Текст книги "Красавицы и чудовища (СИ)"
Автор книги: Татьяна Шульгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)
Глава одиннадцатая
Вечер.
Земли графа Яновского.
13е. Первый весенний месяц. 697 год.
Кристиан и Гордон шли в деревню, где жили приемные родители Николь, в надежде найти их живыми. Граф предпочитал обходить другие деревни стороной, не желая больше видеть своих крестьян вурдалаками.
Когда утром они вернулись к карете, то ни ее, ни друзей там не обнаружили. Только кровь и обезглавленных вурдалаков во дворе. Кристиан понимал, что не должен был бросать друзей, превратившись в демона, но у него было важное дело. А маг не отпустил бы его одного. Тогда Гордон, пытаясь вернуть друга, поспешил за ним.
Теперь они шли, уже не надеясь засветло добраться до деревни.
– Тем вурдалакам перепало от Велиамора, это точно, – говорил Гордон, шагая рядом с другом. Он отдал ему свой плащ, хотя Кристиан не особо мерз даже раздетый до пояса.
– Ты не должен был идти за мной, – ответил граф. – Разве я нуждаюсь в присмотре?
– Не знаю, – князь виновато пожал плечами. – Я не подумал, испугался за тебя.
– С Велиамором тебе было бы безопаснее, – Кристиан всматривался в закатное небо.
– Ты был в охотничьем домике? – спросил Гордон.
– Почему ты так решил? – граф не смотрел на друга, быстро шагая к лесу.
– Ты ждал ночи, чтоб самому туда отправиться, – ответил князь прямо. – Я же видел, как ты был обеспокоен, когда я упомянул о нем.
– Та часть леса сожжена, – ответил Кристиан, тяжело вздохнув. – И соседняя деревня тоже.
– Мне жаль, – Гордон хотел еще что-то спросить, но они услышали голоса и разговор прекратился.
Где-то в лесу послышались крики и ругань. Друзья остановились и прислушались. Определив, откуда исходит шум, они потихоньку начали подкрадываться к лесу. Прячась за деревьями и пользуясь спускавшимися сумерками, они смогли подойти достаточно близко, чтоб разглядеть незнакомцев. Это были люди, во всяком случае, очень похожие на людей существа. Длинные волосы их были заплетены в косы, одежда в грязи и засохшей крови. Заросшие щетиной лица с бегающими злобными глазами и свирепый оскал не оставляли сомнений, что это не мирные путешественники, остановившиеся на ночлег. Трое или четверо их спутников выглядели не лучше, но сейчас они спали, лежа в куче и тяжело дыша. Оружие было беспорядочно разбросано, но они могли добраться до него без труда в случае необходимости. Шумиха поднялась, по-видимому, из-за человека, привязанного к дереву на другом конце поляны.
– Нужно обойти, – предложил граф шепотом. – Отсюда не видно бедолагу. Наверное, это крестьянин.
Гордон кивнул, и они обогнули шайку, тихо крадучись между деревьев. Граф все время наблюдал за спящими людьми, уж очень странным казался ему их способ спать. Словно стая собак.
– Это Ранд, – вдруг резко зашептал Гордон, остановившись. Кристиан перевел взгляд на пленного. Спящий разбойник открыл глаза и посмотрел в гущу деревьев.
– Что будем делать? Надо освободить его, – произнес Кристиан. Князь кивнул. Разбойники выпытывали у пленного, куда делись его спутники. Конюх упорно молчал, получая увесистые удары.
– Зажарим его, тогда заговорит, – предложил один из шайки, с перевязанным глазом.
– Заткнись, придурок. Я тут думаю. А ты ступай, зверей буди, ночь уже скоро. Надо проверить всех ли мы подчистили. Сдается мне, тут еще одна деревня есть поблизости, – говорил, судя по всему, вожак банды. Немного опрятнее остальных и одетый в нечто походившее на доспехи. Его лицо было плоским, с острыми неприятными чертами, напоминавшими ящерицу. Желтые немигающие глаза отражали пламя костра.
– Что же ты так печешься об этом гаде? Он пятерых ребят уложил своим топором, – не отступал одноглазый.
– Не твоего ума дело, – главарь толкнул его в плечо. – Ты слишком глуп, чтоб понять это. Поэтому я веду вас, а не ты.
