Текст книги "Красавицы и чудовища (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 21 страниц)

– Не может быть, – Бьянка хотела ударить его, но сдерживалась при подруге.

– Если вы согласитесь на минуту оставить Ее Высочество, я покажу вам то, что приготовил, – Ричард вложил в эти слова все свое очарование.

– Я не могу оставить Николь одну, – ответила фрейлина, посмотрев на подругу.

– Конечно, иди. Я подожду вас тут. Куда я денусь? – она улыбнулась.

Ричард заметно нервничал.

– Хорошо. Я недолго, стой тут, – Бьянка пошла за маркизом.

Но, немного отойдя, оставила его и вернулась к принцессе. Ричард остался дожидаться ее. Как вдруг он увидел принца Виктора идущего прямо на него. Тот смотрел в сторону, но не успел маркиз пошевелиться, как был замечен. Оба мужчины стояли как вкопанные, глядя друг на друга. Принц не мог поверить глазам, ведь он лично убил пирата. Ричард не мог поверить, что попался на глаза врагу в самый неподходящий момент. Мгновение он сомневался, но инстинкт подсказал, что надо уносить ноги и чем быстрее, тем лучше. Ричард нырнул в толпу и скрылся в ближайшем переулке. Виктор поспешил за ним, расталкивая людей.

– Я вернулась, чтоб извиниться, – Бьянка обняла подругу. – Никакой мужчина не стоит того, чтоб из-за него ссориться.

– Конечно, – Николь улыбнулась и сняла брошь. – Возьми, она тебе дороже.

– Хочешь избавиться от этого убожества? – рассмеялась Бьянка, пока подруга пристегивала ей украшение.

– Да, что-то вроде того, – принцесса расправила воротничок на шубке подруги и провела рукой по белоснежному меху.

– Будешь ждать тут? – Бьянка оглянулась в поисках Ричарда. – Вот всегда так, когда эта Ева нужна, ее нет.

– Я подумала, что если пойти в ту гостиницу? Разузнать, пока вас не будет, – она указала на "Грандэ Каза".

– Почему бы нет. Полагаться на Ричарда не стоит. Там нас и жди, хорошо? Только будь осторожна, там вандерширцы останавливаются,– девушка опять обняла подругу. – Надеюсь, он приготовил что-то стоящее.

– Не сомневаюсь, он, наверное, влюблен в тебя.

Николь пошла к гостинице, скрыв лицо под маской, а Бьянка пыталась высмотреть в толпе Ричарда, но он как сквозь землю провалился. Она хотела было уже пойти следом за подругой, как вдруг к ней подошли двое мужчин в масках.

– Мы знаем, где Кристиан, если вас это интересует? – произнес один.

– Вы знакомые Ричарда? – Бьянка осмотрелась.

– Да, – ответил второй.

– А где же он сам? Только был тут.

– Если хотите увидеть Кристиана, стоит поспешить, – первый пошел к переулку, ничего более не говоря.

– Время дорого, – произнес второй и последовал за товарищем.

Бьянка не знала, что делать, и решила хотя бы узнать, где граф, а уж потом вернуться за подругой. Она поспешила за проводниками. Они, увидев, что она идет следом, замедлили шаг. Бьянка пыталась задать хоть какие-то вопросы, но они словно нарочно отдалялись.

– Далеко еще? – крикнула она.

– Мы пришли, – они вошли в темный закоулок, неосвещенный даже луной. Бьянка с опаской ступила в темноту.

– Ваше Высочество, путешествие окончено, – послышался незнакомый голос. И не успела девушка сообразить, куда попала, как ее схватили и приложили к лицу сильно пахнущую тряпку. Бьянка попыталась закричать, но, вдохнув едкий аромат, лишилась чувств.

– Что за гадость, – один из провожатых, совсем еще молодой парень, бросил ненужный более лоскут на землю.

– Лучший наркотик на всем побережье, – рассмеялся капитан Краб, пока его ребята укладывали бесчувственную девушку в карету. – Будет спать и видеть сны. К реке, – произнес он, закрывая за собой дверцу.

