Текст книги "По зову сердца"

Автор книги: Тамара Сычева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)

V

В районе Тернополя полк несколько дней сдерживал натиск превосходящих сил противника. Наступали крупные мотомеханизированные части, которые стремились прорваться на юго-восток. Наша батарея, выбиваясь из сил, боролась с танками. Пехотинцы связками гранат и бутылками с горючим отражали атаки бронированных машин. Я перевязывала раненых, вытаскивала их из-под огня. К сожалению, я все еще недостаточно умело делала перевязки. Зато уже привыкла к разрывам мин и снарядов, не терялась так, как в первые дни.

Встретив сильное сопротивление под Тернополем, противник вынужден был перенести силу своего удара на Новоград-Волынское направление.

По приказу высшего командования в предутренней мгле июльской ночи наша дивизия перешла старую советскую границу.

С рассветом мы въехали в небольшой городок Подволочийск. Ровные узкие улицы городка были тихи и пустынны. Кое-где виднелись следы недавней бомбежки, темные стекла небольших домиков были накрест заклеены белыми бумажными ленточками.

Нам было приказано двигаться дальше, и снова мы тронулись в путь по пыльной проселочной дороге, окаймленной с обеих сторон стеной спеющих хлебов.

Поступил приказ занять оборону западнее города Старо-Константинова. Еще солнце не скрылось за горизонтом, когда на опушке небольшого соснового леса наши артиллеристы стали устанавливать свои пушки.

Окапываясь, артиллеристы были необычно молчаливы и угрюмы, даже шутник наводчик Василий Юшков был сегодня невесел. Тяжелое настроение было и у меня. Обязанности санинструктора меня не удовлетворяли. Я мечтала об одном: встать к пушке и своими руками убивать фашистов!

– Покурим, – сказал Юшков, глубоко, словно с досадой, всадив в землю свою лопату, и достал из кармана пунцовый кисет с махоркой.

Остальные тоже стали закуривать, усаживаясь на бруствер.

– Вот и дотяпали до старой границы, – вздохнув, мрачно сказал Юшков.

– А где старая граница? – поинтересовался кто-то из молодых бойцов.

– А вот на рассвете проехали Подволочийск. Там и была граница раньше. По несправедливости… Интервенты в тысяча девятьсот восемнадцатом году воспользовались тем, что Красная Армия была еще молодая, и отрезали у России Западную Украину. До тысяча девятьсот тридцать девятого года и проходила здесь граница…

– Значит, будем здесь драться, и ни с места, – решительно сказал командир орудия Наташвили, отбросил в сторону окурок и, поплевав на ладони, снова взялся за лопату. – Давай, братцы, поглубже зарываться.

Поднялись и другие, но в это время на западе полыхнула огненная вспышка, и раздался тяжелый, потрясший землю грохот. За первым залпом последовал второй, третий, четвертый, и через несколько минут, как бы перекликаясь между собой, мелькая вспышками, безостановочно и часто забухали орудия. Все сильнее и сильнее становился их грохот. Все бросили работу и стояли, глядя на запад. Подошедший лейтенант сказал:

– Наутро мы можем стать первой линией обороны, заканчивайте работу и – отдыхать.

– Что ж это такое, товарищ лейтенант? – спросил Юшков. – Этак и до хаты допустим врага!

– Придет время, погоним и обратно, – сухо ответил лейтенант.

Видимо, и у него было тяжело на душе.

Все принялись напряженно работать. Приближался рассвет, небо потемнело еще больше. Вспышки стали ярче и, казалось, приближались.

«Нужно и себе отрыть окоп», – подумала я, но не было свободной лопаты. Решила пойти попросить у пехотинцев. Может быть, дадут на время.

Вышла на поляну. Неподалеку по дороге, уходившей в лес, громыхали тяжелые танки и пробегали бронемашины. Артиллеристы других батарей с ящиками боеприпасов на спине, сворачивая с дороги, скрывались в гуще леса. Впереди меня два пехотинца, обвешанные пулеметными лентами, громко разговаривая о чем-то, протащили станковый пулемет.

