Текст книги "Легко ли стать принцессой (СИ)"

Автор книги: Татьяна Листова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 31 страниц)

14

Ноги проваливались в податливую вату, вокруг дрожало марево. Сергей забыл про усталость, забыл про время – ничего больше не существовало в этом мире. Только он – и огромный вьющийся хвост людей. Его людей. У него больше нет прав на ошибки…

В туманной мгле нарисовался большой валун – принять правее. Еще один. Потом проступили контуры целой скалы – еще правее…

Он не сразу осознал несуразность. А когда до отрешенной головы дошло – обернулся назад: «Камни?!!»

Рада чуть не ткнулась в спину – «Ага…»

Покачал головой и двинулся дальше. Значит, за полосой сплошного дыма есть точки… Может даже целые площади – куда не добралась вездесущая рука энтропии…

Под ногами захрустело. Он опустился на корточки и зачерпнул пригоршню песка – тонкая струйка сбежала сквозь пальцы… Песок. Не пыль…

«Здесь должны быть места… – сказала за спиной Рада. – В народе ходят целые легенды. Про скрытые в сумраке города неверов…»

Через полчаса дым почти рассеялся, дышать стало значительно легче. Сергей огляделся – одинокие пальцы скал и песок под ногами. Дальше поднимается все тот же мохнатый дым…

Он обернулся: «Привал…» Жизненно необходимо. Повалился на песок – рядом упали Рада и Анна.

Люди втягивались почти час. Длинная бесконечная цепь женщин, детей, и стариков – вливаясь в уставшее море, уплотняясь и расширяясь вокруг… Приглушенные разговоры, тихие вздохи, успокаивающий шепот мам… Гоморра. Странная, дикая и несуразная обстановка – Гоморра… Даже дети не плакали – только испуганно моргали маленькими глазками. Никто не спрашивал, никто не задавал вопросов. Гоморра – все понятно и так…

Они отправились умирать. Но все еще были живы…

«На сколько, Ваше высочество?» Народ поближе притих…

Он посмотрел наверх – небо сгустилось и потемнело: «До утра…»

От людей донесся облегченный вздох…

– Кто такие неверы? – задумчиво спросил Сергей. – Слышала еще на пресс-конференции у короля…

Рада грустно вздохнула и задумалась.

– Предатели, – сказала с другой стороны Анна. – Изменники.

– Не так просто… – немедленно встрепенулась подруга. – Дети не могут отвечать за своих прародителей!

– А признать их вину? – тут же вынырнула из-за Сергея черноглазая. – Обратиться ко всем?

– Тише-тише, девчонки… – обхватил коленки руками Сергей. – Не так сразу…

«Чисто женская поза… – отметил уголок сознания. – Начинаем привыкать?»

– Это ашеры, – сказала Рада, стрельнув глазами на военный мундир. – Тысячу лет назад часть народа отказалась от войны. Не пришла на помощь. С тех пор – проклята в веках… Мы не хотим слышать о них – они о нас. Так и продолжается эта глухая вражда, сквозь столетия…

Анна только хмыкнула. Сергей откинул голову на камень, задумчиво разглядывая свои сдвинутые ноги. «У каждого народа своя история… Свои традиции. Свои невзгоды и ошибки. Своя гордость и своя правда… Кто имеет право брать на себя суд?»

Вокруг быстро темнело. Но как это ни странно – не становилось холодней.

– Один из редких плюсов Гоморры, – тихо сказал подруга, как будто услышав мысли. – Не холодно.

– Просто закон сохранения! – немедленно отозвалась неугомонная Анна. – При распаде молекулярных связей выделяется много тепла…

– Спасибо! – буркнула с другой стороны девушка. – Никогда не слышала раньше!

Сергей улыбнулся – бог мой, девчонки… Как дома. А не в смертельной Гоморре…

С рассветом двинулись дальше. Народ поднимался, тормоша детей постарше, и подхватывая на руки сонных малышей – кажется, только дети этой ночью и спали.

