Текст книги "По зову сердца"

Автор книги: Тамара Сычева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

IV

Казаки очень приветливо встретили нового командира, но были недовольны тем, что я недостаточно хорошо езжу на лошади. В училище, учитывая современную технику, изучению конного дела почти не уделялось внимания. В казачьем же корпусе – все на лошадях, и мне пришлось настойчиво тренироваться в верховой езде. Старые казаки охотно помогали мне в этом. Много раз я летала кубарем с лошади, но упорно продолжала учиться. Этого требовала обстановка, это было необходимо по долгу службы.

– Не получите казачьего обмундирования, пока не выучитесь по-казачьи ездить верхом, – смеясь, говорил командир полка, – смотрите, как наши девушки ездят, а вы же офицер.

Мне очень хотелось скорее получить красивое казачье обмундирование, и я упорно училась искусству верховой езды.

Однажды утром, как обычно, я шла из кошары, где располагался мой взвод, чистить своего коня. Проходя мимо ветеринарного лазарета, услышала возбужденные девичьи голоса. Выделялся знакомый громкий говор Марии Яценко, которая кого-то, видно, отчитывала. Я решила зайти узнать, что произошло.

Посреди обширной кошары, в которой находилось около сотни раненых лошадей, столпились в нарядных черкесках девушки-казачки. Они окружили гнедого коня с белыми носочками на передних ногах. Он лежал на мягкой подстилке и тяжело посапывал. В кошаре стоял запах карболки и креолина. Над конем склонилась Мария. Одна из девушек, нагнувшись, держала в руках алюминиевый котелок, и Яценко, смачивая в нем кусочек марли, промывала рану в боку лошади. Животное подергивало кожей, вздрагивало и стонало, но Мария уверенно и быстро работала.

– Ще позавчора привела, – сердито выговаривала она, не отрываясь от дела, – врач сказал, как надо его лечить, а ты забыла…

Позади Марии стояла, надув губы, худенькая девушка. Из-под черной кубанки, надвинутой на нахмуренные тонкие брови, выбивались кольцами белокурые волосы. В синих глазах блестели слезы. Суконная синяя черкеска с красными отворотами на клешевых рукавах и высоким воротником красного бешмета подчеркивала бледность совсем еще детского лица.

– Може, твой отец или брат в бою остался без коня, – с упреком посмотрела на виновницу высокая девушка, державшая котелок, – и ходит пешком по этим пескам. Дожидает, пока ты вылечишь…

– Може, моего батька конь, – проговорила другая.

– А може, моего мужика, – выкрикнула третья.

– Цу ладно, хватит, – остановила их Мария, – мы ее поступок осудим на комсомольском собрании. А сейчас – гайда на работу.

Мария, вставая, погладила шею лошади, затем вытерла чистым куском марли руки и направилась к выходу.

– В чем дело? – спросила я ее. – Кто тут у вас провинился?

– Да как же… – остановилась она. – Привели много раненых коней. Гнедого закрепили за Сашей Дьяченко… Хорошая, исполнительная девка, а вчера вечер прогуляла с хлопцами – и забыла про Гнедка. Рана и нагноилась. Так глаз и не спускай с них, – проговорила Мария, строго посмотрев в сторону девушек.

Через несколько дней наша часть вышла в поход.

Дни и ночи двигались казачьи эскадроны по бездорожью ногайских песчаных степей, углубляясь во вражеский тыл. Они разыскивали противника и при встрече навязывали ему внезапный бой. Чаще всего это было ночью. Маневрируя на левом фланге моздокской группировки немцев, гвардейская конница совершенно неожиданно появлялась у вражеских гарнизонов, создавала панику, громила немецкие штабы, стоянки и снова скрывалась в бурунной степи. Как только разведка докладывала о противнике, гвардейцы снова нападали на него – и снова пустынная степь оглашалась раскатами взрывов, треском пулеметов, конским ржанием.

Зима 1942—43 года в ногайских песках была очень холодной. Каспийские ветры при двадцатиградусном морозе обжигали лица, люди обмораживали руки и ноги.

Яростно завывая, ураганы закручивали над степью снега и, смешивая их с песком, подхватывали и уносили в бескрайние просторы.

