Текст книги "Легко ли стать принцессой (СИ)"

Автор книги: Татьяна Листова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 31 страниц)

22

Пыль под ногами, тихие разговоры, храп лошадей…

«Искала сына, – оправдывалась одна из женщин, опоздавших с Сергеем, – на рыбалку унесло, – материнская рука ласково взрыхлила волосы мальчугана, – весь в отца…» Подруга покивала головой: «Мои не вернулись с Айрассы…»

Сергей молчал, глядя под ноги. Множество людей впереди трамбовали дорогу – ступать нетрудно. Как все выдерживает местный капрон? – совсем не рвется… Маленькие, совершенно далекие от тяжелой сути мысли…

«Откуда ты, солнышко?» – одна из женщин переключилась на него. Он вяло махнул рукой в ответ: «Только приехала…», и снова уставился под ноги. Женщина сочувственно вздохнула: «Святая мать земли – что творится такое…»

Это все уже было. Дорога, шаги, люди…

Вот только – густые кроны деревьев по бокам. И скрип повозок…

«Двадцать второй! – донесся искаженный микрофоном голос. Сергей оглянулся – в стороне пара военных с оружием. Чуть ниже погон – маленькие коробочки передатчиков. – Растянулись, как гусеница… Подтянись!»

Один из парней повернулся и набрал в грудь воздуха: «Подтяни-ись!!!» Люди зашевелились бодрее…

Ого. Чувствуется организация.

«Утес, – другой искаженный голос. – У нас приступ… Женщина, астма…» Твердый ответ: «Передавайте медикам… Грааль! Заберите женщину в середине…»

Бойцы поправили на плечах оружие.

Сергей задумчиво сощурился вперед. Это уже похоже не на хорошую организацию. Это больше похоже на подготовку…

Монотонные шаги, скрип колес. Приглушенный говор людей. В лесу нет ветра. Подол платья мягко щекочет ноги. Наверное, он никогда не привыкнет к женской одежде…

К вечеру объявили привал. Хвост колонны втянулся, когда вокруг уже полыхали костры. Люди снимали с повозок детей, и стягивали мешки. Собирались гурьбой вокруг костров…

Сергей осторожно прошелся вперед. Всюду народ, всюду приглушенный шум, шипенье плазмы резаков, треск сучьев, костры… Далеко за деревьями проглядывает целый город огней. Весь лагерь не охватишь взглядом. Сколько же здесь людей?

Он некоторое время бродил среди костров. Нормальные люди – пожилые и молодые, с бородой и без, мужчины и женщины, девушки и девочки, парни и мальчишки… Некоторые даже смеются и шутят… «Потерялась? – кто-то проявляет сочувствие. – Ищешь своих?» Многие провожают взглядом…

Сергей вздохнул. Все вокруг знают друг друга. Каждая семья, каждый круг родственников или друзей – жгут свой костер… У него не хватит храбрости просто подойти и воткнуться в чей-то привычный круг. Все-таки парнем быть проще. Можно послать всех подальше и запалить свой личный огонь. Девушка – уже соберет вокруг себя удивленных, девушки всегда привлекают внимание…

Он забрел за деревья, опустился к стволу и обхватил колени руками. Что-то еще. Что-то еще мешало просто попросить людей. Какая-то сдерживающая пружина, или гибкий, неломающийся стержень… Не хотел признаваться самому себе – гордость принцессы…

Надо только переждать ночь. Есть пока не хочется.

Сергей откинул голову на ствол. Ничего… Он просто немножко посидит… Попозже, когда все закончат ужинать, и станет совсем холодно – подойдет к очагу. Скажет – в темноте трудно найти своих, позвольте до утра… Будет не так глупо…

Это было глупо. Он знал. Глупо – сидеть в стороне, когда вокруг море тепла. Глупо держаться в одиночестве – когда не можешь упрекнуть в холодности людей. Глупо – как бы не пытался оправдаться всезнающий разум…

Все гораздо проще. Он просто никак не мог осознать себя девчонкой, и еще комплексовал…

Закрыл глаза и попробовал заснуть.

