Текст книги "Красавицы и чудовища (СИ)"
Автор книги: Татьяна Шульгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)
Николь отрицательно замотала головой, отказываясь верить в это.
– Но она была недовольна и нашла кого-то другого, – продолжала Бьянка. – А первый приревновал и убил ее.
– Это немыслимо, – выдохнула Николь, испуганно слушая фрейлину.
– Яновский натерпелся от Лилиан, а теперь еще и ее сын едва не свел его в могилу, – княжна покачала головой. – Что его отец нашел в этой змее?!
– А я считала Джонатана воплощением благородства и честности, – опустив взгляд, произнесла Николь. – Пока сама не увидела его истинное лицо.
– Это правда, что он держал тебя в замке того оборотня? – спросила Бьянка, взяв холодную руку подруги.
– Да, – кивнула та, не поднимая глаз.
– И все это время ты была в его власти? Разве он не пытался..., – княжна многозначительно промолчала.
– Я была беременна, – ответила Николь, взглянув на подругу. Та удивленно раскрыла глаза. – Он не посмел, узнав об этом. Потом я потеряла ребенка и была в горячке. После на меня уже жалко было смотреть. И потом, он жил с Корделией.
– Оборотнем? – Бьянка слушала, затаив дыхание. Таких историй она еще не слышала, даже в Итилиане. Николь кивнула.
– А Яновский знает о ребенке? – спросила княжна.
– Да, – Николь слабо улыбнулась. – Но мы стараемся не думать об этом. Мадлена заверила, что мне нечего опасаться, у нас еще будут дети.
Вошел дворецкий и разговор оборвался. Николь стало гораздо легче, когда она поделилась своим секретом хоть с кем-то. Бьянка пообещала сохранить его.
Спустя четверть часа девушки прошли в столовую, где был накрыт обед. Когда на трапезу собиралась лишь семья, накрывали в малой столовой, большая служила для приемов и пышных обедов. В этот день для Николь сделали исключение и приняли как члена семьи. Князь и княгиня Прауды поприветствовали гостью и пригласили навещать их в любое время.
Артур был высокий статный мужчина, довольно привлекательный и крепкий в прошлом. Теперь он очень постарел, и голова его сплошь поседела, на лице было множество морщин. Ходил он, слегка сутулясь под тяжестью лет и немного прихрамывая, поэтому ему приходилось опираться на трость. Княгиня же была намного моложе супруга и выглядела замечательно. Все такая же гибкая и подвижная, веселая и улыбчивая, как двадцать лет назад. В длинных светлых волосах не было ни одного седого волоса, глаза светились, но прожитые годы отражались в них мудростью и опытом.
Кроме хозяев за столом сидели гувернантка и дети, пустовало только одно место, по-видимому, Гордона. За обедом, прежде всего, обсудили странную погоду и предстоящий праздник. Все рассказали, в каких будут костюмах на королевском балу. Николь пообещала принять новых друзей так же тепло, как они принимают ее. После некоторого молчания князь неожиданно поинтересовался у дочери состоянием здоровья постояльца. Николь отметила, что Эвлин отвлеклась от детей и начала прислушиваться к разговору. Бьянка пересказала отцу слова доктора и предложила подыскать Ричарду работу.
– Это замечательная идея, но что он предпочитает? Возможно, его интересует деятельность в какой-то определенной области? – спросил князь.
– Я подумываю о театре, – ответила девушка.
Эвлин еле заметно улыбнулась. Николь посмотрела на остальных сидящих за столом, возможно, кроме нее еще кто-то посчитал предложение смешным. Но все остальные просто задумались о такой возможности. Реакция гувернантки была такая, словно она знала маркиза, и в этом амплуа он выглядел бы смешно. Принцесса не стала обострять на этом внимание, в конце концов, кто она в этой семье, чтоб совать свой нос?
– Надеюсь, Кристиан все же приедет, – произнесла княгиня Прауд. – Замечательный мальчик.
– Этому мальчику уже за тридцать, – рассмеялась Бьянка. Мать с укором посмотрела на нее.
– Ты нетактична, – сказала она.
– Николь уже привыкла ко мне, – Бьянка подмигнула подруге. – И это правда. Принцесса слишком молода для графа.
