Текст книги "Красавицы и чудовища (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Глава седьмая

Полдень.

Уайтпорт. Дворец.

Бьянка решила все же сходить во дворец, тем более что она была приглашена на обед. Первая фрейлина прошла ворота и, назвавшись гвардейцам, охранявшим их, пошла к дворцу. Узнав у прислуги, где принцесса Николь, она направилась прямо к ней. Горничная у двери сообщила, что принцесса заперлась в спальной и не желает никого видеть.

– А где мисс Лизард? – Бьянка ожидала встретить ее тут.

– Ее тоже не было. Она ушла после бала и не заходила к принцессе.

– Понятно. Можете идти. Теперь я буду дежурить у двери.

Горничная поклонилась и ушла. Бьянка явно облегчила ей жизнь.

– Николь, – фрейлина постучала в дверь спальной. – Можно мне поговорить с тобой?

Никто не отвечал. Девушка достала из прически шпильку и, поковырявшись в замочной скважине, открыла дверь.

– Прости, но я не могла ждать у двери, пока ты захочешь поговорить, – начала она.

В комнате царил сумрак. Шторы были наглухо закрыты, огонь в камине погас. Бьянка открыла шторы и впустила солнечный свет. Вопреки ее ожиданиям в комнате оказалось пусто. Обыскав все углы, гардероб и даже посмотрев под кроватью, фрейлина убедилась, что спальная пуста. Она не стала поднимать на ноги весь двор и пошла самостоятельно разыскивать подопечную. Стоило задать вопрос о принцессе, все дружно отсылали ее обратно, в покои Николь. Бьянка поняла, что исчезновение принцессы осталось незамеченным. Девушку это взволновало не на шутку. Она присела на кушетку в гостиной, размышляя, как поступить. Если принцесса ушла по своей воле, то ей грозят неприятности. Сообщив королю о ее отсутствии, Бьянка только навлечет еще больший гнев. Но, с другой стороны, если с Николь что-то случилось? Фрейлина заметила Джека, заглянувшего в комнату и тут же поспешившего скрыться.

– Вот кто ответит мне, – она быстро поднялась и последовала за ним.

Парень не видел, что за ним образовалась слежка, и шел по коридору, спокойно насвистывая. Бьянка проводила его до выхода на улицу. Он огляделся по сторонам и прошмыгнул в подворотню. Фрейлина едва успела одеться и тоже вышла на улицу. Люди сновали по площади, затрудняя ее задачу, но она все же разглядела в толпе красный камзол пажа и поспешила за ним. Преодолев несколько кварталов, Джек, наконец, вошел в подъезд. Бьянка знала этот дом. Ей не раз показывали его, но внутри она не была. Она ни за что не вошла бы туда, даже получив приглашение. Какие дела могли привести туда Джека? Бьянка надеялась найти Николь, проследив за мальчишкой, но теперь ей не хотелось, чтоб она оказалась там.

– Слушаю вас, мисс, – произнес седой дворецкий, когда она позвонила.

– Мое имя – княжна Прауд, – ответила она. – Доложите хозяину, что я желаю говорить с ним.

Дворецкий оглядел ее с ног до головы, словно усомнившись в ее титуле. Но пригласил войти и отправился доложить о приходе гостьи.

Бьянка стояла в холле, нервно постукивая по дорогому паркету. Убранство дома, конечно, не уступало в роскоши ее жилищу, но тут все было по-другому. Каждая мелочь говорила о натуре хозяина. Обстановка в его доме была такой же вызывающей как и он сам. По крайней мере таким знала Майкла Макмилона Бьянка. Рассказа Эвлин и Гордона хватило, чтоб представить себе этого типа. Сама же она всегда избегала его общества, а ухаживаний и подавно. Майкл вызывал в ней неприязнь и еще какое-то смешанное чувство, то ли страха, то ли ненависти.

– Чем обязаны? – Бьянка обернулась, недоумевая, услышав знакомый голос. Ева вышла из соседней комнаты, с видом хозяйки дома.

– Прости? О чем ты? От тебя мне ничего не надо. Можешь быть свободна. Я хотела видеть хозяина. Или это дом не герцога Макмилона? – Бьянка говорила пренебрежительным тоном, словно с надоедливой прислугой. Но Ева не уступила ей в грубости.

