Текст книги "Инвалид моего сердца (СИ)"

Автор книги: Татьяна Абалова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Инвалид моего сердца

Глава 1

– Я пристрелю первого, кто перешагнет порог этой комнаты! – послышалось грозное из–за двери.

– Но господин Ферфакс, леди Флоренс утверждает, что вы назначили ей свидание, – полная женщина с собранными в пучок седыми волосами с беспокойством посмотрела на стоящую рядом хрупкую девушку. В руках незваной гости подрагивал букетик полевых цветов.

– Какая, к черту, леди Флоренс? Пусть идет прочь! Я никого не жду! – однако в голосе полковника уже не слышалось той уверенности, с какой он обещал пустить пулю в лоб «лазутчика».

– И так уже неделю. Полковник никого не пускает. Даже доктора, – со вздохом пожаловалась гостье миссис Кэррот.

Пока поднимались на господский этаж, она успела представиться и выложить кое–какие сведения о хозяине, начиная с того, что в пору младенчества кормила это чудовище собственной грудью.

– Рэймонд, это я, Фло. Вы даете слово офицера, что пристрелите только того, кто переступит порог ваших покоев, но не тронете остальных? – Флоренс положила ладонь на дверь, как если бы нежное прикосновение к лакированному дереву могло побудить затворника одуматься.

Кормилица перевела взгляд на длинные пальцы незнакомки, полчаса назад появившейся на крыльце старинного особняка. Мягким движением кошки та собрала пальцы в кулак, и старой Сью уже не казалось, что гостья хрупка и беззащитна.

– Да, даю! – после небольшое паузы ответил немало озадаченный Рэймонд.

– Смотрите, вы обещали! – гостья улыбнулась и отступила от двери. Повернувшись к кормилице, она шепотом спросила: – Куда выходят его окна?

– Э–э–э… – старая Сью растерялась.

– Проводите меня, пожалуйста, к ним, миссис Кэррот.

Заинтригованная, кормилица поспешила вниз, и Флоренс присоединилась к ней. Пришлось обойти немаленькое здание. Запыхавшаяся миссис Кэррот задрала голову и ткнула пальцем в распахнутые настежь окна. Летний ветерок шевелил легкие занавески.

– Отлично. Попросите принести лестницу, – гостья сощурила глаза, оценивая расстояние. – Я видела ее у виноградника.

Старая Сью припомнила, что садовник с утра подвязывал лозу.

– Милочка, неужели вы хотите забраться на второй этаж?

– Да, – просто ответила Фло. – Господин Ферфакс пригрозил пристрелить каждого, кто перешагнет порог, но словом не обмолвился, что будет немилостив к тому, кто залезет в окно.

– Я бы не стала рисковать, – с сомнением произнесла старая Сью.

– Я напомню ему о слове офицера до того, как он возьмет меня на мушку. Для меня главное – ошеломить милорда. Когда он придет в себя, меня уже будет не выгнать, – уверенно произнесла Фло и сунула букет под мышку, чтобы заправить подол длинного платья за пояс.

Нянька вернулась с садовником, тащащим на плече лестницу. Он оторопело уставился на странную девицу, по послушно прислонил к стене лестницу. До подоконника та немного не дотягивалась, но Флоренс была уверена, что сможет перебраться в комнату.

– Что скажет леди Ферфакс? – шепотом спросил садовник у кормилицы, глядя, как уверенно незнакомка поднимается вверх. – Хорошо ли это, когда к женатому хозяину в окно лезет девица?

Услышав шепот, Флоренс усмехнулась. Вытерев лоб рукой, в которой держала букет, она продолжила подъем. До подоконника осталась пара ступенек, когда грянул выстрел.

* * *

Неделю назад

Флорэнс – двадцатилетняя дочь лорда Саттона, милая блондинка с голубыми глазами, стояла на перроне железнодорожного вокзала. Уже вышли из поезда «Трисборо–Эндброк» все пассажиры, носильщики перестали предлагать свои услуги, на соседнем пути пугал шипящими звуками и обилием пара состав, отбывающий на юг, а старшая сестра так и не появилась.

И никуда не отойти, иначе шмыгающие вокруг мальчишки быстро растащат выгруженный на перрон багаж. И так уже не досчиталась одной шляпной картонки. Фло кусала губы и едва держалась, чтобы не расплакаться.

– Флоренс! – по перрону бежала, придерживая шляпку, Роуз Сатттон. В отличие от младшей сестры, она была смугла, черноволоса и отличалась пышными формами.

– Роззи! – Фло тут же забыла о багаже и кинулась к сестре. Их объятия после четырех лет разлуки получились неловкими. Роуз никак не ожидала, что малышка Фло станет выше нее на целую голову.