Джек улыбался и что-то шептал на ухо Бенедикту. Николь догадывалась, что именно. Слова подруги не задевали ее. Николь знала, сколько лет Кристиану, но это никогда не имело для нее особого значения.
– Бьянка шутит, – извиняясь, произнес князь. – В Вандершире мужья всегда гораздо старше жен. Это нормально. Я был старше вашей матери на тринадцать лет, когда взял ее в жены.
– Это старомодно, – не сдавалась княжна. – Теперь в моде браки по любви. А кто полюбит старичка?
Все рассмеялись. Только чета Праудов укоризненно покачала головой. Разговор опять перешел на погоду и до конца обеда не касался щекотливых тем. Прощаясь, Николь поблагодарила их за гостеприимство и попросила навещать ее во дворце.
Снег все еще шел сплошной пеленой, но метель улеглась, и девушки в сопровождении пажа, спокойно добрались до ворот дворца. Их впустили и заперли за ними на замок. По обеим сторонам стояли солдаты в полном вооружении и, несмотря на непогоду, несли усиленное патрулирование.
– По-моему, раньше их там не было, – сказала Николь, когда девушки вошли в каминный зал. Бьянка кивнула.
– Ты не ошиблась. Да и ворота запирали в последний раз, когда объявилась та банда на границе.
– Что-то случилось, – решительно произнес Джек. – Я узнаю и сообщу вам.
С этими словами он поспешил добывать информацию для принцессы. Девушки сняли шубы и поднялись в розовую гостиную, где, по словам прислуги, находилась королева. Увидев дочь, она облегченно вздохнула и поспешила обнять ее.
– Что произошло? – спросила Николь, обняв мать в ответ.
– Я боялась, что опять потеряю тебя, – ответила Виржиния, не отпуская девушку из объятий. – Не уходи далеко одна.
– Мы были у Праудов, – произнесла Николь обеспокоенно.
– Не оставляй меня, я так долго искала тебя, – королева села на диванчик, обитый розовым шелком, и попросила дочь тоже присесть.
– Во время обеда Атренион вбежал в столовую, – начала Виржиния. Бьянка села в кресло, не отрывая от нее взгляда. – На нем не было лица, взлохмаченный, глаза широко раскрыты, рот перекошен в гримасе ужаса.
Королева замолчала. Николь не торопила ее, хотя ей не терпелось узнать, что произошло с королевским советником. Бьянка дала женщине воды, она знала старика, и описание королевы явно было преувеличено. Фрейлина ни разу не видела старого и седого мудреца испуганным или спешащим. Казалось, он все знал, и все видел в жизни. Всегда неспешен и осторожен в решениях, чтоб он вбежал, Бьянка поверить не могла.
– Он упал перед мужем на колени и начал нести какую-то околесицу, вцепившись ему в камзол мертвой хваткой, – Виржиния отпила воды и погладила дочь по плечу.
– Позднее выяснилось, что кто-то пытался пролезть в святилище. Теодор приказал усилить охрану. Тебя нигде не было, я думала, что сойду с ума, – королева вновь обняла дочь.
– Не нужно беспокоиться, я всегда с фрейлинами, – пыталась успокоить мать Николь.
– Вся эта суматоха опять повергла меня в ужас тех дней, когда я потеряла тебя.
Принцесса попросила Бьянку позвать горничную и принести успокаивающего чая. Похоже, во дворце действительно была чрезвычайная обстановка, раз некому было подумать о королеве. Фрейлина поспешила за прислугой и вернулась спустя десять минут. Девушки проводили Виржинию в ее спальную и дали ей выпить чая. Николь села около матери и не отходила, пока та не заснула.
В дверь постучали, и в комнату вошел принц, девушки поднялись и присели в реверансе. Молодой человек учтиво кивнул им и подошел к постели матери.
– Как она? – спросил он обеспокоенно.
– Вот только уснула, – ответила Николь, немного робея в присутствии принца. Бьянка вернулась на кушетку, персона Виктора ее нисколько не интересовала.
– Благодарю, что не оставили ее на прислугу, – молодой человек обернулся и взглянул на новообретенную сестру.
