Текст книги "Долина Єдиної Дороги"

Автор книги: Тарас Микітчак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

– Що там? – брови Антіо поповзли вгору й зникли під шоломом. – Що там таке?!

– Кіннота Синтіона прийняла бій з якимись водяниками. Про цих створінь ми досі нічого не чули. Також там б’ються й доріжанські втікачі, – доповів йому ватажок розвідників, намагаючись не наближатись до воєначальника на відстань помаху булави.

– Нехай Синтіон відіб’є від тієї нечисті міст й охороняє його для каравану, – видушив із себе Антіо й важко зітхнув. Серія прикрих несподіванок у цій долині розхитала його залізні нерви. – Стріли з вогнем! Усі в річку. Вбивайте їх! Звільніть міст! – заволав він.

Сотні піших і кінних воїнів кинулись у воду. Чорнолаті лучники запалювали просмолені вістря своїх стріл і посилали їх на протилежний берег. Стріли впивались у плетені стіни хаток на плотах, вкриваючи їх вогненними латками.

Плітники зістрибували з палаючих плотів і зникали у річці. Чорнолаті брели по пояс у воді, грузнули в намулі, ковзались на підводному камінні. Їхні нові вороги почувалися у своїй стихії – легко рухались, то зникаючи під водою, то несподівано з’являючись. Береги швидко вкрилися трупами чорнолатих, з яких течія виплітала криваві віхті.

Воїни Даліри відтіснили доріжан з мосту на північний берег. Вони оточили міст з кожної сторони, й візки Чорної Армії затарабанили колесами по його бруківці. Позаду них тіснилося кілька тисяч піших воїнів і той загін кінноти, який замикав увесь караван. Серед степу, півколом, подалі від диму й несподіваного туману, стояли чатувальні загони, прикриваючи Чорну Армію з тилу. Дозорні пильно вдивлялись у простори, через які сьогодні перейшли, але вечір уже розмивав ближні пагорби, зливаючи воєдино кущі глоду, диких слив і тіні між ними.

Раптом одна з цих тіней ожила і з неї виринула голова змії. За жовтими очима тварини у сідлі звелась діва-воїн, підносячи над головою крижаний меч. Чорнолаті на мить завмерли, а потім кинулись тікати, але масивне лускате тіло широкою дугою пройшло по землі, збиваючи й давлячи південних воїнів. Затріщали лати й кістки, заволали заземельці. Синє волосся Прави злилося з мерехтінням її меча, й наліво-направо посипались удари. За лічені хвилини всі десять воїнів вартового загону лежали мертвими, а змія вже перекинулась на наступний загін.

Посеред хвилястого степу тепер можна було розрізнити групи дібровників, лісовіїв і варів. Їх випереджала сотня лісових демонів.

За кілька сотень метрів за ними рухалась сотня доріжанських воїнів, оборонців фортеці.

86

Доріжани засіли на схилі пологого пагорба з північного берега Пічкурика. Вони відступили від мосту, пропускаючи караван повз себе. Короткочасний відпочинок лише підкреслив утому кожного долинянського воїна. Їм здавалося, що вони вже не знайдуть сили підвестися з трави.

Дим палаючих очеретів пасмами зачісувався по степу, зачіпався за кущі й висів на них, наче сіре ганчір’я. Чисторос кружляв поміж цими рваними віхтями, намагаючись зірвати туманну завісу. Але дим лише на відстані був чимось видимим, зблизька він переставав існувати, розвіювався, зникав. Болітникові згадалися тумани Півмісяцевого озера, де він блукав болотами в пошуках журавлини. Як давно це було і скільки страшних незбагненних речей трапилось після мандрівки до озера. Після появи тіні в тумані…

– А-а-а-а!!! – хлопець перечепився, замахав руками й упав навзнак. Над ним нависла прямокутна морда ящера. Золотисто-рубінові очі дивилися в обличчя Болітникові. Той втягнув у себе вологе повітря, зібрався з духом і прошепотів:

– Розпис?!

Істота мовчки дивилася на нього, не виказуючи жодних ворожих намірів. Просто схилила голову й чекала.

