Текст книги "Легко ли стать принцессой (СИ)"

Автор книги: Татьяна Листова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 31 страниц)

35

Илл бродила не один час, всматриваясь в толпу. Прошла весь деревянный городок вдоль и поперек. Два раза осмотрела всю очередь, от начала до конца… Пока наконец Лея не накинулась на нее сама: «Илл!!!» Горячие объятия чуть не придушили на месте. «А где Огга?» «Пошел за водой… Нас не пустили…»

Через несколько минут появился Огга – долго обнимал и гладил по волосам… «А где Элла?» «Пошли!» – сразу потянула обоих за собой. «Стой! Куда? – таможня, нас уже…» «Все в порядке, пошли…» Лея с братом стали камнем: «С ума сошла? Какой порядок?» Пришлось помахать бумагой перед носом: «У меня разрешение!» «Какое разрешение?» «Главы Совета…» Лучше бы она этого не говорила.

«Кого?!!» Пришлось хватать за руки и попросту тащить за собой: «По дороге, ладно? Просто доверьтесь, наконец…»

На таможне козырнули и открыли ворота – Огга и Лея беспомощно оглянулись… За воротами ждала четверка лошадей, мягкая коляска с золотыми коронками на дверцах. «Что происходит?!!» Илл кивнула кучеру в форме – карета с места взяла немалый темп… Дорога императоров – величественные статуи по бокам. И длинная вереница идущих пешком людей…

«Ты разбогатела?!! Смогла подкупить?!»

«Вы только не волнуйтесь… – она умоляюще осмотрела обоих. – Ладно?!»

«Илл!!!»

«Вы слышали, что нашлась принцесса Элита?!»

«По видео только и говорят, – буркнул брат. – На пропуске ужесточили меры – поэтому и не прошла легенда…»

«Включите мозги, родные мои… – мягко улыбнулась девушка. – Мы приехали сюда с Эллой, так? – спутники молча смотрели. – И сразу нашлась принцесса. Ну?!!»

Оба продолжали смотреть…

«Наша Элла, ребята… вы не поверите, но… она – Элита Энтийская, понятно?» – она с облегчением откинулась на спинку.

Никакой реакции. Оба продолжают ждать.

«Ага, – наконец согласилась Лея. – А я – царица Деверры».

«А я, – поддержал брат. – Ископаемый мамонт…»

Илл махнула рукой – прекрасно знала непробиваемый характер семьи. Пусть доходят сами – не хотят помощи? – не надо. С нее хватит.

«Илл…» – сказала Лея.

Илл мужественно молчала. Показался город – у въездных башен к ним присоединилась пара гвардейцев на конях… Сестра с братом вертели головами по всему кругу – у обоих раскрытые на пол-лица рты… Илл усмехнулась – вспомнила как сама разглядывала город, всего лишь несколько дней назад… Боги – сколько за это время изменилось…

Над домами высился величественный дворец – дорога ощутимо заворачивала к имперской резиденции. На каменных лицах гвардейцев – сама непроницаемость.

«Илл… – начала теряться Лея. – Куда ты везешь?»

Она даже не повернула головы. Плавный изгиб дороги – в конце показались ажурные ворота… Брат тоже заволновался – завертелся, бросая на сестру испуганно-умоляющие взгляды…

«Илл… – жалобно выдохнула Лея. – Пожалуйста…»

Она – сама стойкость и неприступность. В душе злорадно ухмыльнулся бесенок: «Как раз в духе Леи – за все розыгрыши…»

Распахнулись высокие витиеватые ворота, охрана отдала честь – широкая подъездная аллея. Над головами уносится вверх громада самого знаменитого в мире здания…

«Илл…» – погибающе взвывает Лея.

«Илл…» – хрипло присоединяется брат.

Коляска подкатила к парадному входу – вниз по ступенькам сбежала прислуга в ливреях, распахнули дверцы…

«Не пойду!! – Лея уцепилась за сиденье, в глазах – отчаянная мольба ко всей вселенной. – Здесь подожду!!»