– Ну что вы, я всю ночь не отойду от нее, – Николь не понимала, как можно было бы бросить родную мать в таком состоянии.
В дверь вновь тихо постучали. Бьянка открыла.
– Ваше Высочество, – служанка сделала книксен, обращаясь к принцу. Николь заметила, что все девушки, кроме Бьянки, робеют перед ним.
– Слушаю, – сказал он, приблизившись.
– Вас просят в зал совета, – сказала служанка, не смея поднять глаз.
– Дамы, прошу простить меня, – он кивнул сестре, ее фрейлине и вышел.
За окном уже давно смерклось. Девушки сидели в темной комнате молча, думая каждая о своем. Огонь в камине понемногу угасал. Тени начали двигаться по стенам комнаты, отражая вещи напротив источника света. Снежинки стучали в стекло, ветер гудел в трубе. Николь встала, чтоб подбросить полено в огонь, в комнате стало прохладно. Она присела перед камином, Бьянка хотела остановить ее, и позвать слуг, чтоб они сделали это. Как вдруг огонь в камине погас, и комната погрузилась во мрак. Фрейлина замерла, так и не проронив ни звука. Николь ощутила холодок, пробежавший по спине. Волосы всколыхнул порыв ветра, а горло сдавили ледяные пальцы. Она не могла ни пошевелиться, ни сказать слово. Бьянка разглядела на фоне освещенного уличным фонарем окна черную тень, склонившуюся над принцессой. Она хотела окликнуть девушку, но застыла парализованная страхом, охватившим ее сознание. Бьянка никогда не была трусихой, была даже храбрее многих мужчин, но теперь ее словно что-то держало в холодном кольце ужаса. Николь стала задыхаться, пальцы давили на горло, тихий голос, доносившийся словно из-под земли, стучал в голове, повторяя странные слова на непонятном языке. Они звучали как заклинание, то повторялись, то произносились быстрее, то медленнее. Девушка начала терять сознание, холод проникал внутрь, сквозь кожу, пронизывая до костей.
Стук в дверь донесся, казалось, из другого мира, как сквозь слой земли.
– Мисс, я все узнал, – раздался звонкий голос Джека, когда он приоткрыл дверь. Полоска света от свечей в гостиной прорезала темноту спальной и выхватила Николь из сгустившегося над ней сумрака. Принцесса упала на пол, Бьянка вскрикнула, словно ее голос вернулся к ней:
– Свет!
Джек распахнул двери, и темнота отступила в углы комнаты. Фрейлина и паж зажгли все свечи в покоях королевы и разожгли камин. Стало тепло, и чувство чужого присутствия отступило. Николь лежала на полу, держась за горло, и тяжело дышала. Джек бросился звать на помощь слуг. Бьянка подложила под голову принцессы подушку с кушетки и поспешила посмотреть как королева. Поначалу ее удивило, что Виржинию не разбудил шум и возня в комнате. Она присмотрелась и замерла, испугавшись собственной догадки. Лицо королевы было неподвижно, как у мертвой. Фрейлина взяла запястье женщины и прощупала пульс. Кожа была ледяной и будто бы из прозрачного пергамента. Бьянка припала к груди королевы, сердце едва билось, а дыхания и вовсе нельзя было заметить. Виржиния впала в беспамятство.
Глава третья
Вандершир.
Северные земли.
23е. Четвертый зимний месяц. 696 год.
Дорогу завалило снегом и часто приходилось вылезать из кареты и расчищать путь. Уже второй день подряд беспрерывно шел снег, бушевала метель, и становилось все холоднее. Словно они ехали не к Теплому морю, а в Итилиан, где климат был суровее здешнего. По краям дороги стеной возвышался непроходимый лес. Застрянь они на дороге, и их ждала бы верная смерть, в глухом лесу то и дело завывали голодные волки. Снегопад и им мешал спокойно охотиться, теперь они могли напасть и на людей. Князь выбился из сил, расчищая дорогу. Ранд помогал ему, но и этого было недостаточно. За два дня они проехали лишь полпути, несмотря на то, что срезали хороший кусок. Скоро дорога должна была выйти на главный тракт, ведущий к столице.