В толпе началось волнение, многие хотели поквитаться с Рандом. Он стоял, опустив голову, поддерживаемый лишь веревками. Его рубашка была в крови, волосы упали на лицо, и трудно было разобрать в сознании он или нет.
– Заткнитесь! С ними был колдун, – все замолчали и прислушались. – Он где-то рядом. Ублюдка надо доставить госпоже живым, чтоб она с ним побеседовала. Может, ей интересно будет? А мы получим вознаграждение.
Все дружно закричали и заулюлюкали. Гордон вздрогнул. Кристиан поднял с земли большую палку.
– Надо освободить Ранда и обязательно взять в плен главаря, – произнес он.
– Но их так много, – Гордон вынул из-за пояса кинжал, единственное оружие, которое он прихватил с собой. Остальное осталось в карете.
– Доверься мне, – Кристиан посмотрел на ползущие по земле тени.
Проснувшийся разбойник подошел к главарю, и что-то сказал ему вполголоса. Тот кивнул и приказал будить остальных. В это время из-за деревьев вышел Гордон.
– Сдавайтесь, разбойники, вас окружили! Со мной пятьдесят солдат и еще едут следом, – произнес он. Деревья за ним зашуршали. Бандиты слегка растерялись.
– Чего же они не выходят? – спросил главарь, недоверчиво осматривая лес вокруг.
Гордон лучше рассмотрел его и лишь благодаря железной силе воли не бросился бежать. Кожа у разбойника была чешуйчатая, отливавшая красным, глаза как у змеи, две черные щели на желтом. Он улыбнулся, довольный оказанным действием.
– Они держат вас на мушке. Я предлагаю сдаться и все останутся живы, по крайней мере, до суда нашего милостивого короля Теодора Великого! – торжественно произнес князь. Разбойники притихли.
– Боюсь, нам не дождаться его суда, – ответил главарь, растянув губы в улыбке и обнажив два острых клыка. – Взять его! – крикнул он.
Бандиты бросились на князя. Он парировал несколько ударов и заколол одного. В это время в чаще послышался жуткий вой, от которого кровь стыла в жилах. Гордон, пользуясь смятением нападавших, скрылся за деревьями. Разбойники пришли в себя и бросились за ним. Они видели его неясную тень во тьме среди деревьев и бежали следом.
– Не отставать! Взять живым! – кричал главарь.
Он взял факел и дыхнул на него огнем. Алый язык пламени вырвался из его раскрытого рта и зажег факел. После чего он поспешил за остальными, уходившими все дальше в лес.
Возле пленного остались трое из шайки, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Им тоже хотелось присоединиться к погоне. Неожиданно преследуемый появился у них за спиной. Разбойники набросились на него, но он, ловко орудуя кинжалом, сразу уложил одного из них. Второй ударил его своим ножом в руку. Князь отошел и согнулся, закрыв рану ладонью. Осмелев, разбойник наступал, но Гордон внезапно выпрямился и вонзил ему нож в сердце. Третий в страхе медлил.
– Помнишь, меня надо брать живым, – сказал князь, сделав выпад. Охранник отпрянул. Гордон поднял с земли топор Ранда, покрытый кровью разбойников, и погрозил им.
– Я тот колдун, что ехал с ним, – продолжал он запугивать бедолагу. – Если захочу, превращу тебя в кролика и твои же друзья сожрут тебя. Вот только жаль магию тратить на такого.
Гордон сделал шаг и взмахнул топором. Бандит с криком бросился в лес на поиски товарищей, носившихся по лесу с факелами. Князь положил топор и перерезал веревки. Ранд, обессилев, упал ему на руки.
– Вставай, они сейчас вернутся, – говорил князь, пытаясь привести в чувство друга. Конюх неуверенно поднялся на ноги.
– Пойдем, – Гордон прихватил его топор и, поддерживая, повел Ранда в лес.
Послышался опять тот же страшный вой, но теперь ему вторил десяток других.
– Надеюсь, граф сумеет уйти от них, – князь тащил конюха дальше в лес, куда указал Кристиан. – Мы доберемся до деревни, будем надеяться, там нам помогут.
Только теперь Гордон заметил, что Ранд был серьезно ранен.
– Есть уцелевшая деревня? – в его голосе зазвучала надежда.
– Конечно, разбойники сами это подтвердили, – Гордон улыбнулся.
