Текст книги "Легко ли стать принцессой (СИ)"

Автор книги: Татьяна Листова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 31 страниц)

3

В комнате их было человек десять, девчонок, задержанных по совершенно разным причинам – сплошной гомон и гул. «Убью придурка Канта, когда выйду…» – «Как можно не заметить копа? – от них несет за милю…» – «Ой-ой, можно подумать – такие честные…» – «Что они понимают? Мужики – все как…»

Сергей сидел, опустив голову на руки. Глупо, тупо и ничего нельзя сделать. Их вызывали по одной – девчонки выходили за дверь и уже не возвращались. Определялись и получали свое. Гомонил женский цветник – выставленные на показ ножки в чулках, вызывающий минимум одежды… Все явно не первый раз. Даже само ощущение себя сродни этой половинки человечества, призванной привлекать и возбуждать – поднимало странные чувства… «А тебя за что?» – толкнула в бок соседка – он вяло отмахнулся. «Принцесса? – удивилась беспокойная „подруга“. – Глядите, девочки, у нас – принцесса…»

Сергей напрягся и затаил дыхание. Все притихли, разглядывая Сергея. «Белошвейка, да? – похлопала его по шее девчонка. – Не хочешь разговаривать? Не такая, как мы?» Он с облегчением промолчал. «Смотрите, какая неженка… – не успокаивалась соседка. – Явно не нашего уровня!» «Успокойся, – неожиданно осадила ее другая, постарше. – Не видишь? – первый раз…»

Он грустно усмехнулся. В этом вертепе низов общества, несмотря на злость и раздражение – человеческого больше, чем во всем городе. Настоящих эмоций и искренности…

Глупо, тупо и бессмысленно…

«Алиса, о чем ты?» – даже остановился Гронт, прижимая ладонь к уху. «Не понимаешь? – ответный печальный вздох в телефоне. – От меня отказались даже родители – чтобы не портить будущее остальным. Я не хочу, чтобы ты…» «Нет, – отказывался верить Гронт. – Ты не можешь такое просто объявить по телефону, понятно? Сейчас приеду…» «Зачем? Я уже приняла решение…» На него наталкивались люди, а он ничего не замечал: «Я приеду, ясно? И мы спокойно поговорим…»

Он рванул к ближайшему участку, где оставил машину. Это не могло быть правдой – не могло. Алиса. Единственная в жизни девушка, которая помогала дышать… Есть, спать, говорить. Вся жизнь до этого казалась сумасбродным бессмысленным существованием – без глубины, без цели, без определенности… Зачем победа? – если некому ее дарить. Зачем взбираться? – если никто не ждет внизу…

Осознаешь, когда начинаешь терять.

В участке почти никого – все на рейдах центра безопасности. Странные рейды, без внятных объяснений – город гудел… «Где машина?» Один из сержантов махнул головой: «Отогнали на задний двор – днем трансоры из Центра заняли всю площадь…» Странные судороги города набирали обороты. «Что нового?» «Ничего, господин лейтенант – рутина…» Глянул на экран – привычная кучка «мотыльков», в камере предварительного задержания – пара сержантов разберутся. Стоп… Стоп! Показалось? Он нагнулся, всматриваясь – точно… Невероятно. Она. Странная незнакомка – все в том же мятом комбинезоне… Как здесь оказалась? Непонятная ирония судьбы – взбаламучивая в душе весь разговор с Алисой…

«Кто это?» – ткнул пальцем в монитор. «Еще не проверили, – сощурился в экран сержант. – Через пару минут узнаем». «За что взяли?» «За глупость, – пожал плечами полицейский. – Пересекла зону ограничения СОС в магазине. Охрана убеждена – она впервые об этом слышит!»

Зону ограничения? Чушь – каждый младенец знает…

Он стоял и смотрел. И не мог понять – что заставляет так волноваться и беспокойно ворочаться душе. Расслабляться невидимой пружине. Отчего колотится сердце?