Кристиан впал в странное состояние полусна, кожа его стала бледно-голубого цвета. Глаза ввалились и вокруг чернели круги. Он молча сидел на своем месте и всматривался в пустоту. Иногда Гордону казалось, что граф скалится, приподнимая верхнюю губу. Клыки его удлинились и заострились, как у зверя. Без сомнения, граф перерождался в вурдалака из-за укуса мертвеца. Гордон читал о подобных вещах, но никогда не видел такого своими глазами. Он знал, что пока Кристиан не умер, он не опасен. Хотя его жуткий вид заставлял сомневаться в этом. Через несколько дней отравленная слюна, разнесенная кровью по телу, начнет свое пагубное действие. Органы начнут отмирать, а в конце остановится сердце. После этого, человека уже не вернуть, он станет живым мертвецом. Гордон мог только предполагать, кем станет его друг. Такому перерождению подвергались люди, но граф был полукровкой, сыном человека и литиата, а это было куда сложнее.
– Думаю, дальше можем ехать по снегу, – сказал Гордон, опираясь на лопату и всматриваясь вдаль.
– Попробуем, медлить нельзя, – ответил Ранд.
Он взял лопату у князя и положил ее рядом со своей позади кареты в сундук. Заняв свои места, они тронулись. Кони фыркали, чувствуя опасность, пока экипаж не выехал из леса. Вдалеке, на краю заснеженного поля, темнел замок. Гордон не знал, по какой дороге они едут, и пытался припомнить, кто мог жить в этих пустынных местах. Князь смог разглядеть только, что он заброшен и полуразрушен. Вскоре они повернули прочь от замка, и опять направились к лесу. Дорога стала лучше, и можно было прибавить скорости.
Неожиданно из-за ближайших деревьев выскочила большая стая волков. Часть зверей перекрыла дорогу, часть пряталась на склонах между стволами. Лошади поднялись на дыбы и заржали. Ранд едва сдерживал их. Звери сорвались с места и понеслись к добыче. Кучер натянул поводья и развернул карету.
– К развалинам, укроемся там! – крикнул князь, высунувшись по пояс из окна. Звери приближались, а испуганные до смерти кони неслись, что было сил. В мгновение ока копыта застучали о мощеную дорожку, ведущую к воротам или тому, что от них осталось. Гордон вынул из ножен меч, приготовившись к нападению. Кристиан неожиданно открыл глаза и улыбнулся. У князя кровь застыла в жилах от этой улыбки.
– Как ты? – спросил он, напоминая себе, что это друг.
– Они тут, – сказал тот тихим потусторонним голосом, очень отличавшимся от прежнего.
– Кто? – князь решил, что парень бредит.
Но граф только улыбнулся и опять прикрыл глаза.
Карета, сбив остатки истлевших ворот, въехала во двор замка. Ранд соскочил на землю и приготовился отбиваться от волков. Князь встал с другой стороны от экипажа. Дорога позади пустовала. Мужчины посмотрели друг на друга, недоумевая. Кони стояли спокойно, без тени прежнего ужаса.
– Что за наваждение?! – воскликнул Ранд. – Ладно, мы переутомились, померещилось, но кони?!
– Нет, нам не померещилось. Это были волки, – ответил Гордон, оглядываясь вокруг. Высокие стены замка нависали над ними, разглядывая темными глазницами окон. Ветер стучал ставнями и гудел в заброшенных коридорах. Начало смеркаться и длинные тени упали на снег, погружая двор во тьму.
– Переночуем или поедем дальше? – спросил Ранд, оглядываясь с опаской.
– Не хочется мне тут ночевать, – ответил князь. Порыв ветра ударил рамой, и стекла посыпались на брусчатку. – Мрачное местечко. Если уж волки не последовали за нами сюда, то и нам не стоит задерживаться.
– Что ж поедем, может, волки дальше побежали, – Ранд сделал шаг к карете и замер. На крыше стоял граф, всматриваясь в темные окна замка. Князь тоже обернулся.
– Кристиан, прошу, спустись, – начал он, но граф уже спрыгнул на землю с ловкостью кошки и побежал к дверям замка. Спустя мгновение он скрылся в дверном проеме. Гордон бросился за ним следом.