Проселочная дорога привела меня к длинной траншее. В ней торопливо работали пехотинцы, отрывая ходы сообщения и пулеметные гнезда. Здесь готовился крепкий замочек. Видимо, целую ночь люди не выпускали из рук лопат и кирок… А это что за собрание? – подумала я, увидев группу людей у бруствера длинной траншеи. В центре, на фоне сереющего неба, выделялся прямой строгай профиль нашего батальонного комиссара.

– …Наполеон и до Москвы дошел, но все равно победа осталась за Россией. Никогда не будет побежден русский человек! Мы пока еще учимся воевать, а враг силен и опытен… – Суровость и в то же время глубокая убежденность звучали в голосе комиссара.

Окружавшие его бойцы молчали. Комиссар продолжал:

– Отступая, мы истребляем противника. Чем лучше мы будем воевать, тем скорее закончится война. – Он повернулся к политруку батальона: – Как развиднеется, почитайте бойцам газету «Правда».

Попросив на полчаса лопату у одного из бойцов, я вернулась на батарею.

Слова комиссара жгли и в то же время успокаивали сердце. Нет, как бы ни было трудно, но победить нас нельзя, – думала я.

Уже совсем светало, когда, закончив маскировать зеленью пушки, бойцы стали отрывать для себя небольшие окопчики.

– Помоги сестре отрыть окоп, – обратился Юшков к молодому бойцу. – Смотри, как она устала. Все-таки женщина…

Боец подошел к моему окопу и вогнал лопату в землю. Я не стала возражать, уселась на пенек и принялась наводить порядок в своей санитарной сумке.

– Взвод, смирно! – крикнул на ходу мелькнувший мимо меня Юшков и, подбежав, доложил батальонному комиссару: – Товарищ батальонный комиссар, взвод занимается отработкой огневых позиций!

– Вольно! – сказал комиссар. Юшков как эхо повторил его слова.

Оставив лопаты, бойцы окружили комиссара. Он приходил в подразделение часто, и артиллеристы всегда бывали рады его приходу.

– Как дела, ребята? – спросил комиссар.

– Плохие, – поспешил ответить Юшков.

– Это почему? – удивился комиссар.

– Мы сейчас все фронтом меряем. Когда там хорошо, тогда и наши дела поправляются, а когда там плохо, тогда и нам не весело.

– Это, конечно, верно, – сказал комиссар, усаживаясь на ящик со снарядами. – Мы должны понимать опасность, нависшую над нашей страной. Но нытиков, трусов и паникеров мы терпеть в нашей среде не будем! Товарищ Ленин всегда учил нас, что советский человек не должен знать страха в борьбе с врагами Родины… Наша борьба справедливая, освободительная…

Последние слова батальонного комиссара заглушил приближающийся гул самолетов.

Уже давно рассвело. Небо на востоке было розовым. Восходившее солнце золотило желтеющие поля пшеницы.

Тяжелый гул нескольких десятков самолетов, направлявшихся в нашу сторону, все нарастал. Первое звено, уже летевшее над нами, стало разворачиваться. Самолеты по очереди устремлялись вниз, сбрасывая сразу по нескольку бомб, и снова взмывали вверх.

– В укрытие! – крикнул комиссар и сам прыгнул в окоп.

Бомбы рвались недалеко от нас. Где-то за лесом застрочили зенитные пулеметы, потом забили пушки.

Фашистские самолеты продолжали звеньями заходить со стороны солнца и пикировать на нашу оборону. Окопы содрогались, осыпалась земля, свистели осколки, всюду взметались куски деревьев, комья земли…

Потом бомбы стали рваться дальше, на территории пехоты и далеко впереди, за оврагом, где золотилась пшеница.

Небо потемнело, словно после ясного, свежего июльского утра сразу настала темная ночь. Земля стонала и содрогалась.

– Потерь нет? – выглянув из окопа, спросил комиссар.

– Нет! – бодро ответил Юшков. – Отбой! – крикнул он, первым выскочив из окопа.

