Текст книги "Красавицы и чудовища (СИ)"
Автор книги: Татьяна Шульгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)
– Не двигаться, вы арестованы! – крикнул первый, совсем еще мальчишка, с нескрываемым ужасом глядя на чудовище.
– Прекратите! Убирайтесь! – Николь схватила его за руку. Второй оттащил ее в сад, чтоб защитить.
– Ничего не выйдет, – Кристиан ударил солдата и тот, пролетев пару метров, сбил с ног остальных. Демон тем временем расправил крылья и скрылся во тьме.
– Откуда вы взялись?! – Николь, отбившись от спасителя, вернулась на улицу.
– Ваш отец послал нас, – оправдывался смельчак, поднимаясь с тротуара. – Мы нашли мужской плащ в саду и поспешили вам на помощь.
Он взял у товарища вещь Кристиана и протянул принцессе.
– Я забираю это, – она выхватила из рук доказательство и удалилась, хлопнув дверью и заперев ее за собой на замок.
Король продолжал игру, когда ему доложили обо всем произошедшем. Капитан облавы подробно изложил все, что увидел, и вернулся к остальным, потиравшим ушибы.
– Что они себе позволяют?! – воскликнул Теодор. – Разыщите мне Велиамора!
– Что случилось, дорогой? – Виржиния оставила свое общество и подошла.
– Твоя дочь переходит все границы, – ответил он и обратился к лакеям. – Найдите принцессу Николь и сообщите, что я желаю видеть ее немедленно!
– Не стоит во время бала выяснять отношения, дорогой, – Виржиния чувствовала растущий в муже гнев.
– Это мой дом и я не позволю нарушать в нем спокойствие! – Теодор вышел, оставив изумленных гостей. Проходя через один из залов, он заметил Николь, судя по всему спешившую к себе. Король пересек разделявшее их расстояние решительным шагом и остановил ее, схватив за локоть.
– Покидаете праздник? – спросил он строго. Только теперь он заметил, что платье дочери испачкано кровью, струившейся из глубокой царапины на шее.
– Что это?! – воскликнул он изумленно. – Кто посмел?!
– Я сама поранилась ожерельем, – Николь спрятала одежду Кристиана за спиной.
– Иди к себе, дитя, я сейчас же приведу доктора, – Теодор бросился к дворецкому, отдавая приказы на ходу. Николь опять приложила ладонь к шее и поспешила в сои покои.
Через четверть часа ее уже осматривал лучший королевский лекарь.
– Это действительно рана от украшения, – заключил он, накладывая повязку. – Плохо ограненный алмаз вполне мог нанести такой порез. Можно взглянуть на ожерелье? – обратился он к Николь.
– Оно порвалось, я потеряла его, – ответила она, морщась от боли.
– Это лекарство щиплет, но зато мы сможем избежать заражения, – улыбнулся седой доктор. Принцесса опустила глаза.
– Мне очень жаль, что я испортила вам праздник, – произнесла она твердо без тени сожаления, когда они с отцом и матерью остались наедине. Виржиния сидела рядом на постели, а король нервно мерил комнату шагами.
– Ты поставила свою жизнь под угрозу, общаясь с этим чудовищем, – ответил он. – Граф больше не человек. Почему ты отказываешься это понять? И теперь, когда ты принцесса, вам не суждено быть вместе.
– Это мы еще посмотрим, – сквозь зубы процедила Николь. – Я люблю его и не отступлю. Если он демон, я тоже стану демоном, только бы быть с ним.
Королевская чета замерла в изумлении.
– Я сделаю вид, что не слышал этих слов. А ты будешь наказана за свое безрассудное поведение. Я приставлю охрану к твоей двери, и ты выйдешь отсюда, только когда Велиамор увезет демона за тридевять земель! – Теодор вышел, хлопнув дверью. Николь не пошевелилась и ничего не ответила.
– Не печалься, девочка моя. Отец хочет тебе добра. Если бы ты знала, как мы переживали, когда увидели твою рану и услышали, что это чудовище во дворце, – Виржиния обняла дочь.
– Перестаньте называть его чудовищем, – попросила Николь.