Потроху хлопець заспокоївся, згадуючи те, що розповідала про розписів Права Синього Льоду й Блакитного Снігу. Вони хоч великі й грізні, та ніколи не відзначалися жорстокістю. Це були добродушні тварини, яких винищували спеціальні загони котів через їхні особливості гасити думки інших створінь. Тепер넉одна із цих істот, можливо остання зі свого роду, прийшла сюди й знайшла його, Чистороса.

Мерехтливі світляні знаки на лобних щитках ящера спочатку наче спогад постали в пам’яті Чистороса, потім у свідомості з’явилися сині очі Прави й тоді ці символи спалахнули на лобі Розписа насправді. Деякий час доріжанин мружився, вдивляючись в їхні переливчасті обриси, а потім збагнув, що не тільки бачить їх. Вони були чимось набагато більшим, ніж простим зображенням, вони несли у собі зміст! Згадалися знаки між очима онди, на зброї, поясі й діадемі Прави. І вони були наче ключ до прочитання тих знаків, які хлопець зараз роздивлявся. Усі знаки, які Чисторос бачив раніше, наче говорили: “Після нас ти зрозумієш інші!”, “Після нас ти усвідомиш те, що було досі за межами твого пізнання”, “Після нас мова символів першоістот набуде для тебе збагненної форми”.

І далі знаки Розписа почали проникати в думки Чистороса, перетворюючись у його голові на щось осмислене, на щось, що можна зрозуміти. Це було неймовірно. Приблизно те саме хлопець відчував, коли вчився читати, коли гачки, закарлючки, риски на папері почали перетворюватись для нього у слова, у змістовні речення, у цікаві історії, у завмерлі події минулого, в чуже життя, чужі пригоди й у мудрість предків.

Знаки на Розписі швидко змінювались, змінювалися й образи в свідомості.

“Першоістоти – перші прийшли від Небесного Отця, першими поселилися в цих землях у ті часи, коли вижити тут було набагато важче, ніж сьогодні. Нам довелось оволодіти багатьма речами й силами, яких не було в людей і їм подібних, що прийшли сюди значно пізніше за нас.

Прави – ангели Небесного Отця. Вони бережуть гармонію в природі, яку ми так сильно колись порушили, а тепер її руйнуєте ви, люди. Вони утримують протилежності цього світу в рівновазі на тонкому лезі, по якому добро переростає в зло, чорне в біле, жар у холод.

Люди – ті, для кого випробовували природу першоістоти; ті, для яких Прави тримають сили природи в покорі; ті, від кого їх самих ніхто не може вберегти.

Прави не чіпають першоістот доти, доки ті не чіпають прав. Люди бояться і тих, й інших, тому намагаються або владарювати над ними, або знищувати їх. Люди завжди прагнуть звеличитись над іншими, стати найсильнішими, але забувають стати при цьому наймудрішими. Коли якомусь народові вдається отримати більшу силу, ніж іншим, деякі верховні мужі проголошують його богообраним і починають війни, щоб довести свою зверхність тим, хто цього не визнає. Тоді Небесний Отець відвертається від людей. Тепер Отець мовчить. Навіть Прави вже не чують його.

І зараз усі істоти стають на той чи той бік, бо почалася страшна за своїми мірками війна Півдня й Півночі, яка нікого не омине, навіть тих, хто спробує її уникнути. Люди об’єднуються з першоістотами, прави втрачають свою святість, приєднуючись до ворогуючих сторін, сили землі вириваються з-під їхньої влади і все йде до хаосу.

Розпис приєднується до північного війська, бо у ньому зібрались ті, хто хоче зберегти свою свободу, а не забрати її в інших. Розпис хоче бути вільним, жити за своїми древніми законами, а не перетворитися на слугу пожадливих створінь. Він не є військовою силою, він не битиметься, не вбиватиме. Він зупинятиме думки тих, хто не може читати його знаки. Це його особлива здатність, яка сьогодні стане в пригоді. Інакше протистояти ворогам він не може. Цим і користувались коти, коли винищували його родичів. Вони збирали групи з воїнів, які мали дуже рідкісний талант – розуміти символи першоістот. Таким людям розписи не могли згасити думки, й ті легко їх убивали.

Тепер він, Розпис Червоних Знаків, можливо, останній з усіх розписів, прийшов допомогти народам, у землях яких знайшов свій останній прихисток. І тепер час приєднатися до битви Півдня й Півночі!”