– Цапля. Чистая цапля, – отпустив Флоренс, сестра обошла ее по кругу.

– Мне кажется, я стала еще больше похожа на свою маму, – щеки Фло от смущения порозовели.

– Да, есть сходство, – сестра сощурила глаза, оценивая нежный румянец, пухлые губы и гладкость кожи. Красивая, но наивная, словно ребенок. Как такая выживет в шумном городе?

Фло метнулась к своим вещам и, привстав на цыпочки, звонко прокричала:

– Носильщик!

Откликнулся шустрый молодой человек на перроне слева и побежал к переходу.

Если бы Флоренс видела, как потускнел взгляд сестры и как она растерянно оглянулась на выход с вокзала, словно хотела уйти, лишь бы не продолжать беседу, то уже тогда догадалась бы, что ее приезду не рады. Но возбужденная Фло активно помогала грузить багаж и бесконечно щебетала.

– Жаль, что ты не приехала на мой выпускной, но спасибо, что прислала красивое платье. Я надела бархатную повязку поперек лба и вставила страусиное перо, одолженное у Эди Брук. Получилось немного эпатажно, но очень по–современному. Видела бы ты, как на меня смотрели парни, приглашенные на бал из мужской гимназии, когда я солировала в хоре. А потом танцы…

– Фло, – Роуз взяла сестру за руку. – Мне следовало написать тебе, но я не решилась.

С лица Фло сползла улыбка. Грузчик, поняв, что происходит неладное, замер с поднятым чемоданом. Он так и не положил тяжесть на тележку, хотя мускулы на руках напряглись.

– Роззи, не пугай меня, – Фло прижала ладонь к груди.

– У нас больше нет дома. Его и все наши вещи пустили с молотка за папины долги еще месяц назад. Тебе больше некуда возвращаться.

– Ох… Но папа писал, что дела налаживаются, – Фло не верила. – Не прошло и недели, как я получила от него письмо. Сказал, что ждет и любит. Гордится, что я с отличием окончила институт благородных девиц.

– Он в тюрьме за мошенничество. Боюсь, выйдет оттуда нескоро. Хорошо, что твоя мама не дожила до этого дня. Она бы умерла со стыда. Его вывели из дома в наручниках. А на суде он был похож на бродягу, а не барона. Даже там умудрился все проиграть. Папа был в чужой одежде…

Флоренс прижала дрожащие пальцы к губам.

– Леди, вы собираетесь платить или как? – просипел носильщик и поставил чемодан у своих ног.

– Да–да, сейчас, – обернулась на него Фло, все еще не веря, что ее мир рушится.

– Я дам тебе немного денег, – сестра полезла в сумочку и вытащила кошелек. – Я уже полгода работаю гувернанткой в одном богатом доме. Тебе тоже придется поискать работу. Больше я не смогу тебе помогать.

– Я с тобой! – Фло поймала руку сестры, не желая, чтобы та доставала деньги. – Куда угодно! Вместе мы справимся. Вспомни, как ты забиралась ко мне в кровать в детстве. Пусть мы выросли, но еще поместимся на одной. Поместимся же? Снимем комнату, я пойду работать…

– Нет. Я живу при хозяевах. Тебе туда нельзя. Поверь, у меня тоже все непросто, – Роуз торопливо вытащила несколько монет. Пересчитав, добавила еще одну, а похудевший кошелек спрятала в сумку.

– А может, я поеду жить к твоей маме? Она не откажет. Леди Валери всегда была рада мне, – на глазах Фло навернулись слезы.

– Да, была рада, но до тех пор, пока папа присылал ей деньги, – Роуз устала и хотела как можно быстрее завершить тягостный разговор. Она все время оглядывалась на выход с вокзала. – Теперь мама вынуждена давать уроки игры на фортепьяно. А вечером подработать в синематографе тапером. И ей совсем не до дочери разлучницы. Не забывай, это твоя мама разрушила ее жизнь.

– Нет–нет, – Фло покачала головой. – Все было не так.

– Так. Все было так. Отец хотел денег, и он выставил мою маму, чтобы жениться на твоей. Леди Сильвия прекрасна знала, что ему от нее нужно, но все же вышла замуж за него. За что и поплатилась.

– Не смей так говорить о ней! – лицо Фло пошло пятнами.

– Тебе придется устраиваться в этой жизни самостоятельно, – Роуз сунула младшей сестре деньги и, развернувшись на каблуках, поспешила прочь.

– Роззи, не бросай меня! – Флоренс не верила, что сестра уходит, но та даже не оглянулась. Снующая толпа очень быстро поглотила ее.