– Хорошо, – пообещала ей мать. – А теперь постарайся поспать.
Она поцеловала девушку в лоб и тоже вышла. У двери дежурил конвой, как и обещал король.
Полночь.
Дом Праудов.
Бьянка убедилась, что все уснули, и спустилась к черному ходу, ведущему из кухни в сад за домом. Там уже ожидал ее ночной гость. Не говоря ни слова, он заключил девушку в объятия и поднял на руки.
– Скажите мне, зачем я делаю это? – рассмеялась Бьянка. – Сегодня за мной ухаживал сам принц Виктор.
– Должно быть, вы тоже неравнодушны ко мне, – ответил Ричард, входя в дверь.
В доме было темно и тихо. Свет везде погасили и задернули тяжелые портьеры. Только длинные коридоры освещала луна. В холле дремал лакей, охранявший входную дверь, пока не вернется последний из господ. Тогда ему полагалось запереть ее и отправляться спать. Он что-то пробормотал во сне и поудобнее улегся на кушетке. Княжна со спутником прошли незамеченными. Лишь только они скрылись, взойдя вверх по лестнице, в дверь постучали. Слуга вскочил и открыл, как ни в чем не бывало.
– Добрый вечер, князь, – произнес он, сдерживая зевоту. Гордон кивнул, снимая плащ.
– Все уже вернулись? – спросил он, передавая одежду слуге.
– Да, только вас ждем.
Лакей запер дверь на замок и поспешил к себе, чтоб, наконец, выспаться.
Гордон постоял немного в холле, размышляя, чем себя занять. Спать абсолютно не хотелось, несмотря на поздний час. Оставаться же во дворце он не желал. После инцидента в зимнем саду не стоило попадаться на глаза королю. Князь решил посидеть в кабинете отца, тем более что там была отличная выпивка. Старый князь любил угощать друзей различными дорогими напитками, из-за чего многие к нему и приходили. Гордон прикрыл дверь не до конца, чтоб был виден холл и гостиная, и сел в высокое кресло. В доме опять воцарилась тишина.
Глава девятая
Уайтпорт.
Раннее утро.
7е. Первый весенний месяц. 697 год.
Велиамор вошел в ворота дворца. Сонные караульные пропустили его без лишних вопросов. В коридоре к нему подбежал один из пажей и передал, что его срочно хочет видеть король.
– Наконец-то, – Теодор поднялся из-за стола. Он выглядел встревоженным и рассерженным одновременно.
– Что случилось? Я вчера проходил мимо, все было в порядке. Прекрасный праздник, как и все, что ты устраиваешь, – Велиамор улыбнулся, недоумевая.
– По-видимому, не ты один проходил мимо, – король говорил резко, но держался в рамках приличия. Маг был могущественным и помогал еще его отцу. Было бы глупо и безрассудно портить с ним отношения. Но раздражение явно читалось в тоне и жестах короля. Велиамор заметил это сразу.
– Разве ты не говорил, что будешь следить за графом? – продолжал Теодор. – Я могу заточить его в башне на окраине страны, где он проведет остаток дней. Я так и сделаю, если ты не увезешь его из города сегодня же.
– Я не слежу за каждым его шагом лишь потому, что полностью уверен в нем. Кристиан не причинит никому вреда. Разве что защищая свою жизнь. Но прежде объясни, почему ты так изменил свое мнение? – Велиамор старался говорить как можно спокойнее.
– Вчера он был тут и говорил с принцессой. Не знаю, о чем был разговор, но у нее на шее рана. Что если он оцарапал девочку? Кем она станет?! – Теодор опустился в кресло. Он был очень огорчен.
– Я не видел сегодня графа, но уверен, он не прикасался к Николь, – Велиамор сел рядом за широкий пустой стол. Из зала выставили даже конвой. – Кристиан сам не желает видеться с ней, понимая угрозу. Он даже с другой намерен обручиться, чтоб принцесса его забыла. Благо в столице мало кому известно о его болезни.
