Текст книги "Легко ли стать принцессой (СИ)"

Автор книги: Татьяна Листова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 31 страниц)

«Роя!!! – не территорию вломился полковник Доррог. – Что ты творишь?!!» «Я творю?!! – задохнулась от негодования маленькая женщина. – Ее высочество даже не знала!! Люди умирают – каждый день кладу сводки тебе на стол!!» «Мы не можем, пойми…» – прижимает руки к груди начальник похода. «А я могу?!!» – не хочет слушать начальница медиков…

До Сергея дошло. Он слышал – полковник раньше специально посылал людей в ближайшие по пути городки. Инкогнито. Но среди местного населения трудно не выделиться – последние разы их встретили выстрелами. Многих привезли назад трупами. Группы посылать перестали…

«Я не могу отправлять на смерть людей!! – разошелся начальник похода. – Последний раз половина не вернулась!!» «А смотреть, как умирают – можешь?! – не меньше сердилась маленькая начальница. – Тогда ставь кресло и смотри – эти пятеро на подходе!!»

«Тише», – попросил Сергей. Оба начальника снизили пыл, сжигая друг друга взглядами. Сергей смотрел на больных и умирающих. Десятка три изможденных людей, пятеро совсем… Это слишком. Ратгард. Ближайший городок – он помнил по карте. Есть еще пара поселков, но наверняка без медицинских центров…

«Подготовьте к утру, – сказал Сергей. – Этих пятерых… Я пойду вместе с ними». «Что-о?!! – одновременно вытаращились Доррог и Эгибара. – Ваше высочество!!» Первый плюс налицо – он свел их вместе. «Хватит!! – устало попросил Сергей. – Не надо повторять Армана, ладно? Пройденный этап. Лучше сразу перемотайте эту часть…» Полковник открыл и закрыл рот. Зло развернулся к доктору – Роя виновато отвела глаза в сторону…

Сергей двинулся обратно. Это было его решение. Возможно – как всегда глупое. Но он просто не мог по-другому, не в силах сидеть и смотреть – как умирают люди… «Думаете иначе?» – обернулся к подругам.

«Не знаю, – первой ответила Тина. – Смотреть, как умирают – как-то тоже…» «Мы не останемся завтра без вас, – предупредила Лимм. – Даже не думайте…»

Неожиданная поддержка подруг – как свежие силы…

26

Ветер трепет волосы – дорога улетает назад, по сторонам мелькают кусты и перелески. В открытом салоне легкого вездехода разместились все – пятеро раненных на носилках в центре, группа бойцов, полковник Редх, Роя и Сергей по бокам. Тину и Лимм, несмотря на бурные слезы – оставили в лагере. Носилки качались и вздрагивали от резких толчков…

«Внимание, – нахмурился командир, не отрываясь от навигатора. – Хутка. Приготовились…»

Впереди показались дома. Люди напряглись, бойцы положили на колени оружие… Вездеход повернул и плавно выскочил на улицу – по бокам побежали домики поселка. Утро, городок еще не проснулся – машину провожают взглядами отдельные прохожие. Два поворота, круглая площадь, длинное здание местной фабрики – несколько машин на обочинах, распахнул двери утренний магазин… Еще дома, пара кварталов – и снова гладь ровной дороги, городок остался за спиной. Все вздохнули и расслабили руки…

Опять деревья, перелески и квадраты полей. «Может, тут не все так плохо?» – спросил один из бойцов. «Не расслабляться, – нахмурился Редх. – В Дорме тоже сначала было спокойно…» Все замолчали. «Здесь два клана ашеров, – добавил полковник, кивнув на навигатор. – Все связаны между собой». «Четвертая егерская не дураки, – встрял молодой лейтенант. – Объявят, что выполнили приказ. Нас не должны ждать». «Не высовываться, – повторил Редх. – Если можно провести жителей, – он кивнул на оставшийся за спиной городок, – не проведешь ашеров…» «Я им объясню…» – начал с места Сергей. «Ваше высочество, – вздохнул полковник. – Думаете, успеют выслушать?»