87

Коштовно оздоблена карета зупинилась на мості через Пічкурик. Антіо стояв на її даху, роззираючись навколо. На долину опустилися сутінки. Морок перемішувався з димом, із туманами, засвіченими вогнем, і брав у свою облогу караван, ховаючи його від очей воєначальника.

– Відходьте всі на північ! По дорозі на північ! Усі! – кричав головнокомандуючий Чорної армії й махав булавою. Його бісило, що навколо нічого не видно, що повідомлення від гінців надходять із запізненням, суперечать одне одному. Там, за стіною диму й туману, у чорній від крові й тіл річці, на її палаючих берегах кожен чорнолатий воїн був сам по собі. Антіо не міг керувати відразу всією армією.

Правий фланг піхоти з північного боку стояв стіною вздовж берега, стримуючи перетинчастолапих, які намагалися пробитися до мосту. Зліва біля мосту згуртувалося кілька сотень каракотів, чекаючи, поки караван перетне річку. Проте довго відпочивати їм не довелося. Із сутінків до мосту кинулися сотні тіней. Коли вони наблизились, заземельці побачили, що це ті доріжанські втікачі, за якими кіннота Синтіона й Даліри гналась через усю долину. І тепер вони знову кидаються в бій!

Долиняни оббігали в тумані щось величезне й страшне, яке наразі примарювалось чорною плямою над пагорбом. І раптом над рядами чорнолатих пролетіла довга луската шия, схожа на зміїну, й над десятком шоломів повисла голова ящера з червоними палаючими очима. Безліч рук підвели вгору списи й мечі, натягнули тятиви, але жодна зброя не була задіяна. Заземельці якусь мить стояли нерухомо, а потім опускали клинки додолу, стріли випадали з жолобів. Воїни закривали очі руками, ховалися за щити або розгублено стояли й озирались навколо. Доріжани вбігли між їхні ряди й почали швидко колоти ворогів своїми мечами, незважаючи на те, що чорнолаті були майже беззахисними. За кілька хвилин сотні південних воїнів лежали мертвими. Тоді решта ніби прокинулась від заціпеніння й здивовано побачила ворогів у своїх рядах. Знову задзвенів метал, почалася нова січа.

Очі Розписа згасли, полум’я в них перетворилось на дві червоні жаринки, й він попростував за пагорб, щоб не згасити думки воїнів обох сторін.

Каракоти непробивними крилами стримували загони плітників праворуч і доріжан ліворуч, даючи змогу каравану переправитись через Пічкурик. Уздовж мосту поверх перил стояли арбалетники, січучи річковий туман металевими болтами наосліп і вбиваючи як ворогів, так і своїх.

Справа від Єдиної Дороги за мостом почалася нова метушня. Хтось кричав, що їх троє. Інший запитував, чиї вони.

– Шело, Тайті, це наші? – один із сотників піхоти підбіг до володарок зміїв, показуючи на три лускаті морди, що піднімались із землі над бруківкою. Перед ними стояла невисока дівчина з русою косою.

– Ні, вони не ваші! – крикнула русявка у відповідь, натягуючи тятиву лука. – Вони мої!

Рута Травник вказала рукою зміям на ряди заземельців. За її спиною вгору звилися довжелезні тіла й наступної миті на чорнолатих, наче велетенські кувалди, опустились масивні голови.

– Що-о-о? – Антіо нахилився з даху, щоб розгледіти стовпотворіння попереду. Його караван розрізали навпіл якісь потвори, дуже схожі на втрачених гірських зміїв. Воїни від їхніх ударів розлітались навколо, наче іскри вогнища. Кілька з них із криком пролетіли над каретою й зникли у водах Пічкурика. Це неймовірно! Такого повороту подій ніхто не міг передбачити. Мало того, що гірські змії зникли разом із Шітою і Морфідом у горах, а рівнинних і лісових знищили демони, так тепер зниклі лускаті першоістоти напали на колишніх своїх володарів! Гнів Антіо випарувався, замість нього у свідомості крижаним холодом засіло відчуття розпачу. Скільки б сьогодні не загинуло ворогів, але битва для його безстрашної армії була програна.