Комиссар, усевшись на бруствер окопа, открыл полевую сумку, достал из нее газеты и две тоненькие книжечки с надписью на обложке: «Устав ВКП(б)».

– Юшков, ко мне! – позвал он.

– Я вас слушаю, товарищ батальонный комиссар!

– Вот эти газеты отдашь вашему командиру взвода, когда он вернется с КП. А книжечка эта для тебя. Ты еще под Тернополем говорил со мной об этом.

– Спасибо, что не забыли, товарищ комиссар, – обрадованно сказал Юшков, беря книжечку.

– Сычева! – крикнул опять комиссар.

Подбежала и я.

– С какого года в комсомоле?

Мне вспомнилось детство, школа, пионерский отряд, залитая светом школьная сцена. Посредине большое красное знамя, на котором вышит золотыми нитками большой значок «КИМ». От этих воспоминаний стало легко и радостно. Улыбнулась и ответила:

– С пионерского возраста, товарищ батальонный комиссар.

– Так вот, ты просила написать тебе рекомендацию. Я не забыл. Почитай и запомни крепко, о чем здесь пишется, а потом посмотрим.

Я взяла книжечку и хотела отойти, но комиссар спросил:

– От Жернева писем нет?

– Нет, ничего не получала, – тихо ответила я. – Он ведь нашей полевой почты не знает…

Увидев, как помрачнело мое лицо, комиссар сказал:

– Ничего, напишет… Еще и повоюете вместе. – Потом продолжал: – Евдокимов прислал письмо, пишет, что уже скоро вернется, рана заживает. Передает привет Сычевой.

– Спасибо, – ответила я.

Подошел связной:

– Товарищ батальонный комиссар, вас ждет командир полка!

– Готовьтесь, – сказал комиссар, указав на книжки, и быстро ушел.

Почти беспрерывно налетали фашистские самолеты, то и дело приходилось прятаться в окоп.

Когда самолеты улетали, бойцы выходили на опушку леса и смотрели на пролегавшую в стороне шоссейную дорогу. Днем по ней двигались сначала тыловые части, повозки и машины с продуктами, а к вечеру, когда стало темнеть, Киевское шоссе забурлило. Народ уходил от оккупантов, бросая родные дома. Волы, коровы, лошади, впряженные в перегруженные повозки, с трудом тащили узлы, мешки с продуктами, сверху на вещах сидели старики и дети.

Вместе с гражданским населением отступали раненые, способные ходить, – запыленные, с измученными лицами, с кровью, выступившей на белых повязках. Пробегали одна за другой машины с тяжелоранеными.

Под утро земля задрожала под колесами тяжелых дальнобойных пушек, их тянули миролюбивые хлеборобы-трактора. Пушки свернули за наш лесок. За ними отступали танки, шла утомленная пехота.

Утром наша часть, еще на подходе обстрелянная минометным огнем противника, вступила в бой с мотопехотой, которая пыталась прорваться по шоссе прямо на Киев.

Встретив упорное сопротивление, мотоциклисты повернули назад. Через несколько часов нам пришлось отбивать атаку фашистских танков.

Не выдержав нашего огня, танки тоже повернули обратно, оставив на бугре семь подбитых машин.

Из-за леса методически вела огонь наша артиллерия, и снаряды с воем пролетали над головами.

Следующая ночь прошла в пулеметной перестрелке и беспрерывной бомбежке. К утру стало тише, и я, подложив под голову пилотку, уснула.

– Кухня приехала! – прокричал над окопом командир орудия. – Идите за завтраком!

По пути к кухне то и дело приходилось ложиться, потому что противник обстреливал наши позиции из минометов.

Собравшиеся около кухни бойцы торопили старшину:

– Давай быстрее, солнце всходит! Фашисты, наверное, уже позавтракали, начинают обстрел.

Не успела я принести котелок, наполненный жирной рисовой кашей с мясом, и спуститься на дно окопа, чтобы позавтракать, как послышалась автоматная трескотня. Мины стали рваться чаще.