За казачьими эскадронами, увязая в снегу и песке, скрипя колесами, тянулись пушки, повозки с минометами, с противотанковыми ружьями и боеприпасами. Их тащили, гордо и величественно выступая, как хозяева этих песков, верблюды. Высоко держа на изогнутой шее маленькую голову, они ни за что не шли вплотную за лошадьми. Если их принуждали идти следом за конниками, они поднимали душераздирающий крик. Приходилось держать небольшой интервал. Мы верхом на лошадях ехали позади этих своенравных обитателей песков.

Поверх черкесок и шинелей на нас были черные казачьи бурки, на головах башлыки. Обледенелые, утомленные кони с трудом двигались, утопая в снегу. Казаки временами оставляли седла, чтобы дать отдохнуть коням и самим согреться.

Среди бойцов моего взвода особенно выделялся пятидесятилетний казак Кравченко. Широкоплечий, с моложавым лицом и щегольскими русыми усами, он имел два георгиевских креста и пользовался большим авторитетом не только во взводе, но и в полку. Воевать Кравченко пошел добровольно, как почти все в этом корпусе. В гражданскую войну он служил сабельником в коннице Буденного и всегда старался прихвастнуть этим перед молодыми казаками.

Неразлучным другом Кравченко был Никанор Завалейко. Этот был старше, тщедушный и низкорослый. Он всегда подсаживался поближе к Кравченко – любителю порассказать, побалагурить в свободную минуту.

В маневренной войне, которую мы вели в бурунах, тылы и штабы часто отставали, и нам не всегда могли своевременно подбросить продукты и боеприпасы. В таких случаях на строгом учете были продукты и табак. Кравченко, очень бережно относившийся к табаку, любил в самые критические минуты подойти к своему другу и покровительственным тоном сказать: «Ну что, Никанор, закурим?» – И подавал ему кисет и газету.

Удивленный Завалейко радостно принимал угощение, и, укрывшись от ветра, они с наслаждением курили, тихо беседуя.

Однажды на привале после короткого боя нас, командиров минометной батареи, вызвали в штаб и приказали взять у казаков-минометчиков верховых лошадей и перегнать их артиллеристам.

– Задача нелегкая, товарищи, – сказал начальник штаба, – но другого выхода нет. Придется на время спешиться.

«Да, это задача, – думала я, возвращаясь из штаба. – Отдать коня – самое тяжелое для казака».

Собрав людей своего взвода, я объявила им приказ командования.

Казаки заволновались.

– Товарищ младший лейтенант, вы, может, не знаете, что мы добровольцы.

– Мы старики.

– Добровольно пошли воевать со своими конями и без них не можем…

– Ну как же я можу отдать своего Ветра? – жаловался Завалейко. – Он же з нашего колхоза. Я его вырастил, вскормил, з ним пошел на фронт, своим пайком делился, шоб вин не худел, буркой укрывал от снега, а теперь отдай – кому?

– Что ж, товарищи, раз надо для пользы дела… – услышала я рассудительный голос Кравченко. – Для победы ничего не жаль. Я тоже со своим пришел в корпус, а надо – значит, отдам. Мы детей своих отдали….

И казаки с ним согласились.

Однажды в темную метельную ночь командир батареи предупредил, что мы приближаемся к небольшому селению, занятому противником.

– В гости к фрицам спешим, – значит, нужно подготовить подарочки: ружья, минометы! – крикнул Кравченко, закрываясь рукой от снежного вихря, поднявшегося с земли.

– Неизвестно, как они примут непрошеных гостей, – проговорил кто-то из казаков, ехавших позади.

– Непрошеным легче являться, чем долгожданным, – ответил Кравченко.

Порыв ветра унес его слова в сторону.

По колонне разнеслась команда: «Стой!» Мы остановились, спешились. Начали осматривать лошадей, орудие, готовились к бою.

– Вот и они поихалы, – раздался голос казака Завалейко. – Теперь, значит, дило будет. Берегись, фашист!

Все оглянулись и в предутренней темени увидели проезжавшую мимо группу казаков. Впереди на лихом стройном коне ехал плечистый казак в бурке. Она покрывала спину коня и ноги казака до самых стремян. Серая папаха была надвинута на глаза, на спине лежал башлык.