В дыму снова началась зыбь. Снова полная сосредоточенность и отрешенность, снова потеря ориентации во времени. Только невероятно чудо оставляло их всех еще живыми. Чудо. Вид ветра с пылью, и чувство приближения волны. Позволяющее уводить в сторону и огибать. Большое чудо. Ибо тысячелетняя мясорубка еще ни разу не пересекла дорогу за спиной…

Все снова смешалось в голове. Шаг, еще шаг, следующий… Налево-направо-прямо… Иногда попадались небольшие пятачки песка – слишком мало для отдыха. В середине дня Сергей объявил остановку – люди осторожно опустились в пыль прямо под ноги…

К вечеру снова нашли обширный участок земли. Тут уже не было скал – зато свечками торчали древние стволы высохших деревьев. Он не рискнул вести дальше – объявил привал и ночлег…

Стало трудней. Удалось расколоть деревья и развести костры, но никто не брал в дорогу запасов еды и воды. Что было – экономили для детей…

Следующие дни смешались в серую вереницу. Навалилась усталость, все тяжелее напрягаться, невозможно концентрироваться… Свободные зоны попадались чаще…

«Ваше высочество… – насмерть перепуганный голос подруги – Как вы?»

«Что?» – Сергей открыл глаза и осмотрелся – кажется, он потерял сознание…

«Ваше высочество, – склонилась незнакомая женщина – строгое лицо, но добрый внимательный взгляд. – Так больше нельзя!»

«Все в порядке», – Сергей поднялся. Надо дальше… Он только сейчас обратил внимание – насколько изможденные лица вокруг…

«Не в порядке, – отрезала женщина. – Простите, но вы на грани полного истощения!»

«Ерунда, – отмахнулся Сергей. – Вы же не врач…»

«Врач, – кивнула женщина. – Магистр медицины. Если не расслабитесь, то…»

«Все, – закруглил Сергей. – Я поняла. Двинулись…»

Все потянулись следом. Анна не выдержала: «Ваше высочество!! Так нельзя!» «Согласна!» – немедленно поддержала Рада. Удивительно, они умеют соглашаться?

Сергей не ответил. Он прекрасно знал, что у него не мужские силы. Как и то, что если до вечера не найдут воду… То завтра упадут остальные. И первыми – дети…

Они не нашли до вечера воду. Снова провели ночь, и снова двинулись в путь…

Изможденные, выдохшиеся до предела люди. Без еды, без воды. Больше не разговаривали между собой, больше не плакали дети – худые прозрачные тени. За спиной остался длинный след от брошенных вещей…

Сергей брел впереди. Энтропия по бокам, но дорог теперь больше. Иначе бы давно провалился. Или попал под волну…

Голова больше не думала. Губы потрескались, язык разбух как полено. Давно выброшен в пыль модный пиджак. Мысли ворочались, как густая каша, и зачем-то лезла в глаза собственная вздрагивающая грудь…

Слаб. Слабые руки, слабые ноги, слабое тело. На что ты теперь годен, Сергей? Сидеть дома и вышивать крестиком?

Повезло – очередная земля. Крепкие скалы, стволы сухих деревьев, нет пыли и дыма. «Привал!» – он повалился у старой шершавой коры. Лучше умереть. Так бы и сделал, если бы за спиной не были люди… Рядом упали подруги.

«Будет долго… – тихо сказала Анна, глядя на бесконечную бредущую вереницу. – Многие отстали, несут на руках детей…» «Умная? – огрызнулась Рада. – Твои предложения?»

Сергей только слушал, глядя на высушенные ветви. Не окончательно – в самом верху зеленели отдельные листочки… «Завтра многие не смогут встать…», – завершила Анна. Рада промолчала.

«Чем кололи деревья? – спросил Сергей, продолжая смотреть на маленькие зеленые ростки. – Для костров, на вторую ночь?»

Обе девушки одновременно посмотрели вверх…

Надежда придала сил. Истощенный народ чуть ли не по минутам менял друг друга, и яма углублялась прямо на глазах. Кухонные ножи, тесаки – все что было под руками. Корни дерева просто обязаны дотянуться до влажной среды…

Поздно ночью из глубины донесся облегченный крик – добрались до сырой почвы. Новая смена полезла вниз, сжимая в дрожащих руках факела…

Скоро наверх начали передавать тряпки, смоченные водой – огромное море людей пришло в движение, стараясь тесниться ближе. Вниз спустились следующие – яма продолжалась углубляться…

«Ваше высочество!! – на лицо Сергея легла мокрая тряпка. – Вода…» Он закрыл глаза от блаженства, из всех сил втягивая этот влажный воздух…

