Текст книги "Красавицы и чудовища (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

Фрейлины по традиции были в платьях одного цвета, на этот раз в серебристо-серых. И Бьянка и Ева предпочли атлас, и менее изысканные, но все же бриллиантовые украшения. В назначенное время дворецкий постучал в дверь и доложил, что церемония началась и принцессе следует спускаться. Девушки, все время подготовки хранившие молчание, переглянулись.

– Пора, – произнесла Николь и встала. Служанки с нескрываемым восторгом смотрели на хозяйку. В лучах утреннего солнца, золотившего ее светлые волосы, в роскошном платье и дорогих украшениях Николь затмевала всех. Они ахнули украдкой и, поклонившись, удалились.

– Вы просто ослепительны, – произнесла Ева.

– Ты уверена, что хочешь этого? – спросила Бьянка.

– Это, наверное, единственный выход, – ответила Николь и вышла. Фрейлины поспешили за ней.

В главном церемониальном зале собрались все сливки общества. Случайных людей тут не было, только знатные, старинные фамилии и королевские особы. Прибыли также принцесса Виктория, ее супруг, и несколько дворян из Холоу. Послы из соседнего Итилиана и принц из Эвервуда, а также темнокожий посол в белых одеждах из Иджу. Они преподнесли дары королю, в честь такого радостного события, как коронация дочери. Теперь у Теодора была еще одна законная наследница, что укрепляло позиции его фамилии в наследовании трона Вандершира.

Ее появление в зале было встречено почтительным молчанием. Все расступились, дав ей возможность пройти. Она проследовала к трону короля в сопровождении фрейлин. На лицах гостей, за исключением завистливых или недовольных коронацией крестьянки, появилось выражение почтительного благоговения, как ранее у горничных. Николь старалась не смотреть на них, чтоб не кивнуть кому-нибудь из знакомых. Сегодня этого нельзя было делать, только после церемонии.

Теодор дождался, пока дочь займет приготовленный трон около брата. Виктория более не могла занимать его, поскольку стала женой принца из соседнего государства. Теперь на ее место села Николь. Король кивнул, и глашатай зачитал указ о занесении имени новой принцессы в хроники Вандершира. О полагавшихся ей привилегиях и накладывающихся обязанностях. После чего первый советник подошел к трону. Ему поднесли небольшую золотую корону на бархатной подушечке. Он торжественно в полной тишине должен был надеть ее Николь на голову. Принцесса сидела, боясь пошевелиться. Все затаили дыхание. Все взгляды были устремлены на нее.

Николь, наконец, отвела взгляд от пуговиц камзола пажа, державшего подушечку с короной, и посмотрела в зал. Толпа пестрела всеми цветами радуги. Она почти никого не знала. Только Праудов и Майкла, стоявших недалеко друг от друга. Но неожиданно ее внимание привлек мужчина почти у самого выхода. Он стоял рядом с лакеями, в черном плаще и накинутом на лицо капюшоне. Теперь он сбросил его и смотрел на нее поверх голов присутствующих. Николь вздрогнула и побледнела. Род замер, еще не надев на нее корону. Принцесса отшатнулась и вжалась в спинку трона.

– Продолжайте, – шепнул Виктор советнику. Тот кивнул и надел на Николь корону. Зал взорвался аплодисментами и выкриками "слава королю". Принцесса сидела, не двигаясь, бледная, как полотно и смотрела в одну точку. Но его уже там не было.

– Что с тобой? – Виктор взял ее за руку. Королевская чета в золотых коронах и красных мантиях, принимала поздравления гостей.

– Сколько еще нужно сидеть тут? – Николь хотелось сбежать в свою комнату.

– Долго. Теперь все будут поздравлять тебя. Потом мы пойдем в церковь, чтоб Единый Бог засвидетельствовал твой новый статус, – объяснял брат. – Ты же знаешь об этом. Тебе все должны были рассказать.

– Да, я забыла. Просто мне показалось... – Николь улыбнулась. – Ничего.

– Теперь ты принцесса, привыкай к длинным церемониям, правилам и этикету. Это не каждый выдержит, – Виктор отпустил ее руку и посмотрел в зал.