Огга молча смотрит на Илл. Сжимает зубы и выбирается из кареты… Следом вываливается белая как смерть Лея… «Правда? – сквозь зубы спрашивает брат. – Элла?» Она кивнула. «И как?» «Бог мой, Огга… – вздохнула жена. – Неужели я бы тебя привела на эшафот?» «Хуже!» – просипела за спиной Лея, и икнула на весь дворец…

Сергей обвел всех глазами…

Илл, Огга, Лея – почти вся семья… Бурные слезы встречи улеглись, ровно как и душевный разговор далеко за полночь. Теперь – сама серьезность. Внимательные целеустремленные лица. Чуть дальше – князь Иарр. К двери прислонился капитан королевской стражи…

– Мне нужна ваша помощь, – Сергей смотрит на всех и вываливает на стол ворох старых рисунков. – Ничто не должно выйти из стен этой комнаты…

Все скосили глаза на бумаги… Иарр понимающе улыбнулся – это был его совет. Сергей до сих пор страдал слишком большой доверчивостью.

– Вы единственные, кому я могу доверять. Работы много, но мы справимся… Это, – взял в руки один из рисунков. – Схематичное изображение алфавита, составленное археологами-специалистами. Остальное, – широкий жест над столом. – требует перевода…

Все только ждут команды. Он знал – они разобьются, но сделают так, как просит. Дадут отрезать язык – но никогда не выдадут. Для этого и существуют на земле – самые близкие люди…

Он чувствовал – стоит на верном пути. Все связано между собой – всё… История. Археология. Древняя вера предков. Урги. И таинственные врата – через которые общались с самим Богом…

36

Город лихорадило, как кипящий котел – большой прием. Не часто Архун видел столько высоких лиц одновременно, не часто история устраивала столь удивительные причины. Древняя мистическая столица. Когда разбежалась весть, что нашлась Элита Энтийская – ажиотаж достиг апогея…

«Что сие значит? – не мог взять в толк Сергей. – Разве не все равно, кто примет бал?» «Ты издеваешься… – только удивлялся Иарр. – Тебе ведь поклонится вся элита Архуна…» Князь с первого дня понял, на каком языке лучше общаться с принцессой. Всеми забытый сленг: «прямота-простота». Сергей с первой встречи заставлял все глубже осознавать – насколько замусорен картинной мишурой мир…

«Поклонится? – все еще не понимал Сергей. – Вы еще скажите – подчинится…» «Ну, до этого далеко… – мягко улыбался лорд. – Империи больше нет. Но отдать дань древней традиции – уже признание».

Город лихорадило, как переполненный чан. Цены в гостиницах, постоялых дворах, корчмах и трактирах взвинтились до немыслимых высот. Очередь в Арманге уже измерялась милями…

«Зачем таможня?» – вопрошал Сергей. «Ты же должна понимать, – терпеливо объяснял Иарр. – Кто в первую очередь бросился в найденный древний город. Авантюристы, расхитители, мародеры…» «И как проверяют? Через Гидру?» «В мире больше нет других баз данных…» – вздыхает князь. Кажется, он тоже не приветствует всеобщую повальную систему.

«Кто обещает быть?» «Все с Архуна, – серьезнеет Иарр. – Представители многих королевских Домов с Деверры, Палгея, Адерона…» «Как Аррус?» «Молчат… – хмурится князь и машет рукой: – не бери в голову, надо время…»

Не все признают новоявленную принцессу. Не все так просто в этом мире, не всем достаточно условий – привезли девчонку, с далекого мира… Не сомневаются те, кто чтит истоки – сама земля сколько раз показала. Но в системе других миров давно ушли от истоков – более важны юридические основы…

А юридические нюансы – всегда спорны, в любом мире. Старый король Аррус считался самым близким представителем императорской крови – один из старейших Домов… Сергей ничего не имел против древних династий. К тому же, резиденция на Адероне – никакого отношения ни к нему, ни ко всему Архуну. Готов уступить сколько угодно – никогда не стремился в первые ряды. Но был слишком несведущ в большой политике – гордость королей не позволяет ни делить, ни признавать…

Большая политика, отношения Домов – невероятно сложны и запутаны. Было натурально жаль, ибо Аррус Адерона – действительно один из самых уважаемых. Прост, справедлив и нечванлив к своему народу…

Сергей не понимал – почему? Он никогда не стремился вперед, не пытался быть единственным. Он – даже не королева, всего один город… Кому мешает?