«На завтра останемся здесь, – он приподнялся. – Пусть люди цедят воду – как могут. И кто на ногах – осмотрят окрестности. Ящерицы, змеи – любая чушь. Мы не можем дать умереть детям…»

Это был вздох надежды. Светлый луч в беспросветной мгле смертельной Гоморры…

Люди пили целый день. Пропускали сквозь слой хлопка грязную воду – и доверху наполняли иссушенные тела. Появились силы – целые группы осматривали каждый камень в округе, не пропуская даже самую мелкую живность. Полог голодной смерти сметал любую брезгливость… Без разницы – что. Лишь бы поддержать остатки сил, и снова двинуться в путь. Водой наполняли все возможные бутыли и емкости – насквозь пропитывали одежду…

Под утро раздался дикий вопль – Сергей подскочил. «Что случилось?!!» – рядом сели Рада и Анна. Снова вопль – колыхнулся в темноте проснувшийся народ, начал нарастать гомон ужаса. Сергей сломя голову бросился в ночь…

«Что?!!» В свете костра – белые испуганные лица. «Там… – рыдает молодая женщина, кивая в мрак за камнями. – Что-то кошмарное… Оно дотронулось…»

Бог ты мой, девчонки… Сергей взял из костра полено и посветил в темноту…

Показалось? – некоторые сгустки темноты отшатнулись не сразу… Сергей сделал шаг, выставив факел – снова… Как будто часть темноты на долю секунд задержалась…

«Ваше высочество…» – сказала за спиной мертвая от страха Рада.

Гулко стучит сердце, кровь отдается в виски. Скрытая, враждебная чернота… Темная, как провал бездонной пропасти. Протягивающая свои незримые щупальца – затаившаяся, изготовившаяся… Чтобы втянуть и поглотить…

Он оглянулся – сзади уплотнялся народ, белые лица – костер высвечивает ужас в широко распахнутых глазах… Среди них нет мужчин.

Он пригнулся, нащупывая ногой опору… Колени подрагивают от напряжения… Или страха? Резко оттолкнулся и прыгнул вперед, прямо в черный мрак – широкий размах факелом брызнул целым снопом искр. Полыхающая ветка ударила что-то мягкое – дикий вой заложил уши… В свете мелькнула морда из кошмарного сна – белесая, покрытая мелкой шерстью, с черными провалами вместо глаз… Рядом растворились еще несколько призрачных теней… Народ сзади закричал от ужаса…

Сергей ждал, наклонив голову и выставив факел – сердце колотится, готово выпрыгнуть из груди. Еле слышный удаляющийся шорох… Он обернулся – белые как бумага лица, застывшие глаза…

«Девери… – первой выдохнула Рада. – Я думала, это сказка…»

«Что за хрень?!!» – отвел подруг в сторону Сергей. Народ за спиной глухо клокотал – об отдыхе больше не было речи. «Миф, легенда… – мертвые губы Рады. – Безглазые призраки ночи… Незримо пожирающие в темноте, выпивающие досуха…» Сергей оглянулся за камни. «Успокойтесь… – взял за руки обоих подруг. – Какие еще у вас есть легенды? Какие сюрпризы могут ждать в будущем?»

«Боже, Ваше высочество… – чуть не заплакала Анна. – Сколько угодно… Это же сказки… Медузы зыбучих песков… уссаты, сумки… маленький призрак принцессы Ойвы… Сколько угодно – это же сказки!»

Сергей помолчал, ощупывая мглу за скалами. «К рассвету, – он принял решение. – Соберите всех старших родов и семейств. Я буду говорить».

«За нашей спиной – уже погибли трое взрослых и маленький ребенок… Еще одна женщина пропала без вести… – он опустил лицо и помолчал. Потом решительно поднял глаза: – Мы сделаем это, слышите?! – он вглядывался в эти лица – уставшие, потерявшие веру и надежду… – Мы сможем!! Я больше никому не позволю умереть в этой чертовой пустыне…»

Сведенные брови, убедительный голос – хотел бы он сам верить в это. Собравшиеся женщины и старики сами собой образовали большую толпу – внимательные лица неотрывно смотрят ему в глаза…