– Неужели ты решила поморочить голову еще и ему? Что дяди тебе не хватило? Или, может, тайный гость не удовлетворил аппетита княжны?

Бьянка испепеляла взглядом ненавистную фрейлину:

– Что это ревность звучит в твоем голосе? Прости, Майкла можешь оставить себе, вы идеальная пара. Я стараюсь держаться подальше от таких людей.

– Зачем же ищешь его? Поговорить о погоде? – Ева разглядывала свой маникюр, отпуская колкости.

– Не твоего ума дело. Где он? – Бьянке, похоже, надоела эта дуэль. Она готова была придушить наглую фрейлину.

– Убирайся. Тебя сюда не звали, – Ева приказала дворецкому проводить гостью.

– Я уйду, когда захочу, – княжна одарила старика таким взглядом, что тот замер на месте. – Где Макмилон?! – спросила она у него.

– Бьянка? – раздался голос Майкла за спиной. Девушка обернулась, ни один мускул не дрогнул на ее лице. Она прежним тоном поприветствовала его и опять посмотрела на Еву. Та не стала отвечать в присутствии хозяина дома.

– Не верю своим глазам. Вы у меня под крышей? Сколько раз я слышал ваш отказ и вот, – он жестом пригласил ее проходить.

– Если она войдет, я уйду, – произнесла ледяным тоном Ева.

– Ну что же вы, леди. Не стоит ссориться по пустякам, – Майкл был само очарование. Бьянка опять ощутила неприятное волнение.

– Прощай. Дальше сам, – Ева приказала принести ее пальто. Дворецкий поспешил исполнять.

– Ева, останьтесь, прошу вас, – герцог хотел взять ее за руку, но она схватила у подоспевшего старика одежду и вышла за дверь.

– Что делает в вашем доме паж Его Величества, Джек? – без церемоний перешла к делу фрейлина, едва за Евой закрылась дверь.

– Что? Простите, я прослушал. Прошу в гостиную. Чаю? – Майкл открыл дверь и прошел в соседнюю комнату.

– Паж, Джек? – повторила Бьянка, входя следом.

– Паж? – произнес он. – Приходил паж? – обратился он к дворецкому.

– Да, но уже ушел, – ответил старик и прикрыл дверь.

– Вот видите, наверное, какое-то поручение из дворца, – Майкл позвонил горничной. – Не верю своей удаче. Мы с вами наедине в моем доме. Сколько дней я провел тут, думая о вас. Вы не давали мне покоя долгое время.

– Мне нет дела до...

– Не бойтесь, я не стану больше досаждать ухаживаниями. Теперь мое сердце принадлежит другой.

– Не мисс Лизард, случайно? – Бьянка и не заметила, как переменилась тема разговора.

– О, нет, помилуйте. Разве я похож на безумца? У мисс Лизард столько поклонников, что впору становиться в очередь. А она холодна, как вершина Дальних гор, – Майкл рассмеялся. Бьянка улыбнулась, но тут же осадила себя, напомнив, зачем она здесь.

– Я хотела бы вернуться к пажу. Я точно видела, как он входил в ваш дом и не вышел? По-вашему, я вру? – произнесла она уже более спокойно.

Вошла горничная.

– Простите, – Майкл перевел взгляд на служанку. Бьянку бесила его галантность. – Принеси нам чаю, – приказал он.

– Так о чем речь? – продолжал герцог, вернувшись к разговору с гостьей. – Ах, паж. Знаете, в нашем доме не одна дверь. Есть еще по меньшей мере три или четыре выхода. Еще один черный ход ведет на соседнюю улицу.

– Зачем ему выходить через черный ход, если он вошел через парадный? – фрейлина пожалела, что переступила порог этого дома. Майкл спокойно отвечал, и Бьянка начала чувствовать себя сумасшедшей, разыскивающей несуществующего мальчика.

– Я не знаю, что вам ответить. Вы поставили меня в тупик, – продолжал Майкл невозмутимо. – Давайте позовем дворецкого, и он объяснит все. Ведь если вы правы, в моем доме затаился ребенок. Что если у него какой-то злой умысел?

– Нет, Джек безвреден, – Бьянка только теперь почувствовала, что так и не сняла плащ. Ей стало жарко у горящего камина, на лбу выступила испарина.