– А Дик? – ребята вскочили на козлы.

– Догонит, – лошади тронулись, и экипаж помчался к ближайшей пристани, где уже ожидала лодка.

«Грандэ Каза».

Николь робко вошла в величественное здание, высматривая, кто бы мог ей помочь. Услужливый портье, завидев знатную даму, поспешил поинтересоваться, что ей нужно. После недолгих объяснений она узнала к своему неописуемому восторгу, что Кристиан остановился именно тут. И она была уже не первой, кто интересовался им. Николь решила, что это были люди Ричарда. Сочинив историю, она добилась от портье разрешения подняться в номер.

Апартаменты графа находились на четвертом этаже в конце коридора. Она взлетела вверх по лестнице и, затаив дыхание, остановилась у двери, собираясь постучать. Из комнаты донеслись взволнованные голоса. Девушка немного приоткрыла дверь и прислушалась.

Часы на каминной полке пробили десять. Кристиан стоял у окна. Ева, сидя в кресле в дальнем углу комнаты, расправляла волосы. Войдя в апартаменты, граф швырнул ее туда, приказав не двигаться с места. Шляпа упала с нее еще в коридоре и волосы немного спутались.

– Тебе доставило удовольствие то, что ты сделала со мной? – произнес он, наконец.

– Если ты имеешь в виду ту ночь, то да, – Ева улыбнулась.

Граф обернулся и, заметив улыбку, подошел и ударил ее по лицу:

– Не смей веселиться. Теперь ты ответишь за свои пакости, так что будет не до смеха.

– Можешь бить меня, если тебе это нравится, – Ева опять широко улыбнулась. – Мне хочется сделать тебя счастливым.

– Для этого нужно было просто оставить меня в покое, – Кристиан ходил по комнате.

Николь не спешила входить. Она увидела под дверью шляпу подруги и узнала ее голос.

– Кто дал тебе право вмешиваться в мою жизнь? Разрушать ее? – продолжал граф.

– Ты сам, – Ева сняла теплую куртку и бросила на пол. – Я не накладывала никаких заклинаний, ты сам захотел лечь со мной в постель. Это было твое желание, – она внимательно следила за ним.

– Я убью тебя, – произнес граф, сжав кулаки. – Задушу своими руками. Это будет нетрудно.

– Убей. Я за этим и звала тебя, – она продолжала улыбаться, как ни в чем не бывало. – Мне все равно не жить. Оставив тебя в живых, я навлекла на себя гнев хозяев.

– Твои хозяева хотели моей смерти? Кто они и зачем им это? – Кристиан схватил ее за плечи и приподнял.

– Этого ты не узнаешь. Лучше поцелуй меня, – она потянулась к нему, сложив полные губы в соблазнительный розовый бутон, и прикрыла глаза.

– Я отдам тебя властям Вандершира, тогда ты заговоришь, – граф швырнул ее на место.

– Я приехала сюда вместе с твоей ненаглядной невестой, – заговорила опять Ева. Кристиан посмотрел на нее. – Она ищет тебя, хочет, чтоб ты вернулся к ней.

Николь замерла, не замечая, что в коридоре появились еще люди.

– Но мы-то понимаем, что это невозможно, – фрейлина подошла к графу. – Ты теперь демон и не можешь быть с ней счастлив. Только такая же поймет тебя. Мы теперь одной породы существа.

– Во-первых, я скорее умру в одиночестве, чем соглашусь быть с тобой. А во-вторых, я давно поговорил с Николь и все объяснил. Нам не быть вместе и она вольна найти себе другого. Князь Прауд влюблен в нее и станет отличным мужем. Он поможет ей забыть меня. А ты лучше придумай что-то более правдоподобное. Зачем ты здесь?

– Ты так уверен в друге? – Ева хохотнула. – Он под действием приворотного зелья.

– Хватит морочить мне голову, – граф оттолкнул ее.

– Моя подруга подливала его, надеясь, что он полюбит ее, – Ева, не обидевшись на грубость, продолжала ластиться к графу. – Но вот только она не знала, что оно усиливает чувства к принцессе, а не к ней.