«Мы соберем все силы, шутки с кончиной кончились, – он снова обводит всех взглядом. – Сегодня каждая семья выделит самых крепких и выносливых девушек в распоряжение Анны, – он оглядывается на военную подругу: – Аня, всем в руки острые колья и факелы, – подруга кивает головой. – Постоянная охрана по бокам в движении, и сменные дежурства по ночам. Отдельная группа идет сзади, и помогает отстающим. Уважаемая Гоя… – строгая женщина-доктор поднимает лицо. – Вы собираете в свою группу всех врачей и медиков. За вами – раненные, больные и самые истощенные. Рада, – он оборачивается ко второй подруге. – На тебе – вода и провиант. Еще одна часть людей. Задача – поиск воды, дрова и охота, – девушка тоже кивает головой. Он снова обводит всех глазами: – Больше нет „Я“. Теперь – только „Мы“. Все помогают друг другу. По очереди несут маленьких детей. Передают по колонне все команды. Нет отстающих, нет слабых. Только – все вместе…»

Большой лагерь бурлил до середины дня. Распределялись девушки, женщины, старики покрепче и подростки постарше. Готовились колья и вязались из одежды сумки. Молодые мамы пускали слезы – подруги спорили об очереди взять на руки их маленьких малышей…

Когда солнце поднялось в зенит – снова двинулись в путь. Только теперь – впервые за все эти несчастные горькие дни, – несмотря на ночной ужас и страх… Вдруг в глазах показалась надежда.

15

Сергей не был лидером. Он знал это. Никогда не стремился командовать, или руководить людьми. Не желал числиться в передовиках, или вести за собой людей…

Но здесь присутствовало нечто совсем другое – он видел, он ощущал, он чувствовал… В небрежно брошенных словах, в мимолетных взглядах, в чуть слышном шепоте за спиной… Иногда не обязателен прямой ответ – достаточно интуитивного видения, внутреннего чувства, подсознательной глубины – он многое начинал слышать сердцем… Не мог дать твердый отчет – слишком многого не знал. Еще больше не понимал. Поэтому часто ошибался, и часто изводил себя совершенно не нужными укорами…

Никто не ждал от него лидерства. Никто вообще – не требовал от принцесс лидерства. Принцессы – это нечто совсем другое, – более воздушное, женственное и недосягаемое… Красивое и мечтательное, далекое и недоступное – как эталон, как всеобщее сокровище, как любимый талисман народа – ее слушаются, ей внимают, ею любуются…

Но эта женственность и недосягаемость, красота и мечта – вдруг спустилась на землю и встала рядом. Вместе со всеми. Схватила на руки ребенка – и побежала сквозь разрывы. Нашла дорогу в смертельной пустыне. Саданула пылающей веткой по морде деверя…

Все рядом – женщины, старики, – вся необозримая толпа людей… Его теперь не просто любили. Не просто обожали. Они его… Он просто дал им сил. Сил, которых так не хватало. Мужество и стойкость – одним своим присутствием. От него всюду – не могли оторвать глаз…

Сергей многое чувствовал в душе. Видел в глазах людей… Но не мог понять, дать себе простой ответ. Сопоставить и уловить смысл… У него много ошибок – никогда не был лидером… Часто терялся, не мог связать двух слов… малодушничал и опускал руки…

Почему этого никто не видит? Просто не замечают, и всё?

Сергей не был лидером. Но прирожденными лидерами оказались Анна и Рада.

С Анной вообще просто – она недаром носила звание майора в свои два с половинкой десятка лет. Ее люди уже на второй день показывали образец порядка и дисциплины, несмотря на истощение и усталость – четкая цепь девчонок с кольями вдоль колонны, замыкающая группа. Ночная охрана по периметру – она не знала отдыха, всю ночь проверяя посты. Девери пугали всех до смерти.

С Радой пришлось сложнее. Она дико смущалась, конфузилась и нервничала… Ночью тихо разревелась. Сергей проснулся и долго не мог добиться ответа. В конце концов, бросил попытки – ласково обнял и начал вытирать мокрые щеки… Подруга не выдержала нежности и раскололась – до Сергея не сразу дошло. А когда понял – глубоко выдохнул и закатил глаз: «Бог ты мой… Как понять этих девчонок?»

