоб простолюдины не проскочили в суматохе. Около парадного входа феодалы выходили, а извозчики покидали пределы дворца через задние ворота.
Лакеи освещали ступени и дорожку канделябрами со свечами. Дамы и кавалеры входили в малый бальный зал, преодолев длинный коридор и десяток смежных комнат. Везде пребывали гости, в комнатах были накрыты столы с напитками и угощениями. Легкая музыка доносилась из малого зала, оркестр готовился к бальной программе. Гости сидели на кушетках или стояли, обсуждая последние придворные новости. Жизнь в столице шла своим чередом, и даже признаки приближающихся невзгод не отбили у дворян охоту посплетничать. Покои сверкали золотом и серебром отделки. Тысячи свечей мерцали в подсвечниках. Сверкание драгоценностей на шеях и запястьях дам уступали блеску глаз. Всем не терпелось попасть в большой бальный зал с зеркальными стенами и потолком, чтоб покрасоваться на полированном паркете и блеснуть умением танцевать.
Прауды прибыли одними из последних. Первыми вошли в зал Артур и Изольда, в сопровождении младшего сына. Следом за ними шел Гордон в военном мундире и при оружии. Бьянке положено было сопровождать принцессу, поэтому она еще не появлялась. Девушки прикрыли лица веерами и захихикали. Красавица Элиза одарила молодого князя снисходительным взглядом, но он едва кивнул ей и поспешил за родителями.
Ева быстро шла полутемными коридорами дворца. Все сосредоточились сейчас на первом этаже, возле бальных залов, а отдаленное восточное крыло пустовало. Изредка пробегали служанки, торопясь с поручениями. Ева приникала к стене и оставалась незамеченной. Наконец, пройдя достаточно далеко, что даже музыки и шума гостей не было слышно, она увидела дверь, ведущую в башню. Девушка повернула ручку, но дверь не поддалась. Тогда она воспользовалась приготовленным заранее ключом. Тяжелая деревянная дверь со стальными скобками со скрипом открылась. Ева вошла в башню и заперла дверь изнутри.
В полной темноте она поднималась довольно долго, пока не забрезжил слабый свет факелов. В узком коридоре на самом верху дежурили солдаты. Факел висел на стене, отбрасывая свет на их лица. Ева достала из матерчатой сумочки черный порошок, завернутый в платок, и высыпала его не ладонь. Произнеся шепотом всего одно слово, она подула на него. Темный вихрь поднялся с ее руки и понесся к свету, спустя мгновение в коридоре стало темно. Слышно было, как солдаты суетятся, пытаясь найти огниво, чтоб зажечь потухший огонь. Когда свет вновь вспыхнул, Евы уже не было в коридоре. Она прикрыла за собой дверь, стоя в комнате Кристиана. Граф по-прежнему лежал на кровати под тонкой простыней. Ева подошла к нему и села на край. Некоторое время она просто смотрела не него. Потом вынула из сумочки золотую баночку и отвернула крышку. Содержимым она смазала бледные растрескавшиеся губы графа. Он недовольно приподнял верхнюю губу, обнажив длинные клыки, но глаза не открыл.
– Не стоит пренебрегать этим, оно поможет лучше, чем варево мага, – Ева наклонилась и поцеловала графа в щеку.
В бальном зале стихла музыка. Теодор и его сын вошли, после того как об их появлении объявил глашатай. Король был в черном бархатном камзоле, а Виктор в белом парадном кителе с золотыми эполетами и аксельбантом. Следом шла Николь в окружении фрейлин. Все зашептались, обсуждая новую царственную особу. Принцесса была в золотом платье из дорогой парчи. На шее, в волосах и на запястьях у нее темнели черные жемчужины. Фрейлины были в темно-зеленых платьях, Бьянка в шелковом, а Ева в бархатном. Король поприветствовал гостей и открыл бал.
