Текст книги "Красавицы и чудовища (СИ)"
Автор книги: Татьяна Шульгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)
После десерта король отправился в зал совещаний, где уже ждал первый советник. Виктор пошел с отцом, чтоб узнать последние новости с границ. Дамы прошли в гостиную, предпочитая развлечься беседой и рукоделием. Николь и Бьянка отправились к Праудам. Фрейлина ненавидела светские развлечения и всегда сбегала, когда дамы усаживались за шитье или рисование альбомов.
– Мисс Прауд!
Бьянка уже надевала шубку в зале перед выходом. К ней подбежал мальчик лет тринадцати в одежде пажа.
– Да, Джек? – фрейлина улыбнулась. – Ты что-то хотел?
– Я буду сопровождать мисс Николь, принцессу Николь, – поправился он.
– Я думаю, ей не понадобится охрана, – Бьянка потрепала парня по волосам.
Поступив на службу к королю, Джек стал любимцем двора. О его помощи в важном государственном деле стало известно всей столице. Его отца тоже взяли на работу в королевскую конюшню, а Джек стал королевским пажом.
– Король поручил мне охранять его дочь, следуя за ней повсюду, – гордо заявил он.
– Ну, как скажешь. Думаю, ребята будут рады тебе, – ответила Бьянка.
Николь уже спустилась, переодевшись, и присоединилась к ним.
– Я готова, – сказала она, поприветствовав Джека.
– Тогда можем идти. Карету брать без надобности, наш дом на другой стороне площади, – Бьянка пропустила перед собой принцессу, а Джек важно следовал за дамами.
У Праудов им открыл дворецкий и взял шубки.
– Где родители? – спросила фрейлина, отряхивая снег с подола шелкового платья.
– Они у себя, – дворецкий поклонился и ушел.
– Прошу в резиденцию Праудов, – Бьянка открыла дверь в просторную гостиную. Ее дом мало уступал королевскому в роскоши. Девушки расположились на диванчиках перед камином. Несмотря на короткую прогулку, они немного замерзли и теперь отогревали озябшие пальцы возле огня. Джек сел в широкое кресло и совсем утонул в нем. Ему приятно было, что он сопровождает важных дам, и они не гонят его, а беседуют не смущаясь. Он почувствовал себя взрослым джентльменом.
– У вас очень красиво и уютно, – Николь разглядывала семейные портреты, неотъемлемую часть обстановки каждой гостиной в богатых домах. Столичные дома очень отличались от провинциального замка, к которому она привыкла. Там все дышало стариной, а обстановки в залах было минимум. В Уайтпорте дома обставляли согласно последней моде, и в них было уютнее, чем в старом замке. По крайней мере, намного теплее.
– Конечно, это не дворец, но мне тут нравится больше, – Бьянка приказала слуге принести в ее комнату горячего шоколада и пирожных. Он опять молча удалился, стараясь делать вид, что ему все равно принцессе он прислуживает или хозяйке. Хотя вечером вся прислуга соберется на кухне, послушать, какая на самом деле новая принцесса. А он с надменным видом станет отвечать на их бесконечные вопросы.
– Дворец слишком велик для того чтоб можно было назвать его домом, – ответила Николь. – Правда, Джек?
– Конечно, – мальчик вскочил с кресла, желая чтоб его было видно во время беседы. – Я еще половины не видел. Но мне все равно там нравится. В замке у старой хозяйки было ужас как мрачно, а тут красотища. Все в золоте и серебре, кругом бархатные шторы, паркет. Я влюбился в этот дворец и никуда не уеду, только если с вами, мисс, принцесса, – опять поправился он.
Девушки, сдерживая смех, слушали его вдохновенный рассказ.
– Что же ты готов бросить роскошную жизнь и уехать в глушь, если туда подастся Николь? – спросила Бьянка, прищурившись лукаво.
– Конечно, не раздумывая, – Джека, казалось, обидел этот вопрос.
– Ну что ты, зачем ехать за мной? – Николь позвала мальчика и посадила рядом. – Теперь твой дом во дворце. Тебя ждет хорошее будущее. А я, наверное, уеду в замок графа, когда мы поженимся.
Джеку это совсем не понравилось. Он сложил руки на груди и поджал губы.