З південного боку мосту також почулися крики і шум бою. Антіо обернувся туди й занімів від побаченого: на міст проривалися лісові демони впереміжку з воїнами місцевих племен. Над ними то тут, то там миготіла голова змії Прави Блакитного Снігу. Супротивник клином розрізав тисячі чорнолатих воїнів, підбираючись до хвоста каравану.

– Я зараз просвердлю їм дірки в їхніх дерев’яних дупах! – заревів головнокомандуючий і зістрибнув на парапет мосту. Відкривши двері карети, він витягнув з неї молоду демоницю. Лезо його меча вперлось у горло дівчини.

– Бачите це? Бачите? – вереснув Антіо. Можливо, демони й не почули його, але точно побачили, бо бій умить зупинився. Воїни з обох сторін завмерли, не опускаючи зброї.

Рудий Лис сповз зі свого сідала й ліг на плити мосту. Нарешті ця карета зупинилася! Лісовій уже не міг триматися під її днищем. Ноги й руки задерев’яніли, поперек нив, наче в нього залили розплавлений свинець. Підкотившись до лівої сходинки, він визирнув з-під неї. На парапеті видно ноги заземельця, який щосили горланить. Біля нього, судячи по шкірі-корі на литках, – принцеса лісових демонів. Висунувшись ще трохи з-під карети, лісовій зрозумів, що тут відбувається.

– А тепер, якщо ви, гнилі чурбани, не складете зброю, ваша мала мавпа залишиться без… – Антіо не договорив, бо краєм ока побачив тінь, що з’явилася з-під карети. Лісовій, наче пружина, стрибнув на демоницю, зіштовхнувши її собою з мосту. Почувся сплеск води внизу, й заземелець залишився стояти на парапеті сам.

– Гірчиці їй під хвіст! – лише й спромігся прошепотіти він і стрибнув на свого коня.

Над мостом загримів його зірваний до хрипоти голос:

– Забираймося звідси! Швидко!

Карета з рештою візків перекотилася через міст і затарахкотіла по Єдиній Дорозі.

88

Права просікла мечем широке коло перед собою, перерубавши навпіл каракота, що трапився на її шляху. Вистрибнувши на парапет, вона побачила, що основна маса Чорної армії вже перейшла міст і зникає у вечірніх степах.

Що ж, залишається лише поскубти хвоста цій чорній змії з півдня!

З іншого боку мосту невисокий воїн у чорному плащі з капюшоном чомусь розвернувся й почав пробиратись поміж заземельців назад, до лінії бою.

Синьоволоска на якусь мить виловила поглядом його силует поміж інших і завмерла. Вперше на її обличчі було збентеження. Що ж, той кого вона шукала, сам знайшов її!

Ворожий меч залишив глибоку рану на боці Прави. Біль відразу привів до тями діву, й її рука з мечем мовби самохіть описала дугу, розсікши горло нападникові. Ще один підступний удар відбив алебардою один із варів. Слуги Прави оточили свою володарку, готові в будь-який момент кинутись на її захист. Права озирнулась – за нею тісним рядом стояло семеро варів. Інші загинули в битві. Вона сама привела їх на смерть. Яка жорстока кара за вірність! За стіною варів продовжували битися дібровними, лісовії й доріжани. Один за одним у річку з парапету летіли їхні вороги. По боках від мосту лісові демони разом із плітниками зійшлися з кіннотою чорнолатих, тіснячи її до північного берега.

Яснозорий Олень, зіштовхнувши у воду ще одного каракота, зупинився перевести подих. Усе тіло палало від болю й утоми. Це жахливо, коли втомлюєшся від убивств! Цілий день перед очима миготять чужі ненависні обличчя в шоломах, цілий день очікуєш, що наступної миті вб’ють тебе, цілий день убиваєш сам, щоб вижити й перемогти, цілий день усе навколо біснується у танці зі смертю.

Біля лісовія на плити мосту повалився ще один каракот із сокиркою в черепі. До вбитого підбіг Листопад, висмикнув сокирку й притулився біля Яснозорого Оленя. Ворогів тіснили вірні побратими, даючи змогу своїм верховодам відпочити.

– Як там Міцнолобий Кабан? Давно його не бачив, – запитав дібровник, струшуючи піт зі свого волосся.

– Убитий, – відповів Яснозорий.

– А Криволапий Вовк?

– Убитий, – повторив лісовій.

– А Чорноокий і Рудий Лиси?

– Також.