Молчал и смотрел. Пока неожиданно не принял решение:

«Я заберу ее, Фрах, – до конца не поверил, что сказал. – Она из моих слушателей…» «Да ради бога», – махнул и уже забыл сержант…

Дверь открылась, секундная пауза… «Эй!» Сергей не поднимал голову, изо всех сил надеясь, что не к нему… «Эй! – громче позвал полицейский, – к тебе обращаюсь…» Конец. Он поднял лицо. «На выход», – кивнул за собой сержант. Медленно вздохнул…

За дверью уже ждал другой полицейский – бывают же совпадения, – тот самый. Выручивший у бара, с глазами… Он осунулся. «Молчи, – неожиданный шепот. – Даже не открывай рот, поняла?» Машинально кивнул…

Лейтенант оформил протокол у монитора. Приложил руку к сканеру для завершения. Хлопнул по плечу сержанта, схватил за локоть и потащил к выходу – совершенно в другую сторону…

Небольшой дворик позади отдела. Щелкнула дверца небольшой спортивной машины – усадил на сиденье и запрыгнул с другой стороны. Включил двигатель и с места взял немалый разгон…

«Куда меня везете?» – не выдержал Сергей через пару минут. Полицейский только нахмурился, увеличивая скорость… Мимо проносились здания и витрины, мостики и мосты. Стучало сердце, как паровой котел…

Наконец через несколько кварталов остановился, выключил двигатель и развернулся: «Что происходит?»

Сергей молчал, глядя за окно. Прекрасно понимая, что глупая ложь не пройдет – как врать? – когда ничего не знаешь об этом мире… К тому же – совершенно не хотелось терять доверия этого странного человека. «Кто ты? – продолжал лейтенант. – Откуда? Как можно не знать о разделениях СОС?»

«Я с Архуна…» – наконец решился Сергей. «Что-о?» «С Архуна. Меня похитили и тайно вывезли… В лесу упал корабль, но повезло добраться до города…»

Пауза длилась несколько долгих секунд. «Та-ак, – наконец протянул полицейский, откинулся на спинку и мрачно усмехнулся, – почему-то даже не удивлен. Значит, из-за тебя вся эта кутерьма?»

«Какая кутерьма?»

«Кто ты? – снова повернулся к нему лейтенант. – Что вообще происходит?»

«Я не знаю, – честно ответил Сергей. – Вообще не знаю… Я просто… одна из приближенных принцессы Элиты…»

«Что-о? – еще больше открыл рот офицер. – Краппы-урги! Час от часу не легче…»

Сергей отвернулся – вопрос был явно риторический…

«Понятно, – выдавил после паузы лейтенант. – Боги. Что творится на белом свете?» Принял какое-то решение. Включил двигатель и взял твердый разгон…

«В чем я виновата?» – тихо спросил Сергей.

Водитель только горько усмехнулся: «Это у вас надо спросить – у больших людей…»

«Я – не большой человек».

«Ага, конечно…»

За окном проносились широкие проспекты, яркие огни видео и реклам…

«Наверное, в том… – неожиданно ответил, через какое-то время, – что твою госпожу здесь очень боятся…»

«Боятся? – искренне удивился Сергей. – За что?»

«Да не за что, – снова усмехнулся офицер. – Пришла, перевернула весь Архун… за пару лет…»

Неожиданные повороты судьбы. Иногда показывают на перекрестках глубоких людей… За стеклом мелькали улицы и переулки, окна и витрины, площади и скверы. Иногда наверху проглядывал темный купол – поздняя ночь… «Меня зовут Гронт», – неожиданно сказал полицейский. «Элла», – улыбнулся Сергей…

Лейтенант привез его домой. Большая просторная квартира, в самом центре. Приглашающе распахнул дверь ванной комнаты – «Прошу», – гардеробной – «Здесь можно переодеться…» Почему-то добавил, отвернувшись в сторону: «Осталось после сестры…» И скрылся за ажурной перегородкой с цветами. Почти сразу донесся приглушенный телефонный спор: «Что? Нет! Послушай… Алиса, давай потом, ладно? Сейчас очень нужна твоя помощь…»

Сергей с наслаждением вымылся. Оглядел себя в зеркало – да… Круги под глазами, бледное лицо, измученный вид… Чертыхнулся – с каких пор стало трогать? Горячий душ принес настоящее облегчение.

Оглядел в гардеробной ровные ряды женской одежды. Задумчиво потарабанил пальцами по стопкам брюк… Устойчивое впечатление – чисто женское меньше привлекает внимание на улицах. Выбрал короткую юбку, облегающий гольф и почти привычный капрон.