– Сам командир Кириченко, наш батько, – послышался шепот казаков.

Мне давно хотелось увидеть командующего нашим корпусом, о храбрости и подвигах которого много рассказывали казаки, но я так и не рассмотрела его лица.

К нам бесшумно подъезжали артиллеристы. Кони с трудом тянули пушки по сыпучим пескам.

– Это чекурдинцы… А вот и ихний командир, майор Чекурда, – Кравченко кивнул на подъехавшего казака. – Это за его голову немцы давали большие деньги… Помнишь, они нам в какой-то станице листовки сбрасывали? – обратился он к Завалейко.

– Да, сто тысяч марок обещали, – кивнул головой тот.

В это время мы услышали, как подскакавший к майору казак сказал:

– Майор Чекурда, вас вызывает генерал.

И, пришпорив коня, скрылся в темноте.

– Владимир Петрович, – сказал Чекурда комиссару, вернувшись скоро от генерала. – В этом селении есть бензобаки. Там сейчас заправляются танки, а утром они двинут на нас. – И, на минуту задумавшись, Чекурда добавил: – Надо их атаковать.

Комиссар знал, что командир полка сейчас думает над тем, как лучше это сделать, и, не мешая ему, курил.

– Ковтун! – крикнул Чекурда связному.

– Я вас слушаю, – тяжело дыша, подбежал к нему плотный казак.

– Вызвать ко мне командира батареи Маханько.

Через несколько минут к командирам подошел коренастый широкоплечий лейтенант.

– По вашему приказанию… – начал было он, но Чекурда положил руку ему на плечо:

– Маханько, я на тебя надеюсь, ты эту задачу выполнишь.

– Так точно! – пристукнул шпорами лейтенант.

Присев на корточки, Чекурда положил на колено планшет и, прикрыв буркой, осветил фонариком карту.

– Вот смотри, село видишь?

– Вижу, товарищ майор!

– Жителей там нет. Немцы всех угнали. Пехоты тоже нет. А танки есть. Здесь они заправляются в центре, на площади, шесть штук. Нужно их неожиданно атаковать, как ты умеешь это делать. Так вот, ровно в три часа ночи ворвешься в село по этой дороге. А вот здесь – площадь, – поставил крестик на карте майор. – Видишь?

– Вижу.

– Ворвешься на галопе, доедешь до площади – разворачивай свою батарею веером и открывай огонь по танкам, пока немцы не опомнились. С первым твоим выстрелом ворвутся еще две батареи, а за ними уже конники. Ясно?

Погасив фонарик, Чекурда встал и, закручивая черный ус, пристально посмотрел на лейтенанта.

– Ясно, товарищ майор…

Углубившись во вражеский тыл, наш корпус оказался в окружении. Обозы, никак не поспевавшие за нами, были отрезаны. Все труднее и труднее становилось людям бороться с холодом и голодом. Но казаки не унывали. Свой скудный паек они еще делили с конями. Спешившись, чтобы не утомлять и так уже измученных животных, казаки сутками шли по песчаному бездорожью, ведя коней за уздечки. Изнуренным, промерзшим до костей людям не раз приходилось пользоваться мясом упавших лошадей.

Однажды, думая, что лошадь мертва, один казак попытался отрезать от нее кусок. Неожиданно конь вскочил и заржал. Это очень подействовало на казаков, они стали осмотрительнее.

Как-то метельной ночью я услышала разговор своих казаков.

– И шо це за мисто? Ще ноябрь мисяц, а морозы в этих бурунах, як в Сибири, – растирая замерзшие руки, жаловался Завалейко. – И сколько ж нам здесь кочевать?.. Пускай бы нас послали Сталинград защищать, там же мы нужнее…

И, тяжело вздохнув, Завалейко достал из кармана кисет, зашуршал бумагой и стал делать большую самокрутку.

– Сегодня шо, опять газет не було? – спросил он минуту спустя. – Вже четверо суток.

– Да ты видишь, какая завируха, – ответил ему Кравченко, – в такую погоду если самолет и полетит, то нас не найдет.