«Зачем это всё – признание, прием? Кому мы пытаемся что доказать?» «Я не знаю, – иногда старый лорд сбивал с толку. – Если выходит само – не надо мешать…» Сергей все еще не понимал. «Смотри, – пускался в объяснения князь. – Оглянись назад… Ашеры всегда жили по своим законам. Всех это устраивало, ничего не менялось. Потом вдруг король Дагон захотел изменить. Не важно почему – пусть останется на его совести. Решил подчинить системе – по крайней мере тех, которые жили в столице. Ашеры отказались. Генерал Арман не просто так посоветовал королю найти наследника, которого послушают – он видел дальше Дагона. Тебя привезли немногим больше года назад. Думаешь – рассчитывали на многое? Генерал просто хотел увести людей из Дорма, и начать жить по-своему…»

Сергей молчал – он знал это. Просто – никогда не смотрел со стороны.

«Всего лишь один год, – вздернул палец Иарр. – И изменилось все… Вообще. На тебя молится пол-Архуна!»

Сергей продолжал молчать.

«Такое впечатление, что мы просто винтики, колесики… чего-то большего. Арман, Доррог, я, ты, даже Дагон… Что-то сдвинулось и набирает ход – по замыслу самой Вселенной… Разве можно противостоять?»

«Мне кажется, – наконец сказал Сергей. – Что она просто хочет что-то сказать…»

«Вот и услышь, – согласился князь. – И передай людям…»

Город бурлил…

– Звала? – он закрыл дверь и нагнулся над столом.

– Смотри… – Лея подняла один из листков и стала водить пальцем: «Осквернился голос, вопрошающий о зверином – но согласился ангел, – у каждого свой выбор. Но скроет горячая пучина – что должно лишь жизни…»

– Что это значит?

– Под дворцом были врата. Когда-то. Теперь – нет. На этом месте образовалось горячее озеро…

– Я знаю…

Сергей задумался, глядя в лица подруг… Бедные девчонки, стараются изо всех сил – нос не показывают из комнаты… Хватит. Следующие ответы – уже далеко отсюда…

– А где Огга?

Подруги переглянулись, и одновременно вздохнули…

У Огга впервые в жизни появилась проблема. Натуральный комплекс неполноценности. Он неожиданно взлетел высоко – как никогда не мог даже представить… Никогда не думал – помогая отцу крутить гайки в мастерской…

Они всегда неплохо зарабатывали, и никто не жаловался на бедность. Ровно – как и на недостаток женского внимания. Если с вниманием все понятно – появилась Илл, разом испарив все томные вздохи, то…

Единственное, в чем они не завышали планку – в общественном весе. Отец и мать – просты и добры, и любили все расставлять по своим местам, – не мечтай о недоступном. Не задирай голову – расшибешь затылок. Сто раз скажи «дурак» – не обидишься, если назовет кто другой…

Вдруг в мгновение ока оказался на самом верху. Рядом с принцессой – почти брат. Настоящей, всамделишной… Да еще жутко знаменитой и почитаемой…

Ему везде мерещились взгляды. Уничижающие, презрительные… Не заслужил, не добился, не по праву рождения, не дорос – повезло… Постоянно оглядывался в коридорах – двойки стражи, каменные лица, ничего не выражают. Любой приглушенный разговор или шепот… Хорошо Лее и Илл – они девчонки… По праву пола могут быть слабыми, и ничего не добиваться…

Собрался и ушел вечером в город. Нашел корчму подальше, и заказал целый штабель вина. Прислушался к разговорам… Говорили о разном. Обсуждали вельмож, понаехавших в город. Цены, товары, работу – все что угодно, только не внезапных друзей. Хохотали, или даже пытались затеять пьяные драки…

Он уже изрядно набрался, когда в корчму заглянули гвардейцы. Все разговоры сразу снизились на полтона – гвардию уважали… То, что надо. Еще раз оглядел осоловевшими глазами зал – подошел на нетвердых ногах и бухнул на стол две громадные кружки: «За здоровье принцессы! И олухов, что с ней рядом…»

Военные поморщились. «Иди-ка, друг, домой, – посоветовал лейтенант. – Тебе явно хватит…» «Ты меня плохо знаешь, – пьяная рука покровительственно похлопала его по плечу. – Как и тех идиотов, что не отходят от принцессы…»

Гвардия не любила лишние жесты и треп. Медленно поднялись, еле сдерживаясь… «Дружок, – лейтенант ласково сгреб его за шиворот. – Тебе показать дорогу?» Сильный удар отбросил командира на стол – на пол полетели кружки с вином…

Все сразу закрутилось колесом. Взвинченные нервы разжались, заработали как шарниры – отдавая весь переизбыток энергии. Огга отскочил на середину зала – исчезла нетвердость ног, руки просто кипели. Сам не осознавал – в жизни не позволял… Просто оказался жизненно необходим выход эмоций – за весь последний год… Уша-Элла-Элита… Алкоголь катализировал процесс.