– Конечно, я понимаю, – она улыбнулась послам из Итилиана. Два старца в черном бархате поцеловали ее руку и поклонились.

– Принцесса, мое почтение, – высокий юноша в длинной одежде поклонился ей, когда старцы отошли. На его белокурых длинных волосах лежала тонкой работы серебряная корона.

– Принц Эвервуда, Лингимир, – представил его Виктор, опередив церемониймейстера, представлявшего гостей принцессе.

– Честь для нас, – кивнула девушка, очарованная юношеской красотой принца.

– Лингимир потомок королевского эльфийского рода, – уточнил Виктор, глядя на гостя. Тот немного смутился. Николь восторженно смотрела на него, не веря глазам. Перед ней был эльф.

– О, я лишь наполовину эльф, – уточнил Лингимир.

– Но вы в Эвервуде дружны с эльфами? – спросила она.

– О, и еще как, – Виктору, похоже, не особо нравился гость. Тот не сводил взгляда с вандерширского принца, но в нем не было ни обиды, ни злобы.

– Это так прекрасно, – Николь улыбнулась эльфу, жалея, что не может подольше с ним поговорить. Позади ожидал посол из Иджу.

– Честь для нас, Ваше Высочество, – сказал Виктор, лукаво усмехнувшись. Николь немного озадачила манера брата общаться с почетными гостями, да еще и эльфами.

– Честь для меня, – Лингимира нисколько не задевал тон Виктора. Он, напротив, был более чем дружелюбен и открыт.

В полдень, когда торжественная часть коронации закончилась, процессия проследовала в столичную церковь Единого Бога. Вандершир, в отличие от соседа Холоу, был либерален в отношении религии. Позволялось исповедовать какую угодно веру, но король и большая часть жителей поклонялись Единому Богу.

Знания о нем дошли до людей задолго до основания Вандершира и соседних государств. Литиаты и эльфы придерживались других взглядов. Людям же эта религия очень понравилась. Они соединили ее с множеством своих верований, и получился своеобразный гибрид, который большинство и исповедовало.

Дед Теодора Великого, Валиус Кальтбэрг, построил в Уайтпорте храм, в котором поклонялись Единому Богу. До него Вандершир был полностью подвластен магии. Она была в почете и использовалась повсеместно. Тогда было благодатное время для литиатов. Они жили в столице и по всей стране. Открывали школы, в которых обучали простейшим заклинаниям, помогавшим в быту. Но потом король умер, не оставив наследников, и на престол взошел его двоюродный брат по линии матери Валиус. Он оказался ближайшим родственником и был провозглашен наместником. С него началось время поклонения Единому Богу.

Храм вместил всех гостей. Наиболее знатные дворяне заняли скамейки, остальные расположились под стенами, словно продолжая сцены на ярких фресках. У алтаря, спиной к присутствующим, стоял архиепископ в длинном пурпурном одеянии, шитом золотом. Он читал проповедь, вознося хвалу всевышнему и королю. Николь полагалось занять место позади него, а остальные члены королевской семьи сидели на престоле, с правой стороны от алтаря. Везде горели свечи, курились травы и благовония. Солнце заливало зал сквозь огромные витражи под куполом. Все перешептывались вполголоса, повторяя громко «слава королю» и «един наш всевышний» за епископом.

Николь страшно утомила затянувшаяся церемония. Она обернулась, чтоб хоть как-то развлечься и не уснуть. Прямо за ней, в первых рядах, сидел лорд де Ланье с молоденькой девушкой. Рядом с ним заняли места Прауды и еще одна пожилая пара. Николь не знала их, хотя они были представлены на балу. Принцессе стало интересно, кто эта девушка с Патриком и где его дочь. Она еще раз незаметно обернулась, чтоб рассмотреть побольше. На этот раз ей удалось найти своих фрейлин. Бьянка с братьями сидели немного дальше родителей, а Ева с дядей в соседнем ряду. Николь впервые видела графа Ивла, хотя уже была порядком наслышана. Он кивнул и улыбнулся ей как-то необычно, словно они уже были знакомы. Николь стало не по себе от его взгляда и выражения лица.