Юшков, оставив котелок, высунулся из окопа и крикнул наблюдателю:

– Что за шум?

– Гитлеровцы пошли в атаку, – ответил тот.

Было видно, как маленькие фигурки, пригнувшись к земле, бежали в нашу сторону.

– У них и танки есть, вон из балки выходят! – крикнул наблюдатель. – Что это они позади пехоты? – удивился он.

Мы бросили котелки и побежали к орудию.

– Пока раненых нет, будешь заряжающей, ты же хотела к орудию, – сказал командир взвода.

Я встала у замка, вспоминая, как бойцы учили меня заряжать.

Танки приближались. Они ползли медленно, опасаясь наскочить на мины, и вели огонь из пушек и пулеметов, прикрывая наступление своей пехоты. Вот они подошли к нашим ориентирам.

– По головному танку – огонь! – скомандовал командир орудия.

Юшков сбросил маскировку, я втолкнула снаряд в казенник. Последовал выстрел.

Снаряд разорвался у головного танка, черный дым от разрыва застлал машину, но через мгновение танк прорезал облако пыли и дыма, продолжая идти. Втолкнув второй снаряд, посмотрела на Юшкова. Он, прикусив губу и прищурив левый глаз, вглядывался в панораму, лицо его побледнело, правая рука нервно вращала рукоятку поворотного механизма. Снова прогремел выстрел, танк вздрогнул и остановился. Я зарядила в третий раз.

Еще один танк развернулся в нашу сторону. Из его пушки вырвалось пламя. Земля под нами задрожала, воздушной волной меня ударило о станину. По щиту застучали осколки.

Когда поднялась, вижу – Юшков держится правой рукой за голову, кровь проступает сквозь его пальцы и заливает глаза, но, пригнувшись к панораме, он опять прицеливается.

– Идите в санчасть! Здесь недалеко. – И, оттолкнув его от пушки, я встала за наводку.

Руки дрожали, тело сотрясала неприятная дрожь. Заглянув в стеклышко панорамы, увидела такое же перекрестие, как в прицельном приспособлении снайперской винтовки, которую я весной изучала на курсах. Прицелилась в ближайший танк. Поворотный механизм не слушался меня. Еще напряжение – и перекрестие панорамы поймало танк! Вот он уже совсем близко, двигается на соседнюю батарею, не замечая нас. Отчетливо виден был его грязный бок с крестом. «Не выпустить бы его только из перекрестия», – волновалась я. Выстрелила. Танк мгновенно окутался дымом, остановился. Не веря своим глазам, не слыша собственного голоса, я крикнула:

– Заряжайте скорее!

Мне казалось, что нужен еще выстрел, иначе железное чудовище оправится и пойдет на нас, и, когда снаряд втолкнули, я дала второй выстрел на том же прицеле.

Подбитый танк воспламенился. Из щелей повалил густой белый дым. Башенный люк поднялся, и из танка стали выскакивать немцы.

Позади зарокотали моторы. На поляну выходили наши танки. Они с места открыли огонь по фашистской пехоте и прижали ее к земле. Из-за леса гремели орудийные раскаты, и снаряды рвались в балке, откуда гитлеровцы бросили на нас пехоту и танки. Вскоре над балкой взвился клуб пламени и послышались оглушительные взрывы. По-видимому, наши артиллеристы подожгли бензохранилище и склад боеприпасов врага.

Противник засуетился. Танки его остановились, пехота залегла. В это время на огневой появился бледный, с перевязанной головой Юшков.

– Зачем пришел? – крикнул ему командир орудия Наташвили. – Почему в санбат не отправился?

– С царапиной – и уже в санбат?!

– Заместитель у тебя есть, – указал на меня Наташвили, и бойцы, улыбаясь, наперебой стали рассказывать, как я подбила танк.

Над нами взвились три красные ракеты.

– Полк переходит в контратаку, по местам! – крикнул командир взвода, и я снова подскочила к панораме.