Щелкнула входная дверь – кто-то пришел. В комнату заглянула светловолосая девушка, удивленно покосилась на Сергея и резво скрылась за цветочной перегородкой – почти сразу начал доноситься шум приглушенного спора… «Зачем?» – «Подожди, только выслушай…» Голоса стихли до практически неразличимого шепота. «Что-о? – вдруг громко задышала незнакомка. – С ума сошел? А если узнают? Я не для того оставляла, чтобы ты…» «Подожди, – перебивает Гронт. – Еще не все…» Снова стихают голоса, через несколько секунд он улавливает свое имя – теперь практически полная тишина.

Она появилась спустя минуту – удивленно смотрит в лицо. Следом вышел лейтенант…

– Меня зовут Алиса…

– Элла, – осторожно ответил Сергей.

– Вы лично знаете Элиту Энтийскую? – она улыбнулась. – Серьезно?

– В некотором роде…

– Ого, – она присела на диван рядом. – И какая она? Великая? Трудно рядом, да?

– Что вы, – усмехнулся Сергей. – Очень простая. Как все – как мы с вами…

– Здорово… – мечтательно протянула девушка. – Но вряд ли как все – на троне в Архелае была такая… как богиня…

– Просто режиссура. Не обращайте внимания. В жизни все проще.

Она некоторое время задумчиво смотрела на Сергея. Потом обернулась к хозяину квартиры:

– Мы обязаны ей помочь, Гронт. Просто не имеем права по-другому…

Лейтенант давно принял решение:

– Поэтому и звал…

В тысячный раз в беспросветном тоннеле замигал огонек. В тысячный раз в непроглядном мраке протянулась рука помощи…

Разговор затянулся почти до утра – Сергей не ожидал такого участия. Хотя картина была еще безрадостной – все очень сложно, все системы сверху донизу контролирует Гидра. Не позвонить по телефону, не купить билет на лайнер – космические перелеты допускают только высокий уровень СОС, и тщательную проверку каждого – вакуумная связь вообще не для простых граждан. Эпоха космической эры не принесла легких горизонтов для обычных людей…

Но уже не вчерашний день – не уставший беглец, во враждебном мире. Не стая гончих псов и охотники за спиной… «Может, найти клан ашеров?» Гронт только грустно усмехнулся: «Не все так просто…»

Кто верит – найдет возможность. Кто нет – причины и оправдания…

К утру лейтенант принял решение: «На юге у меня есть выход на оппозицию, по одному из старых дел, – задумчиво почесал затылок. – Определимся на месте. Возьму отпуск – кучу лет не был в отпуске…» «Здорово!» – хлопнула в ладоши Алиса. Сергей промолчал – наслышан о деверрской пятой колонне. Дрязги и интриги – чище, чем у королевских домов. «Не волнуйтесь, – понял его настроение Гронт. – Не будем делать резких шагов». У них просто не было другого выбора…

Сергей поверил. Ему больше некому было верить.

«Спокойно, – предупредил в машине Гронт. – Ты моя сестра. Она была внутренним агентом… Я провел по базе – ты сейчас под защитой, сканов не будет. Только не лезь на рожон, договорились?» Гронт был детективом, лейтенантом полиции – допуск к внутренним ресурсам, – уже большая удача. Сергей давно устал удивляться превратностям судьбы. И пока не спрашивал – что с сестрой…

Баллай-Хош – курортный город, на юге. «Не выставляйте, что вы с полиса, – попросил в дороге лейтенант. – В провинциях не любят столицу». Не вся Деверра была центром цивилизации. В основном – Мигорра, северные мегаполисы под куполами. Север – вся мощь и техногенная индустрия. Южнее – уже более бедные земли Аргонта. Еще дальше – Нивилла, – совсем погрязшие в кризисе острова…

Не все так просто в этом мире – как и в любом из миров…

«Лайм? – Гронт говорил по телефону, остановив машину на обочине. – Лейтенант Гронт, еще не забыл? Надо встретиться… Конечно серьезно. Мне нужен сам… Нет, не шутки – хочешь, чтобы я пошутил? Я очень люблю шутить. Тогда к делу…»

Бескрайнее лазурное море. Большой город внизу – белые улицы и дома, подбирающиеся широкими ступенями-террасами к вершинам гор. Это бедные земли? На Земле бы такие бедные земли…

Они были в пути почти сутки – полицейский гнал не останавливаясь. Поля сменились горами, и солнце поднималось все выше и выше.