Ранд огляделся, не решаясь войти внутрь. Серые стены, выложенные из больших камней, ставни открыты и ни одного целого стекла. По двору валялись старые вещи и лохмотья, когда-то бывшие одеждой и коврами. Можно было только догадываться, что это за место и кто тут жил. Ранд знал эту дорогу, не раз ездил по ней, но никогда не замечал здесь поблизости замка. Он был совсем небольшой, всего три этажа и две башни. Вдруг в окне под крышей промелькнула тень, словно кто-то пробежал. Но ни граф, ни князь не успели бы подняться за те секунды, что он стоял тут. Ранд окликнул хозяев, но звук вышел глухой, как в загроможденной комнате.
– Что за проклятое место, – выругался он и пошел к дверям, догонять попутчиков. Неожиданно перед ним из окна над дверью упал стул. Ранд отскочил и посмотрел вверх.
– Еще бы чуть-чуть и прямо на голову! – крикнул он. В ответ из окна показалось бледное лицо ребенка. Он улыбался и протягивал руки вперед, пытаясь влезть на подоконник.
– Ты кто такой? Как зовут? – крикнул Ранд. Мальчик взобрался на подоконник и спустил ноги вниз.
– Нет, не двигайся! – крикнул парень и поспешил внутрь, чтоб предотвратить беду. Лишь он исчез в темноте коридоров, мальчишка спрыгнул вниз. В окнах показались еще лица людей. Они смотрели во двор невидящим взглядом. Словно не могли понять, что за гости пожаловали к ним. Кожа у них была бледно-голубой, волосы в беспорядке, одежда испачканная и порванная. Тем временем мальчик поднялся на ноги и огляделся. При ударе о землю кожа на скуле и ключице ободралась, но крови в ране не было, только темная плоть.
Гордон бежал за Кристианом, но очень скоро потерял его из виду. В коридоре было пусто, валялся мусор и лохмотья. На стенах висели потухшие факелы, а под ногами сновали крысы. Князь заглядывал в комнаты, в поисках друга. Там царил такой же беспорядок, как и везде.
– Кристиан! – крикнул Гордон, но звук его голоса получился сдавленным и не достиг даже нескольких метров. Слышно было только шум ветра в трубе и шорох разбегающихся крыс под ногами. Князь шел по коридору, разглядывая ободранные и выпачканные кровью гобелены. Страшно было предположить, что тут произошло.
Позади промелькнула тень, но он не успел заметить, кто это был. Мужчина стоял посреди заброшенного замка в полной растерянности. Что он скажет королю, как опишет то сумасшествие, которое началось три дня назад? Вдруг где-то рядом послышался крик Ранда. Князь поспешил к нему.
– Надо убираться отсюда, – произнес конюх, стоя у окна. Глаза его были широко раскрыты, в руках он держал маленькую деревянную лошадь.
– Что ты видел? – Гордон подошел к нему.
– Мальчишка выпал из этого окна, пока я поднимался, – ответил Ранд. Князь выглянул во двор, но там никого не было. Лошади нервно переступали с ноги на ногу, чуя опасность. Они раздували ноздри и ржали, оттягивая карету к воротам.
– Не переживай, там его нет. Наверное, он убежал в другую комнату, пока ты...
– Нет! – прервал его слуга, срывающимся голосом. – Он лежал там внизу, а потом встал и посмотрел на меня, – голос его дрогнул. – Глаза белые, без зрачков.
– Прекрати, – князь встряхнул Ранда за плечи. – Я догадываюсь, что тут происходит. Тем более надо скорее найти хозяина и убираться отсюда.
– Не бывать нам в живых. Лучше уедем, – Ранд сжимал игрушку в руках.
– Будь мужчиной, мы не можем бросить Кристиана, – Гордон отнял ее и бросил в сторону.
– Он такой же, нашел своих и рад, – Ранд шел следом за князем, с опаской оглядываясь по сторонам.
– Он не такой, еще нет, – Гордон опасался, что слуга прав, и эта мысль пугала его больше всей той неразберихи, что творилась вокруг.
– Я поднимусь наверх, а ты иди, выведи коней за ворота, и жди нас там, – начал он, когда они подошли к винтовой лестнице, ведущей в башню.