– Что там в Сталинграде, не забрали ли его фашисты? – беспокойно переговаривались казаки, сверкая огоньками самокруток.

– Сейчас за Сталинградом следит весь мир, там идут решающие бой. Наши дерутся героически, – вмешалась я в разговор, приблизившись к казакам.

– А чего ж нас, старых вояк, в этой пустыне держат? – перебил меня Завалейко. – И посылали б туда на подмогу.

– Командование лучше знает, где нас держать, – ответила я. – Совершая рейды по бурунам, мы прикрываем магистраль Кизляр – Астрахань, по которой идут грузы и нефть для Сталинграда. И значит, тоже помогаем сталинградцам.

Долго еще мы переговаривались, обсуждая положение на фронтах.

Под утро объявили привал. Мы расположились на снегу и быстро уснули. Проснулась я от пронизывающего холода. Много пришлось приложить усилий, чтобы встать. Кони и повозки были покрыты толстым слоем снега: кроме часовых, никого из казаков не было видно. Высоко в ясном голубом небе стояло холодное солнце, под его лучами ослепительно сверкала белая пелена.

Где-то послышался гул самолета. «Ну, – подумала я, – погода подходящая для бомбежки». Но казаки хорошо замаскировались, их трудно было увидеть. Гул самолета приближался, вскоре меж облаками показался наш почтальон – «кукурузник». Раздались радостные возгласы.

– Почта, почта! Ура! Почта! – кричал Завалейко, следя за кружившимся самолетом.

На землю полетели тюки с почтой и продуктами. Казаки умывались снегом, кормили и чистили коней, поглядывая в сторону штаба, откуда должны были принести газеты. Вдруг неожиданно для всех приказали строиться.

– Раздали бы сначала газеты, – заворчал Кравченко.

– Да, – поддержал его Завалейко, – вже пятые сутки не знаем, что там в Сталинграде.

Когда доложили комиссару части, что люди по его приказанию построены, он подошел к строю необычно бодрой походкой.

– Здравствуйте, казаки!

– Здравия желаем! – отчеканили бойцы.

– Сегодня я сообщу вам радостную новость. Наши войска, расположенные на подступах к Сталинграду, перешли в наступление. Наступление началось в двух направлениях: с северо-запада и с юга от Сталинграда. В ходе наступления наших войск полностью разгромлены… – и комиссар стал перечислять потери врага, понесенные им за эти дни у стен русской твердыни.

А по строю уже прокатился радостный гул.

– Во! Вже началось! – кричал Завалейко.

– Слава сталинградцам!

– Скорее бы и нам вперед…

В тот же день, продолжая совершать рейд по степи, мы наткнулись на разбитый поселок совхоза. Никого из жителей в нем не оказалось, – очевидно, фашисты угнали их с собой. Мы расположились на несколько часов отдохнуть. Мой взвод остановился в одной из полуразрушенных кошар. Казаки принесли охапку репейника и разожгли костер, а я, проверив посты, прилегла. В просветах между стропилами были видны плывущие в небе облака. Несмотря на усталость, не могла уснуть. Думала о Сталинграде. Казаки, возбужденные сегодняшними известиями, сидели у костра и разговаривали.

– Эх, как жаль, что мы нынче фашистов не поколотили, – сказал кто-то из молодых бойцов.

– Действительно! Люди гонят фрицев с нашей земли, а мы сегодня ще ни одного и не видали, – подтвердил Завалейко.

– Не скучай, Никанор, – оказал Кравченко, рукой прикрывая глаза от света костра, – еще и ты успеешь повоевать.

С этого дня мы с нетерпением ждали сводок Совинформбюро. Все жили одним желанием услышать о новых победах над врагом.

Все чаще и чаще казаки встречались с противником. Разгадав нашу тактику, враг стал создавать в бурунах узлы сопротивления. Огневой точкой в таком узле часто был врытый в землю танк – у фашистов не хватало горючего.

По данным разведки, нам стало известно, что в ближайшем совхозе создан сильный оборонительный рубеж. Много танков врыто в землю, есть танки и на ходу.

К утру батарея подтянулась за казачьим эскадроном поближе к селу. Указав нам район огневых, командир батареи ушел на наблюдательный пункт. Взводы устанавливали минометы, готовились к предстоящему бою.