– Ты уверен? Что же было вчера? Зачем он приходил? Это точно был он. Николь теперь больше чем когда-либо настроена последовать за ним в дальние страны и принять любую участь. Что прикажешь мне делать? – Теодор терял контроль. Спокойствие мага раздражало его. Казалось, Велиамор не понимал всей серьезности положения.
– Прошу, возьми себя в руки, – произнес он. – Я осмотрю Николь. Только тогда можно будет делать окончательные выводы и отчаиваться. Я ни на минуту не сомневаюсь в Кристиане. Если он и приходил, то в своем дневном обличье. Он не собирался пугать принцессу, насколько мне известно.
– И все же, гвардейцы видели демона. Он напал на них, – Теодор посмотрел на мага. – Я не потерплю нечисть в своем доме. Хватит с меня случая с Виржинией. Не хватало еще потерять дочь. Если бы книга была здесь, – король говорил уже сам с собой.
– Ты говоришь о нечисти? Она давно и прочно поселилась в столице и почетный гость в твоем дворце. А что до книги, боюсь, она уже не поможет Вандерширу, – Велиамор поднялся, его спокойствие тоже сменил гнев. Король с тревогой посмотрел на него.
– О чем ты говоришь? Если знаешь что-то, то сообщи мне. Я король и должен знать об угрозе. Не смей скрывать от меня важных сведений.
– Угроза в тебе самом. Ты меняешься, как и все вокруг. Вандершир опутан темными. Не будет никакой войны, ты даже не заметишь, как потеряешь все.
Велиамор помолчал, вернув самообладание. Король махнул рукой, не надеясь добиться ответа. Он не понял ни слова из всего сказанного магом.
– Я поговорю с принцессой, – маг пошел к выходу.
– Будь внимателен. Не проговорись о том, куда поедешь с графом. Она твердо намерена следовать за ним.
– Она одна верна себе, если даже демон не пугает ее, – проговорил задумчиво Велиамор. Король не разделял его радости по этому поводу.
– Что это за слухи о помолвке с леди де Ланье? – спросил Теодор, когда маг был уже у двери. – Надеюсь, это не более чем флирт. Я дорожу дружбой с этой семьей. Лорд мой друг. Не следует Кристиану морочить ей голову.
– Это невинный роман. Граф затеял его лишь для отвода глаз. Не беспокойтесь, честь лорда не будет задета.
– Я намекал Виктору, что не был бы против его свадьбы с дочерью лорда. Но ты знаешь Виктора, он и не думает о девушках, – король покачал головой.
– Я слишком хорошо знаю Виктора, – Велиамор быстро вышел. Конвой вернулся в зал.
Маг прекрасно понимал беспокойство короля о детях. Ему самому очень хотелось поговорить с сыном, которого не видел с рождения. Но сейчас было самое неподходящее для этого время. Велиамор отогнал мысли о Бенедикте и поспешил в покои принцессы.
Поведение Кристиана беспокоило его все больше. После того как граф разгромил все в своей комнате и освободился, а потом вернулся и, как ни в чем не бывало, лег спать на полу, маг окончательно перестал понимать его. Похоже, демонической была только его внешность, но не душа.
– Можно мне войти? – поинтересовался маг, постучав в дверь гостиной принцессы. Девушка не отвечала. Она сидела у окна, разглядывая площадь.
– Простите, что тревожу вас, но король обеспокоен вашей раной. Позвольте мне осмотреть ее, – Велиамор не приближался, ожидая ответа.
– Куда вы повезете его? – произнесла она, не отрывая взгляд от вида за окном. – Передайте Кристиану, что я не отступлю. Пусть он даже женится на Сесиль. Теперь я принцесса и ему не так просто будет избавиться от меня.
– Не сомневаюсь. Ваша настойчивость и преданность достойна уважения. Но, боюсь, это не понравится вашему отцу. Можно мне осмотреть вас? – в очередной раз спросил маг.
– Я очень полюбила и отца и мать, – ответила Николь, снимая платок с шеи. Под ним была небольшая повязка, наложенная доктором. – Но я останусь верна Кристиану и клятве данной ему.
