Текст книги "Прикосновение смерти (ЛП)"

Автор книги: Т. Л. Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Глава 40

Мистер Блэквуд сидит у изножья кровати для гостей, в его руках та же самая папка из манильской бумаги, которую я уже однажды видела раскрытой, я ловлю себя на том, что снова играю со своим кольцом настроения, когда мои мысли возвращаются к нему, мужчине, с которым я спала прошлой ночью. Мужчина из другого мира, который, несмотря на то, что знала меня со стальными глазами, каким-то образом умудрялся заниматься любовью со всей необузданной страстью человека из моего собственного мира. Кто-то человеческий.

Слова мистера Блэквуда всплывают в памяти, то, что сегодня еще предстоит доказать одну теорию, не лишает ее права быть действующей истиной – происходящей на глазах у тех, с кем мы так отчаянно пытаемся их доказать. Я не могу не связать их со своей собственной ситуацией, с тем, что происходит между мной и Смертью. Переход в другие миры, идея Вселенной, которая путает нас друг с другом, смешивает нас воедино. Что бы сказал мистер Блэквуд по поводу подобной вещи? На мгновение я позволяю себе подумать о том, чтобы рассказать ему все. Поразмышлять над возможностью того, что где-то может найтись другой человек, готовый попытаться понять.

– Итак, – грубый голос мистера Блэквуда зовет меня обратно в комнату для гостей, к папке из плотной бумаги, которую он сейчас протягивает мне. – Ты хочешь ответов?

Я беру файл, осторожно открывая его.

– Да.

– Ну, я тоже. Взгляни еще раз на эти заметки.

Так я и делаю. Я вынимаю их из папки, разворачивая веером мелкие бумаги. Всего их шесть. Первыми меня приветствуют те три, которые я видела раньше.

Я НЕ МЕРТВ.

Я НЕ МОГУ БОЛЬШЕ ДЕРЖАТЬСЯ.

СПАСИ МЕНЯ.

Холодок, пробежавший по моей спине, когда я впервые увидела эти слова, снова поражает меня, преследуя мой позвоночник с новой целеустремленностью. Я должна сделать глубокий вдох. Отложив их за остальными, я читаю дальше.

Я ТЕРЯЮ СЕБЯ.

ТЬМА ПОГЛОЩАЕТ МЕНЯ.

ПОЖАЛУЙСТА. Я НЕ ХОЧУ ЗАБЫВАТЬ.

Темнота. Я теряю себя. Нет. мне знакомо это чувство. Я знаю такую темноту. Но это не может быть одно и то же. Моя хватка усиливается, бумаги шуршат в моей руке, трясутся, когда дрожат мои пальцы.

– Ч-что это?

Морщинки вокруг глаз мистера Блэквуда становятся глубже, когда они сужаются.

– Ты выглядишь так, словно увидела привидение.

– Мистер Блэквуд, я серьезно. Что это?

Я не знаю, то ли дело в тоне, который принял мой голос, то ли в том, что он так же устал ходить кругами, как и я, но он прочищает горло, проводит рукой по своей клочковатой седой бороде и указывает на пустое место рядом с собой. Все еще дрожа, я медленно опускаюсь на кровать.

– Ты уже спрашивала меня о мальчиках Хокинс, – начинает он.

– Да, – выдыхаю я, едва слышно шепчу.

– Ну, я знал их когда-то. Мы были… мы были близки. – Он останавливается, прочищает горло, и это переходит в приступ кашля. Его лицо краснеет, глаза расширяются, и я вскакиваю с кровати, чтобы принести ему еще воды. Он протягивает руку, чтобы остановить меня. – Я в порядке, – хрипит он, кашель проходит, и его цвет лица медленно возвращается к норме. – Сядь сам.

– Вы уверены?

– Да, черт возьми. Стал бы я тебе так говорить, если бы не был уверен?

Я пожимаю плечами, думая, что да, но держу рот на замке и делаю, как указано.

– В любом случае, то, что с ними случилось, в конечном итоге побудило меня стать частным детективом. Я специализировался на домашнем насилии. Видишь ли, тогда у нас не было CPS. Если копы тебя не послушали, ты облажался. Таким образом, мы работали над случаями, которыми копы не могли заниматься, и убедились, что семьи, которые были слишком напуганы, чтобы обратиться к властям, знали, что они могут обратиться к нам.

– Так вы познакомились с бабушкой? Она вас когда-нибудь нанимала?

– О, нет. – Он качает головой. – Мы с Таллулой давно знакомы, еще до того, как я стал частным детективом. Не я был тем, кто помогал ей – все было наоборот. Но сейчас мы сбиваемся с пути, не так ли? Ты хочешь знать о мальчиках Хокинс или нет?