Гвардейцы сразу бросились в атаку. Крики, тяжелое дыхание, звуки ударов… Все посетители теснились к стенам и пробирались к выходу, хозяин и с официантками хватали со столов посуду…

Огга в очередной раз отлетел к стене – не успел вскочить, – на грудь навалился порядком уставший лейтенант: «Ну что, идиот? Приплыл?» Парень разжал ладони, сдаваясь: «Приплыл…» Его рывком подняли с пола: «Еще?» Запыхавшиеся гвардейцы, красные лица, пара держится за животы… Почему-то не торопятся тащить в кутузку – чем-то понравился…

С грохотом хлопнула входная дверь: «Огга!!!» Лея задержалась у входа, растерянно разглядывая опрокинутые столы, испуганного хозяина, гвардейцев и глубоко-соловьиные глаза брата… «Ты это…» – лицо налилось краской, голос сорвался от гнева: «Кретин, да? Идиот?!!» – подлетела и с размаху отвесила звонкую пощечину: «С ума спятил?!! Подожди – придешь домой, – там тебе скажут…» Гвардейцы поморщились…

«Да ладно, дамочка, – даже вступился лейтенант. – Ну сдали нервы – бывает…» «Бывает?!! – зашлась от чувств Лея. – Ты еще кто такой, черт возьми?!» Гвардеец кивком вопросил у Огги. «Сестра…» – неловко ответил драчун, адреналин снизился – снова терялась опора… «Ты такая!! – с облегчением восхитился командир. – А когда злишься – вообще…» Гвардейцы согласно подтвердили дружным гулом…

Лея задохнулась от возмущения – взвизгнула, схватила под руку нетвердого брата и потащила к двери – по недавним врагам пробежался погибающий взгляд… «Эй, – не выдержали мужские сердца и стремительно кинулись на выручку: – куда? Мы не закончили!» Бедный Огга дружно отбит назад. «Ах, так! – негодование Леи зашкалило за облака. – Ладно!! Мне есть кому рассказать – ироды…» С треском захлопнулась дверь. Вывалилась тарелка из рук испуганного трактирщика…

«Вина!!» – громко потребовала компания, снова с энтузиазмом рассаживаясь за столом…

Лея через десять минут вернулась обратно – когда торжественный гимн святых гвардейцев был спет два раза и компания дружно разучивала песню старых водителей… Конечно, никому не пожаловалась – не хватало еще грузить принцессу…

Энергично оперлась о стол: «Можно присоединиться?» Лейтенант подозрительно оглядел пустые руки, гвардейцы даже заглянули за спину – не припрятано ли что? «Так можно или нет?» «Зачем?» – опасливо спросил недоверчивый лейтенант. «Я тоже веселиться хочу! Как и он», – небрежный кивок в сторону брата… Ей придвинули кружку – Лея запрокинула голову, осушивая до дна… «Что-то не так…» – задумчиво сказал многомудрый лейтенант. Девушка с треском хлопнула пустой кружкой и звучно вытерла губы: «Еще!» «Лея, – брат не спускал с нее глаз. – Ты что?» «Веселюсь! – объявила сестра. – Как и ты! Думаешь – я не устала?»

Следующая кружка с таким же непрерываемым бульканьем опустилась в горло. Снова треск по столу: «Еще!» У гвардии в глазах начал появляться восторг. Шумный выдох – хлопнула о стол третья кружка… «Лея!!» – Огга пытался подняться, с беспокойством посматривая на новых друзей… Все не сводили глаз с сестры. «Хватит!» Четвертая кружка уже хлопнула на бок… «Милый, – тонкие пальчики взъерошили волосы лейтенанта. – Ты ведь проводишь даму, правда?»

