Текст книги "Ловящая время"

Автор книги: Татьяна Нартова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 33 страниц)

– Спасибо, – обернулась я к парню. Он только кивнул.

– Ну что, я думаю, что нам можно позволить себе посидеть где-нибудь повыше? – подмигнул Хэн. Я недоверчиво поглядела на скалу, – Успокойся, я знаю тропу, совсем пологую. Так что на сей раз никто не позволит тебе падать!

Я задиристо кивнула, и поспешила вслед за приятелем вглубь небольшого лесочка, расположившегося у самой скалы. На душе творилось что-то невообразимое, но такое светлое и радостное, что даже если бы обещанная тропа оказалась каменой тропкой над обрывом, я бы пошла бы по ней. Мне сегодня все можно, решила я, цепляясь за руку Хэна и лавируя между деревьями вслед за веисталем. Дорога оказалась вполне пригодной для передвижения. Мы шли почти параллельно гряде, но через несколько десятков метров она резко свернула по направлению к скалам и начала почти незаметно уходить наверх. Уже через полчаса нашего пути, стало ясно, что мы движемся по пологому склону на самую вершину. Дорога стала все более напоминать каменную тропу со множеством широких площадок. Хэнеан тянул меня вверх, помогая подниматься на самых тяжелых участках. А вокруг нас раскинулся лес, шумя своими золотистыми вершинами. Под ногами шуршала опавшая листва, кое-где были видны грибы. Правда останавливаться и набирать их было глупостью. Увидев мой жадный взгляд, направленный на куст с красными крупными ягодами непонятного происхождения, Хэнеан улыбнулся и сказал:

– Пойдем обратно, наберем. Это шиповник.

– Шиповник? – изумилась я, сходя с тропы и рассматривая поближе здоровые, как сливы ложные плоды. Действительно, такие же листья с резными краешками, колючки, но разве шиповник может быть таким крупным? Не удержавшись, я засунула одну ягодку в рот, долго отплевываясь косточками. Мелкие ворсинки неприятно впивались в язык и щеки, но все это можно было потерпеть ради нежного, сладкого вкуса. Где-то сзади хрупнула ветка. Я обернулась на звук, явно изданный каким-то зверем. Хэн сузил глаза, напрягаясь всем телом и неслышно подходя ближе ко мне.

– Трис, прошу тебя, иди вперед и не оглядывайся. Не знаю, что там такое, но если это кто-то нехороший, тебе лучше уйти отсюда.

– Но Хэн? А как же ты? – удивилась я, но только получила сильный толчок в спину. Парень упорно пытался вытолкать меня на тропу. Из-за куста, неспешно, словно предвкушая что-то грандиозное, выступила громадная тварь размером с медведя. Как ей удалось спрятаться за маленьким кустом и оставаться незамеченной, было загадкой. Но только до той поры, пока она не поменяла оттенок с коричнево-бурого на цвет окружающей среды. Я пораженно уставилась на то место, где раньше стояла тварь, а теперь лист за листом прорисовывался куст, трава, и далекие деревья. Словно животное стало невидимым. На фоне рыжих стволов оставались гореть только два громадных, фосфоресцирующих зеленым глаза. Я невольно оглянулась на Хэна. Парень не удержался от нервного хмыка и совсем уж вкрадчивого, пробравшего до костей приказа:

– Трис, я сказал, иди вперед, – я послушно потрусила по дороге, разгоняясь все больше. Вместо того, чтобы услышать сзади звук погони, я улавливала лишь звенящую тишину, изредка прерываемую птичьим тонким голоском. Тропа продолжала уходить наверх, ноги бежали словно по ступеньками лестницы, состоящей из камней и земляных уступов. Как ни странно, но я послушалась Хэна, ни разу не оглянувшись назад. Деревья мелькали с оглушительной скоростью, ветер свистел в ушах на пару со стуком крови, бьющей в виски. Резкий, душераздирающий вой вывел меня из состояния ступора. Тело остановилось само по себе, и я со всего маху шлепнулась в кусты рядом с дорогой. Не удержавшись от соблазна, раздвинула ветки, вглядываясь вниз, на то место, где остался веисталь. Но вместо парня я увидела лишь большущую хищную кошку, ощерившуюся несколькими рядами зубов. На ее круглой мордочке застыло выражение гнева. Постепенно, шаг за шагом она приближалась к громадной твари, вставшей теперь на задние лапы и выглядевшей почти черной. Оба противника начали осторожно обходить друг друга по кругу, продолжая сближаться. Нервы не выдерживали. Сердце начало стучать так, что мне показалось, еще мгновение, и оно просто остановиться от напряжения. Кошка выгнула спину, размахивая длинным хвостом и хлопая двумя самыми настоящими крыльями. Белоснежная шкура зверя была испещрена маленькими густо-медовыми пятнами. Ее противник, словно черная громада, без ушей, зато с короткой гривкой шерсти на хребте щелкнула зубами и одним прыжком покрыла расстояние между ней и кошкой. По тропинке покатились два спутанных в один клубок тела. Казалось, что черная тварь раздавит своей тушей изящную хищницу, но та продолжала отчаянно шипеть и кусать ее за бока. Когти кошки впивались в спину твари, которая выла и пыталась ударить зверька о землю, то привставая на задние лапы, то падая обратно. Трава вокруг тропы была примята, трещали ветки, с деревьев сыпались на противников листья. На небольшой полянке разразилась какофония из рявканья, криков и рычания. Наконец, крылатой хищнице удалось вывернуться, достать до горла твари. Та в последний раз поднялась во весь рост, заливая поляну кровью из прокушенной артерии. Захрипела, вертясь на месте и пытаясь стряхнуть последними усилиями обезумевшую кошку. Наконец, когда монстр уже почти потерял сознание, ему удалось схватить передней лапой белую тушку за шиворот и, швырнув на кучу листвы, буквально припечатать ее своими длинными и острыми когтями к земле. Кошка рванулась, заорала, силясь высвободиться, но только еще больше разрывая раны на плече. А тварь, в последний раз хрипло зарычав, свались неподалеку.

Я не выдержала, кубарем бросившись вниз по тропе. Все мысли в голове слились в один жуткий живой комок. Несмотря на все это, я почти сразу поняла, что на поляне, залитой кровью, лежит не просто кошка. И что надо немедленно любыми средствами ее привести в чувства. Подбежав к зверю, я изо всех сил попыталась выдернуть из его плеча когти. Но лапа твари была настолько тяжелой и так неудобно легла под углом, что я только поломала ногти, испачкавшись в крови. Продолжая не сдаваться, я все более упрямо дергала ее вверх, пот заливал лицо, но мне было не до того. Когти, похоже, насквозь пронзили тело кошки, войдя в достаточно твердую землю. Поскальзываясь в темных лужах, я с усилием пыталась вытянуть их оттуда, не обращая внимания на то, что с каждым рывком зверь начинает хрипеть от боли. В конце, концов, я ощутила, как мне становиться все легче, и вскоре, с отвращением отшвырнула лапу твари от себя. Кошка почти не дышала. Из глубоких ран потоком полилась кровь. Преодолевая себя, я осторожно нащупала пульс на шее зверя. Он был слабым, дышал хищник поверхностно. Одна из лап неестественно вывернулась. Я оттянула, покрытое белыми шерстинками, веко. На меня смотрела громадная рыжая радужка с вертикальным зрачком. Я почти чувствовала, как медленно, капля за каплей ее покидает жизнь. Привычным жестом сорвала с шеи кулон и приложила его к ране. По телу животного прошла судорога. Прямо на глазах шерсть словно стала втягиваться во внутрь, оголяя человеческую бледную кожу. Черты головы менялись, лапы превращались в руки. Я не выдержала, схватившись за рот, но пересилила себя и продолжила вжимать в раны кулон. С самого начала боя листик становился все более тусклым и желтым. А теперь он начал краснеть с такой скоростью, словно выпивал из раны всю кровь. Сомнения быть не могло: кулон не только питался силой этих мест, но и реагировал на присутствие веисталя. Постепенно, на лесной полянке вместо кошки появился человек. Хэнеан пытался вздохнуть, но не сдавался. Левая рука парня уцепилась за мою руку, вжимающую в его рану на плече украшение, практически на уровне рефлекса стараясь оторвать ее от себя. Но сил у веисталя было так мало, что уже через пару секунд он ослабил хватку. Я чувствовала, как по телу приятеля одна за другой проходят судороги. Хэнеан стал все более прерывисто дышать, а на лбу у него выступил холодный пот. Руки, лицо и плечи были вымазаны в крови, волосы стали мокрыми, словно парень принял душ. Неизвестно зачем, скорее всего для самой себя, чтобы слышать хоть чей-то голос, я тихо успокаивала его:

– Все нормально, все будет хорошо! Потерпи, потерпи, Хэн, – меня колотило, как в лихорадке. Страх от увиденного сменялся страхом остаться одной. Нет, не одной в этом, сразу ставшем темным и неуютным, лесу. Просто, если Хэнеан умрет, и это я сейчас понимала до конца, то у меня не останется никого. Теперь до меня доходил смысл его слов. Это не кулон, а он неизвестно каким образом хранил меня. Исчезнет веисталь, и листик станет лишь красивой вещицей, перестав быть частью меня. И только, когда Хэн, наконец, вздохнул полной грудью, закашлявшись и раскрыв безумные, но такие родные, с круглым зрачком глаза, я поняла, что мои ощущения не были навеяны чудесной обстановкой. Парень всего за пару дней сумел так войти в меня, стать моей неотъемлемой частью, моим самым настоящим другом, что теперь я не могла без него. Другом, которому можно верить, с которым можно поделиться всем.

Раны быстро затягивались, лишь выдернутая из сустава правая рука продолжала лежать, неестественно выгнувшись. Я изо всех сил дернула ее, что-то щелкнуло, и конечность встала на свое место. Парень заорал не своим голосом, и вместо благодарности грязно выругался. Я почти счастливо дернула носом. Если человек ругается, а не просто стонет или кричит, значит, он уже способен четко мыслить.

– Трис, прекрати, больно! – потребовал веисталь, пытаясь сесть, но тут же повалившись обратно, – И нечего на меня так смотреть!

– А я и не смотрю! – прикусив губу, и правда, отвернувшись, ответила я. Парень кое-как откашлялся и произнес:

– Там, в кустах одежда. Кому как, но мне холодно, – я послушно сбегала за вещами, впрочем, вышвырнув их прямо из зарослей и терпеливо дожидаясь, – Пойдем, что ли? Нам еще до дома надо доехать.

Я вышла из укрытия. Веисталь устало оперся на осинку, переводя дух. Постепенно его сероватая бледность лица становилась вполне обычной, с легким румянцем на щеках. Кулон в моей руке был весь черный от отрицательной энергии, но теперь мне было на это глубоко плевать. В этих местах он быстро восстановит свой резерв. Хэнеан увидел меня, чуть заметно краснея и пряча глаза, как монашка. От этой сцены меня пробрало на смех.

– Ты что? – удивился приятель, озабоченно приобнимая меня за плечи и, пытаясь заглянуть в лицо. Но я только нервно всхлипнула и расхохоталась еще громче. Я чувствовала, как меня бьет в нервной лихорадке. Ноги сами собой подгибались, не в силах удержать ставшее свинцовым тело.

– Он тут чуть не умер, меня едва инфаркт не хватил, а первой мыслью его было то, как я на него смотрю и что я вижу! Нет, Хэн, ты все-таки ненормальный, – сверху раздался хохот приятеля. Только сейчас до него дошла вся комичность ситуации.

– Извини, Трис, что испугал, – серьезно продолжил веисталь.

– А если бы ты умер?! – вскричала я, – ты хоть обо мне подумал, ты подумал, как я без тебя буду… – я прикусила язык, понимая, что сейчас чуть не сболтнула лишнего. Может, для меня он и стал другом, а вот нужна ли я ему? К тому же парень мог неправильно меня понять. Какая-то ненормальная девка, не умеющая лазить по горам, приняла его помощь, как проявление глубокой симпатии, а не просто морального долга. Хэнеан ведь сам сказал, что ему никто не нужен, что он не верит людям. Да я и сама себе не поверила бы. Какая, к чертям, привязанность и дружба на шестой день знакомства? Поэтому я поспешно добавила, – … до дома добираться!