Рада привыкла всю жизнь доказывать свое место. Она готова. Авторитет в кругу – правила бытия. Долгий и кропотливый труд – но таков путь, он длин и тернист. Она была простой девушкой…

Она готовилась к войне. Готовилась поставить себя на место, и перегрызть глотку любому, кто усомниться. Доказать право и заставить слушать людей…

А вдруг оказалось – войны не надо… Она настороженно вглядывалась в глаза, резко оборачивалась на любой шепот… Натыкалась только на внимание и готовность. Пару раз ловила за спиной: «Леди Рада сказала… леди Рада приказала…» К вечеру донеслось: «Давайте предложим госпоже Радарии…» – тогда до нее наконец дошло. Только тогда до ее недоверчивой головы достучалась истина…

Ее давно приняли. Еще до пустыни. Слово принцессы – закон. Ни у кого, кроме нее самой – не было ни сомнений, ни вопросов. Все давно смотрели, как на первую фрейлину – со всем причитающимся почетом и уважением. Более того – отзывчивая Рада всем гораздо больше импонировала, чем аристократично-гордые благородные дамы с титулами. Она просто не видела очевидных вещей…

Простая, искренняя в чувствах Рада не выдержала и разревелась – она не привыкла… Сергей улыбнулся, поглаживая подругу: «Ну-ну, хорошая моя… Тебе это надо, привыкай…» Бог ты мой, Радушка… Если бы ты знала – насколько все диче у него самого…

С этой ночи у Рады все пошло на лад. Именно ее девчонки через пару дней наткнулись на степных гиен…

На подругу взвалилась самая тяжелая ноша – еда. Можно ловить быстроногих ящериц, вездесущих насекомых, какое-то время держаться на кактусах и пожухлой траве – у опустошенного тела нет выбора. Определенное время люди умудряются жить даже в безводной пустыне…

Не пятнадцать тысяч человек. Не многокилометровая колонна. Иссушенная временем, невзгодами и отчаянием.

Дикие волки – хищники, и смертельно опасны в стаях. Но для тысяч изможденных людей – оказались настоящим спасением. Девушки Рады гнали псов до очередной зыби. До очередной стены дыма и пыли. Загнанная в угол стая развернулась и ощетинилась – но на помощь уже подоспели женщины и старики Анны…

Плотный полукруг окружил несколько десятков голодных тварей – выставленные колья, горящие глаза. Стая ревела, металась и кидалась – по сторонам летела пена и шерсть. Не долго. Короткий азартный бой – жалобно выпустила вой последняя тварь… Пятачок земли, залитый кровью, трупами и свалявшейся шерстью…

Рада молча смотрела со стороны. Граница допустимого, предел выживаемости – и вот уже рядом не бывшие нежные девчонки. А смертельно опасные хищники. Страшен человек на пороге боли и отчаяния…

Девери не появлялись. Еще через день наткнулись на полусухое болото. Это была последняя крупная удача на пути сквозь зыбь и дым…

Снова песок и ветер. Пыль и волны энтропии. Снова солнце над головой, голод и жажда. Снова бредущие изможденные призраки за спиной… Очередная голая земля для ночлега…

«Ваше высочество? – в глазках подруги боль и отчаяние. – Жука умирает…» Кровь ударила в голову – Сергей отшатнулся, – бог ты мой… Айтт, добрая семья Еши… Как он мог забыть?

Через пять минут они были у Гои – куча изможденных людей, десяток раненных, несколько женщин делают перевязки… Гоя Дива никогда не грузила Сергея своими заботами – ее люди все делали сами. Сами искали траву и растения, сами резали бинты, кипятили воду. Еще в начале изъяли у народа любые намеки на лекарства – она никогда не жаловалась. Здесь витал дух не просто профессионализма, мастерства своего дела. Здесь присутствовала личность. За которую держатся все остальные…

Двое детей, отдельно от всех – один уже накрыт с головой. «Ваше высочество! – навстречу кинулась бледная истрепанная Айтт. – Боже…» Сергей опустился на корточки – темное опухшее лицо, глаза в маленьких щелочках… «Геккония, – рядом присела Гоя. – Маленькая, но страшно ядовитая… Последний раз, когда были на болоте… – она оглянулась на бледных взрослых. – Старшие выдержали. Детский иммунитет не справился…» «Что делать?» – растеряно спросил Сергей. Доктор только покачала головой: «Нужна вакцина… Простите, Ваше высочество…» Застонала, подняв лицо к небу, Айтт…