Сергей уставился за борт – ветер теребил челку. Они прорвутся. Должны прорваться… Он оглянулся на раненых – сухие изможденные лица, закрытые глаза. Уже не стонут, и не морщатся от толчков…

«Внимание», – объявил Редх. Все напряглись – второй городок. Больше Хутки – на улицах движение, гудят машины, дорожка шаготопа сбоку… «Черт!» – кто-то вполголоса за спиной, Сергей вскинул лицо – у перекрестка полицейская машина, блюститель в мундире выставил жезл. «Спокойно, – успокаивает Редх водителя. – Правее, остановись, не нервничай…» Полицейский не двигается, хоть и не спускает глаз – через перекресток проносится колонна военных машин. «Спокойно… Нас не проверяют, просто ждем…» Длинная колонна продолжает поднимать пыль – полицейский постоянно поглядывает на вездеход… «Черт! – снова кто-то. – Ашеры!» Все резко обернулись – у распахнутых дверей магазина несколько человек. Один оглянулся, как будто почувствовав взгляд… Все отвернулись. Прогудела последняя машина – перекресток освободился, полицейский нехотя уступил дорогу. «Трогаемся, – успокаивает Редх. – Никуда не торопимся…»

Сергей посмотрел назад – полицейский облокотился на дверцу, прищурено провожает. Вездеход свернул в боковую улочку, потом в следующую. Через десять минут снова замелькали поля и перелески – все глубоко вздохнули и перевели дух…

Он положил подбородок на руки, снова разглядывая проносящиеся поля – как они определяют ашеров? Абсолютно обычные мужчины, ничем не отличаются от остальных…

«Если так сложно в маленьких городках… – тихо произнес солдат за спиной. – Что будет в Ратгарде?» Все подняли глаза на полковника. «Спрятать оружие, – жестко приказал Редх. – Мы не будем воевать с мирными жителями». Все промолчали, но послушно задвинули автоматы под сиденья…

Через полчаса на горизонте показался город – длинная россыпь зданий, мостов и башен. «Направо на кольцевую, – вполголоса командовал полковник, глядя на навигатор. – Больница с краю…» Еще через пятнадцать минут вездеход въехал на просторный двор медицинского комплекса. Сразу определили подъездной вход срочной помощи и затормозили у дверей – навстречу выскочило несколько человек в синих халатах…

«Тахоцея – критическое состояние, – Роя уже спрыгнула и быстро рисовала ситуацию незнакомым медикам, бойцы снимали носилки. – Времени в обрез…» Солдаты быстро потащили раненных внутрь – врачи кинулись следом, покачивая головами. Старший задержался: «Оформите у главного врача» – Роя кивнула. Двери закрылись, все перевели дух…

Сергей оглянулся – просторный двор, в десятке метрах парадный вход с кучей зевак. Еще большая куча – в окнах… Он спрыгнул на землю: «Что дальше?» «Будем надеяться, – ответила маленькая начальница: – успеют помочь, прежде чем выяснят…» Они не могли не привлечь внимание – странный вездеход, тяжелые больные. «Хотя бы стабилизировали, – не могла успокоиться Роя. – Если бы у меня был хоть один восстановитель…»

Хлопнули двери – выглянул старший из синих халатов, вперил пристальные глаза: «Что происходит?» Редх нахмурился, Роя ощетинилась: «А что происходит?» «Что с людьми? – повысил голос медик. – Как можно так довести? Откуда такие взялись?» «Экспедиция, глубокий рейд, – принялся объяснять Редх. – Только вернулись…» «Им не поможет система-восстановитель! – перебил халат, сверкнув глазами. – Надо подключать к цикло-трону! Всех! Понимаете, что это значит?» Роя закрыла рот. «К главному врачу, – отрубил медик, и закрыл дверь: – экспедиция… чушь!» Навстречу высыпали бойцы, нерешительно затоптались на месте…

Маленькая женщина закрыла глаза и застонала. Все молчали. Сергей снова незаметно оглянулся – людей у главного хода стало больше, любопытных в окнах тоже… «Я говорила Доррогу, сколько раз…» – чуть не плакала Роя. «К главному, – решился полковник. – Оружие оставить…»

Парадный вход – толпа расступилась, пропуская странных людей. Просторный вестибюль, лифты – все свернули к лестнице. Последний этаж, длинный коридор сразу наполнился шагами – в конце широкая дверь. Навстречу вскакивают сразу два секретаря: «Всем нельзя! Подождите, я доложу…» Редх распахивает следующую дверь – все дружно вваливаются за ним. Сергей оглянулся – оба секретаря не спускают испуганных глаз. Слишком топорно… Закрыл за собой дверь.