«Вечером, – офицер положил телефон в карман. – Пока поищем, где остановиться…» Сергей погладил свои обтянутые капроном коленки – руки заметно подрагивали. Он бы назвал это нехорошим предчувствием, если бы смог вычленить – нехорошее предчувствие не оставляло с момента появления на Деверре. «Не беспокойся, ладно? – успокаивающе сжала руку Алиса. – Мы все тщательно проверим, прежде чем… Все будет хорошо». Он постарался улыбнуться в ответ…

Гронт сразу отбросил варианты с гостиницами и снял небольшой домик – Сергей не возражал, – им виднее. Лейтенант уехал на встречу, а он с подругой отправился в магазин… «Девчонки! – пара парней у входа широко улыбаются. – Не поможете? – бедным страждущим путникам…» «Если помогу, – дернула плечиком Алиса. – Действительно станешь бедным и страждущим». «Кануло в прошлое женское сострадание…» – деланно вздыхают за спиной ребята…

Сергей усмехнулся. Назойливое внимание парней еще больше юбки и капрона напоминают о сути – но он начинал привыкать… К своей физической слабости и беззащитности. И даже где-то на задворках сознания иногда проскальзывало – это естественно… Когда кто-то более сильный хочет встать рядом – покрыть и защитить… «Сократ! – восторженно вздымает палец в голове бесенок. – Платон! Надо записать…»

Алиса отправилась вдоль рядов за покупками, а он остановился и задумчиво оглянулся назад: «Может, все проблемы в том, что он постоянно один? Никогда не было никого сильного рядом, способного выслушать и понять…» «Ва-ау… – даже притих от радости бесенок в голове. – Неужели, я это увижу?» «Что?» – сделал вид, что не понял Сергей. «Как ты будешь ночью ублажать, этого сильного – способного выслушать и понять…» Тьфу ты. Чертыхнулся и побежал догонять Алису…

Через час вернулся со встречи Гронт – встретились, договорились. «Когда?» «Завтра»

«Так просто? – удивилась Алиса. – Что сказал?»

«Пришлось немного открыться… – извинительно развел руками лейтенант. – Прости, Элла…»

«Что?» – голос Алисы напоминал камень.

«Что у нас есть кто-то – из кого вся кутерьма в столице…»

«С ума сошел? Ты же рассказал все!»

«А как по-другому? Как ты вызовешь на встречу Эбергауза? Я простой лейтенант – не лорд-князь…»

«Будет сам Эбергауз?» – притихла Алиса.

«Именно. Я потребовал – они сразу согласились…»

«Большой ты человек, Элла, – задумчиво проговорила Алиса, глядя на Сергея. – Если сюда летит сам глава оппозиции. Только не нравится мне все это…»

«Мне тоже», – согласился с нею Сергей.

«Так, девчонки! – взял власть в свои руки Гронт. – Ну-ка хватит хныкать! Все будет хорошо!»

Сергей улыбнулся – лейтенант с девушкой все больше и больше становились друзьями…

Зверь вспучивался. Сдвигал свои мокрые осклизлые щупальца, захватывая все сильнее и крепче – бесчисленные отростки змеились по рукам и шее, сжимая горло и не давая возможности шевельнуться… Холодный неподвижный глаз смотрел – все ближе и ближе… Сергей рвал и метал, пытаясь освободится – «Нет, тварь – сгинь, пропади…»

– Элла, успокойся…

Он еще раз вскрикнул и проснулся. Испуганные лица друзей сверху…

– Кошмар? – с беспокойством спросила Алиса, проведя рукой по волосам. – Все хорошо, это просто сон…

Сергей сел на постели, протирая глаза – боги… Умоляюще взглянул на друзей:

– Очень вас прошу, – перевел взгляд с одного лица на другое. – Отмените встречу… Просто поверьте, ладно?

«Лайм? – Гронт вышел в соседнюю комнату. – Все отменяется. Извини за беспокойство…»

«Подожди… – волнующийся голос в ответ. – Ты не можешь просто все отменить, Гронт… Чего боишься? Любые условия – ты же офицер полиции! Только встретиться и сказать пару слов – какие опасности? Любые твои условия – любое место… В ответ – любая помощь, любые требования. Деньги? Транспорт? Тайна личности? Передвижение? Не вопрос!»