Из леса доносились крики и звон оружия. Они становились все приглушеннее и теперь, когда князь и его раненый товарищ прошли довольно большой отрезок пути, стали совсем неслышны.
Раннее утро.
Северные ворота Уайтпорта.
14е. Первый весенний месяц. 697 год.
Изысканную карету, украшенную золотым гербом, сопровождал эскорт из десяти отборных гвардейцев. Они вереницей ехали позади, пока экипаж не покинул пределов города. После чего вперед была выслана группа, проверявшая дорогу и предупреждавшая на постоялых дворах и в гостиницах, кто к ним заедет.
Николь хотела ехать без остановок, но солдатам были даны четкие указания самим королем. Фрейлинам строго было приказано ни на шаг не отходить от принцессы и сопровождать повсюду. Бьянка догадывалась, что Николь не просто так затеяла эту поездку, предчувствуя грядущие неприятности. Ева ничем не выдавала своих мыслей, со стороны казалось, что ей все равно. Больше принцесса никого не хотела брать с собой, несмотря на огромное количество желающих. Среди прочих был и Майкл Макмилон и Джек, но Николь была непоколебима в своем решении. Она не знала наверняка, как дальше поступит, и не желала втягивать в это придворных.
Карета ехала немыслимо медленно. Девушки, убаюканные перестуком копыт и мерным покачиванием, чуть не засыпали.
– Стоило ли подниматься в такую рань? – Ева зевнула.
– Если бы еще помедлили, то не выехали бы и до следующей зимы, – ответила Николь. – Мне не терпится увидеть родителей и сестер.
– Но у тебя теперь новая семья, – Бьянка вынула книгу из корзинки, чтоб хоть как-то скоротать время.
– Это не меняет того факта, что Рэмо вырастили и любили меня. Кроме того, отец спас мне жизнь, подобрав в лесу, – Николь улыбнулась, вспомнив родных.
– Конечно, это важно. Но стоило ли сейчас ехать в такую даль? Снег еще не сошел.
Было ясно, что княжне не по душе это путешествие.
– Обещаю, что надолго не задержу вас в деревне, – принцесса выглянула в окно. – И потом, это очень увлекательно – попутешествовать. Зимние пейзажи тоже весьма живописны.
– Безусловно, – отозвалась Бьянка без энтузиазма. Ева усмехнулась. Княжну бесило ее спокойствие и подозрительное молчание.
– А как вам идея попутешествовать, мисс Лизард? – поинтересовалась она язвительно.
– Я наслаждаюсь поездкой, – ответила Ева. – Думаю, впереди масса приключений и новых знакомств.
Бьянка ничего не сказала, заподозрив, что Ева каким-то образом узнала о ее романе с Ричардом и о том, что он едет следом. Дальше девушки ехали в тишине, думая каждая о своем.
К вечеру добрались до постоялого двора.
– Чьи это земли? – спросила Николь у подруг.
– Не знаю, какого-то барона, – ответила Бьянка осматриваясь.
Во дворе стоял еще экипаж, а в конюшне, в другом конце двора, несколько скаковых лошадей.
– Для вас уже приготовлены комнаты, – доложил капитан гвардейцев. Солдаты расседлывали лошадей, уставших за день и покрытых потом.
– Благодарю, – Николь проследовала за ним в предоставленные покои.
Ей отвели лучшую комнату, просторную, хотя и простую. Кровать, стол, несколько стульев и камин. Фрейлинам достались такие же, а солдаты расположились в соседних, заняв все свободное жилье. Она могла останавливаться у подданных в роскошных замках. Король настаивал на этом, но Николь наотрез отказалась от этой идеи.
Оставшись одна, принцесса сняла теплое пальто и прошлась по комнате, осматривая нехитрую утварь. Жестяной кувшин для умывания, побитый фарфоровый таз, почти белое полотенце. Принцесса впервые была на постоялом дворе и с любопытством осматривала все вокруг. Из окна открывался вид на бескрайние поля, покрытые снегом. Надвигались сумерки, север опять затянуло дымкой.
Поужинав гостиничной едой, Николь спустилась в зал. Там оказалось шумно и накурено. Солдаты заняли почти все столики, за остальными пили пиво другие постояльцы. Их было трое: седоватый купец, крестьянин и какой-то бродяга. Увидев госпожу, гвардейцы оставили выпивку и поднялись.