Невысокий доктор с залысиной выставил палец, слушая кого-то по аппарату: «Да-да… Нет, ни в коем случае… Я разберусь, они уже здесь. Работай по протоколу». Щелкнул кнопкой, откинулся на спинку и оглядел всех: «Слушаю…» Кабинет заполнен незнакомыми, мрачно-устрашающий вид – он только криво усмехнулся. Привык…

Редх наклонился, уперев руки в стол: «Нам нужна помощь». Врач понимающе кивнул и придвинул аппарат видео-связи: «Без проблем. Заявка будет решена в течении минуты…»

Сергей подпер стену позади всех – у стола разгорался спор. «Миссия по протоколу нулевого сектора…» – доказывал полковник, но доктор был битым в спорах: «Цикло-трон – вне любого протокола». Напряжение повышалось прямо на глазах, он постарался взять себя в руки – ашеры пойдут на все… Он знал. Редх не причинит вреда людям – но захватить больницу может вполне. Еще ниже опустив неверов в глазах всей общественности…

Сергей откровенно не знал, что делать. Не мог ни ускорить, ни остановить процесс. Оба варианта – хуже некуда. «Что вы хотите? – не выдержал у стола полковник. – Денег? Мы можем озолотить!» В кабинете повисла тишина…

Оба смотрели друг другу прямо в глаза. Редх выпрямился, пауза начала нарастать… «Что я хочу? – наконец ответил врач, – правду». «Какую?» – холодно осведомился офицер. Никто уже не спорил – чушь стала бесполезной. Лысый доктор медленно встал, оперся о стол и осмотрел каждого: «Откуда слухи? – маленькая пауза, – что с вами была Элита Энтийская?»

Гробовая тишина. Колом по голове. Сразу исчезли все вопросы и намеки – как будто кто-то щелкнул тумблером. Глаза всех заледенели, бойцы выпрямились… Бывалый доктор почувствовал, что перешел черту – встрепенулся: «У меня жена – ашер… Дети…»

«От меня», – с места сказал Сергей – негромкие слова отчетливо прозвучали в просторном кабинете. Оторвался от стены и медленно подошел к столу – все расступились. «От меня…»

Лысый доктор сначала ничего не понял. Глянул… Потом выпрямился и начал стремительно бледнеть…

Неужели всем так важна эта принцесса?

В течении минуты все было решено. Начальник всех собрал в ординатуре: «Быстро! – анниляторы, полная диагностика! Не опозорьте, мать вашу…» Все добросовестно внимали, удивленно косясь на закрытую дверь в коридор. Через минуту уже кипела работа, под руководством энергичной Рои…

Ашеры заняли отдельный рукав коридора. Трое дежурили на улице у ворот. Все молча ждали, постукивая сапогами по полу – минуты сменялись минутами… Сергей сидел у окна, опустив голову на руки. Что происходит? Оказалось действительно неожиданно… Весть просочилась и начала распространяться? Как будут реагировать власти? Трудно предположить, что не узнают…

Из-за угла донесся шум – знакомый голос главного врача что-то доказывал охране. Сергей оторвался от рук: «Ребята, зачем? – пропустите…» Появился смущенный доктор – рядом полная женщина и трое детишек. «Ваше высочество… – женщина в диком смущении. – Мы это… Позвольте только…» Сергей улыбнулся, встал и обнял дородную жену врача. Потом опустился на колено и поцеловал детишек. Все заулыбались, женщина прослезилась: «Боже… мне никто не поверит…» Маленький хороший штрих к общей картине вокруг – свежая струя, немного успокоившая напряженные нервы…

Через час все закончилось. Медики аккуратно погрузили носилки в вездеход, вместе с системами восстановления – раненные еще находились под наркозом. «Спасибо! – искренне рассыпалась в благодарностях Роя, и забеспокоилась: – трудно объяснить подключение цикло-трона, да?» «Разберемся, – успокаивающе машет вся группа синих халатов. – Удачи!» Все уже на местах. «Принимайте! – главный врач с помощником подают вслед объемный ящик. – Для дороги!» Роя заглянула внутрь и задохнулась – упаковки лекарств, препаратов и восстанавливающих систем… Машина плавно тронулась – она изо всех сил машет руками. Синие халаты машут в ответ – вместе с множеством людей из окон…