Фашисты, видимо, решили сорвать наше наступление, открыв интенсивный огонь из минометов и танков. Когда разрывы немного стихли, телефонист, сидящий у аппарата, крикнул:

– Товарищ младший лейтенант, вас вызывает комбат!

Я поднялась на большой бурун, на вершине которого торчали колючие кусты, занесенные снегом. Здесь и был наблюдательный пункт. Комбат лежал на разостланной бурке и, раздвинув заснеженные кусты, всматривался в даль. Временами он отрывался от бинокля и записывал на планшете данные для стрельбы.

– Ведите наблюдение! – приказал он, передавая мне бинокль. – Я подготовлю данные для двух рубежей заградительного огня.

Вдали виднелись чахлые деревья, маленькие домики. За ними тянулось несколько длинных серых кошар. Впереди нас, укрываясь за бурунами, залегли спешившиеся казаки, недалеко от них стояли замаскированные противотанковые пушки чекурдинцев. Артиллеристы подносили на огневые ящики со снарядами, окапывали пушки.

Меня кто-то хлопнул по спине, и я услышала знакомый голос:

– Здравствуйте, Тамара!

Повернула голову и увидела веселые глаза Саши Куценко.

– Здорово, артиллерист-противотанкист! Куда идешь?

– На огневую. Вон мои стоят, видишь? – И Саша указал на стоящие впереди орудия. – Новенькие, недавно получил. Эта семидесятишестимиллиметровая пушка, будь уверена, как даст по любому танку, так и башня долой!

В быстрых Сашиных глазах светилось восхищение. Расхваливая пушки, он, посмеиваясь, спросил:

– Ну, а где твои самоварные трубы?

– Наши минометы в овраге, – спокойно ответила я, будто не заметила его иронии.

– Я был в штабе дивизии, ожидается крупный бой… Здесь пехоты врага много. У нас работенка тоже будет жаркая.

В это время послышался нарастающий гул моторов, и мы увидели танки, шеренгой ползущие по окраине села. За ними бежали автоматчики.

– Танки пошли! – крикнул Саша и бегом направился к своим пушкам.

– Товарищ комбат, танки! – доложила я, еле сдерживая дрожь в голосе.

Старший лейтенант перестал писать, подвинулся ближе к кустам.

– Шесть танков… и пехота… – всматриваясь в бинокль, как бы про себя произнес он.

Оторвавшись от бинокля, он приказал телефонисту:

– Придвиньте ко мне аппарат, – и, прижав трубку к уху, стал передавать данные для стрельбы на огневую.

Воздух задрожал от минометных выстрелов, одна за другой через наши головы полетели мины. Они густо рвались среди вражеских танков и автоматчиков.

У врага – замешательство. Некоторые фашисты, не выдержав огневого налета, залегли, оторвавшись от танков. Остальные врассыпную бросились вперед, стараясь выйти из зоны огня. Тогда командир батареи передал новую команду: перенести огонь ближе к нам, на второй заградительный рубеж. На несколько минут минометы стихли, остановившиеся фашисты бросились вперед. По ним открыли стрельбу казаки. Когда гитлеровцы приблизились ко второму рубежу, наши минометы усилили огонь.

– Вот молодцы Кравченко и Завалейко, вижу, это их работа, точно бьют, – восхищался комбат. – Хорошие старики!

Земля задрожала от разрывов, пехота противника, идущая за танками, залегла. В зоне разрывов мин один танк остановился с развороченной гусеницей.

– Мина гусеницу разбила!

– А почему артиллеристы не стреляют? – спросил комбат.

– Еще не время, к ориентирам не подошел, – не упустила я случая показать свои знания.

Как только танки начали подниматься на бугор, артиллеристы засуетились. Прогремел пушечный выстрел, за ним второй, через миг заговорили все пушки. Расчеты успешно заработали. Орудия вели сокрушительный огонь, зарываясь в песок станинами; дымок, выходивший из каналов стволов, медленно рассеивался в воздухе.

На бугре задымил один танк, завертелся другой. Выскакивавших из люков фашистов настигали казачьи пули.