Лейтенант сжимал трубку и молчал… «Гронт? Ты еще здесь? – продолжал доносится голос из наушника. – Нет никакого риска, ты же прекрасно знаешь. Мы на вашей стороне, друг…» «Я тебе не друг…» – мрачно ответил офицер. «Да ладно… Мы сейчас за тебя, – убеждал старый знакомый. – И готовы помочь любыми средствами – ты ведь знаешь наши возможности…»

Он молчал, сжимая вспотевшей рукой наушник. Почему все так сложно? «Гронт? Гронт! Договорились? Только скажи время и место…» «Я перезвоню», – выключил и положил трубку на стол.

– Что значит, перезвонишь? – беспокойно зашептала Алиса, оглянувшись на дверь. – Мы же договорились!

– Да в чем дело? – в сердцах хлопнул по ладони лейтенант. – У тебя есть другой выход? Какие предложения?

– Ты же знаешь – она просила…

– Я знаю, – сказал он. – Она просто боится – ваши вечные женские страхи, – сами не знаете из-за чего… В чем дело? Мы ведь просто встретимся – в самом людном месте! Никто никого не будет делать – она сама примет решение… Что плохого, какой риск? Взамен – нам обещают любую помощь, заметь, – без всяких условий! У тебя есть лучшие предложения? А-а-а… – он понимающе кивнул, – у тебя вообще нет никаких предложений…

Подруга снова оглянулась на дверь:

– Не знаю, Кронт…

– Ладно! – пожал плечами лейтенант. – Хорошо, давай не пойдем на встречу! Что делаем дальше? Ее же ищет весь полис! Долго еще протянем?

Алиса только вздохнула…

4

«Не верь Гидре…»

Тысячу раз говорил это сестре. «Что ты, милый, – улыбалась Нюта. – Это просто программа. Как можно верить или не верить?» Программа…

Еще в детстве, когда первый раз сбежал с уроков, чтобы увидеть прибытие королей на всемирную конференцию – захватывающее зрелище. Далекий и недоступный мир – шикарные лимузины, гарцующие кони, парадная гвардия. Толпа скандировала и волновалась – сверкающие машины плавно проплывали, как открытки из фантастической мечты… «Мигорра, Аргонт, Нивилла… Доун, Агаст, Ревелиз… Дорм, Реград, Загора, Нимедея… – серьезный баритон в наушнике. – Деверра, Палгей, Адерон, Архун…»

Первые проценты за непослушание. «Почему? – возмущался мальчик. – Ведь так интересно!» «И выводит из баланса, солнышко, – терпеливо объяснял приятный женский голос из монитора. – Поверь, я лучше знаю, что надо. Ты ведь больше не будешь нарушать, правда?» «Не буду…»

Его сильно наказали. Большие проценты грозят понижением СОС – а семья гордилась высоким уровнем. «Я не верю ей», – плакал мальчик. «Забудь», – успокаивала сестра…

Расписанный по минутам день. «Завтрак, – подсказывает голос и надпись на мониторе. – В 8.15 выезд на работу» Согласен – щелк по клавише. «Разбор документов, первые два часа – основная нагрузка…» Согласен. «14.00 – обед… Рекомендую легкие блюда – вчера были проблемы с желудком». Согласен. «Вечерний отдых – рекомендуется корт и серия „Завтрашний быт…“» Согласен. «Сон – в 22.45, рекомендуемое время – 9 часов. Измерь давление и пульс. Все для твоего блага, солнце…» Как можно быть несогласным? «Завтрашний быт» – скукотища смертная. Корт – нет настроения. Но лучше не спорить. Гидра подсказывает все – что читать, смотреть, слушать. Сколько и как работать, сколько и как отдыхать. Что можно и что нельзя. Что брать в голову, и что нет. Особенно детям – «Все для твоего блага, солнце…»

«Я не верю ей…» – «Что ты, милый, – улыбается сестра. – Это просто программа…» Почему он всегда сомневался? Как будто что-то неосязаемое шептало внутри – «Не просто…» Гидра. На Деверре – ее начало и конец. Отсюда она разбегалась по всем мирам – опутывая вакуумной паутиной весь обитаемый мир. «Правда? – удивлялась сестра. – Зачем? У тебя паранойя…»