– Я выросту и женюсь на вас, – произнес он, наконец.
Бьянка подавила смех, зная, что обидит ребенка. Николь улыбнулась и обняла его.
– А как быть с графом? – спросила она. – Он тоже любит меня.
– Он старый. Когда я выросту, вам понадобится новый муж, – подруги онемели, посмотрев друг на друга.
– Железный аргумент, – не выдержала и рассмеялась княжна.
– Лучше пока думай об учебе, а не о женитьбе, – Николь тоже улыбнулась. Джек сильнее сжал губы, но не подал вида, что обиделся. Он был убежден, что именно так все и будет.
– Пойдем ко мне, – Бьянка перевела дыхание, насмеявшись. – А ты, жених, иди, поищи Бенедикта. Он, наверное, в своей комнате.
Девушки поднялись по широкой лестнице на второй этаж в комнату Бьянки. Спальная княжны более походила на библиотеку, заваленная переплетами. Книги лежали повсюду, только туалетный столик указывал на то, что хозяйка комнаты женщина.
– Много читаешь? – Николь переступила через стопку у кровати и села на край. Все остальные сидения были заняты.
– Нет, картинки рассматриваю, – ответила Бьянка, шутя, но без иронии.
На столике у окна, прямо на карте Вандершира, стоял поднос с дымящимся напитком и ароматной выпечкой.
– Можешь расслабиться, ко мне никто не войдет без стука. Гордон уехал, – сказала девушка, расшнуровывая корсет.
– Разве он позволяет себе такое? – Николь с любопытством осматривалась в комнате богатой аристократки.
– Бывает, но я хорошенько колотила его пару раз за это. Теперь стучит, – Бьянка подошла, попросив у подруги помочь ей с корсетом. Николь ослабила шнуровку на спине и Бьянка освободилась от ненавистного одеяния, оставшись в нижней рубашке и чулках.
– А если ты неодета, он вообще лишен воспитания? – Николь не стала раздеваться, чувствуя себя более чем удобно в дорогом наряде из бархата.
– Он не воспринимает меня как даму. Да и я его как джентльмена, – княжна надела домашний халат и туфли.
– У меня не было братьев, – вздохнула Николь, вспомнив свою семью, оставшуюся в деревне.
– Теперь есть, – усмехнулась Бьянка, поставив поднос с угощением прямо на кровать и села напротив гостьи.
– А, ну да, – Николь закивала, взяв чашку и пробуя напиток. – Но это совсем не то. Я его едва знаю.
– Его никто не знает, – княжна тоже набила рот пирожным и теперь говорила с трудом.
– Почему он не женится? – спросила Николь. Она хотела как можно больше узнать о новой семье, а Бьянка с детства росла при дворе.
– Его женщины не интересуют, – ответила та.
– Как это? Вообще? – Николь перестала жевать.
– Вообще, только корабли, оружие и пираты, – княжна рассмеялась, глядя на удивленное лицо подруги. – А что, у тебя есть незамужняя подруга в деревне? Хочешь пристроить за принца?
– Нет, – Николь смутилась, но Бьянка взяла ее за руку, извиняясь за шутку. – Просто он такой... красивый.
– Кто? Виктор? – княжна задумалась, словно сама вовсе не замечала его прежде. – Ну да, что есть, то есть.
– У тебя так хорошо, что же я раньше не напросилась в гости? – Николь решила сменить тему, ей стало неловко из-за своих слов. – Во дворце вообще нечем заняться. Сижу целый день без дела. У всех свои королевские обязанности, только меня никто не хочет нагружать делами. Мама с фрейлинами и подругами сидят у нее, а мне неловко в их обществе. Я ничего не понимаю, о чем они говорят.
– Ничего, еще будешь скучать по этому времени. Выйдешь замуж, и тебя нагрузят делами и заботами. Дети, муж, хозяйство, – Бьянка откусила пирожное.
– Это приятные заботы, – ответила Николь, опустив взгляд.
– Все так думают, а везет единицам. Вот, к примеру, наша гувернантка. У нее двое детей от любимого мужчины. Только воспитывает их она одна, – фрейлина оставила лакомства. Она переживала о гувернантке или так показалось Николь.