Хруст ветки – Сергей резко открыл глаза. Темно. Среди деревьев в легких отсветах – маленький мальчик. Удивительно похожий на Жуку… Сергей улыбнулся и потянулся, разминая затекшие кости. Мальчик нахмурился, и побежал дальше… У огней оглянулся назад…

Гомона лагеря больше не слышно. Слабо потрескивают костры, вокруг множество фигур, накрытых одеялами. Некоторые подбрасывают дрова… Ночь. Сергей зябко поежился и поднялся, постукивая руками по замерзшим плечам. Немного размялся и попрыгал на месте, придерживая рукой грудь… Он никогда не привыкнет к этому. К бесстыдно выпирающей груди, к центру тяжести в районе бедер… Из-за чего приходилось бегать как девчонке… К легким плечам и воздушным рукам, похожим на прутики…

Снова опустился на землю и откинул голову. Как жить дальше? Он никогда не задумывался об этом… Как вообще – жить дальше девушкой? Сплошная череда бегства, смерти, разрывов, огня – не давали осознать полноты… Скосил глаза – платье, ноги в тонких колготках… Так теперь будет всегда? Это его жизнь? Девушкой?

«Глупый вопрос, – задребезжал саркастичным смешком бесенок внутри. – Конечно нет! Мужчиной!» Казалось – даже лес рассмеялся…

И что дальше? Внимание парней? Свидания… Замужество? Перед глазами возник он сам – в белом платье невесты, с прозрачной фатой… Жених поднимает фату и наклоняется к губам… «Тпру…» – его даже передернуло – с силой потряс головой, изгоняя наваждение…

Бесенок вместе с лесом заходились от хохота… Никогда! – отрезал Сергей. «Серьезно?» – еще больше заходился лес…

Сергей вздохнул. Как жить дальше? – извечный вопрос вселенной…

Сзади громко хрустнула ветка. «Где?» – донесся чей-то женский голос. «Здесь…» – перед ним снова появился мальчик… Сергей подскочил и выглянул из-за дерева.

«Привет! – удивленно смотрит светлая симпатичная женщина, выделяющаяся на фоне костров. – А я не поверила… Юкка убеждает – там девушка в лесу, одна…»

Сергей улыбнулся в ответ и махнул рукой – ерунда, не берите в голову…

«Почему одна? – не понимает мама мальчика. – Идем к огню, замерзнете… – она замолкает, оглядывая его с ног до головы. – Бог мой… У вас еще есть одежда? Почему босиком?»

Сергей смущенно замолчал. Потом вздохнул и развел руками: «Слишком быстро бежала… От взрывов…»

«Так, – женщина решительно схватила за руку и потянула за собой. – Без разговоров…»

Замечательный мальчишка тут же зацепил другую руку…

Яркие языки пламени, треск огня. Сергей протягивает озябшие руки – как будто рай вернулся на землю… «Держи!» – добрая женщина протягивает дымящуюся кружку чая…

Ночное небо. В свете костра – довольное лицо мальчика, удивительно похожего на Жуку… Спящий, закутанный в одеяла, народ… Горячий, сладкий, замечательный чай… Тепло разбегается по жилам и наполняет уставшее тело… Почти рай…

Женщина пропала в темноте – от повозки долетает шорох сумок и вещей… Сергей делает глоток, и зажмуривается от наслаждения… В свете появляется мама мальчика, внимательно рассматривает ворох одежды в руках… «Держи!» – что-то протягивает ему, потом еще, и еще… Сергей дико смущается – бог мой… «Моей старшей, – вздыхает добрая женщина. – Не вернулась из Рея. Теперь даже не знаю – увижу ли вновь…» «Не надо! – вертит головой красный от смущения Сергей. – Спасибо! – зачем?» Его без объяснений увлекают в темноту…

У костра улыбается довольный на весь мир Юкка…

«Как тебя зовут?» – она помогает снять платье – грязное, порванное… «Элит… – запинается, – Элла. Даже не знаю, как благодарить…» «Меня – Хлоя… – сноровисто помогает переодеться замечательная мама. – Не надо благодарить, ладно?» В темноте улыбаются добрые глаза: «Ты очень напоминаешь мою… Такая же стеснительная…»

Сергей выходит к огню, оглядывая себя… Не передать словами… Темные мягкие облегающие брюки, напоминающие лосины – совершенно не стесняют движений. Такие же мягкие сапожки с маленьким каблучком. Мягкий теплый гольф, небольшая куртка – что-то вроде замши, – в тон сапогам…

Мама с мальчиком цокают от восторга и улыбаются…

Сергей не знает, что сказать. Удобно и легко…

Конечно, в глубине души – если допустить возможность… Он бы выбрал что-нибудь более просторное и универсальное – не такое женско-красивое, подчеркивающее фигуру, грудь и стройные ножки…

Но раскатывать губу – уже откровенное хамство.