– Да снизойдет на тебя благословение нашего Единого Бога, – архиепископ обернулся и помазал новоизбранной принцессе лоб освященным маслом. Оно неприятно защекотало, медленно стекая по коже, а вытереть Николь не смела, опасаясь нарушить какую-нибудь традицию и просто испачкать перчатку. Церемония была завершена. Все тихо переговаривались, покидая церковь. Первыми вышли король с королевой, за ними следовала новая принцесса и наследник. Они пересекали площадь, возвращаясь во дворец. Виктор, заметив, что сестра уже теряет силы, предложил ей локоть.

– Еще немного, – сказал он и вытер ей лоб своим платком. – Глупейший обычай.

Николь благодарно кивнула, чувствуя себя немного уверенней, пока брат был рядом.

Спустя час начался праздничный бал. Теперь Николь сидела около родителей на специально для нее изготовленном троне. Каждый знатный аристократ спешил засвидетельствовать свое почтение и представиться принцессе. За несколько часов бесконечных потоков лести и подобострастия принцесса совершенно обессилила. Скулы болели от напряженной улыбки, голова раскалывалась от разговоров и музыки, смешивавшихся в сплошной гул. Королевская чета, привычная к такого рода мероприятиям, как ни в чем не бывало, кивали гостям и переговаривались, обмениваясь шутками. Виржиния, хоть и была бледна, но выглядела счастливой. Теодор тоже был рад решению дочери, посчитав, что теперь может забыть об этой проблеме. Виктор, переманив к себе одну из фрейлин, тоже весело проводил время. Принцесса с тоской подумала о навсегда потерянной спокойной жизни.

– Позвольте ненадолго забрать вас у родителей? – герцог Макмилон протянул руку Николь. Она вопросительно посмотрела на отца:

– Разве мне можно уйти?

– Конечно, – улыбнулся Теодор. – Ты можешь делать, что хочешь. Пойди, немного развейся, эти церемонии бывают утомительны.

Николь почувствовала небывалый прилив сил и быстро оставила порядком надоевший трон. Майкл предложил ей руку и повел в один из малых залов. Там играли легкую музыку и подавали напитки и угощения.

– Я так вам благодарна, – Николь села на софу, прекратив, наконец, натянуто улыбаться. – Не думала, что быть королевской особой так утомительно.

Майкл рассмеялся:

– Да, это нелегко.

– Вы узнали о Кристиане? – принцесса стала серьезной и сосредоточенной. – Мне кажется, я видела его в зале во время коронации.

– Возможно. Они с Велиамором не покинули столицу, а живут где-то на окраине.

– Мне нужно увидеть его. Вы знаете, где это? – Николь в нетерпении подалась вперед. Герцог оглянулся.

– Да, но не думаю, что идти туда, хорошая идея, – ответил он.

– Почему? Я теперь принцесса, могу делать, что посчитаю нужным, – Николь заметила лорда де Ланье, приближавшегося к ним, и разговор прекратился.

– Мое почтение, Ваше Высочество, – начал он. Рядом стояла девушка, которую Николь видела в церкви.

Принцесса слегка кивнула. Майкл поднялся и поклонился.

– Позвольте представить мою воспитанницу, – лорд кивнул, и девушка подошла ближе. На вид ей было не больше пятнадцати. Худая и робкая, с большими голубыми глазами и длинными черными кудрями.

– Очень рада знакомству, – ответила Николь. – А где же Сесиль? Я не видела ее.

– Она со своим женихом, графом Яновским. Я всегда знал, что они прекрасная пара, – лорд наблюдал за реакцией Николь и был очень доволен воздействием своих слов.

– Когда стало известно о вашем разрыве, мы с дочерью незамедлительно нанесли ему визит, чтоб выразить соболезнования. Он был так растроган, что проникся к Сесиль сильным чувством, – Патрик все шире улыбался, повествуя. – Вы же знаете, что она была влюблена в него. Я не стал препятствовать им. Надеюсь увидеть вас на свадьбе.

– Конечно же, лорд, Ее Высочество обдумают ваше предложение, – Майкл снова поклонился, дав понять, что разговор окончен.

– Мисс, – он поклонился спутнице Патрика.

– Очень рад был нашей встрече, герцог, – старик и его воспитанница удалились. Николь, совершенно оцепенев, смотрела на них.