Паровоз на соседнем перроне вновь фыркнул клубами пара.

– Дамочка, платить будете? – напомнил о себе носильщик.

– Да, – кивнула Фло. Она быстро пересчитала монеты и сжала их в кулаке. – Пожалуйста, наймите мне экипаж до гостиницы «Морон».

Носильщик бежал впереди нее, и Фло старалась не отставать. Она назвала первую пришедшую на память гостиницу. Просто не знала другой и понятия не имела, сколько стоит номер. «Морон» располагалась за сквериком недалеко от их особняка, где Флоренс часто гуляла с мамой.

Уже смертельно больная, леди Сильвия просила вывезти ее на природу, чтобы покормить голубей и белок. В тот год Фло вернулась домой, взяв академический отпуск, и ухаживала за мамой до последнего. Поэтому она окончила институт не в девятнадцать, как ее одноклассницы, а в двадцать. Семь долгих лет вдали от семьи, когда даже на коротких каникулах Флоренс редко виделась с родными, сыграли с ней злую шутку, сделав сестер чужими.

Кучер снял багаж, взял деньги и укатил, оставив пассажирку перед дверями одного из самых старых зданий Эндброка. Стоящий на лестнице швейцар в красной, как ковровая дорожка, ливрее, подал знак носильщику. Пока Флоренс поднималась и оглядывалась, тот успел ввезти багаж в холл через служебный вход.

– А если самый дешевый номер? Всего на сутки?

Полчаса спустя Фло все еще стояла у стойки администратора. Клерк в синем костюме и с сильно напомаженными волосами был вежлив и не спускал с лица деланную улыбку. Свет люстры отражался в его черной шевелюре, будто в зеркале, и невольно притягивал взгляд.

Флоренс сжала пальцы, чтобы ненароком не протянуть руку и не потрогать его волосы. Думалось, что она услышит хруст, похожий на тот, как ломается карамельная корочка на пудинге.

– Мисс, гостиница переполнена. Начался сезон лечебных вод, и транзитные пассажиры в ожидании поезда на юг останавливаются у нас. Поток людей нарастает с каждым днем.

Флоренс понимала. Всего месяц, как окончилась война, немало обескровившая королевство, и народ торопился жить. Вновь начались балы, приемы и отпускные сезоны. Еще на вокзале Фло заметила героев войны, которых родные везли к морю подлечиться. Страшно было смотреть на серые лица как самих инвалидов, так и опекающих их жен. В их глазах еще жило эхо войны.

Глава 2

Фло пребывала в панике, не зная, как убедить администратора.

– Ну не ночевать же мне на улице?

Солнце садилось, и перспектива провести бессонную ночь на скамейке скверика, сторожа собственные чемоданы, казалась все более реальной.

– Флоренс Саттон? Я не ошибаюсь?

Фло оглянулась. За ее спиной стояла молодая рыжеволосая женщина. Ее одежда отличалась изысканностью и вкусом. Зонтик в руках незнакомки жил собственной жизнью. Она то опиралась на него, как на трость, то совала под мышку или крутила, что выдавало ее волнение.

– Мы знакомы? – Фло поправила шляпку, которая сдвинулась на затылок во время беседы с неуступчивым клерком.

– Мы виделись лишь раз, но я вас запомнила. Бал дебютанток, – она многозначительно посмотрела Фло в глаза.

– Д–да, – промямлила Флоренс.

Она единственная из всех дебютанток явилась в темном платье – еще не завершился траурный год после смерти матери. Она бы не поехала, но настоял отец. Барон Саттон выхлопотал пригласительный билет на бал в королевском дворце. Имя матери Фло позволяло ей войти в высший свет столицы, чего была лишена Роуз. Ее первый бал проходил в мэрии Эндброка, где выставлялись на показ дочери преуспевающих торговцев и фабрикантов.

Конечно же, Роззи тут же напросилась сопровождать младшую сестру, поскольку в билете указывалось «Дебютантка+1».

Шестнадцатилетняя Фло чувствовала себя вороной среди белокрылых голубок. Да, платье не было черным, а темно–серым и пошитым из великолепного муара, но все же далеко не принятых для юных дев тонов.

– Офицеры! Там будут боевые офицеры, а не вся эта шелупонь из местных дворянчиков, – с восторгом щебетала Роуз.

Но ее планы на блестящие знакомства не оправдались. Неискушенные в светской жизни, сестры не подозревали, что списки дебютанток изучаются матушками родовитых сыновей заранее. Взвешивалось все: статус семьи, состояние, связи. А Роуз мало того, что пришла в розовом платье, хотя семья держала траур, так еще подкачала родством с низшим сословием.