– Ты просто прелесть, – Кристиан отошел, смерив ее презрительным взглядом.

Николь, не в силах больше слушать, хотела войти, чтоб потребовать у Кристиана объяснений, но ее схватили за руку и оттащили от двери.

– Принцесса, вот так встреча, – лорд Патрик де Ланье стоял перед ней в окружении своих слуг. А двое из них держали ее за руки.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась девушка. Она была так зла на графа, что готова была вцепиться Патрику в волосы. – Отпустите меня. Я приехала...

– На маскарад? – лорд лукаво прищурился. – Помнится, вы ехали к родственникам в деревню.

– Это не ваше дело, отпустите! – девушка яростно оттолкнула одного из слуг, но второй зажал ей рот.

– Боюсь, что не могу этого сделать, – лорд кивнул слуге и ее силой втащили в соседние апартаменты.

– Если я не нужна тебе, тогда убей меня, – Ева вернулась на свое место. – Тем более что это исцелит тебя.

– О чем ты говоришь? – Кристиан посмотрел на свое отражение в стекле. На мгновение ему показалось, что он как-то изменился. Глаза все еще были сплошь черными, но кожа и черты так и не изменились с наступлением ночи. Он выглядел как человек, оставались только крылья и глаза демона.

– С моей смертью заклинание потеряет силу, – ответила Ева.

– Я не понимаю тебя. Зачем ты все это делаешь? – граф оставил попытки узнать от нее что-то конкретное.

– Моим заданием было убить тебя, но я не смогла. Я полюбила тебя, – она перестала улыбаться и говорила серьезно.

– О чем ты говоришь? Ты черный маг, для вас этих понятий не существует, – граф презрительно посмотрел на нее.

В коридоре послышался шум. Он подошел к двери и посмотрел, слегка приоткрыв дверь. Слуги несли бесчисленный скарб лорда, останавливавшегося по-соседству.

– Понятий, может, и не существует, зато существуют чувства. И потом, я совсем недавно стала колдуньей. Когда-то я тоже была обычным человеком, – печально вздохнув, добавила Ева.

– Ты хочешь сказать, что пошла против своих хозяев ради меня? – Кристиан сложил руки на груди, стоя у стены.

– Да, я предала их, испытав светлое чувство. Потом я не подчинилась приказу, оставив тебя в живых. Потом я помогла тебе, когда ты умирал в дворцовой башне, – Ева говорила обо всем просто, без претензий. – Думаешь, это маг воскресил тебя? Только за это меня убьют, как только поймают. Теперь мне все равно не жить долго.

– Ты можешь просить защиты у белых магов или у людей, – Кристиан прекрасно знал, что ни те ни другие не станут ее даже слушать.

– И ты полюбишь меня? – она посмотрела ему в глаза.

– Нет, – он отвернулся. – От любви одни проблемы.

– Тогда нет смысла прятаться от хозяев. Зачем мне жизнь? – ответила девушка печально.

Кристиана поразило, что она была так искренне удивлена отказом, словно до этого еще на что-то надеялась.

– Ничего, пройдет. Я не один такой в мире, – сказал он с иронией, вся злость и ненависть куда-то делись. Теперь он даже сочувствовал ей.

Ева улыбнулась, ничего не ответив. Кристиан понял ее и тоже молчал. Они смотрели на ночное небо за окном. Фейерверки продолжали зажигаться то в одном конце города то в другом, расцветая огненными цветами. Праздник продолжался.

В комнату вошел Велиамор и замер на пороге.

– Кристиан, как ты? – спросил он, внимательно разглядывая Еву.

– Вы нашли меня, я не сомневался в этом, – граф подошел. – Со мной все нормально. Это Ева, моя проблема номер один на этот час.

– Она черный маг, ты знаешь это? – Велиамор немного успокоился, рассмотрев ее.

– Да, имел честь, – Кристиан тоже посмотрел на девушку.

Она молчаливо перебирала пуговицы на рукавах блузки.

– Как твое имя? – спросил Велиамор.

– Ева Лизард, – ответила она безразлично.