«Все нормально, – обернулся к парню гвардеец. – Не бойся – своих не обидим… У тебя такая сестра…» «Я знаю…» – разозлился Огга и тоже потянулся за кружкой…

– Что? – князь вышел за дверь и схватил за плечо капитана.

– Нигде нет, – развел руками начальник королевской стражи. – Все обыскали…

– Найти!! – зло зашипел лорд. – Пока не узнала принцесса!! Перерыть все город, мать твою…

– Ваше сиятельство, – побледнел капитан. – А если…

– Найди! – отрубил Иарр. – Поднимай всех – без шума… Перекрыть город, дорогу…

Капитан бросился по коридору. Старый лорд проводил взглядом – боги, только этого еще не хватало… Взял себя в руки, накинул на лицо невозмутимую маску и открыл дверь…

Через десять минут все было кончено. Гвардейцы грустно смотрели на двоих отключившихся за столом друзей. «И что теперь? – спросил один из солдат. – Оставить здесь?» Лейтенант оглянулся на трактирщика – хозяин быстро отвел глаза в сторону… «Нет… – гвардия никогда не бросала своих на поле боя. – Черт, где они живут? Глянь, может что в карманах?» Один из солдат достал сложенный листок, развернул, нахмурился: «Гм… Разрешение на въезд. Ой, – он испуганно вздернул брови. – Подписано самим лордом Иарром…»

Сергей глубоко вздохнул, глядя на посапывающих на диване друзей. Огга храпел во весь голос – мощно, утробно, даже с некоторым наслаждением… Лея вторила более тонкой и высокой тональностью, с присвистом… Он оглянулся – семеро нетвердых гвардейцев изо всех сил пытались придать лицам трезвое выражение…

– Значит, повеселились, – заложил по-мужски руки за спину и прошелся вдоль строя. – Разгромили трактир, набили друг другу морды… – в платье и на каблуках это выглядело несколько комично, но он не брал в голову – с гвардией чувствовал себя в своей тарелке. – Выпили все вино…

– Ваше высочество… – жалобно выдохнул лейтенант.

У стены усмехнулся лорд Иарр. Капитан королевской стражи давно испепелил глазами своих подопечных…

– Значит, королевская гвардия, да? Честь и оплот Архелая?

Семеро красных лиц стараются дотянуться головами до потолка. Натужено моргают – чтобы хоть чуток светлее и пристойнее…

– Не страшно было тащить сюда?

Круглые глаза боятся выдохнуть…

– «Гвардия не бросает своих на поле боя», да Чекка? – подал голос от двери капитан. – Будет вам поле боя, олени…

Сергей изо всех сил скрывает усмешку:

– Ладно, идите… оплот…

Даже хмель не помешал семерым фигурам испариться, практически не коснувшись пола. Облегченный вздох за дверью разжалобил бы каменные статуи…

37

Час расплаты. Момент истины. Дворец забит до отказа и бурлит, как растревоженный улей. Тысячи ручных пленочных камер – сотни колясок мгновенно летят в Арманг, чтобы передать в эфир…

Элита Архуна – каждый, кто всеми путями смог пробиться во дворец, – кипящий котел. На каждом шагу – гвардия в парадных мундирах, десятки тысяч разодетых в пух и прах дам, тысячи флагов на шпилях, тысячи колясок с коронами у парадного входа…

Содом и Гоморра. Время грома и самих небес…

– Готовы?

Сергей – это… совсем не Сергей. Сама Венера, Афродита – прекрасней любой жемчужины. Великолепнейшее платье со шлейфом, усыпанное драгоценностями – предмет кропотливой работы известнейших модельных домов, – подчеркивало и выделало все достоинства. Разрез приоткрывал изящные ножки, обрисованные тончайшим капроном и умопомрачительные туфли. Точеные руки и плечи, бриллиантовое колье, серьги, кольца, сложнейшая – но невероятная укладка волос, – на самом верху элегантная алмазная корона…

Сама богиня женственности и красоты спустилась на землю, и встала посреди просторного зала – Лея с Илл никак не могли насмотреться… Хотя сами фрейлины – в платьях и драгоценностях уступали лишь самую малость.