– Есть при дворе один герцог, – продолжала Бьянка.
Николь кивнула, пережевывая угощение. Пирожное из слоеного теста с кремом и клубникой очень ей понравилось.
– Эвлин работала у них в доме. Ее отец был дворецким, а мать горничной. Девушка выросла, и этот богатенький лодырь не придумал ничего лучше, как соблазнить молоденькую глупышку.
– Герцог и ваша гувернантка? – переспросила Николь. – Наверное, никто не знает об этом, раз она работает у вас, да еще и с детьми?
– Конечно, нет. Я и сама узнала недавно. Гордон рассказал мне. Но лучше если это останется между нами.
– Конечно, – принцессу заинтересовала романтическая история.
– Так вот, этот герцог соблазнил ее, обещая жениться, и бросил, когда она забеременела. Конечно, я не знаю подробностей, но могу себе представить. Хотя и Эвлин не глупа. Он все же жил с ней, пойдя против родителей.
– Вот видишь, – облегченно вздохнула Николь.
– Ну да, легко было уйти от родителей, но жить без их денег ему оказалось не по силам, и он оставил ее.
– Что же у этих людей нет сердца? Как они могли оставить ее с детьми без средств к существованию? – Николь тоже отложила еду.
– Эвлин говорила, что старая герцогиня помогала ей, пока они жили с ее сыном в приличном доме. Потом ей пришлось найти дешевое жилье, а господа в трущобы ни ногой.
– Это ужасная история, как же она справилась?
– Она неохотно рассказывает о себе. Главное, что теперь у нее все в порядке. Гордон влюбился в нее и собирается жениться.
– А ваши родители знают? Вдруг выйдет как с герцогом? – предположила Николь.
– Ну, не думаю. Мои родители добрые, без предрассудков. Может, что-то у них и выйдет.
– А где она? Я бы с ней познакомилась, – Николь увлекла история гувернантки, так похожая на ее собственную.
– Не знаю, может, с детьми? – Бьянка убрала поднос и поднялась.
Девушки привели себя в порядок, и пошли в детскую. Она была рядом, на этом же этаже. В просторной хорошо освещенной комнате было все, что нужно детям. В одной части стояли парты для занятий, а все остальное пространство занимали игрушки, пианино, мольберт, крошечный столик, стульчики и сервиз для чаепития.
– Привет, – сказала Бьянка входя.
Симпатичная девушка с длинными русыми волосами, заплетенными в косу, сидела на полу. Вокруг нее сидели дети, среди них и Джек. Она что-то им читала.
– Добрый день, – ответила Эвлин, прервав чтение. Дети только теперь заметили гостей, так увлечены они были.
– Бьянка, неужели это принцесса Николь с тобой? – спросил старший мальчик. У него была смуглая кожа, будто он загорал на солнце, и прямые темно-каштановые волосы, завязанные в хвост на затылке. Взгляд карих миндалевидных глаз, казалось, проникал в самые тайные мысли. Николь этот взгляд показался очень знакомым.
– Да. Ты как всегда угадал, Бенедикт, – рассмеялась сестра, проходя в детскую.
Николь шла за ней, пораженная обаянием мальчика. Он располагал к себе всем, привлекательной внешностью, тоном, приятным тембром голоса, открытым приветливым взглядом.
– Я не угадал, я видел Ее Высочество во дворце, когда был там пару дней назад с отцом, – он поклонился и поцеловал руку Николь.
Джек опять скорчил гримасу как прежде в гостиной. Эвлин и остальные двое детей улыбаясь ждали, пока их представят королевской особе.
– Это мой младший брат Бенедикт, – сказала Бьянка.
– Очень приятно, – ответила Николь.
– Эвлин Тимонс, – продолжала княжна. Гувернантка сделала реверанс.
– Виржиния и Александр, – закончила она, подозвав малышей. Двойняшки были на пару лет младше Джека. Самым старшим из детей тут был Бенедикт.
– Виржиния? – переспросила Николь. – Прекрасное имя.
– Да, – ответила Эвлин, – я назвала ее в честь королевы. Она замечательная женщина.
– Да, вы правы, – принцесса чувствовала, что эти люди искренны, а не пытаются просто угодить. – А Александр в честь кого?