– Это успокаивает меня. Так дворецкого позвать? – Майкл поднялся из кресла и придвинул небольшой столик.

– Будьте любезны, – девушка решила идти до конца.

– Помочь вам раздеться? Тут достаточно тепло, – Майкл подошел ближе.

– Благодарю, – Бьянка встала и расстегнула застежку на шее. Ей не хотелось задерживаться, но все оказалось не так просто. Майкл снял с плеч тяжелую ткань и расправил спадавшие волосы. Фрейлина ощутила приятный запах его одеколона.

– Я сама, спасибо за заботу, – она отошла и села в кресло. Герцог одарил ее одним из своих обворожительных взглядов и тоже присел.

– Надеюсь, я вас не отвлекаю? – девушка не знала, куда перевести взгляд, она впервые почувствовала растерянность. – Позовите дворецкого, чтоб это не затягивалось.

– Сейчас придет горничная с чаем, и я прикажу позвать его, – ответил Майкл, не сводя с нее глаз. – Вы же выпьете чая? Я не прощу себе, если недостойно приму вас в первый же визит.

– Боюсь, он будет и последним, – Бьянка сама поразилась, как резко и грубо это прозвучало. – Простите, но я мало вас знаю, чтоб наносить частые визиты, – попыталась исправиться она. От гнева, которым она пылала четверть часа назад, не осталось и следа.

– Понимаю. Как вам будет угодно, – Майкл отвернулся, словно обиженный ее грубостью. Повисла напряженная тишина. Бьянка вдруг захотела сбежать, ничего не объясняя и как можно дальше.

– Знаете, я передумала, – произнесла она. Герцог опять посмотрел на нее. Взгляд его был холодным и надменным. – У меня еще масса неотложных дел сегодня.

В этот момент вошла горничная. Она замерла на пороге, ожидая приказа хозяина.

– Я, наверное, ошиблась. Простите, что забрала столько времени, – фрейлина выскочила из комнаты. Ошарашенная служанка отскочила у нее с дороги и опрокинула поднос. Майкл не двигался, наблюдая за метаниями Бьянки. Девушка вышла за дверь, не заметив, что не одета, и поспешила прочь. Впервые ей стало по-настоящему страшно и неловко. Майкл Макмилон обладал какой-то необъяснимой силой. Он ничего не делал, но вывел ее из равновесия так, что она сбежала как девчонка.

– Я сейчас же все уберу, – оправдывалась служанка, собирая осколки посуды.

– Ступай. Оставь все, – резко ответил Майкл, поднявшись и взяв в руки плащ оставленный гостьей. Девушка удалилась, не проронив ни звука. Герцог приложил плащ к лицу и вдохнул аромат духов фрейлины.

– Что тут произошло? Я слышала шум, – в комнату вошла Николь, аккуратно переступая через битую посуду.

– Пустяки, – герцог швырнул плащ в камин, едва не погасив огонь. – Ровным счетом ничего.

Праудхолл.

Вечер того же дня.

Эвлин читала малышам сказку. За окном уже совсем стемнело. Бенедикт лежал в своей постели широко раскрыв глаза и вглядываясь в темноту.

– Мы мешаем тебе? – спросила она. – Если хочешь, вернись к себе. Я постелю тебе.

– Нет. Мне нравится тут. Я слежу, чтоб им не снились кошмары, – ответил Бенедикт. – Просто не спится.

– Может, принести теплого молока? – Эвлин подошла к нему и потрогала лоб.

– Мне принеси, – попросила Виржиния, тут же вскочив в постели.

– И мне, – Александр не мог промолчать. Если все будут пить молоко, то и он не должен отставать.

– Хорошо, непоседы, – она уложила их обратно в кровати и вышла.

Коридоры особняка пустовали. Господа уже ушли к себе. Артур неважно себя чувствовал и ложился раньше. Изольда сидела у его кровати, вышивая при свете свечей. Ни Гордона, ни его сестры Эвлин не видела с самого утра. Она спустилась на кухню и поставила молоко в небольшом железном казане на огонь. Часы на стене мерно тикали, подбираясь к девяти. Огонь шумел в печке. Где-то еще топали горничные, готовя спальные хозяев. Вдруг входная дверь хлопнула, и по ступеням застучали подошвы сапог. Эвлин сразу же определила, что это был не Гордон. Она отставила молоко в сторону и поднялась в комнату для гостей.