Сергей сидит у костра. Мягкая одежда, тепло огня. Горячий чай в руках… Жизнь снова улыбается… Ему ведь надо совсем не много…

Свободной рукой откидывает волосы за воротник. Непонятные волосы – растут как на дрожжах…

Лагерь тронулся с рассветом…

«Подъем, народ… дорога ждет…» – из бесчисленных маленьких репродукторов на плечах военных. Заспанный народ шевелился, поднимался, тушил костры – группами потянулся в лес…

Через полчаса уже скрипели телеги по лесной дороге.

Сергей теперь шел недалеко от повозки доброй замечательной Хлои – рядом крутился неугомонный Юкка. Еще один братик, совсем маленький – таращил глаза в повозке, старательно причмокивая соской… Остальных он пока не знал.

«Куда мы идем? – набрался храбрости Сергей, тут же извиняясь: – я ничего не знаю, только приехала – и взрывы…»

«Доновер… – понимающе кивнула Хлоя. – Загора. Далеко…»

«Мы готовились, да? Все так организованно…»

«Мы к многому готовились… – вздохнула добрая женщина. – Мало кто знает… Только все равно не успели».

«Вы знаете?» – тут же заинтересовался Сергей.

Она оглянулась и поравнялась, понизив голос:

«Были беседы с Арманом, с „Архелаем“… Многое сдвинулось с места… – чуть виновато пояснила: – муж – младший полковник, в руководстве похода… Вот только… Кто мог такое предположить?» – Хлоя резко замолчала.

Сергей тоже замолчал. Он уже почувствовал – вокруг никогда не произносилось имя принцессы. Никто не затевал разговоров, не обсуждал… Как запрещенная тема – молчаливое табу…

Они готовились. Их вовремя предупредили – есть еще добрые люди на этом свете. Они успели собрать только то, что успели…

Скрип колес, шорох ног, негромкий говор…

Громко всхрапнули лошади – повозка уперлась в переднюю… Колонна остановилась, люди беспокойно загомонили. Спереди донеслись какие-то крики и шум…

Сергей выбрался в сторону и вместе с многими двинулся выяснять… Снова шум и крики, потом звуки хлестких ударов…

За поворотом собралась целая толпа. Несколько мужчин орут друг на друга…

«…Больные ублюдки!!! Весь ваш Арьянов род – больные ублюдки!!! – красное бородатое лицо с ненавистью плюет слова в лицо сопернику. – Лжете!!! Захватываете чужое, нет совести!!! Это мое зерно, ясно?!!»

«Потай, угомонись», – несколько человек попытались урезонить… «Прочь!!! – из-за спины бородача подскочили еще двое мужчин. – Это правда!!! Арьяны – мразь и ворюги…»

Мужчины сжали кулаки и кинулись друг на друга – снова хлесткий удар. Толпа испуганно отшатнулась…

– Остановитесь!!!

Снова. Он всегда делал всё не так. Сам не знал почему. Что внутри такое? – не как у нормальных людей… Скрытая пружина – вдруг разжимается в самый неподходящий момент… Куда лезешь? Кто тебя просит? Тебе больше всех надо?! Идиот…

– Остановитесь!!! – он рванул вперед и расставил вытянутые руки между мужчинами. – Огонь на седой голове!!!

Мужчины на мгновение замерли… Не важно, что их задержало – хлесткая фраза, или красивая девушка, с пылающими глазами…

– Маленький старичок, в старинных очках!!! – он надрывно кричал: – взлетают крыши домов, бушует смертельный огонь – сжигая все на своем пути… – судорожно перевел дух, вглядываясь в глаза. Все вокруг на секунду притихло… – Вот что вы должны помнить, люди… – он опустил руки и оглянулся вокруг, всматриваясь в лица. – Вот что должно остаться в памяти. А не старые распри и ненависть… – он глубоко вздохнул, и совсем тихо добавил: – успокойтесь, ладно? Мы все теперь – братья… Разберетесь на привале – по-доброму…

Толпа молчала. Обе стороны тяжело дышали друг на друга. Напряжение висело в воздухе… Потом красное лицо в сердцах плюнуло – развернулось и зашагало прочь. Напряжение начало резко спадать, люди выпрямились…

Сергей некоторое время смотрел, как тихо гомоня разбредался народ – потом медленно пошел назад…

«Что там было?» – встретила испуганная Хлоя.