– Так звали моего отца, – Эвлин стояла, положив руки на плечи детей.
Двойняшки с интересом рассматривали незнакомую женщину. Мальчик был немного выше сестры, со светлыми русыми волосами и огромными голубыми глазами, белоснежная кожа и маленький вздернутый носик. Девочка не выглядела так эффектно на фоне брата. Каштановые кудряшки и хитрые карие глазки, выдавали непоседу, она уже заскучала и переступала с ноги на ногу.
– Мы слушали страшную сказку, – произнесла она.
– Как интересно, – Николь улыбнулась, и дети немного расслабились. Виржиния начала щипать брата, прятавшегося за мамой. Джек исподлобья поглядывал на друга. Только Бенедикт оставался с дамами, не подавая вида, пока дети уже вовсю бегали по комнате.
– Замечательные малыши, – сказала Николь. Эвлин кивнула.
– Может, сыграем в прятки? – предложила Бьянка. Дети запищали, поддерживая идею.
– Кто будет водить? – поинтересовался Джек деловито.
– Давайте я, – предложил Бенедикт. Никто не стал с ним спорить. Эвлин завязала ему глаза и отвела к пианино.
– Считай до пятидесяти, – сказала она.
Мальчик начал отсчет. Виржиния первая выбежала из комнаты и исчезла. За ней комнату покинули все остальные. Бьянка повела девушек в кабинет отца, в конце коридора. Джек не стал прикладывать усилия и встал за шкафом в библиотеке. Только Александр не знал где спрятаться. Он ходил по дому готовый расплакаться от отчаяния. Не придумав ничего, он просто сел в столовой и стал ждать, когда его найдут.
– Полчаса, минимум, у нас есть, – сказала Бьянка, предложив Николь сесть на кожаный диванчик у окна. Эвлин села на стул рядом. – Можете спокойно поговорить. Мне надо ненадолго отлучиться.
Бьянка заговорщически подмигнула.
– Кое-кто еще не все мне рассказал, – продолжала она. – Эвлин, развлеки Николь беседой.
С этими словами княжна вышла, тихо притворив дверь, чтоб не выдать своего местоположения брату. Николь улыбнулась.
– Она пошла навестить своего таинственного красавца? – спросила она Эвлин. Та выглядела обеспокоенной, но моментально взяла себя в руки и улыбнулась.
– Я не знаю. Наверное, мисс имела в виду маркиза, – ответила она. Николь почувствовала себя неловко. Эвлин была не так общительна, как Бьянка, к тому же, что-то скрывала. Это принцесса сразу же определила. Гувернантка молча рассматривала корешки книг на полках. Николь пыталась придумать отвлеченную тему, чтоб не смущать девушку.
– Вы давно работаете в этом доме? – спросила она.
– Больше года, – ответила Эвлин и опять отвела взгляд.
– Скажите, Бенедикт родной сын Праудов? – Николь просто спросила, надеясь получить утвердительный ответ, но опять заставила Эвлин нервничать.
– Почему вы спрашиваете? – обеспокоенно произнесла гувернантка.
Николь не стала перечислять все странные, по ее мнению, вещи. Бенедикт явно не был похож на сестру и родителей, тоже светловолосых и светлокожих. Возможно, он пошел в деда или тетку, но это казалось Николь маловероятным. Слишком уж он отличался от Праудов, да и вообще от встречавшихся ей прежде людей. Она жила на севере страны и мало видела смуглых брюнетов с подобным разрезом глаз. Граф и тот казался ей удивительным, но он был наполовину литиат, сын волшебницы.
– Я не имею в виду, что с ним что-то не так. Просто спросила, – Николь надоело это напряженное общение.
Эвлин не отвечала.
– Я пойду, посмотрю дом, если можно. У вас очень красиво, – Николь поднялась и вышла, прежде чем Эвлин ответила.
Она прошла по коридору и свернула в восточное крыло. Там Бенедикт и Джек стояли у окна, разговаривая вполголоса.
– Я не стану их сразу искать, – говорил Прауд. – Это очень просто. Пусть немного устанут прятаться, тогда и найду.
– В таком доме? Не хвастайся, я этого не люблю, – ответил Джек.