– Не думаю, что ты бы не нашла шоссе, – немного грубо оборвал меня веисталь. На лице его читалось презрение пополам с обидой. Ну, вот, опять не то сказала! Я автоматически посмотрела на свое запястье. Стеклышко волшебных часиков печально сверкнуло в луче света. Но переигрывать я не стала. Мне больше нечего было сказать. Пришлось выбрать из двух зол менее страшное.

Парень, опершись на мое плечо, первый двинулся обратно по тропе. Я прикусила губу, уставившись вниз, под ноги. Спустившись и дойдя до реки, мы, наконец, смогли отмыться от уже начавшей засыхать крови. Одежда также пострадала, но мы чувствовали себя настолько измученными, что не смогли бы дождаться конца ее высушивания. Накинув на себя оставленные в лодки свитера, мы отправились к шоссе. К моему великому счастью, оно оказалось совсем не далеко. Машин, правда, по нему проезжало не так уж много, но все было компенсировано тем, что нам удалось сесть в самую первую из них. Почти за все время до прибытия домой Хэн так и не произнес ни слова. Правда, если сначала он выглядел обиженным, то к концу на его лице вырисовалось достаточно миролюбивое выражение. Я чувствовала себе полной дурой. Только вот приобрела друга, а уже поссорилась. День постепенно перешел во вторую половину, и вскоре начался закат, унося с собой то светлое настроение, которое было утром.

Только на следующий день я смогла поговорить с веисталем. Когда сидеть в комнате и маяться от скуки и самокопания мне надоело, я рискнула выйти в гостиную. Приятель сидел в кресле, изучая утреннюю газету. Я негромко кашлянула, не найдя более умного способа привлечь его внимание. Хэн отложил макулатуру в сторону, недоуменно глядя на меня своими желтыми глазами. Я осмелилась присесть рядом на стул. О чем говорить, я не знала. К счастью, парень первый развязал молчание:

– Представляешь, Араилю все-таки объявили войну, – Хэнеан произнес это таким тоном, словно говорил о посадках картофеля. Как ни странно, но я этому даже не удивилась. Тертен говорил, что Верхиль собирался напасть на соседа по истечении чуть ли не двух недель. Я мысленно прикинула, сколько я прожила в этом мире, и поняла, что ровно двадцать два дня. Значит, по крайней мере, стало ясно одно – верхильцы – очень пунктуальные люди.

– Что будем делать? – только и спросила я. Парень пожал плечами, будто его это не касалось.

– Мелитриса, а как ты думаешь, что может сделать преступник, виновный во всем этом? Только сдаться властям. От меня сейчас ничего не зависит.

– Хэн, но ведь ты невиновен! – вскричала я, бросаясь к парню и цепляясь за его руки, – И мы можем это доказать.

– Интересно, как? – хмыкнул веисталь, – Трис, все не так просто. Правительству нужен преступник, Верхилю нужен преступник, охране короля нужна награда. Даже если все будут знать, что я не виновен, никто не станет искать настоящего убийцу. Это долго, кропотливо и может не принести плодов. Зачем искать неизвестно кого и где, если можно найти козла отпущения и на ближайшем лугу? Трис, это большая политика, и мы в этой политике даже не винтики – а так стружка. Никому не нужная, отработавшая свое стружка.

Парень замолчал. В глазах его читалась страшная безысходность. Я невольно всхлипнула. Неужели ничем нельзя помочь? Неужели я опять окажусь втянутой во всю эту мерзость. Если Хэна повесят, на моей совести останется такое пятно, которое я не смогу смыть даже свой смертью. Добровольно помогать подводить под казнь невиновного человека, к тому же, если этот человек тебе безумно нравиться. Хэн только погладил меня по волосам, горько улыбаясь и пытаясь успокоить:

– Трис, это жизнь. Если мне на роду написано умереть, значит так и должно быть. И ты здесь не при чем. Ты шла на это, зная, что будешь помогать государству ловить убийцу. Прости, что все так вышло. Я понимаю, что тебе было бы легче, если бы я и правда оказался замешанным в гибели министра.