В большом зале заиграла музыка, и танцмейстер пригласил первую фрейлину на танец. Их примеру последовали остальные гости. Бал начался. Николь отказалась от танцев, следуя примеру отца. Она сидела недалеко от трона короля, на широком диванчике. Вокруг собралось небольшое общество желавших лично поприветствовать принцессу и выразить соболезнования. Король сообщил, что его дочь будет официально представлена, как принцесса, несколькими днями позже. Пока же она была просто придворная дама. В отличие от родственников на ней не было короны. Но этот факт не слишком смущал навязчивых гостей. Коронация была вопросом времени. Каждый хотел лично засвидетельствовать свое почтение. За полчаса общения Николь устала от них и готова была уже отказаться от короны.
– Мое почтение принцессе, – услышала она знакомый голос. – Как поживает Граф? Мы слышали, он нездоров.
Николь моментально вспомнила нахального лорда Патрика де Ланье. Он стоял со своей дочуркой и нагло улыбался, словно знал о ней что-то, чего не знали другие. Будто она все еще была гувернанткой.
– Добрый вечер, лорд, – ответила Николь. Гости переглянулись. Сесиль расплылась в самодовольной улыбке. – Благодарю за заботу, ему уже лучше.
Николь осмотрелась в поисках фрейлин, но они обе танцевали. Некому было прийти на помощь и избавить ее от общества лорда.
– Надеюсь, мы по-прежнему будем друзьями? – продолжал лорд, пытаясь сесть около принцессы.
– Конечно, но сейчас я хотела бы побыть одна, – начала она, но лорд уже устроился рядом, давая понять остальным, что им нечего более околачиваться тут, и теперь это его территория. Николь все еще робела в его присутствии, словно вернулась в замок. Люди понемногу рассеялись, и принцесса осталась наедине с Патриком.
– Вам тоже лучше оставить меня, – сказала Николь, отнимая руку, которую он начал покрывать поцелуями.
– Не надо ломать комедию, моя милая, – лорд стиснул ее ладонь. – Я знаю, кто вы и откуда, в отличие от всех этих ослов, что считают вас королевой.
– Это не секрет, – Николь забрала руку и отодвинулась.
– Вряд ли это будет предано огласке. Король не захочет, чтобы все в Вандершире и за его пределами прослышали о наследнице-простолюдинке. Это не лучшая репутация для страны на пороге войны.
– Вы забываетесь, лорд.
– Это вы забываетесь, моя милая. Я не прочь породниться с королем, раз уж ваш жених при смерти. Клянусь, я сделаю все, чтоб тайна вашего прошлого так и осталась слухом.
– Оставьте меня. Мой жених скоро выздоровеет, и неизвестно, кто будет при смерти, если он узнает о вашем непристойном поведении, – Николь встала, ее охватило негодование от такой наглости.
– Что ж, посмотрим, – Патрик поклонился и опять поцеловал ее руку.
– Вы, лорд, никак не уйметесь, – к ним подошел молодой мужчина. – Не в ваших годах ухаживать за дамами.
– Добрый вечер, герцог, – Патрик сверкнул глазами и удалился.
– Благодарю вас. Лорд порядком надоел мне, – Николь побледнела и выглядела, словно вот-вот упадет в обморок. Старик вывел ее из равновесия, в зале было неимоверно шумно, да еще и корсет не давал нормально дышать.
– Позвольте проводить вас на террасу, тут душно, – герцог предложил руку. Николь кивнула и пошла с ним. Он был симпатичен ей, после того, как помог избавиться от общества лорда. Мужчина был вежлив и довольно хорош собой. Он был немного ниже Кристиана, но такого же телосложения, стройный и поджарый. У герцога были волнистые каштановые волосы, зеленые глаза и небольшая бородка. Девушки засматривались на него и вздыхали. В то же время Николь показалось, что они безразличны ему, и он целиком поглощен ее персоной.
– Принцесса, позвольте засвидетельствовать свое почтение, – Гордон появился неожиданно, и Николь не сразу увидела его. Она вообще перестала различать лица в этой толпе.