– Как погуляли, капитан? – произнесла она громко, стоя в дверном проеме. Ричард вздрогнул и обернулся.

– Ты с ума сошла, Иви? Закрой дверь, – он снял камзол, под ним белоснежная рубашка была выпачкана кровью и землей.

– Что это? Ты ранен? – она бросилась к нему. Но он отрицательно мотнул головой, снимая грязную одежду и бросая на пол.

– Не я, – ухмыльнулся маркиз.

– Почему ты не рассказал, что твой корабль потопили? Что ты был ранен в бою? – она укоризненно посмотрела на него.

– Это изменило бы твое отношение ко мне? Ты бросилась бы на шею и рыдала? Не думаю, – он налил воды в умывальник.

– Я не стала бы досаждать расспросами, – Эвлин обидело его недоверие.

– Вижу, ты времени зря не теряла. Что еще рассказал Ларс? Ты же к нему ходила?

– Это все, – Эвлин выглянула в коридор. Там было тихо и пусто. Тогда она заперла дверь на замок и села на кушетку. Ричард продолжал смывать с себя грязь.

– Кто искал тебя и зачем? – спросила она деловым тоном.

– Старые долги. Кредиторы узнали, что я жив, и поспешили предъявить счета.

– Не надо вешать мне лапшу, – возмутилась гувернантка. – Я не первый день тебя знаю. Ты можешь пудрить мозги своей княгине. Что за дела у тебя с Крабом?

– О, как ты заговорила. Что же ты не интересуешься, где пропадает твой жених? Откуда такой интерес к моим делам? – рассмеялся Ричард.

– На тебя мне наплевать, – Эвлин смутилась. – Просто я не хочу, чтоб ты затевал свои грязные делишки, пока живешь в этом доме.

– Не стоит притворяться, оставь эти ужимки для своего юнца, – Ричард открыл окно и вылил воду на улицу. Прохожие косо взглянули на него и поспешили дальше. – Я буду делать, что мне вздумается и не тебе меня учить.

– Уходи. Оставь меня в покое. Я хочу наладить свою жизнь, а не вернуться в трущобы, – Эвлин пошла к двери, швырнув его камзол на пол.

– Я тоже не мечтаю о судьбе нищего, – он подошел к ней и схватил за руку. – Каждый из нас пытается наладить жизнь по-своему. Не мешай мне, если тебе нет до меня дела.

– Отпусти. Тебе плевать и на меня и на моих детей. Ты всегда думал только о себе, – горячие слезы потекли по щекам Эвлин. Ричард оставил ее руку.

– Мне никогда никто не был так дорог как ты. Я полюбил малышей как своих. Ты сама не дождалась меня, – возразил он.

– Я жила в доме полном контрабанды. Меня могли арестовать в любой момент. Ты не возвращался, что было делать? – Эвлин вытерла слезы и гордо вздернула подбородок. – Я сама нашла эту работу и устроила свою жизнь. Прауды относятся ко мне как к члену своей семьи.

– А их сын готов взять тебя в жены, – Ричард поднял свой камзол и отряхнул. – Ты любишь его?

– Что? – Эвлин повернула ключ в замке, но остановилась. – Он любит меня и берет с детьми, по-моему, все остальное не имеет значения.

– Я тоже любил тебя и брал с детьми. Почему тогда этого было недостаточно?

– Ты никогда не предлагал мне выйти за тебя. Жить с тобой – да, хранить твою контрабанду – да, но не выйти за тебя.

– Я предлагаю, – Ричард подошел к ней и взял за плечи. – Выходи за меня, Эвлин.

Девушка молчала в недоумении.

– Я не могу, – тихо ответила она и забрала руки.

– Он уже просил твоей руки?

– Нет, но попросит.

– Смотри, как бы не остаться одной. Я больше не предложу. Прости, но хватит с меня унижений, – Ричард отошел к столу, вынимая из кармана свои вещи и раскладывая их. Разговор был окончен.

Эвлин вышла. Она убеждала себя, что сделала правильно. В конце концов, ей пришлось выбирать между князем и бродягой. Она должна была думать о детях.

– Добрый вечер, Эвлин, – Бьянка вошла в холл, когда гувернантка шла через него.