– Продолжайте, прошу вас, – Николь вернулась к себе, понимая, что слишком знатная особа теперь даже для простой прогулки. Везде ее сопровождал вооруженный конвой, а солдаты вытягивались по струнке, едва она приближалась. Остальные постояльцы и прислуга с любопытством глазели на нее, что бесило не меньше. Только с фрейлинами Николь могла оставаться собой. Она попросила охрану отправляться спать и вошла к Бьянке. Девушка сидела у окна, всматриваясь в дорогу, по которой они приехали.
– А из моего окна видно только поле, – заметила принцесса.
– Прости, что ныла сегодня с утра, – фрейлина отошла от окна и села на кровать. Николь опустилась рядом.
– Я знаю, тебе не хотелось ехать, но это очень важно для меня, – произнесла она.
– Я понимаю, ты соскучилась по родителям, – Бьянка улыбнулась и взяла подругу за руку. – Но это возвращение в земли графа не причинит тебе боли? Вы только что расстались.
– Об этом я и хочу поговорить с тобой. Хочу объяснить, чтоб ты не считала эту поездку моей прихотью, – понизив голос, начала Николь.
– Я и не думала так, – возмутилась Бьянка.
– То, что говорят при дворе – неправда. Будто я забыла Кристиана, а он женится на Сесиль, – принцесса улыбнулась печально.
– Я догадываюсь, что это бредни лорда, – Бьянка кивнула.
– Кристиан любит меня, я знаю. И я докажу ему свою преданность, – Николь поднялась, чтоб зажечь свечи. За окном стало совсем темно. – Я думаю, что сейчас он в замке.
– Ты потеряла разум от любви, – вздохнула Бьянка. – И я понимаю тебя. Но что ты скажешь ему? Разве это изменит что-то?
– Я хочу поехать с ним, куда бы ни вез его маг, – голос принцессы звучал решительно. Фрейлина удивленно посмотрела на подругу.
– Ослушаешься короля? Сбежишь от солдат? – догадалась она.
– По-другому не получится. Я все уже решила.
Пока Бьянка думала, как ей поступить в этой непростой ситуации, Николь посвящала ее в свои планы.
– Кто еще знает об этом? – поинтересовалась она, когда принцесса закончила. – В Уайтпорте кто-то знает, что ты задумала?
– Нет, только ты. Даже Еве ни слова, – тон Николь был заговорщическим, глаза блестели.
Фрейлина почувствовала давно забытое чувство азарта. В столице она совсем позабыла, что такое опасность, неизвестность и свобода. Она так увлеклась Ричардом, что забыла о себе. Ей всегда хотелось бросить вызов обществу. Теперь был реальный шанс найти приключения на свою голову.
– Еще чего, я не доверяю ей. Не знаю, зачем ты с ней водишься? – возразила Бьянка.
– Мне она понравилась, но только тебе я могу довериться в таком деле, – Николь посмотрела на подругу. – Не стану скрывать, это большой риск. Если нас вернут, отец не будет церемониться.
– Отправит в монастырь? – рассмеялась Бьянка. – Вот это будет забавно! Может, Виктор, наконец, оставит меня в покое.
Николь вздохнула и тоже улыбнулась.
– Разве он так плох? – спросила девушка.
– В том-то и проблема, что слишком уж хорош, – княжна загадочно улыбнулась. – Идеален до тошноты.
– Я все же надеюсь, что отец поймет меня и простит, – Николь не стала продолжать тему, брат ей нравился, несмотря на его характер и взгляды. Было в нем что-то, что привлекало ее, какое-то обаяние. Хотя и не такое как у магов и эльфов, встречавшихся ей.
– Подумаем об этом, – заключила Бьянка. – У нас масса времени.
Перед рассветом.
Земли графа Яновского.
14е. Первый весенний месяц. 697 год.
Велиамор проспал не больше часа. Тревожное предчувствие росло в его сознании. Он поднялся с кровати и посмотрел в окно. Равнина была пустынной и казалась бы мирной, если бы маг не знал, что все вокруг уничтожено. Он надел сапоги и пояс с мечом. Ощущая приближавшуюся опасность, Велиамор не стал расслабляться и засыпать надолго.