– Имя твоего отца? Кто переродил тебя в мага? – Велиамор подошел ближе.

– Разве это так важно? – спросила девушка устало. – Он мертв.

– Что ты умеешь? Какой у тебя дар? – продолжал сурово Велиамор.

Кристиан с интересом слушал их. Прежде ему не доводилось увидеть сразу двух магов, да еще и противников. Хотя он сомневался, что Еве по силам справиться с Велиамором, или хотя бы оказать сопротивление. Но держалась она достойно.

– Я только учусь, – ответила она невозмутимо.

– Ты следила за землями графа, и дракон подчинялся тебе, – продолжал мужчина.

При этих словах Кристиан переменился в лице. Ева опустила взгляд.

– Да, – кивнула она.

– Тоже задание? – произнес граф полным боли голосом. На его лице вновь отразились все муки, испытанные на руинах замка и в сгоревших деревнях.

– Я не могла этому помешать, – фрейлина закрыла лицо руками.

Велиамор был поражен, услышав в ее голосе раскаяние и отчаяние.

– Вы узнали о литиатах? – спросил он, немного смягчив тон, хотя в голосе появилась тревога.

Кристиан стоял спиной к ним, пытаясь сдерживать злость и не убить Еву.

– Да, – она посмотрела на мага. – Земли барона Кафлина, герцога Айви, графов Эванса и Ханта теперь тоже наши.

– А феодалы? Что с ними? – Велиамор уже знал ответ. В каждом из этих имений жили литиаты. Они охраняли пограничные земли Вандершира с четырех сторон. Также как Иоланта, всевидящая из деревни Николь. А все феодалы были потомками эльфов, союзников белых магов.

– Они мертвы. Только граф остался, – Ева бросила взгляд на Кристиана. Тот продолжал стоять у окна, вцепившись в подоконник.

– Кто в Уайтпорте? Кто Лоакинор? – маг знал, что Враг может быть только в облике смертного. И этот смертный должен быть одним из придворных.

– Я не знаю, – Ева покачала головой. – Никто не знает.

– Твой дядя, Ивл, тоже маг? – Велиамор мог видеть ответы раньше, чем девушка успевала их озвучить. Она была самым неопытным и слабым темным, какого ему приходилось видеть.

– Нет, он по своей воле служит, – произнесла девушка.

– А ты? – маг отошел, задумавшись. Он сам догадывался, что темные преуспели, потому что смогли переманить на свою сторону людей, и не простых, а самых близких друзей короля.

– Я тоже, – Ева заметила гневный взгляд Кристиана. Но он промолчал.

– Я могу исцелить тебя, – сказал Велиамор. – В тебе еще много от человека.

– Нет, лучше ему помогите, – Ева посмотрела на графа и закрыла глаза. Ее голова упала на грудь, она обмякла, обессилив.

– Что с ней? – настороженно поинтересовался Кристиан. – Еще фокусы?

– Нет, – Велиамор сел в кресло, положив свою сумку на пол рядом.

Кристиан подошел к фрейлине и коснулся ее щеки. Он не мог видеть, как его лицо преобразилось, вернув краски, а глаза опять стали человеческими.

– Она холодная, – произнес он, взяв ее руку, чтоб прощупать пульс.

– Она мертва, Кристиан. Оставь ее, – маг не двигался с места, наблюдая с некоторым удивлением за всей сценой со стороны.

– Мертва? – граф отшатнулся. Теперь он заметил, что с ним происходят перемены. Крылья за спиной висели, как мокрое полотно, он чуть не наступил на них, пятясь назад.

– Она наложила на себя заклинание. Еще до моего прихода, – Велиамор подошел к девушке и взял ее запястье. На тыльной стороне был начертан замысловатый узор. – Это руна смерти, одна из десяти. Если произнести нужное заклинание она остановит сердце.

Кристиан опустился рядом на пол и закрыл лицо руками.

– Как я устал, – произнес он. – Вот бы мне такую руну кто нарисовал.

– Ты теперь исцелен, – Велиамор улыбнулся. – Не время отчаиваться.