– Князь, как ваша служба? – поинтересовался ее спутник. Николь держала герцога под руку, это не ускользнуло от Гордона. – Слышал, вы с Его Высочеством, принцем Виктором, ловите пиратов, это так увлекательно.
Николь кивнула, но не стала прерывать беседу. Ей было ясно, что молодые люди хорошие знакомые, но не лучшие друзья.
– Не более чем светская жизнь, – Гордон поклонился и отошел.
– Князь сегодня немного загадочен, вам не показалось? – заметил герцог, когда они вышли на террасу. Там оказалось на удивление тихо и пахло цветами. Свежий воздух проникал сквозь открытые створки под самой крышей.
Широкая терраса была застеклена и хорошо меблирована. Лакей, готовый выполнять пожелания гостей, стоял недалеко от столика с напитками. Людей было мало, поскольку танцы только начались, и основная масса устремилась в зал. Николь присела на диванчик, стало немного легче дышать. Герцог махнул лакею, и тот в мгновение ока принес прохладного игристого вина.
– Вы так любезны, благодарю вас, – Николь сделала большой глоток и поставила бокал на столик. Слуга поклонился и отошел, чтоб не мешать светской беседе.
– Мне приятно услужить вам. Будет нехорошо, если в отсутствие вашего жениха, такие как лорд, станут надоедать ухаживаниями. Кстати, скоро ли поправится Кристиан? – герцог ударил себя ладонью по лбу. – Я же не представился, как я мог забыть?! Майкл, Майкл Макмилон.
– Очень приятно, – Николь улыбнулась. – Не знаю, могу ли я говорить об этом.
– Что вы, можете доверять мне. Я несколько раз встречался с графом, он замечательный человек, сильный и мужественный. Думаю, он скоро присоединится к нам.
– Я тоже надеюсь на это, – Николь улыбнулась. Майкл все больше располагал ее к себе. Тем более он знал Кристиана.
– Непременно. Велиамор творит чудеса, – продолжал он успокаивать Николь.
– Расскажите мне о себе, – принцесса не знала, допустима ли эта тема и решила избежать ее.
– Обо мне? Да что тут рассказывать. Родился я в Вандершире, на востоке. Вырос тут, в Уайтпорте. Теперь выбираю занятие по душе. Вот занялся королевской библиотекой. Во время путешествий нахожу различные редкие книги, чтобы пополнить ее, – начал он, протянув Николь еще бокал. Она взяла его, отпивая, пока он рассказывал.
– Я пробовал себя в разных областях, люблю читать, ездить верхом, охоту. А вы?
– Я? – Николь выпила еще вина. Оно начало оказывать свое действие, она немного расслабилась.
– Что вы любите? – Майкл улыбнулся, ожидая ответа. Николь нашла, что у него замечательная улыбка. Ей стало немного легче. Напряжение последних недель спало. Она впервые могла расслабиться и занять себя ничего не значащим разговором.
– Я тоже люблю читать. В деревне особо нечем заняться, приходилось много читать. Потом понравилось. Верхом я не умею ездить, держусь в седле, но едва.
– Вы жили в деревне? – Майкл откинулся на спинку.
– Да. Вы не знаете этой истории?
– О том, что вы выросли в крестьянской семье? Я считал, что это не более чем слухи, – герцог удивленно посмотрел на принцессу. Она кивнула.
– Вы держитесь достойнее многих светских девиц, я не поверил бы, не подтверди вы, – он не скрывал искреннего удивления.
– Я не хочу делать из этого тайну. Да, я выросла в деревне, и если бы не Кристиан, до сих пор жила бы там, – Николь немного опьянела и теперь едва не испытывала гордость из-за своего происхождения.
– Граф оказал двору услугу, открыв такой бриллиант, – он поцеловал Николь руку, в знак почтения. Николь покраснела.
– Принцесса, – молодой князь Прауд приблизился мгновение назад, но не решался заговорить. Наглое поведение герцога придало ему решимости.