– Я никогда не хвастаю. Просто они совсем дети, что тут сложного? – Бенедикт не убедил нового друга. – Я чувствую, в какой комнате они прячутся, слышу их дыхание.
– Не ври, – Джек деловито сложил руки на груди.
– Чего бы мне врать? – обиделся княжич. – Хочешь, покажу?
– Валяй, – Джек приготовился посмеяться над наглецом.
Николь стало очень интересно. Она пошла за ребятами, стараясь двигаться неслышно, но княжич неожиданно обернулся, взглянув на нее. Джек не заметил этого. Они остановились около одной из комнат. Бенедикт открыл дверь и вошел. Через минуту оттуда с отчаянным писком выскочила Виржиния.
– Опять нашел! – крикнула она и побежала в детскую.
– Ты знал, – недоверчиво произнес Джек.
– Не веришь, не надо, дело твое, – княжич пошел по коридору.
– Ладно тебе, просто я не маленький и в сказки не верю. Если ты оборотень, тогда все понятно.
– Почему это оборотень? – удивился Прауд.
– У них хороший слух и нюх. Я видал одного.
– Где это, интересно? – недоверчиво переспросил Бенедикт.
– Мы с отцом служили в замке, где жила женщина-оборотень, – гордо повествовал Джек. – Потом она и еще один гад похитили принцессу Николь, а мы с графом Яновским ее спасли.
– Теперь моя очередь сказать "не ври".
– Вот еще, я говорю чистую правду. Можешь спросить у принцессы. Я возьму ее в жены, надо только закончить академию и стать богатым.
– Значит, эти разговоры – правда, – Бенедикт задумался, но лишь на минуту. – Я тоже хочу поступить в академию. Хочу служить в личной гвардии короля.
Мальчишки начали строить планы на будущее. Николь вернулась в комнату Бьянки. Похоже, у Праудов была не одна загадка в доме, но ей сейчас меньше всего хотелось лезть в чужие секреты. Она решила доесть пирожные и подождать подругу.
Бьянка тем временем направилась прямиком в комнату нового постояльца в их доме. Она нашла маркиза Крафондэра по дороге из их родового имения в столицу. Кучер неожиданно притормозил, чтоб не наехать на тело, лежавшее посреди дороги. Девушка высунула голову в окошко, поинтересоваться, в чем причина задержки, и увидела его. Мужчина лежал лицом вниз в пыли, прямо перед копытами лошадей. Бьянка выскочила из кареты и подошла проверить, жив ли он, пока слуги решали, кому отодвигать препятствие с дороги. Проверив пульс и дыхание, княгиня облегченно вздохнула и приказала положить раненого в карету. Кучер и лакей лениво слезли на землю и, взяв незнакомца за руки и ноги, втащили в карету. Бьянка села на прежнее место и приказала гнать без остановок. Мужчина был жив, но сильно вымотан и ранен. Порванная одежда была в грязи и крови. Определить его возраст было сложно, но немного седины в темных волосах и крепкое мускулистое тело позволяли предположить, что ему не более сорока. Бьянка протерла его лицо, чтоб лучше рассмотреть и тут он пришел в сознание.
– Вот сюрприз, – произнес он слабым голосом. Горло у него пересохло, и хриплый голос звучал как-то потусторонне и завораживающе. Девушка поначалу отшатнулась, посчитав, что он может быть опасен, но любопытство взяло верх, и она приблизилась, чтоб лучше слышать его слова.
– Сама королева эльфов пришла за моей грешной душой, – продолжал он. – Ваше имя, дева в сверкающей одежде?
Бьянка улыбнулась, но ничего не ответила. Мужчина закрыл глаза и опять впал в беспамятство. Судя по его речи можно было предположить, что он не простолюдин и не сильно ранен, раз сумел разглядеть ее серебристый плащ.
Она привезла его в свой дом, и Прауды оказали пострадавшему посильную помощь. Личный доктор Артура осмотрел и перевязал многочисленные раны, а слуги помыли и переодели его. Через пару дней он пришел в себя, но отвечать на вопросы девушки не спешил, назвав только свое имя и короткую историю о том, как он попал в столь плачевную ситуацию. Бьянка тщательно выпытывала детали, но маркиз увиливал от ответа, делая комплименты и отвечая вопросом на вопрос. Княжна, в свою очередь, тоже не спешила сдаваться. В отличие от всех остальных ее не удовлетворил рассказ о разбойниках, напавших и ограбивших его. Она хотела узнать, что он скрывал, а в этом она была уверена.