– І Клен Товстожил, і Дуплистий Дуб, і Дрібнодощ Осина, і Підхмарний Бук, і Зимова Калина, і Впертий Глід, – назвав своїх загиблих Листопад. – Майже всі наші роди втратили своїх старійшин! Нас майже не залишилось!

– Зате позаду нас, – Олень показав кінцем стріли у сутінки над південними степами, – вільна від чужинців долина, а за нею – вільний ліс. І там залишились наші діти, наші родини, наші домівки, яких війна не торкнулась. Ще трохи й ми виб’ємо заземельців з наших земель.

– Виб’ємо? Та вони самі йдуть геть, бо не мають часу нас добити.

Права Синього Льоду й Блакитного Снігу знову рушила на притихлих ворогів. Найближчого каракота ударом ноги вона викинула за кам’яну огорожу мосту, іншого оглушила ефесом свого меча й знову зупинилася. Чорнолаті почали задкувати від неї, пропускаючи поміж своїх рядів воїна в рясі. Права кивнула воїнам позаду себе й ті відійшли від неї на декілька кроків. Тепер на середині мосту стояли лише синьоволоса діва й таємничий заземелець. Синьоволоска випрямилась і забрала руку з пораненого боку. Кров з рани потекла на плити під її ногами. Бій стих. З північного боку мосту залишились лише чорнолаті, а з південного – лише їхні супротивники.

Права легким помахом меча відкинула капюшон з голови заземельця. За її спиною пролунав вигук здивування – перед Правою стояла схожа на неї як дві краплі води діва з волоссям кольору живого полум’я, заплетеним у десятки косичок. Вона вийняла з піхов свій меч. Її зброя була наче викувана з вогню. За легендою, цей вогонь застиг ще під час сотворення світу.

З південного берега долинали лише стогони поранених і свист стріл, з північного – шум бою, дзенькіт ударів, крики. Але на мості цього ніби не існувало. Там були лише дві нерухомі діви-воїни. Все інше розчинялось у сутінках. Нерухомість дів наче покотилась по річці, зупиняючи воїнів Півдня й Півночі. Занесені вгору клинки опускалися, тятиви луків слабнули, болти залишались лежати в рівчаках арбалетів. Напруга, що раптово повисла у вологому повітрі, заставляла всіх навкруги припиняти бій.

З туману на міст дивився Розпис, і його страх поселявся в головах воїнів обох сторін. Він бачив на мості два силуети з вогню і криги. Він знав, що зараз може статися. Він боявся цього.

Сталося непоправне – Прави зійшлися у двобої!

– Я не хотіла цього. Усе сталося не так! – прошепотіла Права Чистого Вогню.

Синьоволоска скривилась на ці слова і звела меч угору.

Опустивши зброю додолу, Чисторос труснув головою й озирнувся. Він стояв у колі заземельців. Спис одного з них впирався вістрям у груди хлопцеві, роздираючи куртку. Обличчя чорнолатих повернені до Пічкурика. Замість жорстокості й бойового азарту на них тепер світився страх і відчай.

Хлопець і собі повернувся до річки й побачив посеред мосту завмерлі постаті синьоволосої й золотоволосої Прав. Крижаний і вогненний мечі вже зведені вгору.

Наступної миті постаті ожили. Синьоволоса замахнулася мечем, південна Права виставила назустріч очікуваному удару лезо, але її супротивниця затримала свій меч, підстрибнула на одній нозі і вдарила вогневолосу в підборіддя. Підступний удар збив діву з ніг і вона покотилася по плитах мосту, миготячи золотом своїх кіс. Права з гір вихором метнулася слідом, цілячись вістрям меча в груди ворога. В останній момент вогневолоса відхилила смертоносне крижане лезо й зудар двох мечів вибухнув пронизливим звуком, що хвилею рознісся навколо. Люди й демони падали від цього звуку на коліна й затуляли вуха руками. Хоч мечі вже розвели, їхній удар продовжував вирувати в головах кожного, хто його почув, і розносився хвилею далі й далі, стелячи воїнів до землі.

Пригнулася Рута, припав до кінської гриви Антіо, обхопив руками голову Чисторос. Вони відчули розпач Розписа, але зберегли свої думки. Ящер не міг гасити свідомість тих істот, які мали дар читати символи першоістот.