– Нет, – решительно отвел меня рукой Юшков. – Пока я еще наводчик, занимайся своим делом.

Поправив на голове повязку, он прижался глазом к панораме.

Наши танки атаковали врага. Завязался жестокий танковый бой. Ревели моторы, пыль и дым клубились над полем. Вой и свист пролетающих над головой снарядов, скрежет гусениц, грохот разрывов и пулеметная дробь – все слилось. Совсем недалеко от нас мчался немецкий танк, а за ним – наш. Из открытой башни нашего танка валит дым, а он все продолжает преследовать врага. Когда фашист, видимо желая удрать, свернул к лесу, советский танк направился ему наперерез, догнал и с разгона врезался во вражескую машину. Оба танка остановились, окутанные дымом и пламенем.

– Вот как надо уничтожать врага! – воскликнул Наташвили.

В разгар танкового сражения взвилась и повисла в воздухе желтая ракета. Впереди нас начали подниматься из траншей бойцы. С криком «ура» они бросились вперед.

– Противотанкисты, за нами! – кричали они на ходу.

Мы снялись с огневых и двинулись вслед за пехотой.

Контратака увенчалась успехом. Наступление врага было сорвано. Наша часть продвинулась на несколько километров вперед, захватив трофеи и пленных. Но как только стемнело, последовал приказ: приостановить преследование врага, отойти на старую границу и снова занять оборону.

Наташвили встал на станину пушки и, погрозив кулаком в сторону запада, прокричал что-то по-грузински.

Юшков задумчиво произнес:

– Эх, если бы дали приказ наступать, погнали бы мы фашистов сразу на сотню километров…

– На все будет свое время, – сказал командир взвода. – До самого Берлина дойдем, когда встанет перед нами такая задача.

Юшков махнул рукой, его не удовлетворил ответ командира.

– Тамара и то подбила танк, – смеялся Наташвили.

– Да, Сычева сегодня отличилась. Я уже доложил комбату.

Два дня продолжались тяжелые бои. К нам на батарею пришел комиссар. Вытирая платком пот с лица, он сказал:

– Противник готовится к новой атаке. Не сдавать позиций, ребята. Граница здесь!

– Разобьют нашу пушку, гранатами и бутылками с горючим будем отбиваться, – сказал Наташвили.

– Я целую батарею вот этих штучек около своей пушки приготовил, – доложил Юшков, указывая на бутылки с горючей жидкостью, лежавшие рядом с небольшой горкой снарядов. – Пусть идут, мы им покажем, где раки зимуют!

– А почему ты, Юшков, в санчасть не пошел? – спросил комиссар. – У тебя вон бинт кровью пропитался.

– И не пойду в санчасть, товарищ батальонный комиссар, я хорошо себя чувствую, – ответил Юшков.

Глаза его сердито сверкали из-под белой повязки. Он помолчал и стал что-то искать в карманчике гимнастерки.

– Вот, товарищ батальонный комиссар, я написал заявление, – достал Юшков аккуратно сложенный лист бумаги.

– Он сегодня четыре раза переписывал его, – сказал кто-то из бойцов.

Комиссар развернул лист, прочел.

– Хорошо. Это надо отдать секретарю партбюро полка. Я его увижу сегодня и передам. А ты, Сычева, молодец, – увидев меня, сказал комиссар. – Представляю к награде. Ну как, устала?

– Немного, товарищ батальонный комиссар, – ответила я и добавила тише: – Я тоже хочу подать заявление в партию.

В эту минуту мы услышали приближающийся свист снаряда и соскочили в траншею. Загудели вражеские самолеты.

Комиссар ушел по траншее дальше, к бойцам. Вскоре на нас начали пикировать немецкие самолеты. Со всех сторон стали рваться бомбы. Кто-то крикнул:

– Сестра, комиссара ранило!