Он спустился в комнату, где его принимал хозяин накануне вечером. Кругом было тихо, все, наверное, спали, надеясь на могущественного друга. Велиамор очень хотел бы защитить их, но не знал против кого придется сражаться. Прошло больше тридцати лет с тех пор как он вступал в бой с полчищами врагов. Мирная жизнь и покой последних лет притупили его инстинкты, а заполонивший эти земли мрак отнимал последние силы. Велиамор буквально кожей ощущал холод и напряжение в воздухе, но не зимний холод, а замогильный. Слышал в вое ветра слова заклинаний, оставленные темными, видел на лицах крестьян уныние и отчаяние. Но больше всего он беспокоился о сыне, оставшемся в неведении в самом опасном месте Вандершира. Если хоть один темный узнает о нем, Бенедикту не жить. Маг отогнал эти мысли, понимая, что только этого и нужно врагу. Запугать, посеять сомнения, забрать последнюю надежду. Тогда гораздо проще будет разделаться с противниками.
Комната, куда он спустился, была освещена только несколькими свечами, и маг не сразу заметил, что не один. В углу на лавке сидела та самая девушка, что так понравилась ему. Она сидела, обняв колени, и тихо плакала. Маг сел рядом.
– Как тебя зовут? – спросил он ласково.
– Марта, – девушка вытерла слезы. – Мы все погибнем сегодня?
– Нет, что ты, – Велиамор положил меч себе на колени. – Я не позволю, чтоб это случилось. Поверь мне.
– Вам что-то угодно? – Марта вспомнила, что перед ней важный гость.
– Позови отца и разбуди всех, – маг еще раз улыбнулся ей и вышел во двор.
Было по-зимнему холодно, но ветер утих. До рассвета оставалось меньше часа.
– Что случилось, господин? – старик тоже вышел из дома. – Нужно готовиться к нападению?
– Да. Приближаются враги, – Велиамор вернулся в дом.
Спустя четверть часа в комнате собрались жители дома и несколько крестьян из деревни. Все были взволнованы, деревню облетела новость.
– Наши ребята видели в лесу шайку разбойников, – начал хозяин дома. – Господин был прав.
– Сколько их? – Маг очень надеялся, что это окажутся просто люди.
– Десять, может, пятнадцать человек.
– Как они выглядят?
– Как разбойники, – ответил тот самый парень, что привел мага в деревню. По-видимому, в деревне ему не сиделось и, взяв своих помощников, он отправился добывать сведения. – Грязные, вонючие, вооружены короткими мечами, топорами и палицами. Мы издалека их услышали. Они ругались и кляли кого-то.
– Это все? – Велиамору не верилось, что шайка из пятнадцати человек могла опустошить эти земли, да так, чтоб никто не ускользнул.
– У них еще собаки есть, – добавил второй паренек. – Они впереди побежали, но я их разглядел. Огромные серые.
– Может, это волки на мертвечину пришли? – заворчал старейшина.
– Я тоже думал волки, – оправдывался парень. – Но волки-то не отзываются на команды. А разбойники ими командуют.
– Это не собаки и не волки, – маг переводил взгляд с одного крестьянина на другого. – Это оборотни. А разбойники, может, и не люди вовсе.
Все начали живо переговариваться, обсуждая как им быть с оборотнями.
– Кто же, если не люди? – подала голос Марта, притаившаяся на лестнице.
– А ну к матери! – крикнул старик.
– В заброшенных деревнях обитают вурдалаки, значит, поблизости должен быть черный маг или живой упырь, выпивший их кровь, – Велиамор увидел ужас, появившийся в глазах крестьян.
За окном послышалась возня и шум.
– Началось! – крикнул кто-то, и все поспешили во двор.
По улице шел князь, спрашивая у людей, что это за деревня. Маг поспешил к нему.
– Где остальные? – спросил он, оглядывая Гордона в заляпанной кровью одежде.
– Я оставил Ранда в доме на окраине. Там ему помогают, но твоя помощь тоже была бы нелишней, – ответил князь, схватив Велиамора за руку и потащив по улице.
– Где граф? – интересовался тот по пути. – Ты знаешь, что все это дело рук разбойников? Что эти самые разбойники движутся сюда?
– Конечно. Граф, кстати, где-то с ними, – Гордон толкнул дверь в дом, где оставил Ранда и вошел следом за магом.