Саша лежал между двух пушек. Размахивая руками и ударяя о землю кулаком, он что-то кричал расчетам. С флангов по танкам стреляли казаки из противотанковых ружей, они подожгли еще одну машину. Оторванные от пехоты, фашистские танки не решились вклиниться в нашу оборону и остановились. Комбат направлял огонь таким образом, чтобы фашисты не могли подняться в атаку.

Вдруг из-за бугра один за другим вылетели казаки-конники с поднятыми клинками и на полном галопе бросились на врага.

– В сабельный бой пошли! – крикнул мне комбат и передал команду на батарею: перенести огонь в глубь обороны противника.

Оставшиеся три фашистских танка пытались вступить в бой с конниками, но один из них тут же был подорван гранатой, второму разворотил башню снаряд, посланный умелой рукой наводчика. Только одному танку удалось уйти.

Казаки в развевающихся черных бурках и красных башлыках понеслись навстречу вражеским автоматчикам. Фашисты бросились наутек. Конники на скаку рубили гитлеровцев.

Вот один казак грузно свалился с вороного коня, – наверное, ранен. Конь как вкопанный остановился, потянулся мордой к хозяину, стал толкать его в спину и тянуть зубами за бурку. Казак встал, держась за ушибленную голову и грудь. Вставил ногу в стремя, но вскочить на коня не смог. Его подобрали санитары.

Бой приближался к концу. Настигая и уничтожая отступавших гитлеровцев, конники ворвались в селение. Разгромив гарнизон, казаки, не задерживаясь, начали преследование.

Артиллеристы-чекурдинцы, зацепив пушки за передки, быстро устремились за конниками. Я была на наблюдательном пункте. Спустившись с высоты к своим минометчикам, подала команду «отбой», и мы тоже двинулись в путь.

В декабре 1942 года ни одного дня не проходило спокойно. Если раньше мы двигались медленно, то теперь, когда подразделениям дали молодых, откормленных коней, эскадроны рысью нагоняли отступающего противника. Верблюды стали плохими спутниками конников. Оставив их далеко позади мы скакали по бурунам, разыскивая фашистские пристанища и истребляя их.

Люди уставали, у Завалейко, стали опухать ноги. Врач признал у него болезнь сердца и велел увезти больного в госпиталь.

– Пусть едет в тыл, – сказал Кравченко, – он уже старый, теперь и без него добьем врага.

– Теперь у госпиталь? Как началось наступление? Да ни за шо, – уперся Завалейко. – Пусть в этих бурунах меня похоронят, а у госпиталь не пиду!

Однажды разведка трое суток гонялась за подвижным отрядом врага и наконец доложила, что скопление танков и автомашин обнаружено в селении в двух километрах от нас. Эскадроны направились туда, артиллеристы за ними.

– Кони чувствуют, что скоро отдохнут в кошарах, – сказал Кравченко, – смотрите, как уши навострили. Знают, что там какое-нибудь сено завалялось для них.

Впереди кто-то закричал:

– Танки!

Из селения навстречу нам шли немецкие танки. Сколько их, мы не успели сосчитать, но к встрече были готовы. Конники мигом рассредоточились и с гранатами в руках заняли оборону за бурунами, а мы залегли за «ПТР». Я успела только крикнуть:

– Ружья к бою!

Казаки открыли огонь, не ожидая команды.

Часть танков на полном ходу налетела на лошадей, оставленных казаками в стороне, и кони понеслись. Но казаки забросали танки гранатами. Грохот и стон стоял в степи. Я с автоматом и противотанковой гранатой залегла около расчета. Один танк несся прямо на нас… Вот он уже в пятидесяти метрах. Мы отскочили в сторону. Танк повернул за нами, подставив боковину соседнему взводу. Оттуда открыли огонь, но пули отскакивали от брони. Тогда наводчик сорвал с ремня противотанковую гранату. Все разбежались в стороны от преследующего нас танка, а наводчик остался на месте, укрывшись за буруном. Когда танк приблизился, он бросил под гусеницы гранату. Раздался взрыв, в снег полетели осколки, танк остановился. На мгновенье как будто все затихло, потом с новой силой воздух потрясли взрывы. Вверх поднялись клубы черного дыма.