– Я хотел вам рассказать, но не мог подобрать слов, – начал Майкл, взяв принцессу за руку. – Весь свет говорит об этом, хотя во дворце это запрещенная тема. Вас очень уважают.

– Это лестно, – Николь посмотрела на собеседника невидящим взглядом. Перед глазами была сцена, подсмотренная в поместье графа, когда он развлекался с дочкой Патрика. – Странно. Зачем он сделал это? Почему? С чего эти разговоры о нашем разрыве?

– Должно быть, маг так внушил ему. Они с королем хотели разлучить вас любой ценой и разлучили, – Майкл сочувственно смотрел на ошеломленную и растерянную девушку. – Давайте выйдем на воздух. Где поменьше любопытных глаз.

Николь быстро поднялась, следуя за ним во внутренний двор. Там стояли кареты, а кучера играли во что-то на бочке из-под вина. Заметив господ, они притихли, проводив их взглядом, пока те не прошли в кованые ворота, ведущие в зимний сад. Хотя солнце уже садилось было еще достаточно светло. В саду стояли плетеные кресла и небольшие качели, для прогуливавшихся по аллеям пар.

– Не надо отчаиваться, – Майкл сел рядом с Николь, обняв ее за плечи. – Еще не все потеряно. Лорд преувеличил. Про свадьбу еще не было речи.

Николь дала волю слезам, спрятав лицо у него на груди.

– Какая же я глупая, – шептала она.

– Прошу вас, не стоит падать духом, – Майкл гладил ее по волосам, успокаивая.

– Мы не помешали вам? – раздался голос Гордона. Он показался на аллее, рядом, прихрамывая и опираясь на плечо друга, шел мужчина в черном плаще, с накинутым на лицо капюшоном.

– Прошу вас, Прауд, не сейчас, – Майкл бросил в его сторону недовольный взгляд. Николь перестала плакать и посмотрела на пришедших. На ее щеках блестели слезы.

– Сейчас вы слишком заняты? – произнес второй.

– Как ты смеешь упрекать нас после того, что сделал?! – Николь вскочила и в мгновение ока оказалась рядом со спутником князя, одарив его звонкой пощечиной.

– Ты самый подлый и лицемерный из всех мужчин на земле! – продолжала принцесса.

Спутник князя не отвечал.

– Принцесса, прошу вас, – Майкл подошел к ней.

– Вы разве не узнали будущего зятя лорда? – Николь посмотрела на герцога. В глазах ее пылал огонь.

– Граф? – произнес тот недоверчиво. Теперь он выглядел растерянным.

– Послушайте, Макмилон, – начал Гордон, – не лучше ли вам удалиться и дать им поговорить? Я проведу.

– Ваше Высочество? – Майкл посмотрел на Николь. Девушка, не сводя глаз с затемненного лица Кристиана, кивнула.

– Идите, Майкл. Нам действительно стоит поговорить, – сказала она твердо.

Мужчины удалились. А Николь и Кристиан продолжали молча смотреть друг на друга.

– Ненавижу тебя, – прошептала принцесса, скользнув ладонями по груди мужчины и обвила его шею. Он привлек ее к себе и поцеловал. Николь не противилась и еще сильнее прижалась к нему.

Солнце осветило прозрачный купол алым заревом и село за горизонт. По зеленой живой стене поползли тени, заливая сад. Лакеи зажгли факелы в концах аллей.

Во дворце продолжалось празднество. Слуги зажгли свечи, лишь только солнце начало клониться к закату. Музыка не стихала ни на минуту, приглашая в центр главного зала все новые пары. Наконец, даже король удостоил присутствующих танцем. Принц Виктор последовал его примеру, пригласив свою даму, первую фрейлину принцессы. Девицы моментально сбились в стайки и начали строить предположения, недовольно посматривая на потенциальную соперницу.

Бьянке не было до них никакого дела, как и до принца. Она не могла выбросить из головы маркиза. Хотя уже несколько дней с ним не виделась и ничего не знала о его местонахождении. Ричард был самым загадочным и непредсказуемым мужчиной из всех, что встречались у нее на пути. Не прощаясь с ней и ничего не объясняя, он покинул их дом и исчез в неизвестном направлении. Бьянка пыталась завести о нем разговор с Эвлин, но та недоумевая смотрела на госпожу и уходила от ответа. Гувернантка, несомненно, что-то знала, в этом княжна была уверена, но выяснить ничего не удавалось.