– Поверьте, я прекрасно понимаю вас. Это очень сложно противостоять всем, отстаивая свою любовь, – Велиамор подошел и сел рядом на софу. – Я сниму повязку, – предупредил он. Николь кивнула.
– Откуда вам знать это? Вы, должно быть, всегда следовали правилам, – девушка не шевелилась, пока маг аккуратно снимал легкую материю и осматривал царапину.
– Отнюдь. Я часто нарушал правила и был наказан за это. Открою вам тайну, после того как литиаты разделились, среди нас нет такого, кто похвалился бы соблюдением всех правил.
– Что же вы женились на смертной? Или как Мадлена, тайно любили простую девушку? Я не поверю в это.
Велиамор отметил, что сейчас она разговаривает с ним, как и король, недоверчиво и с вызовом. Он закончил осмотр и легко прикоснулся к ране кончиками пальцев. Николь почувствовала тепло от его прикосновений, но напомнила себе, что это именно он разлучил их с Кристианом. Велиамор наложил новую повязку, хотя кожа на шее принцессы теперь была совершенно невредимой.
– И напрасно, – ответил он на ее замечание.
– Вы шутите? – Николь с удивлением посмотрела на него. – Я лишь предположила.
– Вы почти угадали. Но прошу вас, чтоб это осталось между нами. Мне все же следует поддерживать репутацию великого мага. Хотя я небезгрешен, – Велиамор улыбнулся. – Ваша рана неопасна и заживет быстро. Но вы очень рисковали, встретившись с демоном. Он мог ненамеренно оцарапать вас. Тогда это была бы уже серьезная проблема.
– Это было бы идеально. Я хочу стать такой же как Кристиан. Мне все равно, какие последствия это принесет, – Николь опять надела на шею платок, чтоб скрыть повязку.
– В вас говорит страсть и задетое самолюбие. Вы еще слишком молоды, поэтому так категоричны.
– Помогите мне, если так хорошо понимаете. Где он прячется? Как Сесиль добралась до него?
– Это вышло случайно. Кристиан встречался с другом. Он не сидит взаперти. На одном из приемов, где он был, оказалась леди де Ланье.
– Он связался с ней только чтоб досадить мне, не правда ли? – Николь хитро прищурилась, посмотрев на мага. Но тот словно не расслышал ее слов.
– Простите, мне нужно идти, сообщить вашему отцу хорошую новость. Здоровью его любимой дочери ничего не угрожает.
Велиамор поднялся и пошел к двери.
– Я не верю ни единому вашему слову, но надеюсь, вы передадите Кристиану мои слова. Я не отступлю.
Велиамор опять странно улыбнулся и вышел. Под дверями дежурил конвой.
Вечер.
Праудхолл.
7е. Первый весенний месяц. 697 год.
Впервые за долгое время за ужином собрались все жители дома, но обстановка была напряженной. Накануне Гордон сообщил родителям, что намерен покинуть столицу на время, а по возвращении хочет жениться на Эвлин. Артур был немного удивлен этим заявлением, но не стал сразу запрещать или отговаривать, лишь сдержанно сообщил, что обдумает эту возможность. После чего они с княгиней либо благословят его, либо попросят из дома вместе с невестой. Хотя вслух этого не было сказано, понятно было без слов. Теперь князь думал. А Гордон и Эвлин с заметным нетерпением и опаской ожидали решения.
Бьянка, получившая очередное приглашение на обед от принца Виктора, придумывала, как вежливо отказаться и сбежать к Ричарду на свидание. Немало хлопот доставляла ей принцесса, к которой она заходила днем. Николь что-то задумала и просила немного помочь. Эта помощь могла очень дорого обойтись и фрейлине и ее семье. Сидевший рядом Бенедикт тоже ничего не ел. За последнюю неделю он очень похудел, стал задумчивым, и казалось, ничто не радовало его. В доме Праудов наступило затишье не предвещавшее ничего хорошего.
Хозяин дома закончил трапезу и, поблагодарив всех за общество, поднялся из-за стола. Эвлин еще ниже наклонилась над тарелкой, когда он задержал свой взгляд на ней. Ничего не сказав, князь Артур покинул столовую. Его жена сочувственно посмотрела на детей и тоже вышла.