Сестры уже нет два года. Погибла высоко в горах. И только спустя два года узнал – как… Нюта была агентом внутренней службы. Перекрывали нелегальные поставки – в горах как саранча расплодились стартовые площадки черновой контрабанды. Был бой – была ранена и умирала…

Одна, на снегу. Смотрела в бездонное небо – на белой земле широкой кляксой расплывалось красное пятно. Гидра просто не позволила прийти помощи. Вероятность риска. Пространство простреливалось – нет смысла, ради одного…

Она лежала и думала о смысле. Вообще. Жизни, работы, судьбы… Один человек – одна составляющая… Маленький винтик, крошечная песчинка. Допустимая потеря. Не важен для многих. В чем смысл? В маленьком винтике? Невидимой единичке? Или единстве…

Опускались снежинки на лицо – тут же таяли на глазах. Руки давно не чувствовали холода. Человек о многом думает на пороге, и бывает – понимает больше, чем за всю прожитую жизнь…

Из песчинок складывается здание. Каждая работает на всех. Чем правильней и послушней – тем крепче и выше… Зачем? Для чего само здание? Кому это надо, песчинке?

Молоденькая девчонка распахивает глаза, читая вердикт – «По совокупности психических и физических качеств – рекомендуется полицейская академия». С Гидрой трудно спорить – все разумно, взвешено и аргументировано. Все очень правильно. Не важно, что хочется самой, глубоко внутри. Душа – понятие субъективное…

Может, смысл – в древних сказках? В старых легендах и мифах? Тогда не бросали умирать одних. И не думали о разумности…

Гениями рождаются или становятся? Давно уже никто не слышал о гениях…

Вся жизнь пробегала перед глазами – судьбы и судьбы. В чем смысл одной единственной жизни? Во множестве правил? В послушном роботе-автомате?

Она умерла – высоко в горах, под холодными маленькими снежинками. И самым последним вздохом – несколько слов для него. Всего лишь пара маленьких слов. Он долго молчал, когда стих голос в карманном айпаде: «Не верь Гидре, милый… Всегда оставайся самим собой…»

Архун – праматерь обитаемых миров. Каждый в глубине души считал его своим домом. Старым домом – обширные зоны энтропии, половина планеты в ледяных облаках – тысячелетние урги-враги…

Потом появилась она. Принцесса Энтийская… Все с интересом читают про принцесс – как отголосок нереального невиданного мира, тихий вздох мечты, наравне с шикарными лимузинами и конной гвардией. Они обитают где-то высоко, далеко за облаками – на званных обедах и раутах, в королевских дворцах и посольствах, блистают в шикарных платьях и бриллиантовых колье, выходят замуж за знаменитых принцев и устраивают благотворительные приемы. Красивые, элегантные, законодательницы всех мод – на обложках глянцевых журналов и новостей видео…

Но она оказалась другой. Как сказка, вымысел – странное кино. Многие действительно считали – ложь, художественная пропаганда для притупленных мозгов. Проход с людьми через зоны энтропии, затерянный Архелай… Небывалая победа над ургами – еще более небывалая над Дормом… Всегда среди всех – всегда впереди всех…

Архун – праматерь обитаемых миров. Элита Энтийская – самая известная из принцесс. Как нереальная фея, заставляющая удивленно задуматься миллионам голов…

Принцесса. Странная – но почему такая понятная?

– А если мы неправы? – тихо спросила Алиса.

– Есть еще варианты? – Гронт хмуро тарабанил пальцами по рулю, осматривая площадь. – Ее ищет весь полис, так? Надо свести с теми – кто против официального полиса. У кого силы, и большие возможности…

Площадь бурлила. Высокие белые дома – белый цвет преобладал в Баллай-Хоше, – окружали с двух сторон. С третьей виднелось море и набережная, с четвертой – огромный торговый центр. Именно там все и случится…

– Не знаю, – она с беспокойством оглянулась назад – Элла молчала, отвернувшись в окно. – Я верю ей.

Он тоже волновался – сам не мог понять почему.

– Мы не будем делать резких шагов. Просто встретимся, поговорим… – еще раз оглядел площадь: – вроде спокойно. Двинулись?

Хлопнули дверцы – три фигуры торопливо направились сквозь толпу. Он просканировал автомобильным тестом все что можно – внимательно осмотрел каждый закоулок… И ни на секунду не переставал подозрительно ощупывать лица вокруг.