Все молчат, каждый о своем – мимо снова мелькают деревья и перелески. «Все оказалось не так уж и плохо», – замечает один из солдат. Раненные покачиваются на носилках, подключенные к мини-аппаратам. «Не расслабляться, – хмурится Редх, поглядывая на навигатор. – Вздохнем, когда будем дома…»

Полковник оказался прав. Чутье военного не подвело, но в неожиданном ракурсе…

Следующий городок миновали без происшествий. Перекресток оказался свободен, жители проводили вездеход глазами, ашеры на улицах не попались. Выбрались за пределы и увеличили скорость – люди потихоньку начинали верить, что на этот раз все обошлось без тяжелых происшествий…

«Внимание», – тихий голос Редха. Все оглянулись – сзади нагоняла небольшая колонна. Передняя машина просигналила – все встрепенулись и приготовили оружие… «Спокойно, – предупредил полковник. – Без суеты…» Передний автомобиль поравнялся – сильный внедорожный вездеход, значительно мощнее – из кабины машут руками. «Готовность», – вполголоса объявляет Редх, вокруг клацают затворы, Сергей задерживает дыхание. Грузовой внедорожник обгоняет, перекрывает путь и тормозит. Машины останавливаются…

Незнакомый грузный мужчина идет к ним, с поднятой рукой – что-то кричит на ходу. «Глуши», – короткая команда полковника – двигатель вздрагивает и замолкает. «…только увидеть… – долетают слова. – Извиняемся…»

«На изготовку», – командует Редх. Все мгновенно пришло в движение – у борта засело трое бойцов с автоматами, остальные метнулись наружу и распределились возле колес. «Увидеть им… приглушенно шепчет один из солдат. – Сейчас увидите…» «Пригните голову, Ваше высочество», – просит полковник.

«Нет! – машет снаружи руками незнакомец. – Мы не враги! – вы неправильно поняли…» «Разберемся, – бурчит командир, перепрыгивает через борт и идет навстречу: – В чем дело? Проблемы?»

Хлопают дверцы остальных вездеходов, на землю спрыгивают остальные водители – бойцы белеют от напряжения… «Мы знаем, что принцесса с вами… – доносится снаружи. – Только поклониться…» «Знаете? – с сарказмом удивляется Редх. – Сорока на хвосте принесла?»

Сергей выпрямился и спрыгнул на землю следом: «Хватит… – попросил и подошел ближе, – это не враги…» «Понятно, не враги, – ворчит Редх. – Но наглецы отменные…»

Их человек пять. Смотрят на него, в глазах настоящий восторг. «Ваше высочество!! – низко кланяется передний. – Клан ашеров, из Асмуса… Боже мой, это действительно видят наши глаза?»

Клан ашеров? Тот самый, который боялись? Редх побледнел, Сергей вздохнул с облегчением. «Мы собрали, что успели! – вдруг объявляет старший, бежит к автомобилю и откидывает полог – в кузове ровные ряды ящиков и тюков… – Здесь одежда, провиант…» Остальные оборачиваются к остальным машинам: «Там мясо, рыба, одеяла, палатки… очень было мало времени…» Редх не верит глазам: «Это нам? Из Асмуса?» Все дружно кивают, с опаской поглядывая на Сергея – вдруг принцесса откажет? «Да мы не вместим! – полковник приходит в себя. – Здесь же три грузовика!» «С машинами, – объясняют братья по крови. – Берегите себя… Лесной клан Верра тоже просил кланяться…»

Редх открывает рот, вместе с бойцами – солдаты уже вылезли из-под колес. У Сергея снова сами собой выступили слезы, он шагнул и по очереди обнял добрых новых друзей: «Спасибо вам, братья… Никогда не забуду…» Ашеры с облегчением вздыхают, и тут же бледнеют от такого проявления чувств принцессы…

Через пару минут они уже движутся колонной. Сзади остались пять счастливых фигурок, с поднятыми на прощанье руками… Дома их ждал весь поселок – с невероятными рассказами о встрече, и о том, как приняли дары…