– Я хотела бы с тобой поговорить, – Бьянка обратилась к брату. Гордон кивнул. – В библиотеке.
– О чем интересно? – поинтересовалась Эвлин, когда девушка ушла.
Молодой князь был задумчивым и молчаливым последние несколько дней. Он часто приходил за полночь и ни с кем не разговаривал. Лишь общие фразы о погоде и последних дворцовых новостях.
– Может, это не мое дело, но у Бьянки появился поклонник, – добавила гувернантка, понизив голос, чтоб дети не услышали разговора. Гордон посмотрел на нее.
– Я знаю. Это уже не новость, что принц увлечен сестрой, – он допил чай и встал из-за стола.
– Принц? – Эвлин не стала продолжать. Князь покинул столовую, направившись в библиотеку. Гувернантка попросила горничную отвести детей в классную комнату.
Окраина Уайтпорта.
Велиамор вернулся не в самом лучшем расположении духа. Солнце уже клонилось к закату, но он надеялся застать Кристиана в человеческом обличье. Войдя в дом, маг прошел в просторную гостиную, где граф проводил большую часть времени. Маг собрал ему небольшую библиотеку о различных темных существах. Было там несколько книг по истории и хроники войны литиатов. Кристиана интересовало все, с чем он невольно столкнулся.
Войдя в комнату, Велиамор застал его, как и оставил утром, за чтением и бутылкой крепкого вина. Изменилось только содержимое бутылки, сократившись в два раза.
– Почему ты не сказал мне, что был во дворце? – произнес маг, усаживаясь в кресло. Он говорил спокойно без претензий.
– Тебя видели гвардейцы и несколько человек прислуги, – сообщил он. – А мисс Сесиль распространяет слухи о вашей скорой свадьбе. Возможно, сейчас самое время покинуть город? Как лекарь, могу заверить, что для путешествия ты вполне окреп, – Велиамор продолжал в том же тоне.
– Как Николь? – спросил Кристиан, отложив книгу, но не оставив стакан с вином.
– Ее физическое здоровье не вызывает опасений, чего нельзя сказать о душевном, – Велиамор покачал головой, что-то обдумывая.
– Она огорчена, не более, – граф взял книгу, стараясь не выдать волнения. Он не видел строк, весь день думая о Николь и ее словах. Он хотел бы поверить ей и остаться в Вандершире. Но знал, что это невозможно.
– Боюсь, новость о свадьбе ее возлюбленного с другой не самое страшное, что произошло с ней ночью, – маг посмотрел на Кристиана.
– Глупо было связываться с этой дурой, но мне нужно было отвлечься, – граф в сотый раз пожалел, что опять допустил в свою жизнь Патрика и его дочь. – Я пошел во дворец, чтоб попрощаться. Теперь мы можем ехать.
– Вот и прекрасно, – Велиамор улыбнулся устало. Он выглядел изможденным, словно неделю не спал. – Король найдет способ, как утешить свою дочь. Не стоит печалиться.
– Надеюсь, Николь уже утешилась, – Кристиан вспомнил картину, представшую перед ним в дворцовом саду, и окончательно убедился, что следует уехать. Когда он нашел в замке портрет другого мужчины и их переписку, в душу закралось сомнение. Увидев их, сидящих вдвоем в тишине и полумраке среди деревьев, граф понял, что ему нашли замену и отступил. Он обязательно боролся бы за нее и, возможно, потребовал бы объяснений, если бы не события, случившиеся после ее отъезда. Теперь, когда он сам изменил ей и превратился в чудовище, было подло мешать ее счастью с другим.
– Тебе лучше не думать о ней пока, – опять заговорил маг. – Прислушайся к себе. Что ты испытываешь, когда становишься демоном? Не зарождается ли в тебе темных мыслей или желаний?
– Я не чувствую никакой разницы, кроме, конечно, массы преимуществ которыми обладает демон.
– Имеешь в виду физических? – Велиамор задумался. Ничего подобно он не встречал за всю свою долгую жизнь в этом мире.