– Доброе утро, – сказала Бьянка, постучав и войдя в комнату для гостей. Мужчина лежал на кровати, покуривая трубку и глядя в окно.
– Вы уже курите? А доктор знает об этом? – спросила она, присев на край кровати. Маркиз широко улыбнулся, как он это всегда делал в ее присутствии.
– Доброе утро, мисс. Конечно, нет. Но я слаб духом и не мог отказаться от этого удовольствия, – он приподнялся и поудобнее облокотился на подушки.
На его загорелом теле темнели следы от синяков и царапин, а плечи и грудь были перевязаны. Белоснежные бинты еще больше подчеркивали бронзовый загар. Большие темно-карие глаза всегда были хитро прищурены, отчего вокруг скопилось множество мелких морщинок. После того как его вымыли, Бьянка смогла различить истинный цвет его вьющихся волос, темно-каштановый. Небольшой рот, мужественный подбородок, почти аристократические черты. Вот только взгляд и шрам на лбу делали его непохожим на остальных придворных, к которым привыкла Бьянка. Этот мужчина очень отличался от всех, с кем она привыкла проводить время, возможно, поэтому он так заинтересовал ее. Иногда девушке казалось, что она все выдумала, и расспрашивает его только потому, что хочет побыть рядом.
– Тем более что остальных удовольствий я пока лишен, – он не сводил с нее вожделеющего взгляда. Бьянка подумала, что должно быть, также влюбленно кот смотрит на горшочек со сметаной в кухне.
– Вам еще недолго страдать, – она тоже улыбнулась ему, без ложной скромности подавшись вперед. – Очень скоро вы сможете покинуть нас и предаться всевозможным удовольствиям.
– Я не хочу покидать вас. Этот дом стал для меня родным, как и вы, моя прекрасная спасительница, – ответил Ричард. Бьянка сомневалась в том, что это его настоящее имя, но все же называла его так.
Он рассказал самую заурядную историю о своей жизни. Родился и вырос в далекой провинции в обедневшей дворянской семье. Учился и сам зарабатывал на жизнь. Ехал в столицу, попытать счастья, но на него напали разбойники и ограбили. Но, тем не менее, что-то смущало девушку, она не верила ни единому слову.
– Что ж, можете заходить в гости, – ответила она. – Наши двери всегда для вас открыты.
– Благодарю. Это честь для меня. Такая благородная семья сделала меня своим другом. Благословенны разбойники, напавшие на меня, – Ричард закатил глаза в знак благодарности небу и приложил руку к сердцу. Бьянку не злил его шутливый тон, в котором он всегда с ней общался. Хотя в присутствии родителей или брата становился серьезным, отвечал на их вопросы со смиренным видом и даже мог пустить слезу. Это умение перевоплощаться и настораживало девушку. Он был лучшим актером из всех, что ей доводилось видеть. Он понимал, что ее подозрениям вряд ли поверят, и не стеснялся открывать истинное лицо наедине с ней.
– Чем планируете заняться? – Бьянка поправила складки халата.
– Еще не решил, а вы переживаете за меня?
– Конечно, я же спасла вам жизнь. Не хочу, чтоб это пропало даром. Вам надо быть осторожнее.
– Я постараюсь, – он сидел, сложив руки перед собой, но его взгляд делал больше, чем смогли бы руки. Бьянка не была наивной девочкой и умела общаться с такими мужчинами. У нее было много поклонников и даже несколько любовников, конечно же, втайне от отца и двора, но только этот наглый маркиз заставлял ее краснеть, а сердце биться чаще.
– Может, помочь вам устроиться в театр? Я чувствую в вас талант, – предложила девушка.
– Я подумаю, благодарю за заботу, – он вдруг стал серьезным и посмотрел в окно. – Вы очень добры.
Более он не обращал на нее внимания, что означало о нежелании продолжать беседу. Девушка почувствовала себя неловко.
– Я пойду. Поправляйтесь, – Бьянка вышла за дверь. Он так и не удостоил ее взглядом.