– Все это мне не нравится, – маг осмотрел конюха, разговаривая с князем.
– Они будут здесь с минуты на минуту, – Гордон коротко рассказал другу о схватке в лесу и поделился своими догадками относительно происхождения шайки. – Мы оторвались от них, но идти с раненым куда сложнее, чем подгоняемым яростью.
– Главарь самый опасный, – ответил маг. – Если я правильно понял твое описание, это – дракон.
– Как это дракон? – Гордон изумленно раскрыл глаза.
– Маг превращающийся в дракона, – пояснил Велиамор. – Будь внимателен. Когда увидишь его, целься в живот. Это самое слабое место.
Гордон молчал, обдумывая все услышанное. Он, конечно, поверил магу, но не мог представить себе, как человек превращается в дракона.
– Теперь понятно, как они смогли так все выжечь, – продолжал рассуждения маг. Гордон только кивал.
– С ним все будет хорошо, – заключил Велиамор, закончив с Рандом и вручив хозяйке дома склянку из своей сумки. – Смажь его раны и запри за нами дверь.
На улице уже собрались все присутствовавшие на деревенском совете. Крестьяне вооружились, кто как мог, и ожидали приказа.
– Я вступлю в бой, но не зову вас присоединиться, потому что не знаю, смогу ли защитить всех от гибели, – произнес Велиамор. Крестьяне молчали.
– Если есть добровольцы, тогда за нами! – решил за них князь, и они с магом пошли по дороге прочь от деревни.
Было темно, но Кристиан все прекрасно видел. Он приближался к деревне, когда заметил, что из нее вышла группа людей с факелами. Граф догадался, что это крестьяне, а высокий человек впереди – Велиамор. Он вздохнул с облегчением. Если он там, значит, жители деревни и родители Николь еще живы. Это была первая хорошая новость. Демон взмахнул крыльями, желая быстрее присоединиться к друзьям. В другой стороне уже показались разбойники, тоже освещавшие путь факелами. Поднявшись, демон увидел, что дракон послал оборотней в обход, чтоб те ударили с тыла по небольшому ополчению. Он сложил крылья и направился к ним, желая уравнять шансы.
Маг в это время поднял левую руку, в правой сжимая меч. Разбойники поджигали стрелы и выпускали их в крестьян. Те, что не долетали, втыкались в землю, освещая поле битвы. Крестьяне вздрогнули, предчувствуя, как град огненных стрел обрушится на них, но вместо этого стрелы отскочили от невидимого щита и упали под ноги. Все ахнули и приободрились. Головорезы немного сбавили темп и, выбросив арбалеты, вынули ножи и топоры.
– Отомстим за погибших! – крикнул Гордон, врезаясь в толпу разбойников и срубая топором Ранда голову первому.
Завязалась кровавая битва. Сами того не ожидая, крестьяне с небывалым умением парировали удары опытных наемников и уложили сходу почти половину. Главарь, чуя, что дело плохо, затрубил в короткий кривой рог. Протяжный неприятный звук пронесся над равниной. Велиамор попытался быстрее добраться до главаря, разгадав, что он зовет подмогу, но тот успел еще два раза протрубить, прежде чем маг приблизился к нему. В лесу послышался жуткий вой, и вскоре показались отвратительные звери, спешащие на зов главаря. Сам темный маг отступал назад и вскоре скрылся. Велиамор безуспешно преследовал его, снимая головы разбойников на ходу.
– Приготовиться к атаке! – прокричал князь, указав топором на наступавших зверей. Недобитые разбойники поспешили примкнуть к оборотням. Крестьяне с ужасом разглядывали приближавшихся зверей огромных размеров с острыми зубами и красными, горящими ненавистью, глазами. Позади в свете луны показались черные крылья.
– Что еще за тварь с ними? – робко спросил здоровенный крестьянин, стоявший рядом с князем.
– Он не с ними, – ответил Гордон.
– Неужели... – Велиамор не договорил, увидев, как демон схватил одного оборотня и свернул ему шею, как игрушечному.
– Вперед! Он за нас! – крикнул Гордон. Крестьяне бросились за ним, собираясь разделаться с уцелевшими наемниками.