– Да. Самое замечательное, что у меня есть – это крылья, – граф заметно изменился в лице. Теперь он говорил мечтательно и радостно. – Никогда не думал, что летать так здорово. Если меня вылечат, я буду скучать по этим ощущениям.
– Что ж, раз ты не возражаешь, отправимся в дорогу уже сегодня, – Велиамор поднялся.
Он целый день готовил все к отъезду. Тон короля и его решительный настрой отправить Кристиана в тюрьму, заставили мага действовать. Он взял в королевской конюшне старый и неприметный, но достаточно крепкий экипаж и пару лошадей. Купил необходимый провиант и оружие, чтоб обезопасить себя от неожиданностей на дороге. Велиамор не сомневался в своих магических силах, но использовать их по поводу и без повода не собирался. Ехать следовало инкогнито, чтобы как можно меньше свидетелей путешествия могли их запомнить. Для этого нужно было притвориться хотя бы купцами или небогатыми дворянами. Используя магию, легко было выдать себя. Пускать в ход новые навыки Кристиана тоже не стоило. Демона еще быстрее обнаружат, и запомнят куда лучше, чем мага.
Когда Велиамор, заняв место кучера, выехал из конюшни, за ним выбежал мужчина, один из конюхов. Маг подумал, что забыл что-то и остановился.
– Вы покидаете город? – спросил конюх обеспокоенно.
Велиамор ничего не стал отвечать, но пригласил парня поехать с ним и поговорить по дороге. Это оказался слуга графа, Ранд, приехавший с ним и князем из замка. Он все знал о хозяине и следил за ним с самого дня приезда. Теперь, когда маг начал собираться, Ранд догадался, что хозяина увезут из города.
– Чего же ты хочешь? – Велиамор без труда мог прочитать на открытом лице крестьянина преданность графу, а не только жажду приключений. Путешествие предстояло опасное. Жизнь во дворце была бы для парня куда приятнее, но он все равно пожелал следовать за Кристианом. Маг не стал отказывать Ранду. Тем более что это очень облегчало ему задачу. Слуга уже видел в кого превращается граф, и хотел помочь. Велиамору этого хватало.
Теперь конюх собирал немногочисленные вещи хозяев и укладывал в экипаж.
– Я не стану ехать в карете, – поставил условие Кристиан. – Ночью я буду передвигаться своими силами.
– Думаю, спорить не имеет смысла. Хотя это очень опасно. Тебя могут увидеть люди, – Велиамор собирал свои снадобья.
– Прошу тебя, – Кристиан в первый раз за время их общения произнес эти слова.
Велиамор уже догадался, что сидеть взаперти демону было куда сложнее, чем простому человеку, когда не смог удержать его в доме даже своими заклинаниями. Кристиан всякий раз прокладывал себе путь из дома, хотя и не выходил, а просто сидел у сделанного выхода и дышал свежим воздухом.
– Мысли о душной карете повергают меня в ярость.
Лучи заходящего за горизонт солнца окрасили потолок.
– Я буду осторожен, – Кристиан вышел за дверь. Велиамор услышал голос Ранда, приветствовавшего хозяина.
Через час запряженная карета отъехала от дома. Еще один спутник должен был встретиться с ними у ворот. Ранд правил лошадьми, маг сидел рядом. Со стороны их можно было принять за простых горожан, покидавших столицу после праздников. Солнце уже село и Уайтпорт загорелся сотнями фонарей. Велиамор обернулся посмотреть на город, когда они поднялись на холм, отъехав далеко за городские ворота. Дворцовая площадь и сам дворец были как на ладони. Вдали серебрилось море. Вторая луна стояла высоко в небе, излучая мягкий свет.
– Надеюсь, у нас все выйдет, – произнес маг.
– Конечно, милорд. Вы же великий волшебник, – Ранд слегка погонял лошадей. Велиамор рассмеялся.
Дворец.
8е. Первый весенний месяц. 697 год.
Николь сидела в королевских покоях, ожидая отца. Теодор закончил совещание с советниками и направился к себе. Он заблаговременно попросил сообщить принцессе, что желает видеть ее, и приказал гвардейцам сопровождать ее до двери его покоев.