Маг вынул небольшой нож и сделал незначительный надрез на запястье Евы.

– Что ты делаешь? – Кристиан недоверчиво покосился на друга.

– Это заклинание мертвой крови, – ответил маг. – Она наложила его, зная, что снять можно будет только ценой жизни.

– Она хотела, чтоб мы были одинаковые, – Кристиан смотрел на прекрасное бледное лицо девушки.

– Вы и были одинаковые, – ответил маг, собирая темно-алую струйку в свою склянку. – В ее силах было пойти против хозяев до конца. Они не владели ее волей, как и твоей.

– Как это надо расценивать? – поинтересовался граф недовольным тоном. – Мы третья сторона? Ни белые, ни темные.

– Давно уже нет сторон, – усмехнулся Велиамор. – Люди в сговоре с темными, влюбленные оборотни и черные маги, а королева эльфов готова выйти замуж за демона.

– Ты, наверное, переутомился, – Кристиан удивленно посмотрел на мага, несущего какую-то околесицу.

Велиамор не стал отвечать. Он собрал достаточное количество крови и взял руку графа.

– Мне надо сделать надрез, – предупредил он. Кристиан кивнул.

Маг рассек кожу на его ладони своим кинжалом и смазал рану кровью Евы. Кристиан безразлично наблюдал за его действиями. Как вдруг почувствовал резкую боль и зажмурился, сдержав крик. Перед глазами во всех подробностях промелькнули события той злополучной ночи, когда он поддался искушению. Но это были не его воспоминания, а Евы. Она целовала его, водила ладонью по обнаженной груди. Потом острой заколкой сделала надрез на своей ладони и на затянувшейся ране на его плече. Слегка надавила и из нее потекла кровь, смешиваясь с ее кровью. Граф застонал, но не открыл глаза. Ева склонилась к нему и поцеловала.

Гордон тихо вошел в комнату, удивленно разглядывая всех, кто в ней был. На полу сидел Велиамор, держа на коленях голову Кристиана. Рядом валялись сморщенные черные крылья, на кушетке лежала фрейлина принцессы.

– Мисс Лизард? – Гордон подошел ближе. – Что она здесь делает? И Кристиан. Он умирает?

– Нет, напротив, – маг попытался привести графа в чувство. Тот метался, словно в горячке. – Он исцелен.

– Но как? – князь глазам не верил.

Ранд тоже заглянул в комнату. Он появился, когда маг уже вошел. Теперь Гордон оставил его сторожить.

– Я слышал, что сюда идут люди принца, – сказал слуга встревоженно.

– Сможешь идти? – Велиамор помог Кристиану подняться.

– Я все видел, – слабым голосом произнес граф, опираясь на его плечо. Он хотел описать свое видение, но вспомнил, что предшествовало наложению заклятья, и промолчал.

– Лучше пока уйти. Виктору вряд ли понравятся наши объяснения, – маг поднял свою сумку. Гордон собрал вещи графа, а Ранд сложил крылья в покрывало и забросил на спину.

Никто не видел, как они покинули гостиницу, и потом не мог вспомнить, как они выглядели. О таинственном убийстве девушки из Вандершира еще долго говорили в Итилиане, но виновных так и не нашли. Спустя некоторое время ее тело тоже исчезло при загадочных обстоятельствах. Подозревали только лорда, спешно покинувшего гостиницу за несколько часов до того как было обнаружено тело.

Глава пятнадцатая

Итилиан.

Дом Халида.

25е. Первый весенний месяц. 697 года.

Кристиан уже совсем оправился и теперь наслаждался солнечным светом, сидя на террасе. Велиамор почти все время проводил в беседах со старейшиной. Только князь не находил себе места. Теперь он сидел с другом, но мысли его были далеко.

– Ты не представляешь, как я скучал по этому, – начал граф. – Вот так спокойно сидеть, ни о чем не думать. Только, похоже, ты не понимаешь.

– Я не осмеливался заговорить с тобой об этом, но мне не дает покоя мысль о Еве, – ответил Гордон.

– Прошу, не начинай, – умоляюще произнес граф, не открывая глаз.