– Я не оставлю вас одного, что если эти твари нападут? Кто знает, сколько их тут? – Ранд поежился.
– Иди, – произнес твердо Гордон. – Ты должен добраться до города и все рассказать. Если мы погибнем, езжай сам в столицу и приведи солдат, чтоб очистить это место.
Гордон похлопал слугу по плечу и поднялся по лестнице. Ранд проводил его взглядом и поспешил назад к выходу. Где-то сзади послышался шорох шагов. Ранд обернулся и замер. В нескольких шагах стояло трое мужчин в порванной одежде с перекошенными злобой лицами. Невидящие глаза впились в него, а изо рта слышался сдавленный гортанный рык.
Гордон вошел в верхнюю комнату башни. Перила лестницы были вымазаны чем-то вязким и липким, но в темноте невозможно было разобрать что это. Князь вытер руку о плащ и осмотрелся. Сквозь щели в крыше проникал лунный свет. На полу лежал снег. Гордон привык к полутьме и пошел к двери напротив. За ней послышался шорох и возня. Князь быстро преодолел несколько метров, отделявших его от входа в соседнее помещение, и распахнул дверь.
– Если вы убьете меня, вам не выбраться живыми, – послышался мужской голос из темного угла.
– Кто вы? – спросил Гордон, открыв дверь настежь, чтоб осветить хотя бы часть помещения.
– Я Митт, магистр черной магии. Если ваш друг не отпустит меня, я подам сигнал и вам не жить, – ответил голос.
Гордон подошел ближе и увидел, что собеседник висит под потолком. Князь толкнул ставни и открыл окно. Свет луны залил огромное пустое помещение. Глазам князя представилась полная картина происходящего. Кристиан, вернее тот в кого он превращался, сидел на узкой балке под самой крышей. Его черные волосы упали на бледное лицо и почти скрыли хищное выражение. Камзола на нем не было, а белая рубашка свисала на поясе разорванная и выпачканная кровью. Тело приобрело синеватый оттенок. За спиной чернели два огромных перепончатых крыла. На руках, держащих добычу, были острые черные когти. Гордон едва узнавал графа в новом обличье.
– Скажите, чтоб он отпустил меня, иначе полсотни голодных вурдалаков разорвут вас в клочья, – прошипел толстоватый лысый мужчина, с острой бородкой. – Только я могу сдерживать их.
Кристиан глубже вонзил когти в спину толстяка и тот взвизгнул.
– Что ж вы сами не освободитесь, если магистр магии? – Гордон пытался сообразить, как ему обратиться к другу и как тот отреагирует.
– Не шутите, графу нипочем магия, ни черная, ни белая, разве вы не видите что это за тварь? – при этом слове Кристиан с силой швырнул жертву об пол. Толстяк только взвизгнул, но через пару минут пришел в себя и поднялся на ноги. Гордон встал напротив двери, преградив ему путь. Кристиан, взмахнув крыльями, опустился за спиной колдуна.
– Твоя армия нежити итак убьет нас, ты не управляешь ими больше, – произнес он низким голосом, в котором к привычной интонации примешалась еще какая-то зловещая и нечеловеческая. – Твои хозяева бросили тебя.
– Не понимаю, о чем вы? – магистр отходил к окну.
– Зачем вы поселились тут? – продолжал Кристиан.
– Не догадываешься, красавчик? – толстяк усмехнулся. – Настало наше время. Время мстить!
Магистр бросился к окну и через мгновение уже лежал внизу на камнях дорожки. Гордон выглянул в окно. Граф не двинулся с места.
– Подлая тварь, – произнес он спокойно.
– Кто это был? Откуда ты знал, что он в башне? – князь удивленно рассматривал друга. Кристиан стоял, сложив руки на груди, и задумчиво всматривался в пустоту.
– Что с тобой? Я не понимаю, что с тобой происходит, – Гордон хотел дотронуться до непонятного существа, стоявшего перед ним. Кристиан обошел его и влез на подоконник.
– Ранда найди, – граф спрыгнул вниз, не сказав более ничего. Гордон бросился к нему, испугавшись, что тот также разобьется. В свете луны мелькнули черные крылья и тут же исчезли, не коснувшись земли. Только тело магистра лежало на снегу в темной луже, расползавшейся вокруг.