– Нет, – тихо произнесла я, – мне было бы не легче. Потому что тогда бы я чувствовала себе еще хуже. Я бы мучилась оттого что…

– От чего? – удивился веисталь, пытаясь заглянуть мне в глаза. Я отвернулась, уставившись пустым, невидящим взглядом в стену. Отвечать не хотелось. На душе становилось настолько гадко, насколько только может быть. Я изо всех сил пыталась не признаваться себе, но всякий раз обнаруживала, глядя на Хэна, что он с каждым мигом становиться все более дороже мне, все более роднее. А еще я обнаружила, что сердце начинает биться быстрее, когда я смотрю на приятеля. Второе открытие заставило меня грязно выругаться в мыслях. А как же Тертен? Я спрашивала себя об этом, натыкаясь на ответ, что он – загадка, которую мне хотелось разгадать, а Хэн – раскрытая книга, в которой я желала знать любую строку и все равно открывать по-новому. И самым страшным во всем этом было то, что они стояли на разных берегах. Один – глава королевского отряда, защитник родины, а другой, пусть и не повинный, но все же преступник. В голову начали приходить какие-то планы, мысли по спасению. Сначала они казались настолько надежными и верными, что я готова была вскочить от радости. Но после приходило разочарование. И, правда, мы всего лишь стружка.

– Трис, давай пока не думать об этом, хорошо? Потом мы найдем выход, я клянусь. А пока лучше давай прогуляемся, что ли? – промолвил над головой Хэнеан. В голосе приятеля появились нотки усталости и нетерпения, хотя он тщательно пытался замаскировать их веселым тоном.

Я взглянула Хэну в глаза. Он врал, он откровенно врал мне. Чтобы хоть на несколько часов успокоить меня. Я отлично понимала, что парень сам не верит в свои слова. Он не верит, что найдет выход. Приятель готов был сдаться, опустить руки. Только вот все дело было в том, что я не была готова. Я глубоко вздохнула, сосредоточено перебирая все выходы из ситуации, и, в конце концов, решила, что лучше уж провалиться, загубить дело, а не просто сидеть, сложив руки и дожидаться своей участи. Пусть стружка никому не важна, но она забивает механизмы и покруче правительственных. Шанс всегда есть, если пытаться им воспользоваться. Его не существует лишь тогда, когда ты пренебрегаешь им.

Пришлось кивнуть, подняться с пола и пойти вслед за веисталем из дома. Просто бродить, придаваться мыслям, невеселым, тяжелым и давящим, как свинец. Хэнеан захватил корзинку и теперь собирал грибы на обед. Я бесцельно ходила за ним, постепенно втягиваясь в разговор о дарах природы. Парень явно был их знатоком, да еще и хорошим учителем. Уже через несколько минут я присоединилась к нему, помогая набирать корзинку. Грибы попадались целыми группками, почти не прячась под листиками и хвоей редких сосенок. В отличие от меня, Хэнеан запасливо прихватил два ножа, чтобы срезать их ножки на корню, а не портить еще и подземную часть. Больше всего меня раздражало в "тихой охоте" то, что каждый гриб надо было смотреть на срез, ломать зачастую шляпку на предмет обнаружения червяков. Сначала это меня утомляло, но после нескольких десятков крепеньких, молоденьких опенков стало ясно, что этот лес пышет жизнью, как горячая печь теплом. Все деревья в нем были здоровы, я не замечала вокруг себя ни одного надреза на коре, ни одной порубленной ветки. Человек не успел сюда вторгнутся, не достиг он ни здешних богатств, ни красоты своими механизмами, ядами и просто человеческой жадностью и жаждой разрушений. Старые грибы тут вырастали громадных размеров, но почему-то очень редко становились червивыми, а уж молодые все были, как на подбор. Лес шумел своими рыжими вершинами, где-то стучал дятел. Солнце грело вовсю, создавая впечатление, будто сейчас не сентябрь, а самый настоящий май. Примерно через час мое настроение начало подниматься, да и Хэн не выглядел уже таким потерянным и грустным. Пару раз мы с ним чуть не столкнулись лбами, протягивая руки к одному и тому же грибу. Первое время, правда, я приносила вместе с белыми и подосиновиками абсолютно нормальные поганки.