Виржиния покинула дворец несколько часов назад, попрощавшись с дочерью и попросив не огорчать отца. Королева решила сопровождать старшую дочь до Холоу, поскольку Виктория ждала ребенка, и путешествия были ей не на пользу. Отчасти король настоял на этом. Вандершир стал слишком неспокойным, а в соседнем Холоу зять мог обеспечить его жене и дочери надежную защиту, пока Теодор решал проблемы в своем государстве. Король, конечно, отправил бы с ними и Николь, но об этом можно было только мечтать.
Принцесса не желала никого видеть, кроме Джека и фрейлин. Последние дни она сидела в своей комнате, отказываясь от еды, в знак протеста. Теодор понимал, что ограничивал ее свободу, но делал это для ее же блага. Велиамор должен был уже уехать, и король решил поговорить с дочерью, надеясь, что теперь она немного успокоится.
Девушка сидела в кресле у камина, глядя в огонь. Король вошел и тяжело опустился рядом. Хлопоты последних дней плохо отразились на нем.
– Как ты чувствуешь себя? – начал он.
– Я чувствую себя под постоянным контролем, – ответила Николь с вызовом, но спокойно.
– Прости, что пришлось пойти на такой шаг, но я очень испугался за тебя. Мне тоже нелегко, – Теодор улыбнулся.
– Мне очень жаль, что я принесла вам столько неприятностей. Лучше бы мне оставаться в деревне, – Николь в сотый раз пожалела о том, что покинула замок.
– Ну что ты, – король рассмеялся. – Мы с матерью нарадоваться не могли, что нашли тебя. Ты же наша кровь, наша младшая дочь. Мы любим тебя гораздо больше чем других детей.
– Я не заслуживаю этого. Я вела себя по-свински, – Николь отвернулась.
– Ну что ты, девочка моя, – король обнял ее. – Ты самое ценное, что есть у нас с Виржинией. Неужели я могу сердиться?
– Прости меня, – Николь крепче обняла его.
Теодор считал, что дочь, наконец, образумилась и раскаивается. Николь же печалилась совсем по другой причине. То, что она задумала, не порадует отца. Возможно, он не простит ей и пожалеет, что нашел. О чувствах матери она даже не хотела думать, так больно было. Но она сделала выбор и должна была довести дело до конца. То, что королева уехала, немного облегчало совесть. Но теперь, видя, как отец любит ее, Николь сомневалась, правильно ли поступает. Достоин ли Кристиан этих жертв?
– Если хочешь, можешь покидать дворец. Я сниму конвой, – продолжал Теодор. – Герцог Макмилон хотел повидаться с тобой. Думаю, не стоит посвящать его во все, но надо быть вежливой. Он, должно быть, беспокоится после того недоразумения.
– Конечно, я все объясню ему, не упоминая Кри... графа, – Николь вытерла появившиеся слезы. – Я приведу себя в порядок и смогу принять его.
– Познакомься с ним поближе. Это замечательный юноша. Его отец достойный человек.
– Мне он тоже понравился, но не следует торопить события, – принцесса печально улыбнулась и вышла.
Как и обещала, после обеда она приняла герцога в одной из небольших гостиных. Николь была в обществе фрейлин, как предписывал этикет. Майкл поклонился и вошел.
– Рады вас видеть, – произнесла Николь. Она была спокойна и даже улыбалась, как ни в чем не бывало. Бьянка слегка кивнула и перевела взгляд на пейзаж за окном. Ева тоже улыбнулась.
– Большая честь для меня, – Майкл сел на пустовавшую кушетку. – Сегодня замечательная погода.
– Да, весна рано наступила в этом году, – ответила Николь.
За окном светило солнце и дул легкий ветерок. Сейчас можно было найти первые весенние цветы на лужайках в лесу. Николь любила гулять в это время года по талому снегу и собирать их в корзинку. С первыми теплыми порывами ветра к ним на север приходила весна. Они с сестрами могли, наконец, снять, надоевшие за зиму шубы и тяжелые туфли и беззаботно бегать на реку. Прополоскав белье, выстиранное матерью, они могли еще какое-то время бездельничать, резвясь на свежем нагретом солнцем воздухе. Теперь об этом нужно было забыть.