– Чекурдинцы пришли! – обрадованно сказал кто-то.

Я оглянулась и увидела, что сзади стреляют орудия.

Казаки повеселели. Вражеские танки повернули назад, но их настигали меткие выстрелы наводчиков.

Артиллеристы били по деревне, конники приготовились к атаке.

– Конники, за мной!

За командиром поскакали казаки с клинками над головой, за ними устремились артиллеристы.

– Сычева, приготовиться к маршу! – крикнул комбат.

– Вперед! – послышалась команда.

И мы ворвались в село. Казаки расстреливали фашистов из автоматов, рубили их клинками. Два вражеских танка стояли, видимо, без горючего, замаскированные около домиков, из них строчили пулеметы. Артиллеристы открыли по ним огонь.

После боя мы расположились возле кошар. Комбат вынес благодарность моему взводу за отличное выполнение боевых задач.

– Теперь с другим настроением воюем, читаешь сводки – и душа радуется, – сказал Кравченко.

Задав корм коням, казаки задымили трофейными сигаретами. Кравченко на привале всегда любил что-нибудь рассказывать. Зная об этом, Завалейко подсаживался к своему другу поближе, сворачивал самокрутку и готовился слушать. Когда становилось тише, Кравченко начинал свой рассказ.

– А знаете что, казаки, – говорил он на этот раз, когда все сгрудились в кружок, – нам тут здорово партизаны помогли. Мы с этой стороны, а они с той наступали.

– Какие тут можут быть партизаны? Где воны? – не поверил Завалейко.

– Как где? Тут в селе, говорят тебе, вон у сарая закусывают; их отряд зовут «Иван».

– Кого зовуть Иван? – не понял Завалейко.

– Да кого ж – отряд! Тебе всегда особо надо рассказать, – рассердился Кравченко. – Что ни сделают партизаны: убьют ли офицера большого у фашистов или пленных освободят, – всегда пишут «Иван». Гитлеровцы боятся этого «Ивана», он им везде чудится.

– Так он же с нами еще под Ачикулаком действовал, этот «Иван», – сказал сидевший рядом с Завалейко казак.

– Мы пробивались к нему, – вмешался второй. – Он все время рядом с нами действует.

– Да, да, правильно! – подхватил Кравченко. – Тогда под Ачикулаком партизаны попали в беду, фашисты их окружили. А полк Чекурды пробил дорогу к партизанам и соединился с ними. В благодарность партизаны прислали тогда чекурдинцам овчинные шубы. Хороший подарок!

Я сидела на завалинке и слушала беседу казаков. Об отряде ставропольских партизан, названном «Иван», я уже слышала и знала, что он действует в тылу врага и наносит ему чувствительные удары.

– Вот пошел их комиссар, – проговорил Кравченко.

Я вместе с казаками оглянулась и увидела коренастого мужчину, лицо которого показалось мне очень знакомым. «Откуда я его знаю?» – удивилась я и пошла следом за комиссаром. На фронте всегда ищешь земляков.

Отдав какие-то распоряжения у себя в отряде, комиссар партизан круто повернулся и пошел мне навстречу. Это был Николай Андреевич Авдеенко. Я смешалась от неожиданности, а он, посмотрев на мои петлицы, спросил:

– Вы чего испугались, младший лейтенант?

– Меня удивляет, почему вы, крымский житель, партизаните здесь, в бурунах?

Николай Андреевич внимательно посмотрел на меня, но не узнал. Тогда я напомнила:

– Мы вместе работали на металлургическом заводе в Керчи. Вы работали вначале у станка в механическом цехе, а потом стали секретарем заводского комитета комсомола.

– Правильно, но я вас не узнаю, – смущенно произнес Николай Андреевич.

Мне пришлось назвать свою фамилию и цех, в котором работала.

– Вот что! Но вы так изменились и на женщину непохожи.

От Авдеенко я узнала, что в начале войны он был направлен на партийную работу в Ставропольский край. При подходе оккупантов к Северному Кавказу стал одним из участников партизанского движения на Ставропольщине.

Мы вспомнили, как работали, по нескольку суток не выходя с завода, берегли каждый винтик на строительстве доменных печей в годы первых пятилеток.