После паузы я киваю. Я отчаянно хочу узнать его историю с бабушкой, но выяснить мою связь с этими братьями сейчас гораздо важнее.

– Хорошо. Теперь то, что я собираюсь тебе сказать, научно невозможно. Ты понимаешь? На самом деле, в последнее время я начал задаваться вопросом, происходило ли это когда-нибудь на самом деле, или это все время было у меня в голове. Возможно, я действительно просто старый псих. Все еще готова к этому?

Научно невозможно? Этот мужчина понятия не имеет.

– Поверьте мне. Я никуда не собираюсь.

– Ты говоришь это сейчас… – Он потирает свои морщинистые руки, издает ворчание. – Итак, мне было за двадцать, когда это случилось. Обычный рабочий день. И я, э – э, ну… – Он останавливается, качает головой. – У меня начались видения. Я слышал разные вещи. Вещи, которые, черт возьми, точно не были нормальными.

– Какие вещи вам слышались?

– Э, ты когда-нибудь читала истории о привидениях?

– Немного.

– Ну, подумай о призраках. Духи. Потусторонние и все такое прочее дерьмо.

– Так вы говорите, что видели привидение?

Он усмехается, глядя на меня, как на сумасшедшую.

– Не будь смешной. Конечно, я не видел никакого чертова призрака.

– Я в замешательстве…

– Я слышал одного. – Он вдыхает, долго и медленно, его глаза стекленеют, как будто он погружается в воспоминания. – Это началось ночью, в моих снах. Звучит знакомо? – Он не ждет моего ответа, прежде чем продолжить. – Я чувствовал это странное притяжение. Как будто, ну, как будто что-то звало меня. Пытался игнорировать это, принимал снотворное, потом стало хуже. В конце концов, я слышал его голос, когда выходил из дома. Не имело значения, где я был, я слышал его так часто, что это почти сводило меня с ума. Не совсем, но это определенно немного свело меня с ума.

– Его голос? – Мои ладони начинают потеть. – Чей голос?

– Энцо, черт возьми. Энцо Хокинс. – Мой желудок делает странное сальто, мой разум пытается осмыслить его слова. Странное выражение появляется на лице мистера Блэквуда, похожее на смесь печали и разочарования, его руки сжимаются и разжимаются.

– Энцо? – Я повторяю. – Старший брат, семнадцатилетний?

– Нет, нет, нет. – Мистер Блэквуд встает так быстро, что чуть не падает. Он хватается за кровать, чтобы не упасть, затем поднимает свою трость. Он просто ходит, пошатываясь и все такое. – Ему больше не семнадцать. Ну, в любом случае, ему не было семнадцати, когда он умер.

– Но я думала…

– Просто послушай, детка, – рявкает он, мгновенно заставляя меня замолчать. – Да, Энцо было семнадцать в день пожара. Но он не умер той ночью. Ему-ему нужно было уехать. Ему нужна была жизнь, свободная от его прошлого, где он мог бы быть самим собой, двигаться дальше. Итак, с вынужденной помощью шефа полиции Уэйна Маллигана… – Он делает паузу, прекращая свое бешеное хождение взад и вперед, чтобы посмотреть мне в глаза.

Однако ему не нужно беспокоиться, он полностью завладел моим вниманием.

– Когда Маллиган попытался расследовать это дело дальше, он смог получить достаточно веских доказательств, чтобы доказать смерть Томаса, но не Энцо. И поэтому он преисполнился решимости найти мальчика. Маллиган, возможно, был дерьмовым мужем, дерьмовым человеком, но он был порядочным полицейским с репутацией, которую нужно было поддерживать. Не повредило и то, что он и отец мальчиков были давними друзьями, но на самом деле на кону была его репутация. Маллиган хотел, чтобы Энцо нашли, и он собирался его найти. Он быстро узнал, что пожар устроил Энцо, и был готов свести мальчика с приличным адвокатом, чтобы доказать, что это была самооборона. Ему было все равно, лишь бы закрыть дело.

Мистер Блэквуд опускает руку в карман пальто, доставая фляжку, я удивлена, что он до сих пор не выпил, и делает большой глоток. У него вырывается вздох, и он сжимает бутылку так, словно это его спасательный круг. Я начинаю задаваться вопросом, сколько времени прошло с тех пор, как он с кем-либо говорил об этом. Или говорил ли он когда-нибудь об этом вообще.

– В любом случае, – продолжает он, вытирая рот рукавом, – он бы этого так просто не оставил. А Таллула… Ну, Таллула уехала от Маллигана в том же году. У него был способ заставить ее подчиниться, угрожая всем, кто был ей дорог, если она когда-нибудь заговорит, но после того, что случилось с теми мальчиками той ночью, это было все. Она забрала своего ребенка и убралась оттуда ко всем чертям.