– Добрый вечер, мисс, – ответила та и поспешила прочь. Бьянка не стала задерживать, ей самой не хотелось сейчас вести непринужденную беседу. Из головы не выходила нелепая ситуация, в которую она поставила себя в доме Макмилона. Теперь герцог станет думать, что она влюблена в него. Бьянка в сотый раз прокручивала в голове этот разговор и опять краснела.

– Мисс, принести вам ужин? – горничная просунула голову в дверной проем, заглянув в ее спальную.

– Я не слышала, как ты стучала, – Бьянка сидела на кровати, среди книг.

– Я дважды стучала. С вами все хорошо? Может, приготовить ванну? – продолжала девушка.

– Да, будь любезна, – ответила госпожа. – Гордон пришел?

– Еще нет. Сообщить вам, когда он появится?

– Нет. И ужинать я не буду.

Эвлин поспешила на кухню. Она была так взволнована разговором с Ричардом, что не заметила странного вида госпожи. Молоко уже достаточно остыло, и она налила его в три стакана. Составив их на поднос, девушка достала из кармана флакон с мутной жидкостью. Она внимательно рассматривала его и даже нюхала, но ничего не почувствовала. С виду это была простая мутная вода. Поразмыслив немного, Эвлин вылила все содержимое в большой вазон, стоявший на полу.

Утро.

Предместье Уайтпорта.

3е. Первый весенний месяц. 697 год.

Как и обещал, Велиамор нанял дом в окрестностях столицы. Район был достаточно респектабельным, но не слишком людным. Тут жили в основном зажиточные и не очень известные люди. Маг слегка изменил внешность, чтоб не бросаться в глаза и слиться с толпой. Он сам выбрал дом и договорился с владельцем об оплате. Небольшой двухэтажный особняк, принадлежавший обедневшим аристократам, перешел в собственность соседа. Теперь он сдавал его на время праздников богатым гостям из других государств, не желавшим ютиться в гостиницах и постоялых дворах. Дом был довольно сносно меблирован и достаточно отдален от дороги. Вокруг, как и полагалось, имелся приличный садик с аллеями и клумбами. Маг заплатил первый взнос, назвавшись итилианским графом, и получил ключи.

– Сегодня переезжаем, – сообщил он Кристиану, как только вернулся во дворец.

– Я хотел бы увидеть Николь, – ответил граф, приподнявшись. Он был еще слаб, чтоб ходить, но уже подолгу бодрствовал и начинал припоминать все, что с ним случилось. – Почему она больше не приходит ко мне?

– Поговорим после, – ушел от ответа Велиамор. Король сообщил ему, что Николь приняла решение не видеться с графом. – Сейчас выпей лекарство, впереди трудный день. Предстоит путешествие.

– Я попытаюсь встать. Мне же нужно когда-то начать ходить. Этот образ жизни уже порядком надоел, – Кристиан сел в постели.

– Хорошо. Но все равно мы воспользуемся носилками. Переехать надо до темноты, – говорил маг, собирая в сумку склянки со стола.

– Понимаю, – кивнул Кристиан, сдвинув брови еще больше. Новый день радовал его все меньше. Ко всему за окном начался сильный дождь. Зима сдавала свои позиции.

– Это отличный маленький особняк, тебе понравится, – продолжал Велиамор. – Когда поправишься, сможешь гулять там в саду.

– Я рад, что мы переезжаем, – Кристиан наблюдал за торопливыми движениями мага. – Не хочу стеснять Его Величество своим присутствием. Наверное, ему неприятно, что во дворце живет такой как я. Непонятный получеловек полу неизвестно кто. Он и раньше подозрительно ко мне относился.

– Ты ошибаешься. Король переживает о твоем здоровье. Ему нисколько не трудно. Это я настоял на переезде. По причинам известным только мне.

– Это лестно, – кивнул граф. – А по какой причине вы мне помогаете? Неужели лишь по просьбе короля?

– Нет. Не только, – Велиамор сел рядом с подопечным, закончив свои сборы. – Я помогаю тебе еще по одной причине. Но об этом мы потолкуем потом, сейчас не время и не место.

– Понимаю, сегодня день переезда, – Кристиан давно догадался, что маг не все говорит ему, но выбора не было. Кроме Велиамора никто ему не поможет.