«Да так… – махнул рукой Сергей. – Старые споры…»

Защелкали поводья, загудели скрытые моторчики – колонна снова двинулась в путь…

«Как вы? – рядом появился высокий офицер, в черном мундире полковника. – Справляетесь?»

Сергей низко опустил лицо. Кажется, или знаком? Многие из старших офицеров были тогда на приемах в муниципалитете…

Он не боялся улиц. Никому не придет в голову провести аналогию – принцесса, прямо на дороге… К тому же мозг еще на уровне подсознания привычно выносит вердикт: на видео – не реальная картинка. Сознание автоматически поясняет – грим, режиссура, камеры, софиты… Но те, с кем встречаешься лично – много реальнее…

«Что тут было? Слышал – почти передрались…»

Он осторожно выбрался в сторону, и пошел вдоль обочины. Полный дурак. В глухом лесу, среди толпы – прячется…

Боишься – разорвут? Даже не станут слушать?

Бесконечная колонна людей…

«Привет! – рядом вдруг поравнялись две симпатичные девушки. – А мы все ищем – где идешь? Здорово ты угомонила людей…»

Сергей махнул рукой – пустяки… «Меня зовут Тина, – улыбнулась светлая. – Ее – Лимм, – спутница приветливо помахала ладошкой. – А тебя?»

«Элла», – улыбнулся в ответ Сергей.

«Откуда?»

«Вчера приехала, – он заученно вздохнул. – Еще никого не узнала, и сразу…»

Подружки понимающе кивнули.

«Девчонки, примете? – их нагнали два парня в форме, с оружием за плечами. – Мы пушистые, честно!!»

«Вы так красиво шли, – привычно огрызнулась Тина. – Продолжайте в том же духе!»

Солдаты засмеялись: «Я ей понравился, точно!» и обогнали дальше. Из динамика донеслось: «Семнадцатый… у тебя люди шатаются по лесу…»

Почти привычная обстановка…

Жизнь улучшалась прямо на глазах. Две девушки-подружки оказались простыми и понимающими, обнаружив глубокие провалы в знаниях новичка – сразу начали вводить в исторический ракурс: «Арьяны и Потаи – старые соперники… Началось еще тогда, когда один из них бросил жену с ребенком…»

Сергей улыбался и слушал. Старые истории – обычные как мир… У него уже появились подруги. Еще чуть-чуть – и появится парень… Чертыхнулся про себя – снова издевается? Почему обиженный? Не хочет подруг? А Рада? Анна?

Рада и Анна вспоминались как сестры. Гоморра быстро сближала людей…

Светлая Тина – энергичная и бойкая, с острым языком – палец в рот не клади. Лимм – более добрая и задумчивая…

Дупень. Судьба помогает – дает друзей. Ему хорошо. Хоть и чувствует себя рядом полной девчонкой… Но – заметно легче. Дорога глаже, время незаметней…

«Ты с кем?» – неожиданно спросила светлая Тина. Сергей оглянулся на Хлою – добрая женщина подмигнула в ответ, и поправила подушечку маленького сына. Черного мундира уже рядом не было…

Сложный вопрос. К кому присоединится лишний рот? Запас продуктов у всех наверняка не велик…

«Ни с кем? – верно истолковала его молчание Тина. – Тогда приходи к нам! Наши согласятся! Мы – чуть дальше впереди…»

«Спасибо», – невнятно сказал Сергей.

«Будем ждать!», – девчонки махнули на прощанье рукой, и побежали вперед – свои дела. Или не хотели быть слишком навязчивыми…

Не просто легче. А вообще – по другому.

Обедали на ходу. Смысл понятен – огромное количество людей бесконечно долго тормозят на привал, и еще дольше поднимаются в путь… Поэтому старались максимально больше пройти за день, чтобы ближе к вечеру разбить лагерь сразу на ночлег…

Несмотря на сопротивление – Хлоя сунула ему в руки хлеб и молоко. Сергей смутился, но был очень благодарен – от голода начинали слабеть ноги…

Когда он стал рохлей? Смущается, стесняется…

После обеда снова заскочили проведать подружки. Чем-то он им приглянулся…

К вечеру втянулись на привал. Снова запылали костры, снова шипенье резаков и стук топоров. Снова гомон необозримого лагеря…

Сквозь деревья проглядывало открытое пространство – он вышел на берег небольшой речушки, или ручейка. Люди наполняли фляги водой – ниже по течению полоскали белье. Откуда-то доносился веселый визг детворы…

Сергей уселся на траву, обхватил колени руками и уставился на воду. Еще один день… На пути в неизвестность…

Доновер. Загора. Загора – соседняя страна. Королевство. Меньшее чем Дорм. Сплошные леса. Доновер… Наверное – местечко… Загора готова принять столько людей? Чуть ли не целый народ? Готова пойти на конфликт с Дормом?