– Вы всегда так задумчивы или только рядом со мной? – поинтересовался Виктор, заметив ее рассеянный взгляд.

– Ну что вы, я наслаждаюсь танцем и вашим обществом, – Бьянке хотелось сказать, что мыслить – это нормальное состояние человека, но воздержалась. Все же перед ней был принц, а не очередной глупый ухажер.

– Приятно слышать, – Виктор улыбнулся. – Я, кстати, вспомнил, где видел вашего гостя, – как бы невзначай произнес он.

Девушка резко перевела взгляд на собеседника, но тут же приняла безразличный вид, не желая выдавать себя столь явным интересом к персоне маркиза.

– Вы его видели? Он почти не выходил, – произнесла она.

– Но все же выходил. Как он представился? Я не припомню, – продолжал Виктор. Он вел этот разговор, как любой другой, без особой заинтересованности, но девушка старалась найти скрытый смысл в его словах.

– Если вы вспомнили его, разве имя не осталось в памяти? – Бьянка начала нервничать. Упоминание о Ричарде приводило ее в волнение.

– Боюсь, мне он известен под другим именем, – принц, наконец, перестал изображать полное равнодушие. Ричард, безусловно, интересовал его сейчас куда больше, чем она.

– Вы хотите сказать, что маркиз солгал нам? Это немыслимо! Такой милый джентльмен, – Бьянка старалась говорить как можно более непринужденно, не теряя светских интонаций.

– Позвольте пока не открывать вам всего. Пусть это будет секретом. Вдруг я обознался и наклевещу на порядочного человека, – Виктор не сводил с нее взгляда.

– Не понимаю, к чему вы клоните? Разве маркиз чем-то запятнал себя? Мне он показался достаточно порядочным и воспитанным, – фрейлина чувствовала себя словно на допросе. Принц крепко держал ее в объятиях, кружа по залу, и не намерен был выпускать, пока не узнает все, что ему нужно.

– Он еще у вас в доме? – спросил он, пропустив мимо ушей все ее слова.

– Нет, он покинул нас.

На мгновение музыка стихла. Бьянка воспользовалась паузой, чтоб оставить танцы. Она присела на свободную кушетку, овевая лицо пышным веером из серых перьев.

– Простите, если обидел вас, – Виктор сел рядом. – Я не хотел оскорбить маркиза. Вы превратно истолковали мои слова. Но это тоже моя вина.

Ни намека на раскаяние в его словах она не почувствовала, но улыбнулась.

– Прошу вас, оставим эту тему, – фрейлина сложила веер и опустила на колени. – Он ушел, и более я не видела его.

– Вы правы, простите. Позвольте сказать, что вы доставили мне огромное удовольствие, согласившись быть моей дамой, – Виктор поклонился и вернулся к друзьям по академии, с которыми проводил вечер. Девушка облегченно вздохнула. Виктор пугал ее своими расспросами и недомолвками, но больше всего своими ухаживаниями.

– Принц благоволит вам, – Бенедикт дождался, пока Виктор отойдет, и присел рядом с сестрой.

– Почему ты не с родителями? – Бьянка не придала значения его словам.

– Они только и делают, что обсуждают погоду и урожай. Это очень утомительно слушать, – мальчик зевнул, вспомнив беседы старцев в соседнем зале.

– Я хотел увидеть мага, а его нигде нет, – произнес он. Сестра встрепенулась.

– Зачем он тебе? Ты им просто бредишь с тех пор как он приехал.

– Сам не пойму. Просто какое-то чувство, будто он должен что-то сделать или сказать мне. Глупость конечно.

– Почему глупость?

– Он же маг, советник короля, какое ему дело до меня?

– Да, – девушка закивала. – Глупость. Просто ты хочешь узнать о волшебстве или фокусы увидеть, как и многие мальчишки, вот и все.

– Наверное, – Бенедикт приуныл.

– Лучше бы тебе на девушек смотреть, а не на старцев. Вон их сколько кругом, – Бьянка улыбнулась и обняла брата.