После обеда к двери башни, выходящей во внутренний двор, подогнали большой экипаж. Солдаты вынесли графа на носилках, накрытого с головой теплым одеялом. Маг шел позади, давая указания. Теодор наблюдал из окна в коридоре. Он не стал препятствовать переезду бывшего зятя. Теперь, когда графа не будет во дворце, Николь станет легче, а со временем она совсем его забудет. Мимо проходил Джек с подносом в руках.

– Здравствуй, Джек, – произнес король. Парень остановился и поклонился.

– Как там Николь? – спросил Теодор.

– Ей уже лучше, но она не хочет никого видеть, простите, – ответил Джек.

– Ничего, пусть побудет одна, подумает. Ей нелегко, я понимаю, – король опять взглянул в окно. Карета уже отъехала.

– Кого это повезли? Я видел носилки, – спросил Джек, набравшись смелости.

– Не стоит тебе забивать голову всякими ненужными сведениями. Передай дочери, что церемония через три дня. Пусть подготовится, будет небольшой бал.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – Джек опять поклонился и пошел дальше по коридору.

Он принес поднос на кухню и доложил, что принцесса и за ужином пришлет его. Дворецкий пообещал все подготовить. После этого паж заглянул в покои королевы. Сиделка, дежурившая около нее, сообщила, что состояние королевы намного улучшилось. Собрав все нужные сведения, Джек покинул дворец.

Праудхолл.

Часы мерно тикали на стене спальной молодого князя. В комнате было еще темно, только тлевшие в камине угли и слабое зарево рассвета придавали предметам неясные очертания.

– Мне пора идти, дети сейчас встанут, – нарушила тишину Эвлин. Ее голова лежала на плече князя. Сам он полусидел, опираясь на подушки. Его глаза были закрыты.

– Я хотел поговорить с тобой, но вчера ты искусно ушла от ответа, – произнес он, не открывая глаз.

– Я не ушла от ответа. Просто мне не хотелось проводить вечер за разговорами. Ты пришел так поздно, – она провела рукой по светлой гладкой коже его груди.

– Мы заговорились с ребятами и забыли о времени. Потом поехали к Жоржу, у него был прием, – Гордон убрал ее руку. – Мне надо сегодня еще зайти в академию.

Он откинул одеяло и встал.

– Ты думал о нас? Решил что-то? – Эвлин тоже начала одеваться.

– Я поговорю с родителями. Все им расскажу, – он начал умываться нагретой у камина водой.

– Когда? – гувернантка надела халат и туфли и села на кровать.

– Я еще не знаю, может завтра, – Гордон взял полотенце. – Я обещал и женюсь на тебе. Пусть тебя это не беспокоит. Лучше ответь мне на вопрос: у тебя случайно нет сестры?

– Нет. Ты же знаешь о моей семье, я не раз рассказывала, – Эвлин наблюдала, как князь одевается. Как всякий военный на службе короля, Гордон не пользовался услугами камердинера, прекрасно справляясь со своим туалетом сам.

– В замке графа я видел девушку по имени Мелия Тимонс. У нее тоже родители из столицы, а тетку зовут Рут. Мне показалось странным такое совпадение, – князь взглянул на нее.

– Не знаю, что ответить, – Эвлин искренне удивилась. – Может, она моя однофамилица. Да и имя Рут очень распространенное в деревнях.

– Может быть, – Гордон стоял посреди комнаты, задумавшись.

– А что за девушка? Прислуга? – поинтересовалась гувернантка, собравшись уже идти.

– Да, прислуга.

– Ты не поцелуешь меня? – она подошла.

– Конечно, – он слегка коснулся губами ее губ. – К завтраку меня не ждите, есть дела.

Князь начал рыться в бумагах на столе.

– Хорошо, я передам, – она вышла.

Эвлин была недовольна разговором. Но большего от Гордона она не смогла бы добиться. Оставалось только надеяться на снадобье Евы. Тщательно вымыв стакан от вина на кухне, она поставила его к остальным.