Эти слова больно поразили нас всех. Я схватила сумку и, забыв об опасности, побежала. Нилова уже накладывала жгут на раненую ногу комиссара. В боку его зияла рана со вставленным тампоном. Комиссар лежал бледный, но в сознании, с открытыми глазами. Он указал жестом на планшет и прошептал побелевшими губами:

– Передайте заявление Юшкова секретарю партбюро и скажите, что я голосую за прием в партию…

Потом, остановив на мне свой взгляд, медленно, с расстановкой продолжал:

– И пусть Сычеву готовит, она…

Комиссар не договорил, его отяжелевшие веки закрылись.

По озабоченному лицу Ниловой все поняли, что комиссару очень плохо. Вечером Нилова провожала его в госпиталь.

Трое суток в районе Старо-Константинова продолжались ожесточенные бои. Трое суток беспрерывно ревели самолеты, лязгали гусеницы танков, ходила в атаку пехота. Немецко-фашистское командование бросало на наш участок фронта все новые и новые силы, стараясь сломить оборону. Подбитые танки врага стояли перед нашими позициями немыми свидетелями горячих боев.

Настали четвертые сутки. Люди изнемогали. Противник с восходом солнца начал артиллерийскую подготовку. Предстоял тяжелый день. И несмотря на то что солнце поднималось яркое, радостное, на душе у каждого было тяжело. Хлеба, посеянные нашими руками, топтали кованые сапоги гитлеровцев, давили гусеницы немецких танков. Над золотистыми колосьями, налитыми крупным зерном, свистели пули и мины. Но самым страшным, заполнявшим душу каждого тоской было отступление.

Артиллерийский обстрел продолжался. Потом налетела авиация и пошли танки, а за ними автоматчики. Третий час длился кровопролитный бой. Перевязывая раненых, я увидела, что у меня кончаются бинты. Надо было бежать в санчасть. В небольшом лесочке остановилась у прикрепленных к деревьям плащ-палаток. Подвешенные по кругу, они образовали большую палатку. В ней на особых носилках, как на операционном столе, лежал боец, покрытый марлей. Он стонал. Двое санитаров крепко держали его за руки.

Нагнувшись над раненым, в белых халатах стояли Нилова и ее помощник – фельдшер, – он подавал инструмент. Лица их были серьезны и сосредоточенны.

За моей спиной послышались шаги, и тревожный голос спросил:

– Где начальник Нилова?

– Она делает операцию, – ответила я, указывая на палатку, и посмотрела в полные тревоги глаза подбежавшего бойца.

Разговор услышала Нилова.

– В чем дело?

– Товарищ начальник, – отчеканил боец, – командир полка приказал немедленно эвакуировать раненых. Сейчас придут машины. У левофлангового соседа прорвались танки и держат направление сюда. Немедленно примите меры.

– Идите, – спокойно произнесла Нилова, продолжая обрабатывать рану бойца.

Связной убежал на командный пункт.

– Товарищ Гусев, – не поднимая глаз, обратилась Нилова к фельдшеру, – подготовьте раненых к эвакуации. Соберите легкораненых и, уточнив обстановку, идите на помощь, занимайте оборону. Гранат и бутылок возьмите побольше.

– А как же вы, товарищ капитан? – спросил фельдшер.

– Управлюсь одна…

– Скорее, доктор, скорее… – умоляюще шептал побледневшими губами раненый боец. – Больно…

– Потерпите. Скоро станет легче…

Через минуту Нилова выпрямилась, глаза ее радостно блеснули. Маленькая рука в желтой резиновой перчатке держала сверкающий на солнце пинцет, в нем была зажата извлеченная из раны пуля.

– Вот она! – торжествующе сказала Нилова.

В это время над нами прошипел снаряд, и совсем недалеко от кустарника, на дороге, рвануло так, что все невольно пригнулись. Только Нилова, казалось, ничего не замечала.

– Вот теперь нога будет цела, а то бы и до госпиталя не доехали, началась бы гангрена, – успокаивала она бойца.

Снаряды рвались все ближе. Я хотела бежать на батарею, но Нилова, увидев меня, приказала остаться с ранеными.

– Сестра, что там за тревога? – волновались они.