– Гордон, вы что-то хотели? – Николь поднялась с места.
– Мне невыносимо смотреть, как вы флиртуете, в то время как Кристиан находится между жизнью и смертью, – князь испепеляющее посмотрел на герцога. Тот ответил таким же взглядом.
– Вы оскорбляете Ее Высочество своими низкими подозрениями. Мы просто разговаривали. Я уважаю графа не меньше вас, – ответил он.
– Гордон, что с вами? – Николь словно впервые видела князя. Он полностью изменился в лице, а глаза его метали молнии.
– Вы никого не уважаете! Вы понятия не имеете, что значит это слово! – продолжал он, глядя на Майкла.
– Прошу, оставьте эти разговоры, пока не дошло до драки, – произнес тот, не теряя самообладания.
– Я рад принять вызов, если вы осмелитесь! – казалось, Гордон жаждал крови.
– Прекратите, князь! – воскликнула Николь, – Уходите немедленно. Ни слова более!
Князь хотел возразить, но принцесса одарила его таким взглядом, что он лишь стиснул зубы и поспешил удалиться.
– Мне следует вернуться, иначе еще кто-то неверно истолкует наше уединение, – добавила она, обращаясь уже к Майклу.
– Конечно, прошу, – он предложил Николь взять его под руку, но она вежливо отказалась.
В зале к ней подошла Бьянка. Она выглядела обеспокоенной.
– Что случилось? – спросила она, увидев побледневшую Николь.
– Твой брат только что устроил мне сцену, – ответила та. – Лишь благодаря сдержанности герцога Макмилона удалось избежать драки. Он обличал меня в измене.
– Гордон? – Бьянка искренне изумилась.
– Он был взбешен, отстаивал честь друга. Устроил мне настоящую сцену ревности, – Николь попросила Еву принести ей воды, едва та подошла. Бьянка не задавала вопросов, пока девушка не удалилась.
– Ты говорила, он влюблен в вашу гувернантку, – Николь нервно прокручивала браслет на руке.
– Да, но ты всего не знаешь, – начала фрейлина.
– Что может оправдать такое? Я чувствовала себя, словно Кристиан застал меня в объятьях незнакомца.
– А что вы делали с Макмилоном? – Бьянка пыталась найти его в толпе, но он испарился.
– Что?! Ты туда же?! Мы разговаривали, – Николь замолчала. Подошла Ева со стаканом в руке.
– Я передумала. Проводи меня, – обратилась она к девушке и пошла к трону.
Бьянка тоже пошла за ними.
– Нет, благодарю, ты можешь остаться и развлекаться дальше. Мне хватит общества мисс Лизард, – ответила твердо принцесса. Ева молча взглянула на Бьянку и, передав ей воду, последовала за Николь. Бьянка осталась в полном недоумении.
– Ну, братец, я тебе устрою, – произнесла она, сжав кулаки и едва не раздавив стакан в руке.
Принцесса села на свой диванчик около трона. Король улыбнулся ей.
– Веселишься, моя милая? – спросил он.
– Как я могу в такое время? – девушка вздохнула, стараясь не смотреть в зал, чтоб не встретиться взглядом с кем-то. Ей было неловко находиться в центре внимания и служить главной темой для разговоров.
– Ты можешь уйти, если хочешь, – заметил Теодор, понизив голос. – Это неофициальный бал.
– Я бы с радостью пошла спать, – Николь поцеловала отца и сообщила фрейлине, что уходит. Девушка согласилась сопровождать ее в спальную и помочь раздеться.
В сопровождении фрейлины Николь шла по коридору. Ева освещала дорогу, слегка приподняв подсвечник.
– Вы устали, Ваше Высочество? – спросила она. Николь, не желавшая поначалу делиться с ней, изменила мнение и рассказала о сцене на террасе. Ева слушала, пока они шли по длинным пустым коридорам.