– Почему вы с Велиамором не хотите признать, что это странно, чтоб фрейлина уехала так далеко от принцессы. Тем более что я видел Николь тут в Итилиане.

– Так тебе неловко говорить не о Еве, а о Николь. Велиамор говорил мне, что она тебе везде мерещится, – Кристиан улыбнулся. – Я сам еще не решил, что со всем этим делать.

– Нет, я видел ее только раз, и она была в мужской одежде, как и Ева, – Гордон, наконец, привлек внимание друга.

– Это действительно странно, что Ева была в мужской одежде. Она говорила, что приехала с Николь, но я не поверил ей. Король ни за что не отпустил бы Николь в такое путешествие, – Кристиан задумался. – А где ты видел ее?

– На площади Старейшин, возле лавки. Мы сами там покупали маски.

– Что ж, можно все выяснить у торговца, – решил граф, поднимаясь.

Друзья покинули дом и отправились на нужную площадь. Днем в городе было не так людно, и лавка пустовала. Торговец, лысоватый мужчина, сидел перед ней за выносным лотком.

– Что угодно господам? – спросил он.

– В первый день карнавала у вас были посетители, – начал Гордон. – Трое мужчин.

– О, сколько было покупателей, – покачал головой мужчина. – Теперь уж торговля пошла на убыль.

– Они выбирали платья. Было недалеко до полуночи, часа за два или три, – князь боялся, что торговец не запомнил их.

– Ох, эти, – тот с опаской посмотрел на мужчин. – Знайте, я с ними не знаком и совсем ничего не знаю о них.

– Один из них был женщиной, ведь так? – Гордон терял терпение. Кристиан, напротив, был спокоен и сосредоточен.

– Нет, двое, – торговец испуганно вжался в стул, на котором сидел. Друзья переглянулись.

– Одна белокурая, а вторая рыжая? – спросил Кристиан.

– Нет, обе блондинки. Одна хрупкая и робкая, а другая статная и хорошо знающая эти края, – отвечал торговец.

– С чего ты взял? – продолжал Гордон.

– Она торговалась со мной, знала все цены, совсем как местная, но все же не отсюда. Благородная дама, скорее всего из Вандершира, – рассуждал торговец.

– Неужели Бьянка тоже тут? Где же они? – Гордон встревожился не на шутку.

– Что они купили, о чем говорили? Кто был третий мужчина? – Кристиан положил на прилавок монету.

– Они купили два платья и сразу их надели. Еще шубки, кое-какие украшения и туфельки. Говорили о платьях, я уже и не помню. А мужчина с ними был тоже благородный. Весь в черном, с темными волосами, карими глазами, довольно грубый тип, но с дамами был учтив, словно ручной щенок.

– Туфли тоже у тебя брали? – Гордон залез в карман плаща и поставил на стол одну.

– Да, это моя, – ответил торговец. – Отличная работа. Да она совсем не ношенная, – изумился он, взяв ее в руки.

– Ты уверен? – Гордон нахмурился. Кристиан недоумевая, смотрел на друга.

– Да, подошва совсем немного потерта. Каблук совсем целый. Не более как пару кварталов прошла.

– А которой эта туфелька принадлежала? – Гордон затаил дыхание, ожидая ответа.

– Той, что поменьше, размер же совсем небольшой, – торговец изумился такому невежеству.

– Спасибо, – князь вышел и Кристиан за ним, желая услышать, где тот нашел такую важную улику.

– Страшно подумать, где ты нашел туфельку Николь, – спросил он, когда они немного отошли.

Площадь почти пустовала. Только артисты тренировались перед вечерними представлениями. Солнце начинало пригревать, хотя было еще по-зимнему холодно.

– На лестнице в гостинице, где ты жил. Когда мы шли к тебе, я споткнулся о нее, – ответил Гордон.

– Она была там? – Кристиан перебирал в голове разговор с Евой, представив, что Николь могла что-то услышать.

– Теперь я уверен в этом, – Гордон спешил к злополучной гостинице.