Сергей сел на песок, поднял и прижал к себе мальчика – детские пальчики пробежались по лицу, еле слышный шепот: «Ты пришла, да?» «Ага…» -такой же шепот в ответ. «Ты моя сестра, как и Рада? Папа тогда в тоннелях сказал…» Боль стиснула сердце, в горле застрял комок: «Ага… – в глазах навернулись слезы. – Твоя сестра, маленький мой…» «Здорово… – улыбнулись потрескавшиеся в кровь губки. – Мне ведь не будет больно, правда?» «Нет…»

Он готов был закричать. Заорать, затопать ногами, разбить в пух и прах все вокруг – а потом зарыдать… Но только закрыл глаза и поднял лицо к небу: «Почему? Почему Жука? Почему те, кто близок?»

Небо молчало. Только бежали налитые свинцом облака…

Занемевшая от горя Айтт. Молчаливый братик Люка. Глотающая слезы Рада…

Притихший народ вокруг…

Он держал маленькое тело всю ночь. Попеременно с мамой и сестрой. Качался взад-вперед, и глотал соленые слезы… Кризис рвал и метал – лихорадка трясла, органы отказывали один за другим. Ему было плевать на мужественность, плевать на слезы, плевать на все… Скрытый бесенок внутри молчал. Под утро синие опухшие губки что-то прошептали на ушко маме – Айтт разрыдалась…

Маленький Жука умер у него на руках. Тихо прикрыв глаза и подарив всем счастливую улыбку на застывшем личике. Когда солнце позолотило вездесущие всполохи пыли…

Через час колонна двинулась в путь. Оставив позади два маленьких холмика… Сергей шел впереди. Заиндевевшее сердце больше не хотело реагировать ни на какую боль…

Палящее солнце над головой. Сухое тело – давно нет пота. Потрескавшиеся губы, сухие руки и лицо. Полупрозрачные призраки за спиной…

Колыхающаяся муть по сторонам. Длинная растянувшаяся цепь…

Это не воздух. Это кисель – легкие с хрипом втягивают тугую струю, и выплевывают черные сгустки… Нет мыслей. Нет эмоций. Только глухо-звенящая пустота… В груди перекатываются тяжелые шары…

Дикая пустыня. Темная мгла. Бездушный воздух. Пожирающая волна… Когда он видел волну последний раз? Не важно…

Сколько дней за спиной? Годы?

Снова зыбь… Они идут по краю озера зыби… Проглядывают белые камни… Или не камни? Какая разница…

Глухой шлепок… Или не шлепок?

Сзади снова испуганные крики – господи… Неужели еще могут испугаться? Сергей обернулся…

Из зыби в воздух взметнулись целые облака пыли – как разрывы невидимых гранат… Громкий шлепок – завесу пробивают новые плотные разрывы… Крики страха – вереница людей сдает в сторону, подальше от опасного места…

Громкий утробный звук – как будто на низких басах завибрировал больной желудок самого неба, – и сквозь мутную стену неожиданно проглядывает что-то огромное… Новые крики ужаса – люди шарахаются дальше…

Мелькнула гигантская шляпа невероятного гриба – в стороне взметнула новые сгустки пара вселенских щупалец… Снова низкий утробный звук – масса уходит в глубину, следом исчезают щупальца… Плотная стена пыли еще долго висит в воздухе…

«Боги… – шепчет сзади мертвая от ужаса Рада. – Медуза… Миф… Огро-омная…» Сергей смотрит вслед – завесы еще долго будут висеть над зыбью… Машет рукой и снова двигается в путь. Он уже давно перестал удивляться. Если сесть – люди не скоро поднимутся снова… Надо найти воду…

Они не нашли воду. Снова изможденная вереница медленно втягивается на место для ночлега, снова молчаливая потеря надежды. Сергей молча смотрит в иссушенные лица…

«Растянулись?» – спрашивает у Анны.

«Миль восемь… – подруга щурится вдоль цепи. – Мои девочки тоже устали…»

Рада молчит. Сергей обхватил колени руками и задумался…

Все? Это конец? Завтра половина лагеря не поднимется в путь… Он закрыл глаза.