– Прекрати, ты как Гордон. Он тоже советует искать невесту.

– Нет, зачем сразу невесту. Я советую хотя бы приглядеться, чтоб потом долго не думать, когда захочешь жениться, – фрейлина рассмеялась.

– Ну, вообще-то я заметил одну девушку. Но она слишком печальна, – парень задумался, глядя на танцующих.

– Ничего, ты ее развеселишь. Я уверена.

– Нет, не скука, а печаль, темная вязкая. Она боится и оттого печальна.

Бьянке стало не по себе и совсем невесело. Брат часто туманно изъяснялся, но так загадочно впервые. Мелькнула мысль и вправду отвести его к Велиамору, но девушка отогнала ее. Это был не ее секрет.

– А кто она?

– Не знаю. Она с лордом де Ланье, – Бенедикт стал задумчивым и скучным.

– С Патриком? Тогда лучше забудь о ней, – посоветовала сестра и позвала лакея с напитками. – Выпей лимонада и улыбнись.

– Не нужно было мне приходить сюда, во дворце холодно и тяжело дышать, – Бенедикт поднялся. – Я пойду домой, если родители позволят. Пойдем со мной.

– О чем ты? Тут жарко, – Бьянку не на шутку испугали слова брата. Он выглядел уставшим и больным, что случалось с ним крайне редко. – Я проведу тебя домой, ты действительно нездоров.

Бал продолжался. Фрейлина попросила лакея подать их накидки и поспешила отвести брата домой. Они прошли через площадь и постучали в дверь.

– Княжна? – раздался голос в темноте у стены дома.

Слуга открыл дверь.

– Пожалуйста, проследи, чтоб Бенедикт лег в постель и отправь за доктором, – сказала она старику. – Я сейчас подойду.

– Все будет сделано, – ответил дворецкий и прикрыл дверь за Бенедиктом.

– Вы с ума сошли, Ричард? – Бьянка немного приблизилась. – Что вы тут делаете?

– Жду вас, – ответил мужчина, сделав шаг навстречу. Слабый свет фонаря освещал его фигуру, закутанную в длинный темный плащ.

– Я не могу забыть вас. Позвольте хоть издали любоваться вами, – произнес он.

Фрейлина не спешила с ответом. Ричард застал ее врасплох.

– Еще ни одна женщина не пленила меня настолько, чтоб я, потеряв рассудок, бродил под окнами как мальчишка, – маркиз подошел еще ближе, и Бьянка почувствовала присущий только ему запах сигарного дыма, алкоголя и какого-то экзотического парфюма.

– Зачем все это? Приходите днем на обед. Двери нашего дома всегда открыты для вас, – произнесла она, испытывая внезапное приятное волнение.

– Бьянка, оставьте эти формальности. Вы же видите, что я без ума от вас. Зачем мне обед, если я хочу зайти на поздний ужин, – голос его был низким и хриплым. Девушка почувствовала, как кровь приливает к щекам.

– Тогда приходите через час к черному ходу, – она быстро вошла в дом и заперла дверь.

Дворец светился сотней окон. Королевская чета покинула танцевальный зал и перешла в игровой, где за несколькими столиками придворные пытали судьбу в азартные игры. Лакей у входа объявил о появлении королевских особ. Все поднялись и поклонились. Теодор позволил продолжать и занял место за одним из столов.

Его супруга, не любившая игр, организовала небольшое дамское общество у клавесина. Для аристократичных матушек было честью предложить кандидатуры своих дочек для исполнения. Виржиния выслушала все предложения и заметила скромно сидящую неподалеку от карточного стола девушку.

– Мисс, – обратилась она к ней. Все расступились, и девушка увидела королеву, понимая, что обращаются к ней.

– Не желаете сыграть для нас, пока мужчины развлекаются картами? – произнесла королева мягко. Девица покосилась на господ у стола.

– Тебе оказана огромная честь, не сиди как статуя, – лорд де Ланье кивнул. – Простите ее, Ваше Величество. Я только вывез ее из имения. Сегодня ее первый бал. Это моя воспитанница, – добавил он учтиво.

– Смелее, – пожилая дама подтолкнула ее. Та подошла и села за инструмент.