Ашеры ушли в свободные, ничейные земли. Куда идут ашеры-неверы?

– Элла! – сзади испуганный голос Хлои. Сергей обернулся – запыхавшаяся женщина чуть не плачет: – Юкка пропал… Не могу найти…

Сергей подскочил:

– Спокойно. Где был последний раз?

– Послала за водой. Но он… – она кивнула на ту сторону ручья, – все хотел на другой берег…

– Давно?

– Почти час…

Давно…

– Охране сказали?

– Говорят – найдется… – по щекам покатились слезы. – Мужа не найду – куда-то собрал наших мужчин…

– Будьте здесь, ладно? – успокаивающе сжал ее руки. – Ждите мужа…

Разбежался, перепрыгнул ручей и нырнул в густую листву…

23

– Юкка!!!

Сельва. Кусты, елки, спутанные деревца – Сергей продирался сквозь заросли, прикрывая лицо. Куда мог пойти маленький мальчик?

– Юкка!!!

Справа донеслось приглушенное рычание – в листьях мелькнула смутная тень. В груди похолодело. Он с удвоенной энергией рванул вперед, пробиваясь дальше и глубже…

– Юкка!!!

Снова рычанье. Сергей оглянулся – сплошные ветки. Подпрыгнул, нагнул тонкое дерево и выломал увесистый кол. И снова бросился на путанную колючую зелень – Юкка совсем маленький…

– Юкка!!!

Издалека донесся еле различимый крик. Кусты слились в мелькающий хоровод хлестких веток и шипов – он не разбирал дороги. Еще крик, вперемешку с рычанием. Сергей нагнул голову – теперь деревья не остановили бы, даже если стали стальными…

С хрустом выломился на открытое пространство и замер…

Неглубокий овраг. Внизу беснуется свирепая стая – рычание и шерсть по сторонам… Мальчик зацепился на самом верху противоположного склона – изо всех сил сжимая окровавленными ручками колючие побеги. Над маленькой головой – еще пара диких зверей…

Псы. Здоровые бешеные псы…

– Юкка!!!

Он зря это сделал. Ребенок обернулся, и кубарем покатился вниз – рычанье перешло в визг. Сергей сломя голову сорвался с места и прыгнул прямо в середину…

Бешеный рев – кол с размаху отшвырнул одну тварь, вторую, носок сапога выбил оскаленную пасть третьей. Успел прикрыть Юкку и выставить дубину – стая рвалась и металась, – полукруг злобы, пены и шерсти… Перехватил палку – с визгом отлетела в сторону следующая. Мальчик сзади судорожно вцепился в куртку…

– Юкка, – голос хрипит, Сергей не сводит глаз с дикого безумия. – Давай снова наверх, хорошо? Я не продержусь долго…

Мальчик мотает головой и прижимается крепче… Рычание у самых ног – сапог с треском вбивает клыки – злобное остервенение отлетает назад. Дубина лупит по хребту еще одну… Но твари все ближе и смелее…

Взведенная пружина, низко опущенное лицо, сжатые зубы – сгусток нервов и мышц. Нет девчонки, нет парня, нет времени – есть только он, и дикое неистовство перед глазами. Еще удар – следующий зверь визжит и трясет окровавленной мордой…

Сильный толчок сзади – зубастое порожденье прыгнуло со склона прямо на спину, – Сергей летит на землю, судорожно переворачивается и подминает мальчика под себя…

Конец.

Стук очередей доносится как из-за глухой стены – сливаясь в неразделимую лихорадку всего мира… Он закрывает глаза.

Через десяток секунд грохот разделяется на отдельные выстрелы, потом стихает – и на уши наваливается полная тишина…

– Живы?!!

– Юкка!!!