– Бал был просто великолепным, – продолжал герцог. Фрейлины натянуто улыбались, поддерживая ничего не значащую беседу.
– Почему бы нам не прогуляться? Сегодня в парке очистили от снега дорожки, – предложила Николь. Девушки насторожились.
– Прекрасная идея. Думаю, свежий воздух будет полезен вам и вашим подругам, – мужчина поднялся. – Я буду ожидать вас на главной аллее.
– С чего это нам гулять с ним? – начала Бьянка, когда он вышел. – Зачем ты вообще с ним любезничаешь? Я его не переношу.
– Я посвятила его в свои проблемы и думаю, он поможет мне, – Николь позвонила горничной. Светское безразличие сменила твердая решимость. Она выглядела, будто планирует битву.
– Ты поспешила. Я ему не доверяю, – продолжала княжна, не особо радуясь новому образу принцессы.
– У меня нет выбора. Одна я не смогу найти Кристиана.
– А я поддерживаю вас, – произнесла Ева, когда появилась горничная.
– Принеси наши пальто, – велела принцесса и девушка удалилась.
– Майкл доказал свою преданность. Он не выдал вас.
– Мне это все не нравится, – не сдавалась Бьянка. – И ваш замысел тоже.
Майкл ожидал их недалеко от ворот. Парк был еще завален снегом, но дорожки уже расчистили, чтоб по ним можно было гулять. Кроме зимнего сада, окруженного стенами дворца, позади раскинулся огромный парк. Гулять в нем могли только королевские особы и приближенные двора. Николь попросила девушек немного отстать, когда они шли по широким аллеям среди голых деревьев.
– Вы узнали, где Кристиан? – начала она, прервав бессмысленный светский разговор. Майкл замолчал.
– Я не намерена больше откладывать. Мне нужно увидеть его, пока отец не отправил его из города.
– Боюсь, мы опоздали, – начал Майкл. – Вчера Велиамор покинул дом, в котором они жили с графом. Я узнал адрес слишком поздно. Когда мои люди пришли туда, чтоб проверить, дом был уже пуст. Маг расплатился с хозяином и выехал.
– Куда? – Николь похолодела. – Вы не знаете, куда они поехали?
– Боюсь, мы уже не сможем этого узнать. Маг очень хитрый. Он, наверняка, хорошо заметет следы, – Майкл пожал плечами.
– Вы уверены? – Николь перебирала в голове все разговоры с отцом, Велиамором и Кристианом, пытаясь вычислить, куда они направились. Конечной целью, скорее всего, был город магов. Но наверняка она не знала. Для исцеления графу понадобится и совет матери, а где она, возможно, знает только Велиамор. Принцесса вздохнула.
– Это несправедливо. Почему он оставил меня?! Почему не сказал, что уезжает?! – она закрыла лицо руками.
– Прошу, не плачьте. Это невыносимо видеть, – Майкл обнял ее за плечи. Фрейлины не сводили с них глаз.
– Спасибо за вашу помощь, – Николь отвернулась, освободившись от его объятий. – Простите, но мне надо побыть одной.
Майкл отстранился.
– Простите, если я позволил себе лишнее. Это из-за моих чувств к вам, – он откланялся и поспешил уйти.
– Дамы, мое почтение, – произнес он, проходя мимо изумленных девушек. Они поспешили к принцессе.
– Что он наговорил тебе? – начала Бьянка. – Я же говорила, нельзя ему доверять. Он обидел тебя?
– Он единственный доказал мне свою преданность, – Николь вытерла глаза. – Кристиан уехал. Теперь нет нужды сбегать. Все планы отменяются, можете спать спокойно.
– Не печалься, все еще наладится, – попыталась успокоить Бьянка.
– Прошу, оставьте меня, – принцесса говорила твердо, больше не испытывая неловкости повелевая придворными и прислугой. Слезы высохли на ее щеках. – Мне надо подумать.