– Трис, в конце концов, неужели так сложно отличить белый гриб от поганки? – раздраженно спросил Хэн.

– Ага, – призналась я, – Вот пока найдешь у нее юбочку, утолщения там всякие, так с ума сойти можно!

– Ох, Трис! – вздохнул приятель, беря в руки ядовитый и съедобный варианты. По мне так выглядели они практически одинаково, – Последний раз показываю, как легче всего их распознать: у белого гриба под шляпкой – трубочки, а у поганки – пластинки. Разве это так трудно запомнить, а?

– Да нет, – призналась я. Голова была занята вовсе не грибами.

– Тогда у меня складывается такое впечатление, что ты хочешь меня отравить, чтобы я не мучился! – устало вздохнул Хэнеан. Я только прикусила губу, глядя на его болезненное выражение лица. Самым большим моим желанием в тот момент было то, чтобы он хоть немного, хоть на миг улыбнулся.

– Хэн, я думаю, что мы их и так достаточно набрали, пойдем готовить?

– Пойдем, – согласился веисталь, подхватывая корзинку. Я уже было пошла за ним, но вдруг остановилась, почувствовав, как мне на кончик носа плюхнулась тяжелая капля. Еще одна ее подружка ударила меня по макушке. Я перевела взгляд на небо. За то время, пока мы собирали грибы для обеда, к лесу подтянулись тучи, подул резкий холодный ветер. Где-то со стороны реки послышались многообещающие раскаты. Не успела я сделать хотя бы шаг, как на меня обрушилась стена дождя. Начиналась самая настоящая, непредсказуемая гроза, которая бывает не так часто, но почти всегда становится незабываемой по своей силе и красе. Правда, сейчас мне некогда было любоваться стихией. Я чувствовала, как с каждой секундой сухого на мне становиться все меньше, а волосы уже через мгновение стали тяжелеть от воды и прилипать к лицу и шее. Хэн попытался схватить меня и напялить сверху свою брезентовую ветровку, но я махнула рукой:

– Не надо, я уже и так мокрая!

– Еще пока не вся, – оглядев меня с ног до головы, ухмыльнулся приятель. Небо прорезала огненная молния. Не успела я досчитать до пяти, как по лесу раскатился гулким басом неведомого великана гром. Быстренько оценив расстояние до дома, поняла, что в любом случае успею окончательно вымокнуть. Все это время мы углублялись в лес. Теперь до избушки было не менее нескольких сотен метров. Даже при хорошей скорости передвижения мы прибудем туда не раньше, чем через пять минут. Хэн, видимо подумал несколько по-другому, одной рукой подхватив меня, второй крепко сжав ручку корзинки, и побежал по едва заметной тропинке. То и дело вспыхивали молнии. Всего за пару минут потемнело так, что казалось, что в лесу стоит не утро, а вечер. Из-за дождя ничего не было видно в пределах вытянутой руки. Деревья больно ударяли по плечам и голове, норовя выколоть своими ветками глаза. Я не разбирала дороги, торопясь вслед за приятелем. Поэтому не сразу поняла, что мы удаляемся в противоположную от дома сторону.

– Хэн, куда мы бежим? – рявкнула я, не понимая его планов.