Сергей поднимает голову – рядом насмерть перепуганная Хлоя, в овраг прыгают бойцы…

Трупы псов. Все дно усеяно трупами. Некоторые дергаются и повизгивают…

– Юкка!!! – мать изо всех сил прижимает мальчика к груди и зажмуривается – по щекам текут крупные слезы…

Сергей переводит дух и поднимается…

«Палкой? – кто удивленно произносит за спиной. – Против волков?»

Он оборачивается – всюду восторженные лица солдат…

– Хлоя!!! Юкка!!! – навстречу сквозь кусты ломится еще куча людей, вместе с полковником в мундире…

– Уйди! – мать в истерике, прижимая мальчика к груди. – Где вы все были?!!

– Хлоя…

Сергей резво принял в сторону, чтобы не встретиться глазами – от греха подальше. К тому же – никогда не любил семейных сцен…

Снова на берегу речки. Он опустился на траву и вытер лоб. Однако… Насыщенный вечер. Всего второй день пути.

Сумасшедшие времена.

Глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Взведенные пружины помаленьку разжимались, адреналин спадал, но руки еще заметно тряслись. Не шутка – в ушах еще стоит дикое рычанье и визг…

Небо заметно темнело. Людей на берегу все меньше и меньше…

Где ночевать сегодня? Ему совсем не хотелось идти к Хлое – наверняка муж весь вечер не отойдет ни на шаг, и у всей семьи не скоро расслабятся нервы. И к тому же – терпеть не мог, когда слишком благодарят…

Сергей поднялся и медленно побрел вдоль речушки – он лучше уйдет подальше от всех. И разожжет свой маленький личный огонь. С падением адреналина проснулся жуткий голод – но не важно, он привык терпеть…

– Элла!

Вздрогнул и оглянулся – Тина и Лимм. Как он про них забыл? Возмущенью девчонок не было предела:

– Где пропала? Никак не можем найти…

Сергей вздохнул и развел руками – простите, замечталась…

– Ужинала?

Это был удар ниже пояса.

– Понятно, – его схватили за руки и потянули за собой. – Пойдем…

Большой костер, человек семь-восемь вокруг…

– Здравствуйте, – он покраснел. Приблудная овца, елки-палки…

Ему улыбнулись и дружно раздвинулись, пропуская внутрь. Тина сунула в руки миску…

«Еррой еще на дежурстве?» «Не волнуйся, ему оставили…» Сергей с наслаждением переключился на тарелку, постукивая ложкой… «Умело ты… – нарушил тишину самый старший, с небольшой кучерявой бородкой. – Остановила людей. Умеешь сказать слово…» Сергей махнул рукой – не берите в голову. «Лапаль, – шепнула рядом Лимм. – отец Тины». Все неспешно отдыхают, каждый думая о своем – кто-то подбрасывает дрова. Смуглая Лимм забрала пустую миску и утащила куда-то в темноту…

Спустя полчаса Сергей уже расслабился. Потрескивающий огонь, приятная сытость, дружелюбие… «Заждались?» – в кругу света появился веселый парень в форме, прислонил к дереву автомат. Ему сразу протянули тарелку. Еррой – догадывается Сергей, – брат Тины. Парень о чем-то вдохновенно рассказывает – все внимательно слушают… Что-то про собак – у Сергея сразу пропала сонливость, он сосредоточился. Какая-то отчаянная девушка дралась против целой стаи волков, спасая заблудившегося мальчика…

Тихо вздохнул и вдруг наткнулся на внимательные глаза Тины: «Ты где была? Когда мы тебя искали?» Он вяло отмахнулся, но с другой стороны приблизилась Лимм: «Согласна! Как-то очень напоминает, одного героя…» «Да вы что, девчонки! – изобразил возмущение Сергей. – На берегу! На воду смотрела – зуб даю…» Тина недоверчиво покачала головой…

– Всем привет!! Элла здесь? – в кругу света вдруг возникла Хлоя, вместе с маленьким Юккой. – Эллочка…

Сергей сконфузился и подскочил. За мамой Юкки виднелись лица еще пары мужчин… «Я на всю жизнь у тебя в долгу… – плакала добрая Хлоя в темноте, изо всех сил обнимая Сергея. – Никогда не забуду…» Сергей как мог успокаивал – ничего, все нормально… Он абсолютно ничего не сделал…

Вот про это он не подумал. Добрая Хлоя никогда бы не оставила без благодарности… Только надеялся, что младший полковник Редх не видит в темноте лица…