Ее дед владел цехом по выделыванию шкур, куда можно было зайти только облившись с головы до ног духами и прикрыв нос платочком, смоченным в уксусе – так там воняло. Но он сделал все, чтобы леди Валери, будущая мать Роуз, получила хорошее образование.

Поговаривали, что он погасил долги барона Саттона, чтобы тот женился на его дочери. И как бы Роуз ни кричала на каждом углу о внеземной любви ее родителей, правду знали многие. Смерть фабриканта избавила барона от обязательств. Он тут же присмотрел другой кошелек. Саттон умел нравиться и легко вскружил голову «глупышке Сильвии», положив конец первому браку.

У Роуз были причины не любить сестру, но они оставались преданны друг другу долгие годы. Пока их связывало нечто большее, чем их отец – дом, куда они могли вернуться.

– Я слышала, в каком бедственном положении оказалась ваша семья, – рыжеволосая леди стрельнула глазами в администратора. Когда тот спохватился и отошел, она понизила голос. – У меня есть для вас деловое предложение.

Сунув зонт подмышку, незнакомка взяла Флоренс под руку и потянула к креслам, стоящим в углу у кадки с пальмой. Носильщик тяжело вздохнул, всем видом показывая, что пора бы освободить тележку и рассчитаться с ним. Фло сделал умоляющие глаза, чтобы он подождал.

Усевшись, леди кивнула на соседнее кресло.

– Меня зовут Энн, графиня Ферфакс, – начала она, как только Фло примостилась на краешке сиденья, – и я хочу предложить вам работу по уходу за моим больным мужем.

– Простите, но у меня нет медицинского образования. Успокаивающие отвары и массаж – это все, что мы проходили на лекарских курсах, – начала Фло, но рыжая леди ее перебила.

– Но магией владеете?

– Ну да…

– Этого достаточно. Вы год ухаживали за умирающей матерью. Значит, опыт имеете. Если в столь юном возрасте вы проявили способности первоклассной сиделки, позволившие леди Сильвии протянуть гораздо дольше, чем ей было отпущено богом, то сейчас… – она многозначительно посмотрела на собеседницу.

В тот год младшая дочь барона думала, что о ней с матерью все забыли, а сама она стала безликим приложением к инвалидной коляске. Знакомые и подруги избегали встреч, отец носился с очередным провальным проектом, а сестра строила планы на скорое замужество. И вот ей опять предлагают стать тенью при больном.

– Откуда вам известно о моей матушке и наших бедах? – Флоренс нахмурилась.

– Высшее общество – весьма тесный круг. Мы следим за своими и стараемся вовремя предложить руку помощи. Соглашайтесь, ведь у вас нет выбора. Ваш отец проведет долгие годы в тюрьме, дом продан и деваться вам некуда. С таким–то багажом вас замуж не возьмут, – графиня говорила с таким напором, что оскорбленная Флоренс, даже желая получить кровлю над головой, кинулась противоречить:

– У меня есть сестра, которая вполне прилично зарабатывает. Она не оставит меня.

– Ой, перестаньте! Ваша сестра содержанка у женатого мужчины, – Энн бросила изображать из себя леди, опустившись до сплетен.

Фло закусила губу. Так вот почему Роуз поспешила отделаться от нее.

– Нельзя вести в дом, который для нее снимает любовник, более красивую сестру, – графиня кинула многозначительный взгляд. – Сейчас каждый в вашей семье выживает, как может. А я предлагаю вам выход из непростой ситуации. Рэймонд богат и щедро оплатит услугу.

– Но почему я? Разве так трудно найти профессиональную сиделку за столь приличные, как вы сулите, деньги?

Вопрос, к удивлению, смутил супругу Рэймонда. Она отвела глаза в сторону.

– Дело в том, что сиделки бегут от него. После ранения на фронте он стал затворником и… у него сильно испортился характер. Он отказывается видеть меня и нашего сына.

– Тогда почему вы уверены, что я смогу его переубедить?

– Потому что он вас вспомнит и захочет, чтобы вы остались.

– Вспомнит меня⁈ – Флоренс на всякий случай постучала ладонью по груди, чтобы лишний раз убедиться, что речь идет о ней. – Разве я с лордом Рэймондом знакома?

– Я же упоминала в начале беседы, что мы виделись на балу дебютанток. Вы были представлены Рэю. Я присутствовала при этом.

Сама Фло плохо помнила бал. Да, ее с кем–то знакомили, она танцевала с парой офицеров в парадной форме, один из которых оказался принцем. Он отпускал сомнительные комплименты и не ей одной. Череда лиц не запомнилась. Она и не старалась в отличие от сестры, которая записывала представленных мужчин в свою книжечку.