Рівноважна куля вогненного меча влучила у скроню синьоволосої діви, оглушивши її на мить. Вогнянка двома ногами вдарила Праву з гір у груди й ривком звелася на ноги. Синьоволоска відкотилась до парапету, вдарившись головою об мостову плиту, та так і залишилась лежати. Холод бруківки ласкаво прийняв побите тіло, висмоктуючи з нього останні сили. З прорубаного боку разом із кров’ю витікало бажання підводитись. Перед очима плавають чорні плями, заступаючи все навколо. Шум ударів і криків, почутих за цілий день, відлунює в голові болючим стоголоссям. Руки й ноги налились важкістю металу, зброя пече в долоню, хочеться нарешті відкинути її від себе.

Кожен крок вогневолосої Прави відкликається ударом власного серця. Вона наближається, сповнена силою, невтомна, спритна. Ось вона зупинилася над тобою, заносячи свого меча. Синьоволоса крізь примружені повіки бачила яскраву пляму волосся, полум’яне лезо угорі. З останніх сил північна Права вдарила чоботом по коліні свого ворога й перевернулась на бік. Потрібно підводитись і битись. Не опускати руки!

Ще два чіткі удари ногами повалили вогнянку на плити. Права Чистого Вогню ще не встигла оговтатись від падіння, як її супротивниця вдарила налокітником по носі. Обоє дів, не підводячись, з криком підняли мечі вгору і леза зустрілися над їхніми головами, висікаючи блакитно-жовті іскри.

Нова хвиля відчаю покотилася річковою долиною. Листя шелестливими вихорами зривалося з гілок, верболози й очерети пригиналися до води. Міст затремтів. Між його плитами зачорніли тріщини. Блоки парапету один за одним відвалювались і падали у воду. По одній плити мосту провалювались у річку.

Чисторос звівся на ноги й кинувся до Прав.

– Зупиніться! Перестаньте! – кричав він, давлячись словами.

– Вони роз’єднали Єдину Дорогу! – прошепотіла Рута й також побігла до Пічкурика. Гірські змії повились слідом за нею. Протилежним берегом заструменіло тіло онди.

Коли Рута й Чисторос вибігли на берег, то встигли лише побачити, як останні блоки зриваються з руїн мосту й зникають у воді. Там, де щойно Єдина Дорога перекидалась через річку, тепер вирували хвилі. На поверхню води раз-по-раз виривалися бульбашки й згустки крові. На обидва береги виповзали вцілілі люди й демони. Прави ж зникли під водою.

Туман пелехатими патлами низько стелився поверх плеса. Його розкудлану вовну прорізали вогні смолоскипів і примарливе світло вечірнього неба. Кола води допливали до почорнілих очеретів і гаснули в них, поверхня ріки повільно заспокоювалась. Усі істоти на берегах завмерли в очікуванні.

Рибохвостик пропхалася між варами й демонами і стала на підмурівок, що залишився від мосту. Її погляд ковзнув тихою течією порожньої ріки і зупинився на Руті й Чисторосу, що стояли на протилежному березі. Обличчя Моряної ще більше спохмурніло. В її серці останнім часом жили дві майже недосяжні мрії. Перша – виграти бій з чорнолатими, друга – виграти бій у чужому серці. Перша мрія майже збулася…

З води вибухом виринуло синє волосся, розлетілося по колу й обліпило плечі Прави. Вона стояла по груди у воді, звівши над головою сяючий меч.

– Гойя-я-я-я-я! – радісно закричали вари, вітаючи свою господиню. Луною відізвався їм і весь південний берег.

– Закінчилось, – Чисторос подивися на землю під ногами. – Бій закінчився, наша Права перемогла й земля вціліла. Він усміхнувся Руті й та відповіла йому такою ж щирою усмішкою.

Позаду синьоволосої Прави вода запалала золотими пасмами. Золотоволоска високо підстрибнула над водою, заносячи свого меча. Її супротивниця відбила випад, завівши за спину меч, і обернулась.

Вода навколо дів знову захвилювалася, і нова хвиля покотилися у всі сторони. Вона щомиті росла, забираючи за собою всю воду й оголюючи річкове дно. Водяний вал вдарив у береги й покотився степом, змітаючи все на своєму шляху.