Широкие ступени эскалаторов – вздымается стеклянная громада магазина, толкаются суетливый народ. Сверкает, прыгает и мельтешит бесконечная реклама. Просторный вход, лестницы на следующий этаж…

– Гронт, – испуганный голос Алисы. – Ей плохо…

Он обернулся – стройные ноги девушки подкосились – она практически висела на руках Алисы… Вдвоем оттащили в сторону и усадили на скамью. Алису засуетилась – у нее как у врача, всегда полная сумочка лекарств…

– Может не надо? – пришла в себя Элла. – Поверьте…

Умоляющие глаза перебегают с одного лица на другое. Гронт вздохнул, Алиса отвернулась в сторону…

– Элла, – он присел рядом. – Признаюсь честно – я понятия не имею, что делать дальше. Понимаешь? Куда обращаться, к кому пойти…

Она сникла. Сама не знала – чего боялась. Опустила голову и задышала…

– Ну как? – спросил через минуту. – Уже лучше?

Девушка молча кивнула.

– Не бойся, – сжал ее руку. – Мы просто поговорим и уйдем. Хорошо?

Она снова кивнула. Алиса помогла подняться и ступить на эскалатор…

Обширное пространство – второй этаж без отделов, товары на показ – крутятся, вертятся, вздымаются, опадают… В конце – длинные стенды бытовой мелочевки, – пункт назначения. Зал прекрасно просматривается, многолюден и недоступен для системы дальнего контроля. Они завернули за стеллажи…

Лайм уже на месте – ждал, разглядывая выставленную мелочь. Оглянулся, улыбнулся:

– Очень рад, что решился, Гронт…

Средний, неплотный… Совершенно обыкновенный и совершенно неприметный. Увидишь – сразу забудешь. Они остановились. Волнение выпрыгивало наружу, прерывало дыхание, толчками пульсировало в висках. Он постарался успокоиться:

– К делу.

Лайм кивнул. Оглянулся – в проход между стендами вошли еще двое…

Высокий и худой – сам Эбергауз… Никогда не видел Эбергауза воочию. Никто не видел Эбергауза воочию. Поговаривали, на экранах – виртуальная личность. Самого Эбергауза нет и не было в помине, за звучным именем – целая структура… Убедился – есть. Такой же, как на экранах – сухой и аристократичный, в старинных очках…

– Здравствуйте…

– Рада видеть в добром здравии, лорд Элиот.

Лорд Элиот? Не слышал…

Эбергауз остановился напротив. Напрягся, медленно снял очки:

– Вы?!!

Что-то не так… Он ощутил это всеми фибрами – Эбергауз крайне удивлен, даже потрясен – ошарашен…

– Вы же были в коме – в Кассунском центре…

Понадобилась долгая секунда, чтобы суть добежала до мозгов. Потом ударила в голову, со всей неприкрытой правдой – ослабели колени… одну минуту… Это – сама принцесса?!! Боги… В мозгах щелкнуло, все стало на свои места – суматоха в столице, повальный контроль из Центра безопасности… Это – Элита Энтийская?!! Обернулся к Алисе – та ответила жалким растерянным взглядом…

– Пойдемте с нами, – глава оппозиции вытянул руку. – У нас силы, возможности – все что потребуется…

– Нет…

– Вы не понимаете, – Эбергауз оглянулся – напарник с Лаймом подались к принцессе…

Гронт больше не хотел ни о чем думать.

Прямо в пасть зверю. Они не поверили ему. Гронт и Алиса. Не поверили… А он бы поверил? – сумасбродные страхи перепуганной девчонки… Столько сделали для него, за последние дни – разве можно требовать больше? Проклятая слабость – ноги почти дрожали…

Он не знал, что делать. Не мог выпутаться – и точно знал, что конец…

Серый невзрачный Лайм оглянулся назад – из-за стеллажей показались двое… Одного узнал сразу – лорд Элиот, «заводы Деверры». Глава оппозиции?

– Вы?!! Вы же были в коме – в Кассунском центре…

Большие возможности для тебя, правда? Маленькая пешка – на огромной чужой доске. Капкан захлопнулся. Зверь сжал щупальца и задышал прямо в лицо…

– Назад!! – вдруг взорвался Гронт. – Ни шагу!