– Не понимаю, – произнесла Ева, наконец. – Майкл – замечательный молодой человек. Я хорошо его знаю. Он приятный в общении и всегда держится в рамках приличия. Хотя мужчины такого уровня нередко самодовольные наглецы.
– Уровня? – Николь открыла дверь в свою гостиную.
Ева зажгла свечи и позвонила горничной:
– Вы знаете, что герцог очень богат? Его род один из древнейших в Вандершире. Его предками были короли. Такие мужчины редко могут похвастаться идеальной репутацией.
Николь прошла в спальную и зажгла там свечи.
– Что же у герцога тоже есть пятна на репутации? – спросила она из другой комнаты.
– Да, – ответила Ева, войдя в спальную к принцессе. – Был один эпизод. Но мне об этом рассказал он сам, поэтому я не стала осуждать его.
– Что за история? – Николь села перед зеркалом и начала снимать украшения.
– Это было давно. При дворе уже забыли об этом. Просто есть завистники, которые часто распространяют сплетни, – Ева прервала рассказ, когда в комнату вошла горничная. Она зажгла камин и пошла готовить постель для принцессы.
– Где ты будешь спать? Можешь остаться в соседней спальной, я прикажу приготовить, – предложила Николь.
– Благодарю, но я не могу. Дядя будет ждать меня дома. Я не предупредила его.
– Он не на балу? – спросила принцесса, не припоминая среди представленных ей графа Ивла.
– Он, к несчастью, болен, – Ева улыбнулась, извиняясь за дядю.
– Понятно, – Николь дождалась, пока горничная выйдет, и посмотрела на фрейлину.
– Вы с Майклом давно знакомы? – спросила она.
– Полгода, наверное. Я недавно при дворе, до этого жила в родовом имении родителей, – Ева улыбнулась. – Майкл был очень вежлив и внимателен. Именно он помог мне найти друзей и освоиться при дворе.
– Мне он тоже понравился. Не понимаю, почему Гордон набросился на него? – Николь сложила украшения в шкатулку и отложила ее.
– У князя свои счеты с Майклом, но я не ожидала, что он станет сводить их у тебя на глазах. Не буду скрывать, у Прауда есть причины не любить герцога.
– Постой, Бьянка рассказывала мне про одного негодяя, который бросил их гувернантку с детьми.
– Да, это Майкл Макмилон, но, поверь, все не так просто, как считает Бьянка. Ее взгляды на вещи слишком категоричны. У Майкла есть некоторые смягчающие обстоятельства.
– Что может оправдать его? Он оставил детей, – Николь поверить не могла, что тот галантный мужчина такой подлец.
– Во-первых, никто не знает наверняка, его ли это дети, – начала Ева, качая головой неуверенная в этом. – Он был молод, совсем еще мальчишка, а она сумела не только убедить его в этом, но и женить на себе. Он пошел против воли родителей, разругался с ними, и все ради служанки.
– Но... – Николь не знала, что возразить, чужую жизнь действительно сложно было понять, а тем более судить.
– Ко всему прочему, она работала в борделе, жила с пиратом и кто знает что еще, – Ева окончательно сбила принцессу с толку. Такая милая гувернантка и тут такое. Николь еще раз убедилась, что ничего не смыслит в людях.
– Как же так? Поверить трудно.
– Разве можно обвинять Майкла в том, что он оставил ее? Просто Гордон собрался связать свою жизнь с этой женщиной и ему неприятно, что Майкл – живое напоминание, кто она есть на самом деле.
– Тебе так много известно обо всем этом. Я считала, что о предстоящей свадьбе Гордона никто не знает.
– Двор живет слухами. Просто ты тут недавно, – объяснила Ева. – Нет такого секрета, которого не знали бы придворные. Если знают двое, знают все.
Фрейлина помогла Николь раздеться и, пожелав спокойной ночи, пошла к себе. По пути она заглянула в бальный зал. Танцы были в разгаре.
Гордон подошел к сестре и сел рядом. Девушка не заметила его, продолжая наблюдать за танцевавшими парами.