За завтраком все хранили молчание. Бьянка вяло ковыряла ложкой в каше, не поднимая взгляда. Бенедикт вовсе не притронулся к еде, попив чая, он отправился к себе. Эвлин тоже потеряла аппетит после вчерашнего разговора с Ричардом. Он еще не спустился к столу. Артур тоже отсутствовал, болезнь не позволяла ему подняться с постели. Изольда быстро поела и поспешила к нему. Наконец, появился Ричард. Он извинился за опоздание и сел за стол. Бьянка демонстративно поднялась и вышла из столовой, одарив его пренебрежительным взглядом.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась Изольда, дожидаясь пока прислуга соберет на поднос завтрак мужу.

– Уже намного лучше. Сегодня я покину ваш дом, – ответил он, отпив молока.

– Как жаль, мы успели привыкнуть к вам, – княгиня не заметила, как побледнела Эвлин.

– Я тоже, признаться. Никогда прежде не встречал я таких добрых и бескорыстных людей как вы с князем. Я никогда не забуду вашего участия в моей судьбе, – ответил гость без тени иронии и наигранности.

– Ну что вы? Это наш долг, помогать нуждающимся, – княгиня ласково улыбнулась.

– Позднее я приду попрощаться с князем и засвидетельствовать свою благодарность, – Ричард тоже улыбнулся.

– Конечно, он будет рад узнать, что вам лучше, – княгиня удалилась.

– Что намерены делать? – Эвлин и Ричард остались наедине. Дети с горничной пошли в классную комнату. Они редко видели гостя, и его персона мало их интересовала.

– Поеду в свое фамильное имение, – ответил мужчина.

В столовой стало тихо.

– Не связывайся с Крабом. Он не предложит ничего путного, – Эвлин отложила еду.

– Ты с ума сошла, забудь эти вещи. Я маркиз, поняла, – он огляделся. Никого не было в столовой.

– Сегодня я уйду из этого дома, и ты забудешь о моем существовании, – Ричард поднялся из-за стола и направился к выходу.

– Неужели ты вот так уйдешь? – Эвлин тоже встала.

– Ты сделала свой выбор, прощай, – маркиз скрылся за дверью.

Вечер.

Дом герцога Макмилона.

2е. Первый весенний месяц. 697год.

– Что-то случилось? Я слышала, вы с кем-то разговаривали? – Николь сидела в библиотеке на небольшом мягком диванчике.

– Не стоит обращать внимания на эти пустяки, – герцог вошел к ней и присел рядом, придвинув стул поближе.

– Я очень благодарна вам за участие, – принцесса отложила книгу, которую читала до его появления. – Мне действительно лучше. Во дворце оставаться было невыносимо. Мне нужно побыть одной и подумать, как быть дальше.

– Если бы вы посвятили меня в свою проблему, я мог бы дать совет, – Майкл смотрел ей в глаза, пытаясь прочитать в них причину печали. Николь отвела взгляд.

– Боюсь, это касается только нашей семьи, – ответила она. Ей очень не хотелось обижать герцога, но она все еще сомневалась в его искренности и порядочности.

– Конечно, я ни в коем случае не настаиваю. Простите мою бестактность, – герцог поднялся и поклонился. – Я в любое время к вашим услугам. Сейчас пойду к себе, с вашего позволения.

– Еще раз спасибо за все, – Николь вернулась к чтению, как только дверь за Майклом закрылась.

Обратиться к нему посоветовала Ева, когда принцесса решила оставить на время дворец. К Праудам ей не хотелось идти. После выходки Гордона на балу, она не очень стремилась встретиться с ним. Больше никого в столице она не знала. До коронации оставалось совсем немного времени, и нужно было принять окончательное решение. Во дворце, под пристальным наблюдением отца, Николь не смогла бы трезво все взвесить и разобраться. Одно она знала точно – она должна оставаться с Кристианом. Но для этого следовало отказаться от короны, от новой жизни при дворе, а главное, уехать от настоящих родителей, которых она только нашла.

После вестей от Джека о том, что матери стало лучше, Николь не могла найти себе места. Ей очень хотелось быть рядом. Еще больше хотелось повидаться с Кристианом. Но поддаться порыву она не могла, следовало сначала решить, как вести себя, что ответить отцу, как убедить мага. Утешало только, что граф недостаточно окреп для путешествия и никуда не денется из ее поля зрения. Это давало ей немного времени для размышления. Хотя за это время она так ничего и не надумала.