– В укрытие! – только и ответил приятель, одним резким движением вталкивая меня в какую-то нишу и ныряя вслед за мной. Я ошалело потрясла головой, рассматривая серые стены невысокой пещерки. Из них торчали громадные корни деревьев, толщиной в мою руку. Снаружи из прохода пробивался свет, и доносились звуки дождя. Как это не странно, но я не успела вымокнуть настолько, чтобы совсем замерзнуть. Хэн улыбнулся, скидывая с себя рубашку. Я несколько удивленно уставилась на него, но он без лишних слов выгреб откуда-то из угла кучу сухого хвороста и поджег его. Дым послушно заструился в небольшое круглое отверстие в крыше, настолько узкое, что в него не попадала большая часть дождя, но при этом оно отлично служило своеобразной вытяжкой. Следующим действием парня было сооружение некоторого подобия сушилки из веревки, привязанной за концы к противоположным стенам пещеры. Похоже, что мы оказались в естественной впадине под сплетением корней. Сверху все сооружение покрывали трава и мох, они же устилали редким, желтоватым ковриком пол.

– Скидывай все мокрое, – приказал парень. Я осмотрела себя, приходя к выводу, что единственной сухой вещью на мне останутся трусы. Ничуть не смутившись сим фактом, Хэн протянул мне достаточно широкое теплое одеяло. Я пожала плечами, развешивая его на веревку в виде ширмы и раздеваясь. Высота пещеры позволяла вполне нормально стоять невысокому человеку, вроде меня. Хэну, который был почти на голову выше, приходилось пригибаться, хотя это ему почти не мешало. Осторожно скинув одежку, я одномоментно завернулась в одеяло и села напротив приятеля. Уже через три минуты я грелась у достаточно приличного костра, слушая рокот грома и шум дождя снаружи. Иногда в пещере на мгновение светлело – это била своим хлыстом по небу молния. Капли барабанили по крыше нашего укрытия, но ни одна не достигала пола. Теплый воздух равномерно растекался по помещению. Щеки и колени, а также нос, как самые выступающие и приближенные к огню части тела стали краснеть и почесываться от жара, но даже это не мешало мне расслабиться и ощутить себя в полной безопасности и комфорте. Тем более, что приятель, наконец, стал улыбаться, на пару с костром обогревая меня своей теплой улыбкой. Единственной помехой к полному счастью стал тот факт, что дома я не успела позавтракать, и теперь желудок строптиво бурчал, требуя свою долю от всех представленных радостей жизни. От вида же, доставаемых веисталем из корзинки грибов, начинала покруживаться голова, и со страшной силой течь слюна, как у бешеной собаки. Парень ловко обтряхивал каждый подарок леса, снимая прилипшие травинки и листики, и откладывал перебранные экземпляры в сторону. Я недоуменно смотрела на все это, на одеяло, на сваленный хворост, на широкие камни, покрытые ковриками вместо стульев и, наконец, спросила:

– Хэн, откуда такие богатства? – веисталь перевел взгляд на меня, потом осмотрел необычный интерьер и ответил:

– Я нашел эту пещеру еще несколько лет назад. Не думай, что я стал жить здесь только после того, как сбежал из столицы. Можно сказать, что это моя дача. Так вот, я решил, что она может мне пригодиться. Натаскал сюда хвороста, принес одеяло и пару подушек на крайний случай. Иногда я прятался здесь от дождя, иногда просто так ночевал или отдыхал. Ну и, конечно, пребывал тут в те дни, когда превращался в кошку. Знаешь, когда я бываю в таком состоянии, не очень удобно лапами замки в доме отпирать. Да и мебель царапать тоже было нежелательно.

– Хэнеан, как же ты так? Неужели нельзя с этим ничего сделать? – удивилась я.

– А разве нужно что-то? – удивился веисталь, – Это моя природа, моя сущность. И не только моя. К тому же, неужели я не приглянулся тебе в виде кошки? По-моему, так я выгляжу даже красивее.

– Не смешно, – хмыкнула я, чувствуя, как приятель пытается за иронией скрыть боль. Кому понравится видеть в своем окружении существо, которое на несколько дней в месяц становиться диким зверем и начинает вытворять жуткие вещи. Парень же предупреждал, что может в таком состоянии загрызть любого. Кому понравиться быть съеденным? – Значит, ты продуманно побежал сейчас от дома, а не к нему?

– Да, сюда добираться раз в пять ближе. К тому же я не могу сидеть все время в этой клетке с окнами. Иногда я хотел раз и навсегда остаться в своей второй ипостаси и жить в лесу. По-крайней мере здесь меня никто бы не тронул.