– Где принцесса? – спросил он. Бьянка, наконец обратив на него внимание, хмыкнула.
– После той сцены, что ты устроил, она не захотела более тут оставаться, – ответила она.
– Не понимаю, что на меня нашло, – оправдывался Гордон, – Просто увидел ее с тем негодяем и в голове помутилось. Кристиан между жизнью и смертью, а она с этим гадом любезничает.
– И все же, ты был груб, – возразила сестра.
– Не понимаю, как так вышло? В последнее время я сам не свой, – князь вытер пот со лба.
– Николь будешь объяснять. Я ухожу, проводи меня, – фрейлина поднялась с места. Брат предложил ей руку, и они направились к выходу.
– Неужели вы уже покидаете нас? – принц Виктор преградил им дорогу. Гордон поклонился.
– Я вдоволь развлеклась, благодарю, – ответила Бьянка, улыбнувшись. Принц ответил князю кивком.
– Могу я рассчитывать на танец, княжна? – добавил он, повернувшись к Бьянке.
Девушка хотела отказать, но не посмела. Принц предложил руку и она, сделав реверанс, взяла его под локоть.
– Благодарю, что сделали для меня исключение, – продолжал Виктор, кружа партнершу в вальсе. Фрейлина лишь улыбалась его комплиментам.
– Вы не находите это забавным? Я принц, а вы фрейлина и мы ни разу не танцевали?
– Я недавно стала фрейлиной, и совсем не люблю балы, – Бьянка разглядывала зал.
– Это несвойственно девушке, хотя, надо заметить, вы необычная девушка. Я давно за вами наблюдаю.
Бьянка слушала принца вполуха, пытаясь сохранять на лице вежливую улыбку.
– Я слышал, у вас гостит некий маркиз, – произнес Виктор.
– Что? – Бьянка посмотрела на него. – О, простите, музыка так громко играет, я не расслышала ваших слов.
– Не слышали или не слушали? – принц не сводил глаз.
– Да, Ричард Крафондэр, – Бьянка виновато покраснела. – Я нашла его на дороге. На него напали разбойники.
– Хотелось бы познакомиться с ним. Имя кажется знакомым.
– Вряд ли вы встречались. Он из обедневшей семьи, хотя и аристократической.
– Ваш отец очень добр. Впрочем, так же как и его дочь, – Виктор обворожительно улыбнулся. Его проницательный взгляд не упускал ни одной детали. Бьянка опасалась, что он заметит ее волнение.
– Я немного устала, прошу простить меня, – Бьянка вспомнила о маркизе, и желание веселиться куда-то улетучилось.
– Простите, что задержал вас. Позвольте проводить? – ловко обходя пары в танце, Виктор подвел девушку почти к выходу. Поклонившись и поблагодарив за танец, он поцеловал ее руку. Придворные дамы завистливо зашептались, глядя на них. Бьянке же было не до принца. В последнее время Ричард вел себя так, словно ее и не существовало, словно между ними ничего не было.
– Ну что вы, это честь для меня, – произнесла она стандартную фразу и искусственно улыбнулась.
– Могу я попросить вас быть моей дамой на церемонии коронации сестры? – Виктор шел по коридору, сопровождая фрейлину. Она думала, как выскажет Ричарду все, что накипело у нее за вечер.
– Конечно, милорд, это честь для меня, – ответила она опять, даже не задумавшись над словами спутника. – Что, простите? Я правильно поняла вас?
– Приглашаю вас завтра на обед во дворец, там и поговорим. Сегодня вы определенно не настроены на беседу, я уже четверть часа разговариваю сам с собой, – произнес Виктор, улыбаясь. Они вышли во двор. Кучер поспешил подогнать карету.
– Простите, я действительно устала, – девушка накинула на плечи плащ и села в карету.
– Жду вас завтра, – Виктор закрыл дверцу и вернулся в зал.