Майкл оказался очень тактичным и галантным. Когда девушки пришли к нему и попросили об услуге, он ни на минуту не задумался. Майкл предоставил принцессе лучшую комнату в его роскошном доме и поклялся хранить молчание, сколько будет нужно. Он не надоедал с расспросами, не докучал ухаживаниями и лестью. Он просто держался как всегда непринужденно, словно ничего особенного не происходило. Хотя за такую услугу король мог наказать его, сослав в дальние земли страны. Николь, помня характеристику Бьянки, не доверялась герцогу, но сомнения все больше одолевали ее. Теперь она полагалась на свое мнение, и мнение это было уже не таким категоричным.

Окраины Уайтпорта.

3е. Первый весенний месяц. 697 год.

Повозка, запряженная четверкой, остановилась в начале длинной широкой улицы. Солдаты, сопровождавшие экипаж, спешились и открыли дверцу.

– Вам точно сюда? – спросил один.

Маг неспешно вышел и расправил плечи, осматриваясь.

– Да, именно сюда, – ответил он и протянул руку в темноту кареты. – Вот теперь приложи усилия и попробуй подняться на ноги.

Солдаты молча наблюдали за странным волшебником, решившим высадить тяжелобольного посреди улицы. Граф поднялся на ноги и, не без помощи Велиамора, спустился на дорогу. Голова кружилась от непривычки, ноги не слушались, едва сгибаясь в коленях, в глазах потемнело. Маг подвел его к забору и оставил, вернувшись к карете.

– Вы можете ехать, – произнес он. – Доложите Его Величеству, что Велиамор явится к нему завтра утром.

Солдаты кивнули и взобрались обратно на лошадей. Еще раз бросив взгляд на пошатывающегося подопечного мага, они хлестнули лошадей и через мгновение скрылись за поворотом. Маг вернулся к Кристиану, который уже сполз на тротуар и прикрыл глаза. Несмотря на утренний ливень, солнце теперь светило в полную силу и порядком пригревало. Район был отдаленный и довольно безлюдный. Редкие прохожие мало заинтересовались двумя мужчинами, решив, что один просто перебрал, а второй взялся доставить его до дома.

– Пойдем, не стоит сидеть на земле, – Велиамор взял графа под руку и помог проделать изрядный отрезок пути до их нового жилища.

– Вот твое убежище на некоторое время, – заговорил он снова, когда они входили в калитку.

– Я уж думал, мы к морю идем, – граф хотел засмеяться, но закашлял и больше не говорил.

– Ничего, скоро станет лучше, это последствия долгого пребывания в мире теней, – Велиамор вынул ключ и отпер небольшую, но крепкую на вид дверь.

– Лучше бы там и остаться, – Кристиан с любопытством рассматривал новое жилище. Особняк был полупустым, но достаточно уютным. Или графу так казалось после убогой комнаты в башне.

– Ну нет, мы так просто не сдадимся. Если демоническая сущность поглотит человеческую, ты станешь бессмертным. Темным приспешником того, кто сделал это с тобой, – маг остановился около крутых ступеней на второй этаж. Кристиан с ужасом посмотрел на них. Он до дома едва добрел, почти всем телом опираясь на волшебника, а этот подъем казался ему невозможным в принципе.

– Будь они прокляты, эти твари! – воскликнул он, беспомощно опустившись на пол. Быть демоном это одно, но не иметь сил, чтоб подняться по лестнице, такого его самолюбие вынести не могло.

– Не следует тратить жизненную энергию на злость и обиды, – Велиамор стоял рядом, сложив руки на груди. – Ты сможешь подняться?

– Нет, а это обязательно? – граф готов был спать тут на полу, только бы больше не двигаться. От ходьбы его начало мутить, а вид лестницы вовсе вызывал приступ подступавшей тошноты.

– Если позволишь, я помогу, – маг взял графа под руки и колени и с легкостью приподнял, словно пуховое одеяло. Он быстро поднялся по ступенькам и занес Кристиана в заранее приготовленную комнату.

– Большое спасибо, – медленно произнес ошеломленный граф. – До кровати я сам дойду. Если вы меня еще на нее отнесете, то я и впрямь почувствую себя невестой в брачную ночь.

Маг рассмеялся и опустил мужчину на ноги. Кристиан дошел до постели, с нескрываемым удивлением разглядывая Велиамора. Как среднего сложения мужчина, одного с графом роста, словно ребенка смог поднять его?