Демон нападал на оборотней и опять поднимался в небо. Разбойники совсем растерялись и бросились бежать. Оборотни визжали, пытаясь допрыгнуть до крылатого чудовища. Тут появился главарь. Его красные перепончатые крылья мелькнули в свете факелов. Он направился прямиком к демону, чтоб спасти остатки своей шайки. Те воодушевились и вновь атаковали.
Велиамор отражал удары, пытаясь сберечь как можно больше жизней своих товарищей. Князь тоже крушил оборотней, надеясь на поддержку графа.
Дракон подлетел сзади и его огненное дыхание опалило черные крылья противника. Тот обернулся, испустив злобный рык.
Разбойники, оставаясь в меньшинстве, начали отступать.
Велиамор пытался взять хоть кого-то живым, посылая слабые магические заклинания, чтоб лишь оглушить жертву. Но те ловко уворачивались, уходя все дальше.
– Велиамор, Кристиан! – отвлек его голос князя.
Маг поднял голову, чтоб посмотреть, куда указывает Гордон. Крестьяне тоже смотрели на небо. Они все еще не верили в свою победу, стоя посреди усыпанного телами поля.
В небе над ними кружили двое ужасных созданий. Одно было похоже на дракона, только намного меньше. Он изрыгал алые языки пламени, пытаясь достать второго. У того были черные, горящие красным пламенем крылья. Чем сильнее он взмахивал ими, спасаясь от очередного языка пламени, тем сильнее они разгорались, сея искры на поле боя. Дракон выставил перед собой длинные лапы с острыми желтыми когтями. Пламя отражалось в его красной чешуе. Демон вынул меч и рубанул, пытаясь достать дракона. Тот увернулся и оцарапал противника длинными когтями. Тогда демон, вновь взмахнув горящими крыльями, изловчился и ударил дракона в живот. Крестьяне в ужасе прикрыли уши, прокатившийся вой потряс ближний лес и землю у них под ногами. Дракон рухнул на землю, подняв столб искр, потухавших в воздухе и кружащих над горящим телом поверженного чудовища. Когда крестьяне вскинули головы, чтоб взглянуть на победителя, его уже не было в небе.
Вокруг царила полная тишина, даже ветер стих перед рассветом.
– Нужно помочь раненым, – командовал князь.
Крестьяне искали своих среди убитых, переворачивая тела. Солнце появилось над горизонтом. Все с облегчением вздохнули, не найдя ни одного убитого жителя деревни. Мужчины перешептывались, кивая в сторону Велиамора, понимая, что тут не обошлось без магии.
– Кто же был тот, с крыльями? – появился новый вопрос.
– Граф Яновский! Хозяин вернулся! – воскликнул один из деревенских ребят. Все посмотрели туда, куда он показывал.
Из-за леса шел Кристиан, солнце светило ему в спину и все не сразу разглядели его шаткую походку. Он был в одних штанах, превратившихся в лохмотья, а тело было в длинных кровоточащих царапинах. Кожа на лице и груди опалена, словно огнем. На поясе висел окровавленный клинок.
– Похоже, разбойники напали на него! – предположили крестьяне, побежав навстречу графу.
– Да, именно так все и было, – Велиамор многозначительно посмотрел на князя. Тот кивнул, понимая, что сболтнул лишнее во время боя. Крестьяне подбежали к хозяину, наперебой рассказывая о своих подвигах.
– Рэмо? С ними все хорошо? – спросил он слабым голосом.
– Конечно, он и его семья ждут в деревне, – был ответ.
– Рад видеть вас живым, граф, – произнес маг, когда они были уже достаточно близко.
– Да, я тоже рад. Жаль, не успел вовремя, чтоб помочь вам, – ответил граф. Его спина тоже была изуродована огнем.
Крестьяне самодовольно улыбались, чинно шествуя к деревне, сопровождая графа и его друзей. Никому на ум не пришло, что сегодня они сражались плечом к плечу со своим хозяином.
Полночь.
Постоялый двор.
14е. Первый весенний месяц. 697 год.
Гости разошлись по своим комнатам. Обслуга погасила свечи в зале и тоже ушла спать. Хозяин проверил дверь и поднялся в свою комнату. Расседланные лошади стояли в конюшне, а у ворот дежурил сторож. Когда везде воцарилась полная тишина, из дальней комнаты вышли двое в длинных черных плащах. Они прошли мимо комнаты принцессы, внимательно рассмотрев конвой. Солдаты мирно посапывали на своем посту. Мужчины вернулись и, убедившись, что солдаты крепко спят, подошли к двери.