«На берегу, да?» – невинно спросила Тина, когда он вернулся назад к костру. «Зуб даешь?» – также кротко присоединилась Лимм. Все откровенно улыбались. Сергею ничего не оставалось, как вытащить из-за спины две увесистые бутылки старого выдержанного вина. Радостный гомон немедленно подтвердил – он попал в точку…

Через час слабый организм не выдержал – слишком много нервов забрал прошедший день. В самый разгар веселья голова упала на грудь, и сознание отключилось. Он уже не слышал, как обе замечательные подружки осторожно положили на мягкую подстилку и укрыли одеялом. Как возле костра все начали говорить вполголоса…

Снова дорога. Снова пыль под ногами. Снова деревья по сторонам…

Это единственное, что осталось прежним. Остальное – изменилось полностью. «Представляешь? И полковник Доррог, мне прямо в лицо – проваливай, чтоб глаза не видели…» Веселый балагур Еррой травит очередную байку. Веселые подружки смеются – старый Лапаль укоризненно качает головой… Старший полковник Доррог – глава похода.

Сергей уже не один, вокруг – хорошие друзья. Добрые отличные люди. «Двадцать седьмой, осторожно – переход вброд, – знакомый голос из передатчиков. – Народ, приготовиться!» Жизнь катилась своим чередом, и с каждым днем – все лучше…

Не лучше. Ближе к вечеру вдоль колонны торопливо пролетела повозка – Сергей успел заметить кровь и бинты. «Что случилось?» Еррой угрюмо нахмурился: «Уже не шутки…» Все понуро замолчали. Тина позже пояснила: «Посыльным группам все хуже и хуже…» Сергей не сразу понял. А когда уяснил – замолчал со всеми. Старший полковник Доррог периодически направлял группы людей к ближайшим городкам или поселкам, для закупки предметов первой необходимости. Посыльных уже начали встречать пулями…

Жизнь не любит частых праздников. Хорошо не может быть во всем…

Вечером отправился проведать Хлою и Юкку. Добрая женщина приветливо замахала уже издали, бросила перебирать белье и спрыгнула с повозки – рядом нахохлился обиженный на весь мир Юкка. Мама больше не отпускает ни на шаг. «Помочь?» «Что ты, солнышко… – отмахнулась Хлоя. – Если бы не обормот, то вообще…» Обормот вышел из спячки и вонзил прямо в сердце умоляюще-погибающий взгляд… «Постирать? – улыбнулся Сергей. – Давайте я, вместе с Юккой!»

Через пять минут Сергей с мальчиком опустили тазик на берегу небольшого озера. Женщины и девушки по всему берегу полоскали белье. Он теперь девушка – выглядит естественно, можно без зазрения совести помочь. Хорошо, что солдатские годы в прошлом научили многим хозяйским вещам…

Заплескалась вода – умелые руки со сноровкой принялись за дело…

Дело не в желании работать. Что-то было внутри такое – глухо болело и саднило… Раненные на повозке, колонна людей, брошенные дома. Чувство вины, тихая тоска… Трудно сидеть на месте, когда можно хоть чем-то помочь…

Юкка аккуратно складывал белье в стопку, стреляя хитрыми глазками в сторону леса. «Даже не думай!» – погрозил пальцем Сергей, мальчик деланно громко вздохнул… Через полчаса все было закончено. Юкка выровнял стопку и Сергей подхватил тазик…

– Вот вы где! – спасибо, и здесь помогаете…

Младший полковник Редх, широко улыбаясь, принял из рук белье. Встретился в упор глазами и замер…

– Пожалуйста…

Сергей потрепал по голове мальчика, и быстрыми шагами направился прочь. Через полсотни шагов не выдержал и обернулся – муж Хлои тупо смотрел вслед, почесывая глупую голову…

Сергей расслабился и даже усмехнулся, представляя сколько бесенят надрываются от хохота в голове полковника: «Что-что? – еще раз… Принцесса Элита Энтийская только что стирала твое белье?!!»