– Може поговоримо все-таки? – спиталася діва з полум’яним волоссям.

– Що? – здивувалася синьоволоска. Обоє повільно опустили мечі і ввіткнули їх у дно. Вода повернулася в русло ріки й огорнула їхні ноги.

– Я просто хочу поговорити з тобою як сестра з сестрою. Поговорити, а не битися.

– Коли починалась ця війна, ми разом могли зупинити її, але ти тоді вирішила мовчати. А тепер у тобі прокинулось бажання поспілкуватися? Розмовами вже не зарадиш тому, що сталося! Не повернеш тисячі жертв!

– Але якщо ми продовжимо бій, то ця земля загине разом з нами!

Права Снігу й Льоду глянула за плече вогневолосої на північний берег ріки – чорнолаті йшли геть. Їм ніхто не заважав.

– Не загине, – відповіла синьоволоса, хапаючи меч. – Бо я вб’ю тебе швидко!

Крижане лезо замигтіло швидше за вітер. Вістря меча виривало краплинки з води й розсіювало їх туманом навколо. Ненависть і лють у серці синьоволосої Прави тепер вирвались назовні, затопивши її пекучим болем. І силу цього болю діва намагалась вкласти у свою зброю, забувши слабість і рани. Вогненний меч також замиготів над водою, але південна діва ледве встигала відбивати зливу ударів і почала відходити назад. Раптом вона оступилась і навзнак впала у воду. Течія накрила її з головою. Синьоволоса декілька разів ударила наосліп у мутну воду й відступила. На місці падіння Прави почала розпливатися червона пляма.

– Боже! – синьоволоса подивилась у темні небеса. – Що я зробила?

Вона прикусила губу, відчуваючи як ненависть розчиняється в її душі, пливе разом із червоними хвильками геть. Натомість очі наповнюються сльозами. А вона ще ні разу в житті не плакала. Навіть не знала, як це.

Воду прорізало вістря вогненного меча й увійшло між ребрами синьоволосої діви. Висмикнувши меча з тіла небесної сестри, Права Чистого Вогню, похитуючись, побрела до берега. Однією рукою вона стискала держак меча, іншою затуляла рану на грудях. Між її пальцями текли криваві потічки. На мить діва зупинилась. Її груди розірвав кашель. На вустах з’явилася кривава піна, але Права вперто рушила до берега. За нею з ріки вийшла синьоволоска, так само спливаючи кров’ю. Вони знову зупинились одна навпроти одної, втомлені, закривавлені, ледве тримаючись на ногах.

Стогнала земля, вкриваючись павутиною тріщин, вітер скручував туман у брудні кучері й гнав його за течією. За пагорбами велетенськими валами на землю накидалось розлючене море, й вода Пічкурика попливла у протилежному напрямку.

Болітник підвівся з трави, куди його занесло водою, й знову кинувся бігти до берега.

– Стійте! Стійте! Прошу вас!

Прави краяли мечами вітер і знову зійшлися в двобої, розбурхуючи кожним ударом природні стихії. Дзвін криги й застиглого вогню розлітався по землі й громом відлунював у небесах.

Підбігши до Прав, Чисторос ураз скрикнув і зробив крок назад.

– А мене за що? – отетеріло запитав він, дивлячись як його живіт затоплює червона пляма. Синьоволоса Права обернулась до нього і меч випав з її рук.

– Я не хотіла! Я не бачила! – закричала вона, хапаючи хлопця за плечі.

– Все добре. Добре. Тільки зупиніться! – Чисторос обійняв Праву й поцілував її в щоку.

Вогняноволоса дивилась на них, повільно розтискаючи пальці на ефесі. Її меч також полетів додолу.

Чорна Армія повністю зникла з очей, простуючи на північ. Позаду залишилася маленька долина з маленьким народом земляних кроликів, які заледве не перегризли хребет великому й грізному заземельному звіру.

Єдина Дорога розсікала сутінки і врешті-решт сама губилась у них. Вона досі тремтіла кожним своїм камінчиком, відлунюючи тисячі кроків Чорної Армії.

Усі, хто захищав долину і хто вижив, зводились на ноги й знову брали зброю до рук. Не вірилось, що ворог покинув їхню землю, що він не повернеться зараз, щоб добити залишки об’єднаного війська маленьких народів.