– Хэн, ты и сейчас этого хочешь?

– Сейчас, – парень задумчиво поднял на меня глаза, начиная нанизывать на палочку грибы, – нет. Сейчас не хочу. Раньше у меня не было друзей, а теперь есть.

Я улыбнулась. Грибы вскоре начали шипеть и подрумяниваться. Уже через полчаса, обжигаясь, мы с удовольствием вкушали их без хлеба и соли. Они на удивление были равномерно пропеченными, и единственное, что мешало, так это хруст песка на зубах. Хотя Хэн предварительно отряхнул каждый грибок, но под шляпками забилось небольшое количество земли. Правда, бурчащему желудку было все равно, а зубы вскоре привыкли. Дождь не кончался, грозясь растянуться на часы. Впрочем, торопиться нам было не куда. Вещи довольно быстро высохли, и мы смогли вскоре одеться в теплую, пахнущую горьким дымом одежду. Теперь сидеть стало гораздо удобнее.

– Слушай, никогда не думала, что можно просто так что-то есть без приправ! – восхитилась я, растягиваясь во весь рост на одеяле. Веисталь улыбнулся, глядя на улицу. Громадная молния ударила совсем рядом, впрочем, не попав ни в одно дерево. На какой-то миг лицо Хэнеана осветилось странным светом, от чего оно стало еще более загадочным и нежным.

– Ничего, это от голода. А вот попробовала бы ты те же самые грибы на полный желудок, то сочла бы их абсолютно несъедобными, – хмыкнул приятель, снова садясь поближе к огню.

– Значит, мне повезло, что я оказалась голодной! – философски пожала я плечами. Костер внутри пещеры светил ровным красноватым светом, качественно обогревая ее. Ничего не хотелось делать. Я вслушивалась в треск поленьев, в мягкий шорох ветра снаружи, вдыхала, доносившийся снаружи запах мокрой земли и свежей травы. И думала о том, что мне никогда не было так хорошо, как сейчас. Хэнеан сидел напротив, изредка отрывая взгляд от языков пламени и подмигивая мне. Я глядела на огонь, пытаясь полностью раствориться в его магическом оранжевом сиянии. И не могла. Потому что еще больше мне хотелось смотреть на парня. Постепенно глаза начинали закрываться. Свет молний больше не тревожил, раскаты грома начинали убаюкивать. Я потянулась всем телом, прикрыла глаза и провалилась в глубокий сон.

Проснулась я посреди ночи, осмотрелась, сначала не понимая, где нахожусь. Дождь кончился, и на небе выглянула вполне яркая луна. Ее косые лучи падали внутрь пещеры, выхватывая своим серебром из темноты отдельные предметы. Костер почти погас, и только на полу еще тлели красноватыми искорками головешки. Тишина окутывала со всех сторон. Но даже мысль, что я сейчас нахожусь посреди леса ночью, меня не напугала. Потому что была еще одна, от которой я настойчиво пыталась отделаться, пока не поняла, что не смогу. Где-то в траве, перед самой пещерой пела цикада, небо усеяли звезды, видные даже через плотную завесу макушек деревьев. Природа, уставшая за день, теперь отдыхала. Лишь только ночные птицы, да насекомые не спали. В чаще заухала сова. Сон упорно не шел. Голова была на удивление трезвой и чистой, как трава, растущая снаружи. Я медленно перевела взгляд на спящего веисталя. Парень спал прямо на мху, широко раскинувшись во сне. Под лучами луны, лицо его казалось неживым, словно гранитным. Единственное, что отличало его от мраморной статуи, были рассыпавшиеся в беспорядке пряди светлых волос, так и норовивших прикрыть половину лица, да еще легкое, мерное дыхание. Теперь я не ощущала ни капли смущения или боязни, как перед Тертеном. Нет, на этот раз я не сомневалась в своих внутренних ощущениях. Ощущение безмерного покоя, защищенности. Ощущение, что я не одна…

– Хенеан, – тихо позвала я приятеля. Тот медленно открыл свои золотистые глаза, спросонья глубоко выдохнул и приподнялся на локте, всматриваясь в мое лицо.