Сергей даже не открыл рот, он знал – это надо. Будет смотреть вся вселенная, и поэтому готовили – целые сутки…

В комнату вопросительно заглянул Иарр:

– Ваше высочество?

Сергей кивнул – мягко колыхнулись великолепные серьги:

– Вперед.

Иарр распахнул двери – двинулись… Сергей, Лея, Илл – он впереди, подруги чуть сзади и по бокам. В следующем зале за спиной пристроилась плеяда мужчин в парадных костюмах, вместе с лордом Иарром – Высший Совет Архелая…

Распахиваются гигантские двери – началось… Просторный колонный коридор – тысячи лиц, сплошная толпа людей у колонн… «Ее высочество Элита, принцесса Энтийская!!!» – пропадает вдали возглас церемониймейстера. Торжественный звук множества горнов – низкий и волнующий…

Он идет, изящно наклоняя шею и рукой придерживая платье – все следом… Элегантная походка – он никогда не учился, – все всегда получалось само, стоило лишь отключить мозги… Когда не думаешь – все получается. Громкий шорох и шелест – народ склоняется в низком поклоне, дамы приседают в реверансах… Торжественный зов труб, тысячи и тысячи глаз…

«Ее высочество Элита, принцесса Энтийская» – следующий коридор, единый вздох – все снова опускаются вниз… Сергей слегка улыбается, увидев знакомые лица – он почему-то спокоен… Он катится по дороге. Туда, куда ведет судьба – зачем сопротивляться ветру? В сногсшибательном платье, туфлях и короне на голове… Принцесса… Никогда бы не представил такое. А если бы кто сказал – убил бы на месте. Принцесса – эталон женственности, предмет обожания, тихого вздоха миллионов мужчин…

Но он – спокоен. Зато Лея и Илл вовсю сверкают глазами – настоящие фрейлины. Успели акклиматизироваться во дворце, и в небывалом восторге – перед ними склоняется вся голубая кровь Архуна…

Широкие ступени – он спускается, придерживая рукой платье, – элегантно открываются безукоризненные ножки в сверкающих туфельках…

Громадный вход – необъятное пространство тронного зала. «Ее высочество Элита, принцесса Энтийская…» – голос тонет в далеких просторах… Океан людей. Высшая аристократия, не только этого мира… Океан вздрагивает, колышется – и волной опадает вниз… Он не понимает торжественность момента – зато прекрасно осознают задохнувшиеся за спиной подруги, – им поклонились все королевские Дома… Опали вниз цари и принцессы…

Сергей спокоен – приветствует наклоном шеи – дальше, по дорожке к ступеням высокого трона. Тысячи и тысячи глаз… Удивленных, восторженных, испуганных, надменных, спокойных, внимательных, почтительных, оценивающих… Он спокоен – трое девушек быстро плывут через океан склонившихся волн. Кавалькада спутников уже стрелами расходится в разные стороны – к своим местам по протоколу…

Широкие ступени тронного возвышения, он поднимается наверх, снова изящно придерживая платье. На самом верху остановился и повернулся к залу. Илл и Лея расположились по бокам трона, положив руки на специальное возвышение. Позади – Огга, в шеренге важных офицеров Архелая. Отрастил короткую бороду – страшно мужественный, в парадном мундире гвардии…

Пауза – Сергей смотрит в зал. Торжественно-волнующая песнь воздушных горнов достигает предела и обрывается. Он аккуратно поправляет шлейф и опускается на трон – даже не замечая, – как красиво и женственно… Общий выдох и шорох – людские волны начинают подниматься…

В доме Лихвы собрались все – прямая трансляция в эфире… Торжественный выход наследницы в древней столице – в знаменитом тронном зале… Они ничем не отличались от остальных – любили все, связанное с новой принцессой. И внимали всему, что она говорила…

Не совсем прямая – с задержкой на час. Пока быстрые гонцы мчали в Арманг – где уже и крутили отснятые вручную пленки… Но людям, раскрывшим в предвкушении рты – вполне достаточно…

Все у видео. Все – это всего лишь мать и отец, и пятеро работников с мастерской. Дети… Может – и мелькнут их лица, если внимательнее вглядываться в толпы на улицах…