В машине совсем другое настроение. Каждый думал о чем-то своем – личном, разном или схожем – по лицам блуждают недоверчивые улыбки… Больше всего опасались своих… Это оказалось самым главным для них, самым важным – впервые за тысячу лет ашеры повели себя как братья. Они до сих пор не могли этого вместить, осознать… Но три машины за спиной, как показательный дар – каждый раз напоминал об обратном. Трудно даже представить – что скажут в лагере. Редх только вздыхал и смотрел в небо. Будущее оказалось не за горами – протянуло руку уже сейчас…

Возвращенье было совершенно не таким, как отъезд. «Стоять! – дорогу перекрыл патруль в защитной одежде. – Куда?» «Глаза разуй, – поднялся с сиденья Редх. – Заснул? Не узнаешь своих?» «А-а-а…» – только и протянул солдат, тупо провожая глазами урчащую мимо колонну вездеходов… «Второй, вызывал? – долетел голос из передатчика. – Еще не вернулись?» «Вернулись, – пришел в себя боец и почесал голову. – Но… вам лучше увидеть это самим…»

Через десять минут въехали на территорию лагеря. Народ сразу всколыхнулся, и заторопился встречать – не было ни одного равнодушного, кто бы не надеялся на хороший исход…

Народ молча проводил взглядами четыре груженных вездехода. Никто ничего не понял. Хлопнул дверцей невозмутимый Редх, бойцы начали сгружать раненных… «Будете смотреть? – спокойно спросил у толпы лейтенант. – Или поможете?»

«Я правильно понял?» – поднялся с места Доррог, выслушав доклад. «Правильно, – ответил Редх. – Все уже знали… Мы больше не одни – вот так, сразу. Больше не отшельники, не изгнанники. Перемены начались…»

Сергей смотрел в огонь, обхватив колени руками. Рядом суетились счастливые до небес Тина и Лимм, что-то весело щебеча…

Все правильно. Все нужно. Действия показывают верность поступков… Все идет своим хорошим и верным путем – это видно…

Тогда почему никак не может успокоиться душа? Почему все больше и больше растет внутри тревога? Откуда берется этот страх перемен?

«Потому что ты девчонка, – назидательно поучает скрытый бесенок внутри. – И до сих пор этого не принял. Пойми, девчонки – размазня. Вечно чего-то боятся, что-то мерещится… Смирись. Ты теперь такой. Или такая?» Серей поднял руку – узкая изящная ладошка, лак на ногтях… На плече заплетенная коса. Сережки в ушах. Маленькие сапожки на ногах… В этом проблема? В женской сущности? Появляется что-то смутное и неопределенное?

«Не в этом, – ответил сам себе. – Женщины просто лучше чувствуют приближающееся зло». «Есть! – возликовал бесенок. – Ты уже принял себя за женщину!» «Балбес, – огрызнулся Сергей. – Душа не меняется от формы». Взгляд упал на карту на дереве, оставшуюся висеть после вчерашнего Совета. Заштрихованная темная часть, занимающая чуть ли не половину планеты. Зона, где тысячу лет не ступала нога человека. Зона ургов… Внутри колыхнулось – вот откуда беспокойство и тревога. Не от людей. А от нелюдей… Вспомнилось мерзкое лицо короля Дагона – душа упала еще ниже. Который уже в курсе – что Сергей совсем не погиб…

За спиной весело щебетали девчонки. Вот она – нормальная девичья натура. Лучше радоваться тому, что имеешь сейчас. А не бояться каких-то смутных страхов впереди…

27

«…Он меня обнимает, и вдруг – целует… Девочки…» – «А ты?» – «Что я? Растаяла, как последняя курица – даже глаза закрыла…» – «А дальше?» – «Дальше? Опустил руки ниже…» – «Стой! Ты же не собираешься это рассказывать?» – «А чего тогда спрашиваешь?» Девчонки весело хохочут. Тина продолжает: «Вот и я спрашиваю – что дальше? Отвечает – подождем до Архелая, ладно?»

Сергей улыбнулся. У Тины появился парень. Кто-то из военных. В счастливых глазах весело пляшут язычки костра…

А что ждет тебя, Сергей? Как ты планируешь построить свою жизнь? Вечная свободная принцесса? Или наконец примешь свою новую сущность?