Князь поспешил вниз к карете. Теперь, проходя темными коридорами, он нарисовал себе картину произошедшего в заброшенном замке. Черные маги обитали тут, сделав его своим тайным убежищем. Люди, скорее всего, были зачарованы и лишены своей воли. Когда укрытие им более не нужно было, злодеи покинули его, выпив кровь прислуги и оставив после себя зараженное место. Это было вполне в духе черных магов: истреблять жизнь и заражать местность. Гордон снял со стены факел и зажег его, немного повозившись. При свете картина стала еще страшнее. Везде на стенах и разорванных гобеленах была кровь, под ногами дохлые обескровленные крысы. Князь постарался быстрее покинуть проклятое место. Страшно было вообразить, что подобная участь могла ожидать весь Вандершир.
Спустившись во двор, он наткнулся на десяток вурдалаков, склонившихся над добычей. Они и не заметили появления чужака. Гордон пытался отогнать мысль, что Ранд погиб, но это казалось очевидным. В окне показалось бледное лицо еще одной твари, она издала протяжный крик. За спиной слышались торопливые шаги. Гордон вынул меч и побежал к воротам, пытаясь обойти вурдалаков. Те оторвались от жертвы и посмотрели на него. В дверях уже показались остальные жители замка, которым не терпелось растерзать еще одного пришельца. Гордон рубанул ближнего к нему вурдалака и выбежал из ворот. Он ожидал, что вся ватага бросится за ним, но они не прошли сквозь ворота, вернувшись к прежней жертве. Свет звезд и двух лун освещал их жуткую трапезу.
Гордон осмотрелся в поисках кареты. От ворот вел длинный кровавый след в ближний лес. Князь пошел по нему. Заснеженные деревья склонились к самой земле, сугробы намело в несколько метров высотой, только узкая тропинка вела прочь от замка. Пройдя несколько десятков метров освещая себе дорогу факелом, Гордон, наконец, нашел карету. Она лежала на боку в сугробе. Одна лошадь была мертвой, вторая исчезла. Между деревьев показалась темная фигура, приближавшаяся к нему. Это был Кристиан, вернее существо, некогда бывшее им.
– Мы не сможем ехать, – начал Гордон, когда тот подошел, осматривая экипаж. – Надо добраться до ближайшего селения, а там уже взять лошадей и продолжать путь.
– Где Ранд? – Кристиан посмотрел на друга в упор. Его глаза, сплошь черные, отражали огонь горящего факела, а когда он говорил, видны были клыки длинные и белоснежные. Он стоял, расставив ноги и сложив руки на груди, а крылья за спиной. На широком ремне по-прежнему висели ножны с мечом, на ногах высокие сапоги, только рубашка клочьями свисала из-за пояса, оставив верхнюю часть тела обнаженной. Гордон не мог оторвать взгляда от столь странного существа. Он редко видел представителей других рас, но подобное создание было абсолютно непохожим ни на что, о чем он слышал или читал.
– Думаю, он погиб, – ответил Гордон.
– Тогда поспешим, не стоит терять времени, – без тени сочувствия или переживания произнес граф. – Хозяин мертв и скоро заклятие спадет с замка. Они смогут выйти и бросятся в погоню.
– Замок заколдован? – Гордон поражался хладнокровию друга.
– Тут были черные маги, – отвечал Кристиан, уходя вглубь леса. Гордон вложил меч в ножны, следуя за ним.
– А этот Митт? Он кто? – князь оглядывался на покинутый экипаж.
– Меня больше волнуют его хозяева. Магистр всего лишь пешка, сторожевой пес и шпион, – Кристиан говорил быстро и без эмоций, просто озвучивал свои мысли.
– Если заклятие спадет, и вурдалаки вырвутся на свободу, это может быть опасно для людей в соседних селениях, – Гордон остановился.
– Мы ничем не можем помочь. Это проблема короля. Мы доберемся до столицы и сообщим, – прежним тоном отвечал Кристиан.
– Боюсь, тебе небезопасно появляться в городе в таком виде, – Гордон хотел еще что-то сказать, но впереди послышался скрип снега под ногами путника.