– Но как она потеряла обувь? Как она ушла? – Кристиан боялся, что Николь слышала слова фрейлины и сбежала куда-нибудь, огорченная, разочарованная в нем.

– Думаю, ее несли, потому что вторая упала в фойе, после того как слуги Патрика де Ланье перенесли вещи в кареты, – отвечал князь.

– Лорд? Зачем? – Кристиан вспомнил свою случайную встречу с ним в коридоре.

– Я понятия не имею. Мне еще интересно, где моя сестра, – Гордон посмотрел на друга.

– Во всяком случае, мы теперь знаем, что они были тут и теперь куда-то пропали, – Кристиан понял, что рано порадовался покою.

– А тот в черном, без сомнения, Ричард, – Гордон сжал кулаки. – Я знал, что нельзя ему доверять.

– В гостиницу нам идти нельзя, – граф остановил друга. – Да и что они там могут знать?

– Тогда надо проверить еще одно место, – вспомнил Гордон. – Если Бьянка была в городе, она могла зайти в пансион, в котором училась.

В это время к дому старейшины Халида подъехала карета с гербом королевской семьи Вандершира. Лакей открыл дверцу и опустил подножку. Принц Виктор поднялся по ступенькам и постучал в дверь. Открыла жена старейшины, немолодая женщина в простом домашнем платье. Увидев гостя, она ахнула и крикнула служанке, чтоб предупредила мужа.

– Прошу вас, милорд, – начала она, улыбнувшись. – Входите.

– Благодарю, – молодой человек кивнул и вошел в дом.

– Какая честь, – продолжала женщина, приглашая его в гостиную.

– Вы очень любезны, – он сел на предложенное место и снял перчатки, оглядывая скромно убранную комнату. Это была обычная для Итилиана гостиная, как в любом другом доме, но по меркам Вандершира слишком убогая, чтоб принадлежать главе правительства. Два больших окна выходили в сад и пропускали достаточно солнечного света, скрашивавшего скромность убранства. Небольшой камин, пара кресел, столик для чаепития у окна и три стула. Никаких золотых канделябров, портретов предков, гобеленов или дубовых панелей. Но все же комната была достаточно уютной и безупречно чистой.

Спустя несколько минут вошел и сам хозяин дома. Он поклонился почетному гостю, совершенно не вписывающемуся в обстановку в своем белоснежном мундире с золотыми пуговицами и эполетами. И хотя Виктор никогда не носил ни колец, ни каких-либо других украшений, рядом с ним самый разодетый франт казался оборванным бродягой.

– Приветствую вас принц, – начал Халид, тоже усаживаясь. – Большая честь принимать вас в моем доме. Как поживает отец?

– Благодарю, хорошо, – Виктор держался гордо, но без надменности.

– Не сочтите за грубость, но что привело вас ко мне в такой час? – Халид попросил принести чаю из трав.

– Я узнал, что у вас остановился Велиамор. Мне нужно поговорить с ним, если это не нарушит ваших планов, – был ответ.

– Ну что вы, принц, – Халид улыбнулся. – Я позову его.

– Благодарю вас.

Старейшина кивнул и вышел. Слуги принесли чай. Через некоторое время вошел Велиамор. Он был немного озадачен визитом принца, но не стал ничего говорить. Мужчины обменялись приветствиями.

– Прошу простить, что нарушаю ваш покой, вы были в городе инкогнито. Но мне необходимо было с вами посоветоваться, – начал Виктор немного нервничая.

– На моей памяти нет ни одного такого случая, – маг внимательно изучал собеседника. – Его Высочество всегда решает проблемы сам, не нуждаясь в советах полулюдей.

– Вы все еще держите на меня зло, за слова, сказанные в порыве, – Виктор смотрел прямо, не смущаясь пристального взгляда собеседника.

– Нет, я не имею такой привычки, – Велиамор знал, что старший сын короля не так прост. Ему достался характер прадеда, бесстрашного и гордого воина, не проигравшего ни одной битвы. Виктор был вспыльчив и резок, но теперь, повзрослев, стал более сдержан и рассудителен. Велиамор отметил, что парень сильно изменился за время его отсутствия.