Он нахмурился – что за мысли? Не хочется даже думать… Когда захочется? Всю жизнь не сможешь прятаться по углам… Градом летящие на голову события не давали возможности остановиться и подумать… Кто мешает думать сейчас?

Никто. Просто – не хочется.

«Ладно, – не успокаивался скрытый внутри бесенок. – Давай с самого начала. Тебе нравится быть красивой?»

Гм… От некоторых взглядов парней внутри что-то ощущалось, непривычное, и по спине пробегали мурашки…

«Стоп! – тормозил бесенок. – С этого места поподробнее. Тебе это нравилось?»

«Пошел ты! – огрызнулся Сергей. – Подробнее ему…»

Он прекрасно знал, в чем проблема. Хоть никогда не вытаскивал ее наружу. Он не мог доверять… Главная способность женщины – довериться мужчине. Отдать себя в его волю. И тело, и мысли, и душу… и даже будущее. Быть женщиной для него – красивой, желанной, слабой, нежной и беззащитной…

Он не мог даже помыслить, чтобы отдать себя кому-то. Все доверить, а самому остаться нежным и беззащитным. Тем более душу. Его никто никогда не сможет понять…

Он подхватил куртку: «Немного пройдусь…» Тина с Лимм немедленно подскочили – подруги никогда не оставляли одного. Охрана ни за что не упустит из виду – но девчонки все равно были рядом. Или весело смеялись по бокам, или тихо шуршали сзади – просто удивительно чувствуя настроение… Сзади случалось все чаще и чаще – он с каждым днем все острее ощущал свое одиночество. Странное, тихое и печальное. Как невысказанная тоска, поднимающаяся откуда-то из глубины, и сжимающая сердце…

Подруги тоже чаще грустили, чувствуя его настроение, и стараясь не навязываться. А он совсем редко замечал, эту теплую чуткость…

Потянуло холодным ветром – Сергей поежился и накинул меховую куртку. Больше двух месяцев пути – далеко ушли на восток. Но дело не в северных милях – рядом горы Урггад. Тут всегда ветры и холод…

Встреча в Ратгарде была последней доброй помощью на пути. Спустя неделю Доррог отправил группу в еще один городок – вылазки уже не получилось. За вездеходом долго гналась полиция – успели скрыться в лесу. Над лесом пару раз пролетали вертолеты, но масштабного поиска власти не предприняли. Беженцы ускорились и через пару дней оставили Загору за спиной…

Все дальше на север и восток – ночи холоднее, люди зябко кутаются в одеяла. Потрескивают костры, прыгают блики по уставшим лицам – ему улыбаются и долго провожают глазами…

Роя всегда в своем медицинском шатре – какие-то очередные медицинские исследования. В последнее время она открыла повсеместную борьбу с вирусами – целые группы собирали в лесу специальные травы, ягоды и листья. Ее прогнозы не оправдались, несмотря на долгий поход – у людей начал потихоньку вырабатываться иммунитет, – она изо всех сил старалась укрепить и поддержать…

«Ваше высочество! – с энтузиазмом вскакивает и тянет Сергея к столу, – посмотрите, это точно поможет!» Сергей наклоняется к экрану – какие-то цветные пятна… «Видите? – торжествует маленькая женщина. – Грибок исчезает! И все, – хватает со стола тонкий стебелек и торжествующе трясет в воздухе, – из-за зеленоглазки! Представляете?»

Сергей прекрасно представляет. Если конечно знать, что представлять… Но серьезно качает головой: «Замечательно, Роя…»

Костер доброй Хлои – Редха как обычно нет. Хлоя начинает бурно суетиться, не зная куда усадить – Сергей выставляет в защиту ладони: «Только кружку вашего замечательного чая, Хлоя!» Счастливая женщина тут же щедро готовит отвар – он никогда не забудет ту самую первую кружку – в первую ночь, после холодного ночного леса… Тина с Лимм немного веселеют – Сергей практически ничего не ел на ужин…

Командный пункт. Уже ночь – господа начальники никак не могут разойтись, сгрудились у стола над картой. «Господа!» – увидели Сергея, дружно вытянулись. «Все в порядке», – машет Сергей и подходит к столу. Вообще-то – именно сюда он и шел…

Урггад. Ледяной ветер. Пронизывающий насквозь, пробирающий до костей…

На карте – серая заштрихованная область. Обширная – до самого края… Красным пунктиром помечен путь – почти вплотную, самая близкая точка маршрута. Только несколько коричневых овалов гор отделяют красную линию от серой…

Горы Урггад. За цепью горных отрогов – зона, где тысячу лет не ступала нога человека. Зона врагов, из-за которых была уничтожена чуть ли не вся земля…

«Ли… – выпрямился Сергей. – Я должна это увидеть».