Алиса среагировала сразу следом – через долю секунды два пистолета держали под прицелом всю троицу. Оппозиция от неожиданности замерла…

– Алиса… – Гронт кивнул за спину, не спуская глаз…

Девушка схватила Сергея за руку и потянула назад, не опуская пистолет. Он сухо сглотнул, сдавая к выходу – боги, помогите…

– С ума сошли? – побагровел Элиот. – Уберите оружие!

– Ни шагу, – предупредил лейтенант. – Положу…

– Вы не понимаете! – крикнул Элиот. – Деверра перекрыта – в Нивилле кризис…

Стеллаж закончился – полный зал народа. Друзья подхватили под руки и дружно рванули к выходу: «Быстро…»

– Перехватить… – запоздалый шум из-за стенда…

Они летели, не разбирая дороги, расталкивая по сторонам людей. Длинный эскалатор, широкий выход, ступени вниз… Бегом через площадь – Сергей старается изо всех сил – тонкие каблучки отстукивают не хуже Алисиных. Хлопнули дверцы, Гронт с места берет резкий разгон – перегрузка вжимает в кресла…

Поворот – его кидает в сторону, еще поворот – в другую… Все тяжело дышат.

– Простите… – чуть не плачет Алиса на переднем сиденье. – Ей-богу – простите…

Кто у кого должен просить?

– Это вы простите, ладно? Я должна была признаться сразу…

Гронт щелкает клавишами полицейского теста – проверяет погоню. Педаль скорости вжимается до упора – перегрузка снова вдавливает в кресло… Мельком улыбается Алисе: «Ты даешь… Не ожидал – честно…» Девушка кивает через лобовое стекло: «Смотри за дорогой…»

Остановка у дома заняла одну минуту. Охапкой полетели в багажник вещи – машина снова берет разгон. «Что дальше?» – спрашивает на ходу Алиса. «Если Элл… Ее высочество права – надо успеть до того, как оцепят…»

Он оказался прав. На выезде дорога уже перекрыта – патруль проверяет водителей…

– Не может быть, – в сердцах рычит Гронт и закладывает резкий поворот…

Нет оппозиции на Деверре. Чушь для оболваненных голов – камуфляж…

Сумасшедшая гонка. В узком переулке бросают машину и тормозят пригородный автобус – не могли успеть перекрыть все выходы…

Автобус миновал городскую черту и втянулся на лесную дорогу. Сергей вздыхает с облегчением и наконец-то оглядывается – длинный салон, пассажирские кресла только с одной стороны… Гронт с Алисой устроились чуть впереди. Сосед косит глаза на его обтянутые прозрачным капроном ноги – вот зараза… Голова успокаивается. «Почему зараза? – просыпается бесенок в голове. – Нормальная мужская реакция! Разве не для этого короткие юбки?» «Пошел ты!» – в сердцах огрызнулся Сергей. «Куда? – с готовностью оттопырил ухо бесенок. – „На три буквы“? Жду не дождусь!» Он только закатил глаза…

Гронт с Алисой не расслаблялись – они чувствовали опасность… Судьба никогда не останавливала чертово колесо сразу. За окном блеснули огни полицейского автомобиля – автобус замедлил ход и остановился. Зашипели двери – в салон заглянуло двое в форме:

– Приготовиться для проверки.

Паника застучала в висках – напряжение разрослось и зависло в воздухе, как тяжелый тягучий смог… «Спокойно», – оглянулся назад Гронт. Сосед удивленно покосился…

Страж закона медленно приближался, с портативным сканером – Сергей сжался, пальцы заметно дрожали. Люди по очереди прикладывали руку – полицейский хмурился и проверял результат… «Волнуетесь? – наклонился сосед. – Что-то не так?» Сергей закусил губу и посмотрел за окно – лес, зеленые ветви…

– Девушка, ваша очередь…

Он повернулся. Небольшой прибор – маленький привычный сканер. Руки самостоятельно уползают за спину – страж вздымает брови. Хорошо, что не лучевой, как в дверях экспресса – ибо… Полицейский ойкнул и рухнул на пол – Гронт уже стоял на ногах и упирал оружие в лоб второму: «Не шевелись…»

В салоне паника – Алиса выскочила в центр автобуса, пистолет угрожающе обвел ряды кресел:

– Спокойно… – резкий пинок кому-то ретивому. – Никто не поднимается…