Надежда и вера. Вот, что всех держало еще на ногах. Заставляло гнать из головы панику и переставлять ноги… Надежда… Исчезает надежда – исчезает человек… Первыми умирают дети. За ними – кто сильнее. Могучий организм требует много еды и воды…

У него нет надежды. Не блестит за горизонтом озеро чистой воды – не ждет гостеприимно накрытый стол. Он понятия не имеет – что за следующим горизонтом, что готовит очередной ночлег… Люди могут какое-то время держаться без еды. Но совершенно не могут – без воды…

«У нас нет другого выхода…» – глухо сказал Сергей.

«Что?» – Рада и Анна одновременно повернули головы…

Они собрали всех, кто мог держать в руках колья. Всех, кто еще стоял на ногах. Всех, кто не утратил остатки духа… Женщины связали из ремней и лоскутов длинную крепкую веревку. И большой отряд побрел назад – прямо по своим следам…

Озеро зыби было на месте. Только успокоились, улеглись мутные всполохи дыма. Тихая гладь – ничто не напоминало о бездонной пропасти и глубине. Затаившейся в недрах смертельной опасности для каждого, кто вздумает поставить ногу…

У них не было выбора. Даже собственная смерть больше не казалась страшным врагом. Ближе – как избавление от мук. Страшен человек, доведенный до отчаяния…

Пара женщин опустила в озеро колья, баламутя невесомую пыль…

Порождение кошмаров не заставило долго ждать – снова выхлопы беззвучных гранат, низкий утробных звук и летящие плотные облака…

Дикий нереальный бой. Это были не женщины. Дико метущиеся хищницы – с настоящим плотоядным огнем в глазах… Рев и плотное марево сплошного дыма…

Гигантский колокол не удалось захватить веревкой ни с первого, ни со второго раза – в воздух поднимаются новые сгустки мути, – почти полная мгла. Охотницы изворачиваются от толстых щупалец и изо всех сил метают колья…

Сергей только молча смотрит со стороны. Ничего не выйдет – глупая, бредовая затея. Только погубит девчонок.

И скоро начнут умирать остальные…

После него.

Он вздохнул, и шагнул в пыльную мглу. Схватил веревку в центре, разбежался и прыгнул к неистовой массе – прямо на огромный зонтик… Проехал по инерции и ухнул в песок с другой стороны, зацепив натянутый жгут прямо под шляпу… Утробный рев взорвал воздух, сотряслась мгла – в стороны выхлопнули целые объемные массы песка…

Сильнейший удар швырнул человека в воздух – кувыркнувшаяся фигура перелетела озеро за валуны и покатилась по косогору, сбивая мелкие камни. С размаха влетела в что-то мягкое, подняв целый веер брызг – и неподвижно затихла…

«Ваше высочество!!! – далеко, из-за тридевять земель доносится насмерть перепуганные крики. – Ваше высочество!!!»

Блаженство… Невероятное блаженство – как самое изысканное наслаждение… Можно просто лежать, и больше ни о чем не думать… Остаться здесь навсегда… Не надо больше идти, преодолевая усталость и голод. Не надо бояться, не надо чувствовать, не надо вспоминать… Дом. Рай. В котором лучше уснуть навсегда…

Больше нет Гоморры. Нет страха. Нет ужаса… Есть только сладкая истома и нега…

«Ваше высочество!!!» Зачем они кричат? Конец. Финиш. Окончание пути, предел всех мучений. Он нашел свой дом, свою пристань, свой причал…

«Ваше высочество!!!» – знакомые голоса, в безумной панике. Почему-то ассоциируются с сестрами… Почему? У него больше нет ни сестер, ни братьев. С ним – блаженная темнота…

«Царица небесная… Ваше высочество!!!» Отчего такой ужас в голосе, ребята? Ему наконец хорошо. Он столько этого ждал. Не надо страха. Не надо беспокойств и неудобств…

«Великие боги… Помогите!!!»

Сергей медленно поднял голову – вниз побежали прохладный струйки… Он некоторое время тупо смотрел на разбегающиеся внизу круги, потом поднялся и сел. И не веря своим глазам – оглянулся вокруг… Вода. Целое болото, с мутной тиной, ряской и густыми лезвиями осоки. Но над тиной, под самой поверхностью – прозрачная, искристая, и кристально чистая…

«Ваше высочество!!!» В голосах – нотки настоящего предельного ужаса…

Сергей поднял голову – высокий склон косогора, с длинной дорожкой от тела – сметающего все на своем пути… И вода. Понятно, почему рядом обитала медуза.