Два санитара принесли носилки с новым раненым. Увидев вновь прибывшего, лейтенант с перевязанной грудью с трудом повернул к нему голову:

– Браток, вторая рота второго батальона не сдала высотку, не знаешь?

– Не знаю, – ответил тот чуть слышно.

– А ты, сестра, не знаешь?

– Не сдала, – твердо ответила я, хотя и не представляла, о какой высотке идет речь.

На бледном лице лейтенанта появилась довольная улыбка.

– Молодцы ребята, орлы! – прошептал он.

Из палатки вышла Нилова.

– Тамара, поручаю тебе очень ответственное дело: будешь сопровождать колонну с ранеными в город Бердичев. Подойдут машины, погрузим раненых, и поедешь.

Она испытующе посмотрела на меня:

– Дорога трудная и дальняя. Будь осторожна… В дороге проверяй повязки, раненым в область брюшины не давай много воды. Ты уже должна разбираться в медицине… Хотя, впрочем, твой командир рассказывал, что тебя больше интересует артиллерия.

– Я же снайпер, а не медик!

Саша засмеялась.

Почти совсем стемнело, когда все было готово к отъезду. Нилова еще раз заботливо осмотрела всех раненых, а мне сказала:

– Ну, я полагаюсь на тебя, снайпер! Утром будете на месте.

Я села в кабину первой машины, и мы тронулись в путь. Когда проехали Старо-Константинов, остановились. На перекрестке указатель – «Бердичев».

Ночь была звездная, но душная и темная. Прислушалась – тихо. На дороге никакого движения. Меня это немного удивило. Где-то в стороне пролетали тяжелые самолеты противника. Потом послышался далекий, но сильный грохот.

– Поехали дальше, – сказала я шоферу, захлопнув дверцу кабины.

Мы ехали по незнакомым, узким проселочным дорогам, без огня, не встречая ни единого человека. Мне снова показалось это подозрительным.

Среди ночи впереди показалось зарево. По всем расчетам, до Бердичева оставалось километров пятнадцать. Что же это горит? Остановила машины, решила отправиться в разведку. Оставив старшим по колонне шофера первой машины, пошла. В километре от колонны увидела труп красноармейца. Прошла еще немного, опять два трупа. Мне стало жутко – это же у нас в тылу! Но возвращаться ни с чем было нельзя. Продолжала идти к месту пожара. Если горит деревня, рассуждала я, то в ней есть кто-нибудь живой и можно будет узнать, что здесь произошло.

Чем ближе подходила я, тем чаще натыкалась на убитых. Вскоре поняла, что горят не дома, а самолеты и горючее на аэродроме. Недалеко виднелось несколько домиков. Приближался рассвет. Нужно было добраться до этого жилья и выяснить обстановку.

То, что я приняла за домики, оказалось танками. Чьи это машины? Подобралась к стоящему отдельно танку и увидела обведенный белой каймой крест. Сердце так и упало: столько машин с ранеными завезла к фашистам! Донесся слабый звук губной гармошки и пьяные голоса. Я тихо поползла обратно к дороге, прижимаясь к земле, стараясь слиться с ней. Метрах в десяти мимо меня, весело разговаривая, спокойно прошли вражеские танкисты. Они направились в сторону Бердичева. Тогда мне стало ясно, что Бердичев, куда мы везли раненых, занят противником…

Сначала я ползла, потом поднялась во весь рост и побежала к своей колонне.

На расспросы шоферов ответила коротко:

– Дальше проезда нет. Разворачивайтесь. Поедем обратно.

– Завезла не на ту дорогу!

Я молчала, боясь сказать правду. С тревогой думала: «Вдруг снова наткнемся на немцев?» К счастью, все обошлось благополучно.

Проехав километров десять, встретили свой полк. Я доложила обстановку под Бердичевом. Подполковник приказал двигаться другой дорогой, проселочной, – она еще была свободна, – сдать раненых в Казатине, а потом вернуться в полк, который займет оборону в селении Бураки.