– Надеюсь, ваше пение благотворно повлияет на ход нашей игры, – усмехнулся король.

– Герцог, – произнес он, заметив проходившего через зал Майкла. – Где же наша дочь? Вы забыли вернуть ее.

Майкл остановился и подошел к столу. Он выглядел крайне озадаченным, и это вызвало беспокойство у Теодора. Королева не слышала их разговора, занятая новым талантом.

– Где принцесса? Что-то произошло? – нетерпеливо задавал вопросы король, оставив игру.

– Ее Высочество в зимнем саду, – начал Майкл. – Но она там не одна. С ней граф.

Король поднялся из-за стола. Все посмотрели на него.

– Прошу, продолжайте, – обратился он к присутствующим и последовал за герцогом.

Они вышли в соседний пустовавший зал.

– Не стоит привлекать излишнее внимание, – пояснил он, оставшись с Майклом наедине.

– Ее Высочество узнала о связи графа и леди Сесиль де Ланье. Потом он сам появился и, надо полагать, она потребует объяснений, – быстро рассказывал Майкл. Он выглядел действительно обеспокоенным.

– Это немыслимо, – король жестом приказал гвардейцам у входа подойти. – Велиамор обещал держать его подальше от дворца.

– Разве он представляет опасность? – Майкл удивленно приподнял бровь.

– Нет, конечно же, нет, – король улыбнулся непринужденно. – Просто не хочется, чтоб этот день был омрачен, или кто-то испортил девочке праздник.

Майкл понимающе кивнул.

– Благодарю вас за заботу и внимание к Николь. Я не забуду этого, – Теодор замолчал, давая понять, что разговор окончен. Гвардейцы ожидали приказа, вытянувшись по струнке позади него.

– Это честь для меня, – Майкл поклонился и покинул зал.

– Возьмите еще двоих и в зимний сад. Найдите принцессу и ни на шаг не отступайте от нее! – приказал Теодор обернувшись. Солдаты отдали честь и поспешили выполнять. Сам король вернулся к игре, но на сердце у него было неспокойно.

Солнце село и на аллее стало совсем темно. Зимний сад во дворце был огромным, самым большим в государстве. Послы из других стран часто привозили в дар королям Уайтпорта растения из своих краев. Благодаря им сад очень разросся и превратился в густой экзотический оазис посреди жаркого летом и заснеженного зимой города. Стеклянный купол и большие окна пропускали достаточно света, а уход лучших садовников и немного магии сделали его одним из чудес Вандершира. Сюда стремились попасть все заморские богачи и преподносили роскошные дары, дабы заслужить такую честь. Теодор очень дорожил им и не жалел денег на уход и оформление. Чтоб не портить растения, зажигать факелы можно было лишь в большой праздник, да и то в начале аллей, почти у самого входа.

Николь видела силуэт лакея у ворот и первые звезды над куполом. Рядом стоял Кристиан, но она уже не могла различить его лица в темноте. Они долго молчали. Никто не решался заговорить.

– Это правда, что вы помолвлены с Сесиль? – начала принцесса.

– Николь, я пришел, чтоб серьезно поговорить. Прости мою несдержанность, – ответил граф. Голос его звучал как-то приглушенно и хрипло.

– Ты еще слаб? У тебя странный голос, – Николь хотела подойти, но он отошел глубже в тень. Дерево за ним трепетало, словно от ветра.

– Забудь меня и все, что было раньше. Это больше не имеет значения. Теперь у тебя новая жизнь, а то, что было в деревне – просто плохой сон.

– Я совсем не понимаю твоих слов и поступков, – Николь теребила ожерелье на шее. Оно начинало душить ее. – Все было прекрасно, мы были счастливы, готовились к свадьбе. Что изменилось? Еще недавно ты был рад меня видеть и обещал больше не отпускать.

– Ты тоже многое обещала мне, – в голосе его звучала ирония.

– Что ты хочешь этим сказать? Я не узнаю тебя.

– Возможно, это к лучшему. Что бы ни случилось в прошлом, я прощаю тебя, надеюсь, что и ты простишь.