– Вот видите, где нам приходится защищать керченский завод, – сказал Авдеенко.

– А помните, Николай Андреевич, как однажды ночью комитет комсомола призвал нас организовать налет «легкой кавалерии» – надо было что-то проверить в цехах. У меня была спешная работа по никелировке доменной подстанции. После суточной работы без сна я хотела идти домой отдыхать, а вы меня задержали. Как я тогда на вас рассердилась…

– Ну конечно, помню, – проговорил, улыбаясь, Авдеенко.

– А потом вы нас собрали и сказали, что завод – это собственность народа, что домна «Комсомолка» построена нашими руками. Вы призывали нас любить свой завод. Эти слова запомнились мне на всю жизнь.

– Да, счастливое было время… Вот разобьем врага и вернемся в Крым… Будем снова строить и строить…

В это время к Авдеенко подошел чернявый, с порыжевшими от солнца, степных ветров и махорочного дыма усами, с круглыми голубыми глазами офицер в бурке. Это был майор Чекурда.

Положив руку Николаю Андреевичу на плечо, он сказал:

– Ну, пишлы на галушки.

Увидев офицера, я вытянулась, приложив руку к ушанке.

– Да вот, – указал на меня Авдеенко, – встретил землячку, вместе на заводе работали, вы не знакомы? Познакомьтесь! – представил он меня казачьему офицеру.

– Ну, коли встретились друзья, пойдемте ко мне украинские галушки исты, – гостеприимно приглашал Чекурда.

Вежливо поблагодарив командиров, я сказала, что не могу оставить взвод, и, простившись, вернулась к своим казакам.

Не прошло и десяти минут, как с наблюдательного пункта сообщили, что из-за дальних бурунов вышли немецкие танки.

Все подразделения поднялись по тревоге. Танки полным ходом шли к нашим кошарам. Насчитала больше двух десятков.

Мои минометы стояли сразу за буруном, где располагалась пушка командира орудия старого казака Конограя.

Наводчиком был там старый друг моего казака Кравченко Иван Лобода, он воевал со своим сыном, молодым казаком Павликом. Отец был наводчиком, а сын заряжающим.

– Дивизион, к бою! – с ходу крикнул выскочивший из кошары майор Чекурда. Все бросились к орудиям. Я взглянула через бурун. Танки мчались в нашу сторону. Чекурдинцы стояли за бурунами. «Что же они не стреляют?» – думала я, с ужасом глядя, как танки приближаются к кошарам.

– Выжидают, – нервно шепнул мне Кравченко, – подождем и мы, откроем огонь по пехоте вместе с артиллеристами.

С противоположной стороны между бурунов показалось несколько верховых в бурках.

– Это батько Кириченко! – ахнул Кравченко. – Да чого же вин сюды? И всегда он там, где трудно.

– На галушки кубански прыихав, – крикнул пожилой коренастый генерал, легко спрыгивая с коня.

– Сейчас будем исты, тильки от танки видкинем, – хвастливо засмеялся Чекурда, показав белые ровные зубы, и стал докладывать генералу обстановку.

Танки приближались, некоторые с ходу открыли огонь. Одни стали обходить дивизион, другие шли в лоб.

Через минуту меж бурунов мелькнули упряжки, и пушки майора Чекурды заняли круговую оборону. Казак Лобода, прильнув к панораме орудия, дал выстрел по ближнему танку. Но – перелет.

– Батьку! Що ты робишь? Не попав! – возмущенно крикнул Павлик отцу.

– Цыц, сынку, сам бачу, що промазав, – и, взглянув через щель, крикнул: – Сынку, быстро заряжай орудие! – И, прицеливаясь в панораму, дал точный выстрел. Танк остановился, задымил. Но в это время ударили сразу три снаряда по буруну у самой кошары. Из кошары выбежали бойцы с ружьями «ПТР». Окружавшие дивизион танки приближались, сжимая кольцо вокруг чекурдинцев.

Майор Чекурда, наблюдая за танками, подавал короткие команды своим комбатам, подбадривая их.

– Чекурдинцы! – кричал он в трубку. – Позиций не сдавать! Огонь по фашистам!