Закрытые двери, мелькают кадры народа в коридорах и залах. Проплыл тронный зал, с огромным возвышением и рядом военных в форме… «Что-то с глазами», – пожаловался Лихва, когда убежало изображение трона и бородатого гвардейца в парадном мундире, среди ряда других офицеров. Мать цокнула языком…

Грянули горны – началось… «Ее высочество…» Она – как сама небесная богиня, всего лишь на минутку спустившаяся на землю… «Прости нас, – потекли непрошенные слезы по щекам. – Мы не хотели зла…» «Все-таки похожа на Ушу…» – тихо констатировал Лихва. «Больше – на Эллу…» – поправила мать…

Торжественная песнь множества труб – опускается в поклоне аристократия всего Архуна… Понижающая волна – склоняются в глубоком реверансе благородные дамы… Отдаляется камера – охватывая всю процессию, вместе с близкими фрейлинами…

«Мать вашу…» – ничего не понял Лихва, приподнимаясь с кресла…

«Какая-то чушь…» – не в силах сдержаться мать…

Невероятно ухоженные и причесанные, в сногсшибательных платьях – но все те же нахальные глаза Леи и Илл. Ошибиться может кто угодно – но только не родители… Сразу позади принцессы. Волнуются волнами склонившиеся головы…

Поражено поднимаются все пятеро помощников…

«Это… это что такое, а?»

Чтобы хоть немного представить – надо было знать. Жить рядом – крутить гайки, варить обед… Срочно собирать вещи и скрываться по дорогам. Таиться за замшелыми валунами и падать в лесу. Прятаться от бесновавшейся толпы или разнюхивающей полиции. Пробовать наладить жизнь и улыбаться простым шуткам. Листать глянцевые журналы, и приглушено вздыхать, рассматривая далеких больших людей…

Они никогда не просили от жизни много. Но всегда верили в справедливость возмездия…

«Боже, Эллочка, – мать поняла первой, всхлипнула – и тут же заревела. – Почему ты ничего не сказала?»

«Боги…» – одними губами прошептал отец…

Они стояли и смотрели – все вместе. Как остановились на возвышении все трое, как принцесса опустилась на трон. Как камера приблизила и запечатлела картину – будто специально врезавшуюся в память миллионов людей… Императорский трон, Элита Энтийская – царица мира… Две девушки по бокам, и парень сзади. Как охрана, поставленная оберегать самим Небом…

Они глотали слезы и никак не могли осознать – что только что видели их глаза… Никогда не пришло бы в голову – даже в самых дерзких мечтах…

Это не понять посторонним людям. Могут только те – кто жил рядом. Разводил огонь в лесу, или с терпеливой кротостью обживал новый дом…

Она всегда была рядом. Первая из всех принцесс. На милость которой даже боялись надеяться…

«Боги… Как может так все измениться?»

Бесконечный прием…

«Король Иббегой, Реград, – вполголоса комментирует Иарр. – Супруга королева Илисс, принц Рохор и дочь Аммун…» Сергей приветствует: «Очень приятно, Ваше величество…» «Взаимно – всегда рады принять, официальное приглашение в пресс-центре…» «Безусловно…»

«Король Загоры Негород, с супругой, королевой Шиолай…» «Очень приятно, Ваше величество…» Он вспоминает леса Загоры и больницу…

«Лорд Элиот, заводы Деверры – осторожно, Ваше высочество…» «Очень приятно, господин лорд…» Худой господин, с настороженно-внимательными цепкими глазами – склоняется и целует руку…

Большой прием. Длинная очередь у ступеней трона. Лея каждый раз старательно протирает его руку платком…

Король Илишвара Уорд – тут же вспоминается Лихва, он оглядывается на девчонок… Все нормально – непроницаемые лица. Король Немидеи, Вахромы… Князь Ошманов, герцог Ничешски… Бесконечная чреда лиц…