Музыка гремела, и придворные развлекались вовсю. Только король был печален и лишь изредка улыбался подданным. Велиамор сидел с ним рядом, время от времени говоря что-то, склонившись ближе. В какой-то момент он заметил Праудов в окружении знакомых аристократов. Артур и Изольда расположились на кушетке, а рядом сидел мальчик лет тринадцати. Он не танцевал и не выглядел веселым. Только рассматривал людей и иногда с опаской косился в сторону трона.
Впервые за долгие годы маг увидел своего сына. Последний раз он видел его, когда принес в дом Праудов. Но тогда мальчик был совсем крошечным, завернутый в теплое одеяло. Велиамор ни на минуту не забывал о нем, но никак не ожидал увидеть тут, на балу. Он немного смутился и замолчал.
– Что-то случилось? – спросил король, заметив встревоженный взгляд друга. – А, ты увидел Бенедикта. Он уже совсем большой, скоро пойдет в академию.
– Что? Он будет солдатом? – маг не сводил глаз с сына.
– Не солдатом, а офицером моей личной гвардии. Это весьма почетно.
– Но он литиат, не годится ему служить, – произнес Велиамор.
– Может, его спросишь? Или хотя бы расскажешь, что ты его отец. Парень в полной уверенности, что он простой человек.
– Не сейчас, время еще не пришло. Лучше ему пока жить с приемными родителями. Для его же безопасности, – маг извинился и поспешил покинуть бал.
О многом ему нужно было подумать, многое всплыло в памяти. Он поднялся в башню и вошел к Кристиану. Тот стал намного лучше выглядеть, бледность исчезла, дыхание стало более заметным. Маг вышел в коридор.
– Тут никого не было в мое отсутствие? Никто не приходил к больному? – спросил он у солдат встревоженно.
– Нет. Никого не было, – ответили ребята, уже заметно клевавшие носом.
Велиамор вернулся в комнату, но дверь лишь прикрыл, оставив зазор.
– Может, рассказать про факел? – спросил шепотом один.
– Зачем? Что тут особенного? Погас огонь, велика беда, – ответил второй.
– Два раза кряду? Ветра-то нет, – не успокаивался первый.
– Угомонись, скоро смена, а тут вопросами замучают, до утра будешь рассказывать, – не выдержал его собеседник.
Вновь воцарилась тишина. Велиамор подошел к графу и потрогал его лоб. Тело Кристиана было холодным, как и прежде, но он явно изменился.
– Кто же навещал тебя? Друг или враг? – спросил он, садясь на стул. Граф молчал, мерно дыша. Маг сидел неподвижно, пока за дверями не сменился караул. После этого он вышел в коридор и обратился к новым часовым:
– Я хочу, чтоб вы сообщали мне обо всем, что тут происходит. Даже если мышь пробежит подозрительная, понятно?
Солдаты кивнули, вытянувшись по струнке.
Велиамор спустился в покои королевы, проверить ее состояние. Виржиния спала, но лицо ее заметно порозовело. Началось целебное действие лекарства. Маг приказал горничной не отходить ни на шаг от постели больной, а за дверью оставил усиленную охрану. После он осмотрел Атрениона, которого тоже погрузил в лечебный полусон. Старик перестал метаться и шептать, а спокойно лежал то с закрытыми, то с раскрытыми глазами. Вот и сейчас он разглядывал потолок над кроватью.
– Как чувствуешь себя, старина? – спросил Велиамор, но ответа не получил. Он смочил губы советника одним из своих зелий и вернулся в башню.
Обдумывая прошедший вечер, он лег на жесткую кровать, застеленную дорогим покрывалом. Он не стал раздеваться и лишь накрылся плащом, шитым золотом. Маг лежал без сна, вспоминая прошлое. Летний день, залитый солнцем, золотое поле пшеницы, девушек, работавших в поле. В воздухе пахло полевыми цветами и травами. Одна из жниц отвлеклась от работы и посмотрела на него. Длинные золотые волосы, загорелая кожа, стройный стан, большие глаза. Велиамор сомкнул веки.