Права Синього Льоду Й Блакитного Снігу стояла на колінах, обійнявши пораненого доріжанського хлопця. Права Чистого Вогню лежала на бруківці, затуливши долонями свої рани. З її очей текли сльози і плакала вона не від болю.

Далеко на Півночі небо вибухнуло червоним полиском, з якого народилася вогняна смуга й полетіла на Південь. Ось смуга розділилась на декілька окремих куль, які за мить опинилися над загонами долинян. Хто ще мав сили, кинувся тікати від цього вогню, інші мовчки дивились на смертельне світло.

Діва з вогненним волоссям різко звелась на ноги й розкинула руки. Її вуста розімкнулись і дивна пісня без слів полилась над завмерлою землею. Вогняні кулі раптом змінили свій напрямок і, замість врізатись у ряди простих смертних, полетіли до неї. Над головою Прави Чистого Вогню вони злились воєдино, і їхня барва з червоно-жовтої переплавилась у блакитно-білий колір осінньої блискавки. Двома потоками з палаючої хмари вдарив вогонь, входячи в долоні Прави. Її пісня переросла в крик. Очі, розкриті вуста, рани діви загорілись яскравим світлом, а тіло почало жевріти, наче вугілля згаслої ватри. По траві від неї химерними язиками поповзло полум’я, ховаючи її за своєю стіною, і враз усе зникло. Залишилось лише димне чорне коло навколо нерухомого тіла Прави Чистого Вогню.

Синьоволоска кинулась до сестри і, присівши біля неї, поклала її голову собі на коліна. Єдиним, на чому вогонь котських магів не залишив своїх слідів, було прекрасне мідно-сонячне волосся, що обрамляло обпечене лице. Південна Права розплющила очі й глянула на сестру. Її погляд був спокійним, без ненависті чи звинувачення. Потріскані губи розтулились і діва ледь чутно прошепотіла:

– Я хотіла поговорити з тобою, але це справді було надто пізно.

Епілог

– Як вона? – запитала синьоволоска, спершись до стіни Арнічиної хатки. Деревина сонячним теплом торкнулася голих плечей.

Хоча надворі панували холодні вітри осіннього місяця Сомніона, стінні колоди надійно увібрали в себе затишну енергію літа.

– На неї страшно глянути, – відповіла знахарка, зупиняючись у дверях.

Подивившись на перев’язане тіло синьоволосої діви, додала:

– Як і на тебе.

Діва заплющила очі й усім тілом притулилася до стіни. Ще вчора вночі обох прав принесли до старої Травнички, яка й без них мала непочатий край роботи. Її хатка у Великому Доріжньому переповнена понівеченими воїнами. Більшість поранених влаштували у будинках доріжан, лише декілька десятків покалічених чорнолатих, яких не встигли підібрати свої, занесли у напівзруйновану фортецю. Там над ними чаклував зі своїми болотними травами Ліводверник. Серед поранених на полі бою знайшли й Репингу. Його тіло було пошматоване канчуками, а з правої легені старий цілитель витягнув стрілу з чорним оперенням. Заземельцеві вже нічого не загрожувало, але, якщо зазирнути в його очі, там бачилась така безмежна порожнеча, що, здавалося, ця людина давно померла. І рана в грудях пекла ще дужче від того, що стріла у ній була послана колишнім побратимом по зброї, Чанко.

Лісових демонів уже не було в долині – вони забрали своїх поранених з мертвими і ще вночі відійшли в ліси. Щоправда, подейкують, Чорний Лис і корошкірий велетень про щось довго говорили в придорожньому хабазинні. Певно, демон дякував ватажкові роду Лисів за врятовану дочку.

Плітники після короткої розмови з кількома доріжанськими війтами, відійшли морем на своїх плотах у болота.

Вари залишились. Разом із гірськими зміями Рути й ондою вони рили довгі рови недалеко від місця першого бою і звозили туди тіла вчорашніх ворогів. До кожного поселення тягнулися риски візків із загиблими доріжанами. Своїх ховали біля рідних їм місць, на старих селищних цвинтарях, які відразу ж розросталися вдвічі й утричі. Вбитих лісовіїв родичі забрали до лісу. Дібровники похоронили полеглих воїнів в одному місці біля Суничного Лісу й тепер насипали на цій братській могилі високий курган.