Одна за другой, вздымая пыль, шли наши машины по узкому проселку. За нами следовала санитарная машина Ниловой. Из-за тяжелораненых приходилось часто останавливать колонну и делать привалы. На каждой остановке Нилова делала обходы. Переходя от машины к машине, она влезала в кузов, осматривала раненых.

Высоко над нами, поблескивая на солнце, прогудела пятерка тяжелых бомбардировщиков.

– На Казатин полетели, – качнул головой шофер и поправил увядшую на солнце маскировку.

– Поехали! – крикнула Нилова и захлопнула кабину своей машины.

Солнце уже снижалось к горизонту и тени становились длинными, когда мы въехали в Казатин. Всюду были видны следы недавней бомбежки. Покореженные и посеченные осколками, вывороченные с корнями вековые деревья, изуродованные бомбами железные крыши и груды камней. В развалинах рылись заплаканные женщины и дети. Многие жители в тревоге поглядывали в небо, спешили за город…

На перекрестке двух улиц мы остановили машины, и я спросила у женщины с узлом на спине:

– Как проехать к госпиталю?

Сбросив на землю узел, она тяжело вздохнула и, с состраданием взглянув на раненых, сказала:

– Да куда же вы их, родненьких, везете? Больше всего он, проклятый, госпиталь бомбит. Везите их прямо на станцию, там раненых грузят в эшелон…

И женщина объяснила дорогу к станции.

На перроне, у вагонов с красными крестами, толпилось много женщин. Они пришли сюда, чтобы помочь быстрее погрузить эшелон с ранеными и отправить их в тыл.

Враги, заметив на путях санитарный эшелон, ожесточенно бомбили станцию, среди женщин были жертвы, но, как только бомбежка утихала, они снова принимались за работу.

Наши машины тоже обступили женщины и стали дарить раненым вышитые платочки, кисеты для табака и папиросы, а потом по просьбе Ниловой стали быстро заносить в вагоны тяжелые носилки.

Разгружая последнюю машину, мы заметили кружившегося над станцией фашистского разведчика.

– Все машины за город! – скомандовала Нилова, а сама побежала к паровозу. Собравшиеся там женщины объяснили ей, что машинист сбежал – боится вести эшелон.

– Как? Дезертир? – побледнела Нилова и кинулась на станцию.

Я поспешила за ней. В маленькой комнате дежурного по станции было накурено и грязно, за телефонным аппаратом сидела девушка и что-то громко кричала в трубку. На деревянной скамье развалился железнодорожник и дремал.

– Кто дежурный по станции? – громко спросила Нилова.

– Я, – дежурный поднял на нее утомленные глаза с покрасневшими белками.

– Немедленно отправляйте санитарный эшелон! – приказала Нилова.

– А вот, – с безразличным видом качнул тот головой, – машинист не хочет, боится ехать, а другого у меня нет, все ушли в лес.

У окна стоял плечистый парень с измазанным мазутом лицом и руками. Из-под распахнутой на груди рубахи виднелась могучая волосатая грудь. Давно не видевшее бритвы лицо было бледно. Тревожно посматривая в окно на небо, он проговорил:

– Куда же ехать?.. Дотемна нельзя, в пути разбомбят, и спрятаться некуда…

– Что у вас здесь за разболтанность?! – возмущенно крикнула Нилова. – У нас бойцы перед боем бреются, а у вас что за вид? Как вам не стыдно?! Где ваша гражданская совесть?.. Женщины пришли из города помогать под бомбежкой грузить раненых, а вы?..

Саша от негодования не находила слов.

– …Трус!.. – с презрением кинула она смутившемуся под ее гневным взглядом парню. – Вот что: агитировать мне вас некогда. Даю пять минут времени на заправку. Через пять минут чтобы эшелон тронулся. Время военное.

Покосившись на кобуру пистолета Ниловой, машинист заправил рубаху и дрожащими руками застегнул воротник. Он вышел на перрон и еще некоторое время нерешительно топтался у паровоза, прислушиваясь и глядя на небо.

Через несколько минут эшелон с ранеными отошел от станции.