Начальник похода ничего не переспросил, ничего не уточнил… Только поднял лицо к звездам и взвыл… Редх в сердцах рубанул рукой по ноге…

Они слишком хорошо его узнали.

Узкое ущелье, вокруг громоздятся белоснежные пики, руки мерзнут на пронизывающем ветру… Лошади испуганно бьют копытами и трясут головой – приходятся с силой тянуть по самому краю… «Не пройдут! – кричит через ветер Редх, – надо оставлять…» Сергей кивает. Троих оставляют с лошадьми, остальные цепью двигаются дальше – вниз сыпется крошево и мелкие камни…

Урггад. Ущелье Гоэ-бес, «голос деверя» – завывание ветра действительно напоминает вой безглазых ночных созданий. Узкая каменная тропа понижается…

Дно. Ветер стих – эхо шагов гулко отражается от каменных стен. Толстый слой пыли, следы многочисленных ящериц и грызунов… Сергей удивленно смотрит под ноги – неужели за сотни лет никто не пытался пройти? Дышит на пальцы – женские ладони мерзнут сильнее мужских… Или дело в крови? «Ваше высочество…» – предупреждающий голос Редха. Сергей всматривается вперед – ущелье заканчивается…

Лысая равнина, с проплешинами снега – вдали ряд невысоких холмов, кучки голых деревьев. Солдаты окружают Сергея, ощетиниваются оружием – вперед ускоряется дозор. Снова ветер, Сергей поднимает глаза к небу – низкие тягучие облака как будто стелятся над землей… Редх клацает затвором, подносит автомат к глазам, внимательно смотрит на дисплейное окошко… Оборачивается к остальным: «Электронное – в задний ряд. Пороховое – вперед…» «Откуда здесь энтропия?» – удивленно вертит головой Сергей. Цельная земля, камни, холмы… «В облаках, – смотрит вверх полковник. – Рассеянная… Подтвердилась научная гипотеза…»

Голые деревья прячут от ветра скрюченные ветки. Желтый редкий мох напоминает крашеные камни. Среди холмов выглядывают огромные валуны…

Дозор впереди поднимает руку. «Внимание! – приказывает командир. – Рассредоточиться…» Часть людей разбежалась среди редких деревьев и валунов…

За холмами лежал поселок. Странный и пустой…

Люди долго рассматривают издали. Десяток небольших каменных строений, невысокий забор. Полуразвалившаяся церковь, или мечеть… Никакого движения. Ветер хлопает открытыми ставнями…

Двое бойцов осторожно приблизились, перемахнули через забор – исчезли из вида. Через пару минут показались, махнули рукой – порядок…

Сергей с остальными прошел через разрушенные ворота. Ни одного человека, вокруг – следы разгрома. Домашняя утварь на земле, брошенные вещи… Выломанные двери домов, выбитые окна… Заглянул в ближайший – небольшая комната, очаг у стены, осколки мебели, ворох старой меховой одежды… Кровь. Большие, просто огромные пятна крови на стенах…

«Господин полковник… – зовет один из дозорных. – Позади домов…»

Редх исчезает, Сергей медленно идет следом. «Ваше высочество, – выныривает из-за угла полковник. – Лучше не надо…» Сергей хмурится и делает шаг…

Сгрудились вокруг молчаливые солдаты. Белые как снег лица…

Высокие кресты. Распятые пригвожденные люди. Тела обезображены страшными пытками… Мужчины, женщины, дети… Открытые в немом крике глазницы, черная кожа, страшный оскал зубов…

Он не выдерживает – бросается назад, тело сотрясают спазмы, на глазах выступают слезы…

Рядом появляется мрачный как смерть полковник. «Это невозможно… – не может сдержаться Сергей, его продолжает трясти. – Разве это люди?» «Лучше пойдемте… – тихо говорит Редх. – Мы увидели, что хотели…» Сергей больше не возражает…

Назад возвращались в полном молчании. Он больше не мог смотреть на мир вокруг…

Все можно понять, во все поверить… Он видел смерть, кровь и подлость… Гибель многих людей. Взрывающиеся города, уничтожающиеся народы…

Но не мог вместить изуверство. Изощренный садизм. Живодерство, извращенное наказание дикой болью…

«Вы это хотели увидеть?» – тихо спросил полковник. Плохо скрытый немой укор. Стоило столько идти – чтобы потом вспоминать в кошмарах…

Не то. Неверы – единственные, кто не считал ургов врагами.