– Вы тоже были дебютанткой?

– Я сопровождала младшую сестру, – Энн отмахнулась. – Так вот, я слышала, как он интересовался вами и просил навести справки. Он заметил вас. Блестящий офицер, гордость армии и желанный холостяк, а вы так сильно выделялись среди других…

– Серым платьем?

– Вы красивая. А сейчас стали еще красивее. Но тогда он мне самой был нужен, поэтому я сделала все, чтобы Рэй женился на мне.

«Тогда был нужен»?

– А сейчас? – Фло поразилась честности собеседницы. Не всякая так открыто выложит, что была охотницей на балу сестры. Роуз питала те же надежды, но у нее не получилось.

– Когда вы его увидите, поймете, почему я предпочитаю держаться от него подальше. Может, Рэй не будет к себе столь непримирим, когда в доме появится прелестная девушка.

– Он отказывается от помощи, потому что… не хочет жить?

Вывод напрашивался сам собой: нежелание лечиться, отторжение жены и ребенка, затворничество.

– Вдохните в него жизнь, пожалуйста. Какие бы у меня ни были отношения с Рэймондом, он отец моего ребенка. Пробудите в нем интерес, заставьте лечиться. Я знаю, на ноги его не поднять, но пусть живет хотя бы ради сына.

Фло с сомнением покачала головой. Выходит, там не только физические раны следует лечить, но и душевные. Сможет ли она справиться, когда сама находится на краю пропасти? Сестра даже не соизволила оставить адрес.

– Ну так как, согласны? Крыша над головой в прелестном горном краю, уединенное место, свободное от пересудов, свежий воздух и подходящий круг общения. Сами подумайте, кому вы здесь нужны? – Энн пустила в ход козырные карты. – Разве что тому джентльмену, что поедает вас взглядом?

Флоренс машинально повернулась в указанную сторону и столкнулась с масляными глазками толстяка. Тот облизал губы и выцепил из кармашка жилета золотые часы на цепочке. Щелкнул крышечкой только для того, чтобы показать, насколько он богат. Корпус часов щедро украшали бриллианты.

– Поедете с ним на юг? Или предпочтете работать горничной в этой гостинице? Могу замолвить за вас словечко.

Плечи Фло поникли.

– В какое графство надо ехать? – спросила она, доставая деньги, оставленные сестрой. Собиралась пересчитать, чтобы убедиться, что хватит на дорогу, но графиня накрыла ее ладонь своей.

– В Дребеншир. Так вы согласны?

Флоренс кивнула и опять посмотрела на толстяка. Тот подвигал бровями. Перевела взгляд на носильщика. Он скорчил плаксивую физиономию.

– Да, я согласна, только мои средства…

– Я сама найму экипаж и оплачу дорогу, – Энн резво поднялась и, покинув укромный уголок, подозвала портье.

По тому, как графиня торопилась, Фло поняла, что Энн боится, как бы новая сиделка не передумала. Короткий разговор и портье скрылся за дверью. Носильщик тоже оживился, когда ему сунули в руку монету – благодарность за ожидание.

«Деньги решают все», – подумала Флоренс, видя, как быстро устраиваются дела. Не прошло и минуты, как портье вернулся, довольный своей работой.

– Экипаж ждет! – донесся до Фло его голос.

– Я провожу вас, – сказала графиня, попутно давая знак носильщику, чтобы тот выкатил тележку к экипажу.

Когда Фло увидела карету, ее поразило, что на облучке сидело двое извозчиков. Зародился страх. Куда она едет в компании двух незнакомцев? Может, это ловушка? Ей рассказали душещипательную историю о герое войны, и она поверила?

Фло остановилась у входа в гостиницу, хотя ее багаж уже прикатили, и один из кучеров принялся его увязывать на задке кареты.

– Почему их двое?

– Путь долгий. А я заплатила вдвойне, чтобы доставили быстро. Они будут спать по очереди, останавливаясь только для того, чтобы поменять лошадей.

– Что мне сказать графу, когда я приеду на место? Сослаться на вас? – Фло внимательно следила за реакцией графини. Энн поморщилась.

– Ради всего святого, только не упоминайте, что вас послала я. Вы меня не видели. Придумайте, что–нибудь сами, пока находитесь в пути. У вас будет время.

Графиня подтвердила сомнения Фло. Ей осталось лишь забраться в карету и настроиться на дальнюю дорогу. Может, и хорошо, что она уезжает из родного города, где от семьи осталось пепелище?