У костра что-то произошло. Все молчали, Тина виновато поглядывала в сторону Лимм – подруга за деревом тихо плакала… «Что произошло? – Сергей настороженно присел рядом с Тиной. – Кто обидел?» Тина вяло махнула рукой и отвернулась. Сергей требовательно развернул ее лицо к себе…

Через пару минут он понял. Один из раненных в перестрелке вечером скончался от ран. Лимм не выдержала – и неожиданно нарушила молчаливое табу… Ее понесло. Все дальше и дальше – неизвестно в какие дебри занесло, – если бы грубо не оборвали, и не попросили заткнуться. Никто почему-то не хотел обсуждать принцессу…

Сергей подошел к девушке и ласково провел руками по волосам: «Лимм…» Смуглянка отстранилась и всхлипнула. «Лимм…» – он обнял и прижал девушку к себе – она неожиданно разрыдалась…

«Вы все не понимаете… Ты – даже внешне похожа на нее… Никто не хочет ничего понимать… – острые плечики вздрагивали у него на груди. – Что мы сделали ей плохого? За что?!! За что нас теперь ненавидит весь мир?!!» «Лимончик, девочка… – сделал слабую попытку достучаться Сергей. – А вдруг… Не она виновата? Политика – очень грязная штука. Подчас не знаешь, где правда…» «Ты не понимаешь, да? – подняла заплаканное лицо смуглянка. – Ничего не понимаешь?» Он пожал плечами. «Мы считали ее своей… – тихо произнесла девушка. – Понимаешь? Своей принцессой тоже! Все! Бежала от танков, отказалась бросить людей – провела через пески… Мы верили ей!!! Ждали вестей!!! Думали – справедливая, все расставит по своим местам… Поэтому – никто не хочет говорить слух, понимаешь?» Сергей гладил девушку по волосам и мрачно молчал… «Ты знаешь, кто мы? – сквозь слезы улыбнулась смуглянка. – Вместе с Тиной? Мы – из рода потомственных „верхолаток“. Ближайших служанок императрицы… Не веришь? Слишком простые, не похожи? У нас это в крови – мы больше всех ей верили…» Сергей только вздохнул…

Лимм успокоилась. Через несколько минут вернулась к огню. Сергей уже не успокоился… Через полчаса увел обоих девушек за деревья и потребовал ответа – прямо в лоб, без иносказаний. В чем проблема неверов? В чем различие с остальными ашерами? Он больше не мог ходить вокруг да около…

«В послании отцов, – спокойно ответила Тина, слегка удивившись. – Ты не читала?» «Коротко», – попросил ее Сергей. Тина с Лимм начали объяснять – долго и пространно, постоянно отвлекаясь на мистические легенды и философские подоплеки. То, что понял Сергей – запутало еще больше. Если убрать пену мистики, софистики и философских метафор – на виду оставалась одна фраза. Предельно четкая и понятная: «Урги – не враги». Отцы завещали тщательно чтить и беречь знания. Дети остались верны…

«Тысяча лет, – думал Сергей, глядя на огонь. – Тысячу лет назад была страшная война, почти уничтожившая планету. Кто для кого был врагом?» История уже не может рассудить – правда или ошибка отцов…

Вокруг костра повеселели. Никогда неунывающий Еррой достал гитару – и вечер сразу наполнился настроением, превращаясь в мелодичную лирику… Тонко звенели струны – тихие, печальные ноты наполняли чем-то возвышенным, грустным и красивым, как фея… Тонко и трепетно прикасались к самому глубокому и сокровенному, и не давая осознать – тут же растворялись в темноте. Как будто что-то очень трогательное появлялось в свете костра – хрупкое, нежное и печальное. Сама богиня звезд, покрывающая заботой, любовью и жертвенностью… Когда к тенору брата присоединились нежные голоса Тины и Лимм – вокруг костра начал собираться народ…

«Они не предатели, – думал Сергей, глядя в огонь. – Не изменники. Они – герои, не предавшие память отцов. Свято хранящие древний завет, наперекор времени и судьбе… Их не судить – их воспевать надо…»

Музыкант продолжал играть, не сводя с него глаз…

Снова дорога. Шорох шагов, шелест листвы, скрип повозок… Шепотом разговаривают взрослые, молчат передатчики, полная тишина в эфире. К обеду – должны пересечь границу Загоры…

Поравнялся Еррой – скосил глаза… «Ты хороший парень, – тихо сказал ему Сергей – он всегда терпеть не мог непонятности. – И я дорожу дружбой с тобой, честно. Но ты должен понять… – он немного помолчал, собираясь с духом. – Ничего не выйдет. Понимаешь?» Парень вздохнул: «Я знаю… – тоже помолчал. – Ты – не для простых людей…» Сергей удивленно вскинул брови, но брат Тины просто не мог пребывать в мудром состоянии слишком долго – тут же подмигнул: «Но помечтать-то можно?» – улыбнулся и обогнал вперед…