«Ваше высочество!!! – наверху на камнях появилась Рада. – Боже, живы?!!» Рядом тут же вырастают остальные: «Ваше высочество!!! Боги, вода…»

Камни, камни, скалы – сплошные скалы… Снова длинный путь. Остановки на ночлег. Мохнатые стены дыма… В одну из ночей неожиданно снова появились девери – охрана Анны встретила во всеоружии. Почти мгновенно разрослась густая цепь – нахмуренные лица, изготовленные голья. В темноту полетели полыхающие головешки – недовольный вой, невнятный удаляющийся шорох… Сергей только усмехнулся – как быстро у людей исчезает страх. Надо только поставить его за предельную черту выживания…

Камни, камни, скалы – сплошные скалы. Длинный-предлинный путь. Без конца, без края. Снова измождение, снова без воды. Снова – иссохшие глаза и потрескавшиеся губы…

Клубящаяся пыль осталась за спиной. Глубокая расщелина и сплошные скалы…

Ночной вой давит на уши. «Что это?» – испуганно прижимается маленький Люка. После смерти мальчика он попросил Айтт держаться рядом. Не мог представить – как теперь посмотрит в глаза обоим Еши. Если доведет судьба встретиться с храбрыми воинами…

«Все нормально, – погладил мальчика по волосам и поднялся, – я сейчас…»

Рада тут же оказалась рядом. Анна как всегда проверяла посты…

Сергей теперь каждый привал обходил лагерь. Хмурые, уставшие… но еще живые глаза вокруг… Вспыхивают в темноте улыбки – долгие протяжные взгляды вслед… Скалы – этой ночью нечем развести костры. Беспокойный в ночи народ, приглушенный гул голосов…

«Как?» – естественная остановка у Гои.

«Двое… – вздыхает доктор. – Старый Левин, и женщина… Сердце…»

Сергей молчал. Нагрузки и истощение… Как противостоять такому? Из темноты снова доносится вой – все вздрагивают и оглядываются.

Еще две могилы. Еще два холмика золотит утренний свет…

Плотная толпа людей. Никто ничего не говорит – все ясно без слов…

Сергей молча сидит на камнях. Еще одно несчастное утро безутешного дня… «Вы справитесь… – негромкий проникновенный голос. – У вас нет другого выхода…»

Он поднимает голову – хрупкая пожилая женщина, строгое лицо. Но – очень проницательные глаза… «Не знаю, – опускает голову Сергей. – Я уже ничего не знаю…»

«Я знаю, – мягко отвечает женщина. – Оглянитесь назад. Мы оставили за спиной около пятидесяти могил…» Сергей кивает головой. «Если бы не вы… – продолжает спокойный голос. – Осталось бы пятнадцать тысяч. На берегу перед танками, или на первых метрах Гоморры…» Рядом появляется Анна. Но почему-то не вмешивается – только смотрит из-за спины. Сергей молчит, опустив голову вниз – длинные волосы закрывают лицо. «Поверьте мне, – теплая рука похлопала по плечу. – Я знаю, о чем говорю…» Странная женщина улыбнулась и пошла к людям – Анна обернулась вслед…

Спасибо. Спасибо, добрый человек. Теплый, хоть и странный. Как будто читающий мысли… Видящий насквозь. Самую душу, самое нутро… Ему это было надо. Именно так – без «высочеств», дружеским шлепком по плечу. Он очень устал ненавидеть себя…

«Послушайте ее, Ваше высочество, – сказала Анна. – Она знает, что говорит».

«Кто она?» – поднял голову Сергей.

«Герцогиня фо-Арм» Супруга генерала Армана…

Длинное ущелье между скал. Сергей боялся думать, что будет дальше. Что будет – когда ущелье закончится, и перед ними встанут крутые скалы… Если пути не будет – значит… Он устал думать. Устал бояться. Устал жить. В который раз…

Это дикая пытка со смертью. Разношенная рулетка. Бешенные карты. Тупой парадиз… Он ничего не хотел.

Только тысячи людей за спиной держали на ногах это хрупкое тело. У него не было воли. Просто – стонала душа..