Дети продолжали игру, бегая по коридорам, теперь водил Джек.
– Тебе стало скучно? – спросила Бьянка принцессу, вернувшись к себе.
– Нет, просто неуютно, я еще не привыкла к этой жизни, – Николь виновато улыбнулась. – Мне нужно возвращаться, вдруг от Кристиана есть новости.
– Конечно, – настроение у девушек было уже не таким радужным как утром. – Я проведу тебя и вернусь, есть кое-какие занятия на вечер.
– Что-то случилось? – Николь заметила перемену в подруге.
– Нет, – Бьянка надела новое платье из темно-синего атласа.
– Это из-за того гостя? Он тебя волнует? – принцесса улыбнулась. – Можешь мне рассказать, я никому не открою твоих сердечных тайн.
– Я не сомневаюсь в тебе, просто сама не уверена, – Бьянка попросила подругу зашнуровать корсет. – Этот мужчина, маркиз, что-то скрывает. Мне так кажется. Сначала я думала, что мой интерес к нему этим и обусловлен, но я чувствую нечто большее, чем просто любопытство.
Николь слушала, не делая никаких комментариев. Ей было приятно, что Бьянка обращается к ней как к равной, а не заискивает. После жизни среди крестьян было очень нелегко освоиться в кругу аристократов, пресмыкавшихся перед ней.
– Будь он одним из придворных или друзей нашей семьи я бы не волновалась, соблазнила бы и женила на себе.
Николь удивленно раскрыла глаза, но опять промолчала. Бьянка улыбнулась.
– Я еще ни за кого не хотела выйти замуж, и вот, неизвестный никому маркиз. Еще и темнит, не рассказывает, чем занимался. Учился, странствовал, вот и все ответы.
– Что ему скрывать? Преступное прошлое? Наверное, не хочет рассказывать о своей непростой жизни, – предположила Николь. – Я бы тоже не стала посвящать всех в свое прошлое. Что если он был беден и занимался чем-то, что тебе, светской даме, придется не по душе? А он хочет произвести впечатление.
– Я тоже не всю жизнь провела во дворце. Я училась в Итилиане, а там моя жизнь была более чем скромной. Он, кстати, тоже бывал там, но не говорит, чем занимался, где жил. Странствовал и все.
– Это мелочи, – Николь удивилась, с какой легкостью успокаивает подругу, а сама волнуется по пустякам. – Узнает тебя получше, доверится и все расскажет. Будь терпеливой.
– Ты поражаешь меня, – Бьянка, закончив туалет, вышла в коридор, принцесса последовала за ней. – Такие разумные, трезвые советы.
– Со стороны все кажется проще, – ответила та, пока они спускались. – Если бы я сама так успокоилась и набралась терпения. Мне кажется, мы с Кристианом никогда не будем вместе. Всегда возникают какие-то препятствия.
Дворецкий подал их шубки. Девушки неспешно надели их, пока горничная искала Джека. Он быстро спустился и оделся, не желая задерживать дам.
– Ну как, нашел новых друзей? – спросила Николь.
– Да, мисс, – кивнул мальчик.
– Вот и прекрасно, сможешь навещать их. Будет не так одиноко во дворце.
Принцесса переступила порог, спутники не отставали, следуя за ней. Площадь уже была вся покрыта снегом, ветер кружил его, поднимая вихри и бросая прохожим в лицо. Девушки закутались в шубки, глядя на снежные завалы, выросшие всего за несколько часов.
– Ну и погодка, пока дойдем до ворот, станем сами как сугробы, – Бьянка поежилась, глядя на небо. – Может, пообедаешь у нас?
Николь хотела возразить, как вдруг в небе вспыхнула молния, и тут же раздался оглушительный раскат грома. Девушки вздрогнули, невольно попятившись в дом. Горожане на мгновение замерли, пораженные явлением природы. На западе еще было видно солнце, в то время как с востока надвигалась черная грозовая туча. Снег шел все сильнее и, вскоре ничего не стало видно на расстоянии метра.
Для южного Уайтпорта снег был редкостью, не говоря уже о грозе посреди зимы. Люди поспешили укрыться от непогоды. Тучи тем временем затянули все небо, и солнце скрылось. На дорогах и крышах домов росли сугробы.