– Я пришел просить вашего содействия в поисках сестры и ее фрейлин, – Виктор поставил чашку на стол, но его рука дрогнула, и немного чая вылилось на скатерть. Такое маг видел впервые, что немало поразило его.

– Сестра очень дорога вам? – спросил он.

– Да, отец будет убит горем, узнав, что она исчезла. А княжну Прауд я хотел просить стать моей женой, – ответил принц, наблюдая, как темное пятно расползается по белоснежной скатерти.

– Что заставило вас думать, что они исчезли? – Велиамор смягчил тон. Все же он всегда относился к Виктору, как к сыну, несмотря ни на что.

– Николь с фрейлинами отправилась на север, навестить приемных родителей. Но спустя какое-то время до нас дошло ваше письмо о беспорядках в тех местах. Отец отправил меня узнать подробности и привезти сестру во дворец, – Виктор перевел дыхание. – По дороге мы встретили крестьян, ехавших в столицу в сопровождении солдат, что должны были охранять ее. Я надеялся найти ее в деревне, но и там Николь не оказалось. Она исчезла ночью и фрейлины тоже. Вещи их остались, а сами они ушли.

– Вы считаете, что они поехали в Итилиан? – Маг встревожился, вспомнив слова Гордона.

– Думаю, да, – принц сохранял невозмутимый вид, но это давалось ему все труднее. – Но тут их нет. Мне не удалось их найти. А от меня сложно укрыться, если я хочу кого-то найти.

– Как я могу помочь?

– Я надеялся на ваши неординарные способности. Помогите мне, я не могу вернуться без них, – Виктор посмотрел на мага, сохранявшего обычное для него спокойствие, хоть и был обеспокоен новостью.

– У нас нет никаких доказательств, что они были тут, – начал Велиамор.

– Мы нашли доказательства, – в комнату вошли Кристиан и Гордон.

– Простите, Ваше Высочество, – князь поклонился. Виктор кивнул ему.

– Мы узнали, что девушки были тут в первый день карнавала, – произнес Кристиан. – Николь в последний раз видели в "Грандэ Каза", а Бьянку с Ричардом.

– Готов поспорить, что этот Ричард имеет отношение к их исчезновению, – добавил князь.

– И лорд Патрик де Ланье, – сказал Кристиан.

– Что за Ричард? – поинтересовался принц.

– Бьянка нашла его на дороге у моря, возвращаясь из имения, – Гордон пересказал историю пребывания маркиза в их доме и описал его внешность. Виктор побледнел.

– Мои люди уже некоторое время следили за ним, но я и подумать не мог, что это... – задумчиво проговорил принц. – Это головорез и контрабандист Черный Дик.

– Нет, этого не может быть, – теперь побледнел Гордон. – Он так хорошо воспитан и совсем не похож на простолюдина.

– Поверьте мне, князь, он пират. И его я чуть было не схватил в тот самый день, когда его видели с девушками. Но ему удалось бежать, – Виктор крутил перчатки в руке, словно представил шею Ричарда.

– Что ж, если Бьянка может быть у Дика, то Николь у лорда де Ланье, – Кристиан посмотрел на мага. Тот сидел задумавшись. – А тело Евы вовсе исчезло.

– Мои люди выясняют, как это могло произойти, – произнес Виктор. – Что касается лорда, он не сможет попасть в Вандершир без бумаг, он не получил от меня разрешения на въезд.

– Куда же он поехал, собрав все свои вещи? – Кристиан впадал в отчаяние.

– Возможно, мы сможем что-то узнать, но для этого нужно немного времени, – заговорил, наконец, Велиамор. – Мне нужно подготовиться.

– Ты сможешь найти их? – с надеждой спросил Кристиан.

– Я смогу увидеть их, а где они находятся, придется судить самим. Это сложный обряд и требует умения, сил и времени.

– В таком случае начинайте, а мы поможем вам всем, что будет в наших силах, – заключил Виктор. Князь и Кристиан согласились с ним. Маг поднялся:

– Тогда, не будем терять времени.