– Сработало, – усмехнулся один.
Второй молча кивнул, открывая дверь в спальную Николь. Там было темно и тихо, в свете луны видны были лишь очертания мебели. Мужчины неслышно подошли к кровати и зажгли свечу.
– Ее здесь нет, – немного громче положенного воскликнул первый.
– Уходим, – буркнул второй, уже заметив пустую постель.
Погасив свет, они покинули комнату также беззвучно, как и вошли. Неслышно прошли мимо охраны и растворились в темноте коридора.
– Хорошо ты придумал с солдатами. Теперь они даже не узнают, что мы были здесь, – продолжал болтливый. – Но куда же она подевалась?
– Заткнись, – его спутник был явно не в духе.
Наутро ни о чем не подозревавшая принцесса сладко зевнула и потянулась в кровати. Бьянка недовольно зажмурилась и натянула одеяло, прячась от утреннего света.
– Прости, что доставила тебе неудобства, – Николь встала с кровати, где они с фрейлиной легко уместились на ночь. – Не хотелось быть одной.
– Ничего, я нормально спала, – пробормотала Бьянка сонным голосом.
Николь более не хотела мешать подруге спать, и начала одеваться. Она смогла уговорить короля не посылать с ней свиту из камеристок и горничных, убедив, что ей во всем помогут фрейлины. Теперь, пытаясь завязать корсет, она впервые об этом пожалела. Стук в дверь отвлек ее от крючков и завязок.
– Вы уже не спите, Ваше Высочество? – мисс Лизард вошла в комнату.
– Уже нет, никак не привыкну к королевскому распорядку дня, – улыбнулась Николь, обрадованная появлением подруги.
– Не спится вам в такую рань, – Бьянка недовольно перевернулась на другой бок.
– Помочь вам? – Ева подошла к принцессе, и понизила голос. Николь кивнула, улыбнувшись.
Принцесса и ее фрейлины позавтракали скудной, но весьма питательной стряпней деревенской кухарки и королевский кортеж снова тронулся в дорогу. Утро стояло по-зимнему холодное, даже ветви деревьев посеребрил иней. Постояльцы, разинув рты, смотрели им вслед, высыпав на дорогу.
Полдень.
Земли графа Яновского.
14е. Первый весенний месяц. 697 год.
В маленькой деревушке, находившейся поодаль от остальных, все готовились к настоящему празднику. Крестьяне, обрадованные победой и освобождением земель от разбойников, собирались как следует это отметить. Раненых разместили по домам, в то время как уцелевшие расписывали остававшимся в деревне жителям бой во всех деталях. Каждый вышел бесстрашным героем, сразившим, по меньшей мере, троих противников. Малыши и старики слушали, кто с недоверием, кто с удивлением. Женщины готовили праздничные яства и накрывали столы. Только в доме старейшины было тихо, и никто не решался войти к ним. Там остановился граф и его знатные друзья. Марта и ее мать омыли его раны и уложили в чистую постель в одной из комнат. Велиамор смазал ожоги целебной мазью, пообещав, что они полностью сойдут меньше чем через неделю. Нанесенные черной магией, они могли быть сняты белой, но царапины от когтей оборотней и раны от сабель могли оставить рубцы. Кристиан не расстраивался по этому поводу. Красота его сейчас интересовала в последнюю очередь. Оставив графа, Велиамор и Гордон закрылись от всех, чтоб обсудить свои дела. Старейшина ожидал, когда хозяин сможет принять его.
Кристиан лежал без сна с закрытыми глазами. Он слышал почти все звуки наполнявшие дом. Чувства его обострялись с каждым днем, и теперь он мог видеть в темноте и слышать лучше, чем обычный человек. Демоническая сущность все больше овладевала им. Он уже почти не чувствовал боли от страшных ран, не было сострадания к погибшим крестьянам, сожаления о сгоревшем доме. Он все реже думал о Николь. Ее образ стирался, и осталось лишь светлое воспоминание. Графа уже не радовал солнечный свет, он с нетерпением ожидал наступления сумерек. Ему хотелось уехать за пределы Вандершира, увидеть новые земли и забыть о прошлой жизни.