«Ваше высочество, – резко шипит Иарр. – Готовность!!» Сергей опускает глаза – по ступеням поднимается Улих… Машинально вздрагивает. «Вы просто ослепительны, Ваше высочество, – мокрая змея склоняется к руке, Сергей держится изо всех сил. – Никогда бы не подумал, что еще встретимся…» «Вы много о чем не думали, – старается сохранить ровный голос. – Не правда ли, принц?» «Ни в коем случае, – широкая улыбка открывает белоснежный ряд острых зубов. – Обо всем думаем. Просто вы еще не увидели перспектив…» Подонок. Сергей сдерживается, чуть ли не кусая губы – он не имеет права… Принцесса несет только мир… «Вы еще многое увидите, Ваше высочество, – радостно-нахальные глаза ощупывают его шею и грудь – он чувствует отвращение. – Мою спальню, например…» «Не забывайтесь, принц, – хмуро предупреждает Иарр. – Вы пока еще в гостях». «Спасибо, князь, – благодарит Сергей и смотрит в лицо, снившееся в кошмарах: – скажите, Улих… – небольшая пауза. – С кем воевали Дагоны тысячу лет назад?» Улыбка принца сразу фальшива, глаза – мертво-холодные… Он кланяется и спускается по ступеням – на середине оглядывается и пристально смотрит в лицо…

«Зачем?! – в бессильной ярости шепчет Иарр. – Нет выдержки?! Вы же его предупредили…» Подруги испуганно молчат. «Простите, – сконфуженно оправдывается Сергей. – Ну не выдержала подонка, честное слово…» «Ладно…» – князь сокрушенно машет…

Длинная череда лиц… Часа через три он выбился из сил, голова ощутимо отупела. «Еще немного, – успокаивает старый лорд. – Можете не говорить, только кивайте – пошла мелкая верхушка…» Внизу осталась дворянская знать, разными путями пробившаяся во дворец… Почти в самом конце судьба подарили глоток отдыха, вдохнув смешливую струю в уставшие головы – он разглядел в очереди знакомое лицо…

«Лея, – вполголоса к подруге. – Мне кажется? – или тот парень кого-то напоминает?» «Он самый, – вздрагивает Лея. – Даже не похудел». «Даже лыбится, зараза», – поддерживает с другой стороны Илл. Князь с интересом переводит взгляд с одной на другую: «Значит, о Зивиллах ничего рассказывать не надо?» «Не надо!» – хором соглашаются подруги.

«Ваше высочество!» – седой представительный гость целует руку, дама склоняется в глубоком реверансе – один из ашерских родов… Он всегда выделял ашеров, как сохранивших преданность. Конечно, если преданность не принималась слишком буквально…

Парень приложился последним. Еще раз поклонился… «Мы ведь с вами знакомы, Хром?» – мягко улыбнулся на прощанье Сергей. «Ваше высочество?!» – сама фигура приняла вопросительный знак… «Через мою лучшую подругу! – он кивнул головой в сторону Леи. – Разве не помните?» Парень немедленно задрал глаза – и остолбенел. Краска сбежала с лица… Лея не выдержала, и очаровательно помахала ладошкой. Позади парня точно также остановились почитаемые Зивиллы… «Я говорила, что ты никогда не простишь, – тихо напомнил Сергей. – Прощай, Хром…» Он все понял. Взглянул на Сергея, потом на Лею. Затем ссутулился и побрел вниз по ступеням…

Длинное представление подходило к концу. Но далек до конца начинающийся праздник. Одно успокаивало – совершенно не обязательно присутствовать, его главная роль выполнена…

Ему надо срочно проверить одну мысль, мелькнувшую после встречи с Улихом…

Наверху продолжался праздник – грандиозный прием… А он спускался с факелом по темным ступеням – придерживая рукой платье и звонко отстукивая каблучками по шероховатому камню…

– Боги, Элита, – стонал сзади князь. – Обязательно сейчас? Я не имею права так легко покидать всех…

– Мне надо несколько минут…

– Я знаю, – вдруг остановился Иарр, глубоко выдохнул и оперся о стену. – Хватит, нет смысла. Я все знаю…

– Что именно? – повернулся Сергей, подняв факел повыше. Лицо князя в отблесках выглядело осунувшимся и постаревшим…

– Боги, какая же ты красивая… – улыбнулся князь. – Не боишься вместе со мной? – тут больше никого нет…

– Хватит, – попросил Сергей. – Ближе к делу…

– Провела линию от небесного голоса через озеро, да? Получила точку с той стороны – в районе замерзшего моря… – он замолчал.

– Вы с самого начала знали… – начал Сергей.

– Потому что боялся, – тихо сказал лорд Иарр. – Что ты пойдешь к ургам.

Сергей замолчал. Исчезли все глупые слова – пропала значимость всех доводов и объяснений…