– Это не к добру, – сказал дворецкий, проводив дам в гостиную.
– О чем ты, Джеймс? – Бьянка, бросила шубку на спинку кресла. – Пусть гроза и не частое явление зимой, но это еще не конец света.
– У нас в деревне была всевидящая, – начала Николь раздеваясь. – Она тоже считала грозу зимой признаком надвигающегося бедствия.
– Простые люди вообще отличаются излишней мнительностью из-за недостатка образования, – Бьянка села у камина.
– Говорю вам, госпожа, это не к добру, – не унимался Джеймс. – Подать чего-нибудь?
– Нет, мы дождемся обеда, предупреди на кухне, – Бьянка покачала головой, недоумевая, как можно быть настолько суеверным.
Джеку позволили продолжить играть с детьми, а девушки тем временем расположились у камина.
– О чем ты задумалась? – спросила Бьянка подругу. Николь уперлась подбородком в ладонь и задумчиво разглядывала снег за окном.
– Меня не отпускает беспокойство за Кристиана. С ним что-то не так, – принцесса наблюдала, как снежинки образуют маленькие завалы на планках окна, и все меньше места оставалось, чтоб разобрать, что происходит снаружи.
– С ним Гордон, он не даст графа в обиду, – успокоила Бьянка.
– Они очень дружны? – Николь отвлеклась от разглядывания снега и посмотрела на огонь в камине.
– Да, очень, еще с того времени, когда Яновский учился тут в академии. Мы почти десять лет прожили под одной крышей. Он редко уезжал в замок. Такое чувство, словно сто лет прошло, – Бьянка мечтательно улыбнулась.
– Он как-то рассказывал о вас. Обещал познакомить. Мы так мало были вместе, чтобы просто спокойно поговорить, всегда какие-то напасти, – Николь не смотрела на подругу, печально глядя на пляшущие языки пламени.
– Я просто дара речи лишилась, когда услышала обо всей этой истории с казнью. Отец не отпустил меня, иначе я разнесла бы там все. Подумать только... – фрейлина закатила глаза.
– Это было сплошное сумасшествие. Я не верю, что все позади, – Николь посмотрела на нее, благодарная за искреннюю преданность другу.
– К счастью, позади, – согласилась княжна.
– Расскажи еще о том времени, – продолжала Николь. Воспоминания о графе грели ей душу, а Бьянка могла рассказать что-нибудь новое.
– Когда он только поселился тут, я была еще совсем девчонкой, – ответила она, вспоминая. – Кристиану было пятнадцать, за ним нужно было присматривать. Родственники Лилиан не хотели отягощать себя опекой. А наш отец был дружен с графом Норманом Яновским, они вместе воевали.
– Я уже знаю, что мачеха ему попалась не самая добросердечная. С этой частью семьи я имела удовольствие познакомиться, – заметила Николь.
– Лилиан – это особая история, – Бьянка улыбнулась загадочно. – Лучше тебе, наверное, у графа об этом спросить.
– Он говорил, что его не особо жаловали из-за настоящей матери, – принцесса вспомнила разговор возле озера.
– Да, поэтому он и жил у нас. Отец всегда был дружен с магами и эльфами, – ответила фрейлина. – Его не смущали все эти сплетни.
– Я даже не думала, что этому придавалось столько значения. В деревне ничего об этом неизвестно.
– Это и была тайна, но Лилиан разболтала родичам, а те своим знакомым. В общем, какое-то время Кристиана изрядно донимали насмешками, – Бьянка улыбнулась, но как-то печально. – Хотя и недолго. Потом нашлись другие сплетни и про него забыли.
– Ты знаешь, что случилось с Лилиан после того, как она оставила замок? – спросила Николь, так и не сумев ничего узнать от графа.
– Она была убита, я думаю, – ответила Бьянка мрачно. – Я помню эту историю.
– Кристиан не любит говорить об этом, – кивнула Николь.
– И я его понимаю, – княжна посмотрела на огонь, задумавшись. – Официальная версия была самоубийство, но при дворе шептались, что у нее был любовник. Он был отъявленный головорез. Лилиан подстрекала его напасть на графа, он сделал несколько попыток.