– Тебе не в чем меня упрекнуть, и я знаю, что и ты честен со мной. Зачем эти разговоры? Я не намерена прощаться с тобой. То, что я стала принцессой, не повлияет на наши отношения. Я по-прежнему хочу выйти за тебя, – Николь сделала паузу, задумавшись, и добавила уже без прежнего пыла. – Боюсь только, что ты уже этого не хочешь.

Кристиан молчал. Его совсем не было видно в тени деревьев. Николь повторила попытку приблизиться.

– Больше нет, – он отступил на шаг.

– Ты полюбил Сесиль? За те несколько дней, что мы не виделись? – Николь устала всматриваться во тьму и перевела взгляд на лакея.

– Тебе этого времени хватило, чтоб найти мне замену. Я все знаю о Майкле.

– Мы просто друзья, он очень помог мне, – принцесса хотела подойти, ориентируясь по голосу. – Ты же не станешь ревновать ко всем мужчинам рядом со мной?

– Хватит, я не за объяснениями пришел. Герцог, без сомнения, достоин тебя. Прощай. Желаю вам счастья, – Кристиан направился глубже во тьму сада. Там был черный ход, куда подвозили воду и удобрения для растений.

– Майкл один понял, что я испытываю, как мне трудно бороться за наше счастье, – Николь шла следом, хотя в темноте не видела даже дорожки.

– Тебе не было интересно, откуда такое рвение? Возможно, он тоже чувствует подобное? Тогда вам повезло, у вас взаимное чувство.

– Ты странно себя ведешь. Говоришь какую-то чушь, сбегаешь от меня и прячешься в темноте, – принцесса остановилась. – Давай спокойно поговорим во дворце, при свете как нормальные люди.

Кристиан тоже остановился и обернулся. За спиной возникла большая трепещущая тень. Теперь Николь поняла, что это было не дерево, она двигалась позади графа.

– Что если я больше не отношусь к нормальным людям?! – спросил он резко.

– Если ты имеешь в виду свой недуг, мне нет до этого дела. Я буду любить тебя несмотря ни на что, – девушка подошла, но граф отступил.

– Не нужно любить меня из сострадания. Не нужно вообще любить меня! – Кристиан скрылся за деревьями.

Скрипнула тяжелая деревянная дверь, ведущая на улицу. Николь поспешила за ним. За пределами сада тоже царил полумрак. Фонарь освещал только въезд во внутренний двор. Графа нигде не было видно. Только неясная тень скользила вдоль стены на другой стороне широкой улицы.

– Не смей сбегать вот так! – крикнула принцесса. Слова эхом отозвались в пустынных переулках ночного города. – Меня не пугает твоя болезнь. Пусть ты теперь и не человек. Я все равно буду любить тебя и не отдам этой дурочке!

Тень замерла. Потом медленно подалась обратно к Николь, обретая очертания. К принцессе приближалось нечто похожее на человека, но с огромными черными крыльями и бледно-голубоватой кожей. Он улыбнулся, сверкнув острыми клыками, и посмотрел на замершую в ужасе девушку, сплошь черными глазами.

– Вот что за болезнь у твоего возлюбленного, – произнес он, сложив крылья за спиной. Черные волосы сильно отросли и падали на лицо, резко контрастируя с отливавшей голубизной бледной кожей обнаженного тела. Из одежды на графе были только темные штаны, заправленные в высокие сапоги. Плащ остался на аллее, по которой уже спешили гвардейцы. Николь с трудом узнала знакомое лицо в заостренных хищных чертах чудовища. Он то ли улыбался, то ли скалился. Немигающие глаза следили за ее реакцией.

– Если ты думал, что это отпугнет меня, ты ошибся, – она протянула руку и дотронулась до его мертвенно-холодной кожи. – Неужели ты совсем меня не знаешь? – мягко произнесла она.

– Наверное, нет, – демон не двигался. Он перестал улыбаться, скрыв клыки.

– Зато я знаю тебя. Даже помолвка с другой не заставит меня отступить, – Николь встала на цыпочки и поцеловала графа в бледные сухие губы. Он хотел обнять ее, но, дотронувшись до шеи, разорвал ожерелье длинными ногтями и поранил кожу. Николь вскрикнула. Камни украшения рассыпались по мостовой. В дверях показались гвардейцы. Услышав крик принцессы, и увидев демона, они поспешили спасать ее.