Все подавлены.

«Кто такие урги? Откуда пришли?»

Дорога. Скрип повозок, храп лошадей, деревья, мох под ногами.

Больше нет холодного ветра, воздух заметно потеплел – Урггад давно за спиной, и чувствительный уклон к югу…

«От десяти тысяч солнц…» – говорит Тина. Сергей кивает – это я слышал… «Раса воинов, – глухо добавляет Лимм. – Они презирают смерть и трусость. Воспевают дух неустрашимости и отваги…»

Сергей молчит, глядя под ноги. Это не дух отваги. Это дух адского изверга. Хуже зверей…

Он уже не успокоился. Не смог унять затаенную глухую боль. Не смог успокоить душу и сердце. Даже когда дозорный отряд наткнулся на встречающие патрули Армана…

Сильный шум и крики впереди. «Ваше высочество, – голос Доррога из передатчика. – Вы срочно нужны…» Но ашеры не могли ждать – вдоль колонны уже летели двое верховых, на быстрых конях, – народ оглядывается вслед…

«Ваше высочество! – спрыгнули на ходу и бросились навстречу, – вы здесь!» Сергей опешил – Ирван. Не сдержался – бросился обниматься, девчонкам можно проявлять чувства: «Откуда?» «Арман послал встречать! – чуть не прыгает от радости парень. – Патрули дежурят по всему лесу!» Следом вдоль колонны бежит Доррог, Редх и третий встречающий…

«Убью, мать твою, – глава похода исходит от ярости, на столь нетерпеливых друзей: – а если бы пальнули?» «Простите, господин полковник, – прижимает руку к груди Ирван. – Честное слово…»

Глухой лес, нет дорог – и надо же, такая встреча! У черта на куличках. До Архелая осталось совсем немного… «Лоботрясы… – ворчит Доррог. – Распустил генерал… Знает, что идем? Готовит пушки?» «Что вы, господин полковник, – обижается Ирван. – Вас ждут…» Парень оборачивается к лесу и машет руками. «Что это?» – немедленно насторожились оба командира, вместе с людьми. «Сейчас увидите… – улыбается брат Люки. – Минутку…»

Над самой высокой возвышенностью вспыхивает огонек, и над деревьями начинает расти столб дыма… «Сигнальный огонь? – продолжает ворчать старый вояка. – Эка невидаль…» Парень усмехается, берет лошадь под уздцы и идет наверх – возбужденный встречей народ тянется следом…

Необъятный лес, до самого горизонта. Дым поднимается над деревьями как исполинский, подпирающий небо гриб… Через несколько миль появляется следующий гриб, потом следующий… И вдруг – сразу в разных сторонах вспыхивает множество огоньков – растут сразу десятки высоких столбов… Еще и еще – все больше и больше… Через десять минут весь неохватный лес вокруг – до самого горизонта, – как множество столбов света. Или невероятный, подпертый неисчислимыми колоннами небосвод…

Удивительное зрелище – куда ни кинь глаза… «Сколько вас в лесу? – удивляется Доррог. – И зачем поджигать всем?» «В том случае, если с вами принцесса, – не скрывает радости Ирван. – Архелай должен знать, что все в порядке…»

Как будто торжественный салют встречи. Люди улыбаются – все понимают. Кроме самого Сергея… «А где ей еще быть?» – пожимает плечами полковник. «Ну…» – молодой парень скромно смотрит на Сергея. «Понятно», – соглашается Доррог вместе с Редхом. «Что? – обижается Сергей. – Что за вздохи?» Все срочно интересуются дымами. «Неправда, – ворчит Сергей и отворачивается. – Преувеличиваете вы все…» Новый скромный вздох за спиной…