Ранд показался из-за деревьев. Увидев спутника князя, он остановился и вынул из-за пояса топор, прихваченный в замке.
– Нет, Ранд, это твой хозяин! – крикнул Гордон, бросившись вперед. Конюх подошел, с опаской разглядывая Кристиана.
– Потом задашь свои вопросы, – сразу остановил его князь. – Сейчас не место и не время. Тем более что я не знаю и половины ответов.
– Я пошел вперед к тракту, чтоб найти помощь, – ответил Ранд, продолжая глазеть на хозяина. Тот молча слушал его, немного прикрыв черные глаза.
– Нашел? – Гордон щелкнул пальцами, привлекая внимание конюха к себе.
– Да, гвардейцы короля следовали на север. Я встретил их на дороге и направил к замку, – ответил Ранд.
– Ты предупредил об опасности? – спросил граф.
– Да, хозяин, – Ранд еще шире раскрыл глаза, услышав леденящий душу голос.
– Вернемся, – сказал тот и пошел обратно.
– Думаю, они сами справятся, их человек пятнадцать, – начал конюх, с ужасом разглядывая огромные черные крылья. Они начинались чуть ниже пояса и росли вдоль всей спины графа до самых плеч с двух сторон от позвоночника. Толстые перепончатые, как у летучей мыши, из черной кожи.
– А в замке пятьдесят вурдалаков, – Гордон жестом приказал следовать за ним.
Выйдя на дорогу, ведущую к воротам, они немного помедлили, наблюдая за тем, как всадники на всем скаку ворвались во двор замка, сметая все на своем пути. Нежить бросилась в разные стороны, но уцелеть удалось немногим. Кого не раздавили кони, подожгли и разрубили на куски. Оставшиеся поспешили прочь из замка, но тут их уже поджидали трое вооруженных противников. Кристиан расправил крылья, вынув меч из ножен. Две огромные черные тени загородили всю дорогу. Вурдалаки замерли, мужчины бросились к ним, отсекая головы страшными ударами. Спустя мгновение вокруг воцарилась тишина. Из внутреннего двора доносился стук копыт, треск факелов и редкие приказы капитана гвардейцев. Вложив мечи в ножны, дворяне пошли поприветствовать их. Ранда отправили к карете.
– Капитан Логан, – начал князь, приблизившись. Солдаты обнажили мечи, но, увидев, кто перед ними, кивнули и отдали честь. Капитан поздоровался с Праудом, но на графа смотрел с подозрением. Гвардейцы окружили его, образовав огненный круг, чтоб он был на виду.
– Это граф Яновский, – сказал громко князь. – Вы же не причините вреда зятю короля?
Граф равнодушно взирал на десяток солдат, готовых атаковать по первому приказу. Капитан обошел его кругом, внимательно рассматривая. Солдаты ждали, держа руки на рукоятях мечей.
– Что же с ним произошло? – поинтересовался Логан.
– Укус вурдалака изменил его. Два дня назад, – Гордон встал рядом с другом, показывая, что тот неопасен. Обстановка была более чем напряженной. Солдатам, лишь только разделавшимся с нежитью, не верилось в дружелюбие столь отвратительной твари.
– Вы граф Яновский? – задал вопрос один из солдат, стоявший напротив. Кристиан посмотрел на него.
– Да, Ваше Высочество, это мое имя, – произнес он.
Ни капитан Логан, ни гвардейцы не отреагировали на это, продолжая наблюдать за графом. Только теперь Гордон заметил среди простых солдат принца. Он знал Виктора, но увидеть его сейчас, да еще и в форме рядового никак не ожидал. В полутьме он ничем не отличался от остальных.
– Вам нужна помощь, – ответил Виктор, сняв фуражку. Его длинные черные волосы рассыпались по плечам, теперь трудно было не узнать в нем наследника престола.
– Мы, к сожалению, не сможем сопровождать вас в столицу, – продолжал он. – Нужно найти злодеев, напавших на королеву и укравших священную книгу. Судя по тому, что мы тут увидели, я выбрал правильный путь.
Гордон ушам не поверил. На лице графа ни один мускул не дрогнул. Он стоял как статуя из мрамора, вновь сложив руки и крылья. В глазах невозможно теперь было прочитать эмоций.