– Фактически, она вообще отказывалась иметь какие-либо контакты со своим мужем, за исключением тех случаев, когда речь шла об этом деле. В конце концов, она связалась с ним в частном порядке, шантажируя его, чтобы он закрыл дело. Сказала, что слишком долго молчала о его жестоком обращении. Теперь, когда она увезла свою дочь достаточно далеко от него, она сделает все возможное, чтобы мальчик тоже был свободен от такой жизни. Пусть отчет покажет, что Энцо Хокинс мертв вместе с остальными, и позволит ему жить новой жизнью, которую он заслуживал. В противном случае он потратил бы бог знает сколько времени, защищая себя, и более того, его прошлое всегда каким-то образом связывало бы его.

Это второй раз, когда он упоминает бабушку по отношению к этим мальчикам. Мой разум похож на шестеренку, которая крутится и крутится до боли, пытаясь продолжать работать, даже когда на шестеренки сбрасывается все больше информации.

– Какое отношение бабушка имела к семье Хокинсов?

Еще один смешок, еще одно ворчание. Он качает головой, делая шаг ближе ко мне.

– Таллула была спасительницей тех братьев, дитя. Они никогда не могли попасть в больницу со своими ранами, и поскольку твоя бабушка была медсестрой, она сделала для них все, что могла. Зашивала их, спасала их жизни каждую вторую неделю с тех пор, как их мама начала уходить. Таллула была практически их матерью, во всех отношениях. Даже несколько раз пыталась сообщить о жестоком обращении, но, ну, ты можешь себе представить, чем это обернулось, когда ее муж был шерифом.

Именно тогда яркий образ вспыхивает в моем сознании. Фрагмент сна. Фрагмент их воспоминаний.

Мы, как всегда, пробираемся через заднюю часть сада, и я молюсь, чтобы сарай был незаперт, когда я тянусь к его ручке. К счастью, он открывается с первой попытки. Я морщусь, осторожно опуская Томми на пыльную раскладушку, затем поворачиваюсь к нему с вопросительным взглядом. Он кивает, и я, не теряя времени, выбегаю обратно на улицу, срываю небольшую горсть розмарина в саду и кладу его на подоконник соседей, как обычно.

Мы все знаем, как это делается. Теперь все, что нам с ним нужно делать, это ждать.

Я бегу обратно к сараю, обессиленно падая рядом со своим младшим братом.

– Теперь видишь? – Я слышу свой шепот, мои глаза тяжелеют, когда я прислоняюсь головой к твердой стене. – У нас все будет хорошо в кратчайшие сроки. Вообще не о чем беспокоиться.

– Бабушка, – бормочу я почти про себя. – Она была их соседкой, не так ли?

Мистер Блэквуд только кивает. Мое тело кажется тяжелым, я всем весом вдавливаюсь в матрас, когда до меня доходит еще один фрагмент сна.

– Там, там, – воркует нежный голос. Напряжение в моем теле спадает, когда я вспоминаю, где я. Сарай. Земля нашего соседа.

– Томми, – бормочу я срывающимся голосом, пытаясь поднять голову.

– Тсс. – Рука направляет меня обратно вниз. Мне удается повернуться, ровно настолько, чтобы увидеть парня, лежащего рядом со мной. Обнаженная талия Томми обернута белой тканью, его глаза закрыты, грудь поднимается и опускается в глубоком сне.

С ним все в порядке.

Мы в порядке.

На данный момент.

– Как я уже говорил, – голос мистера Блэквуда снова возвращает меня назад, и мне приходится тряхнуть головой, чтобы полностью прийти в себя, – Энцо Хокинсу не было семнадцати, когда он умер. Он уехал из штата, начал собственную жизнь, и в день своей фактической смерти ему было двадцать семь лет, и он был хорошим и взрослым человеком.

Двадцать семь. Я сглатываю, мое горло внезапно болезненно пересохло, когда я начинаю соединять новые кусочки вместе.

– Что… что с ним случилось? Как он умер?

Кровать сдвигается, когда мистер Блэквуд опускается рядом со мной. Он долго молчит, и я почти собираюсь повторить вопрос, когда слышу его голос, мягкий и далекий.

– Это была автомобильная авария. Это было бы, о-о, сорок пять-пятьдесят лет назад.

Я поворачиваю голову на это, внимательно глядя на этого мужчину, который сидит рядом со мной. Этот мужчина с тростью, который много лет назад потерял ногу в автомобильной аварии.

– Он был с тобой, не так ли?

Он ничего не говорит сразу, но ему и не нужно. Я знаю ответ. В конце концов, когда комната наполняется тяжестью его молчания, он заговаривает.

– Он не только был со мной, дитя мое. Это я был ответственен за его смерть. – Он серьезно смотрит на меня, в его глазах нет ничего, кроме вины и печали, и я не думаю, что когда-либо раньше видела столько муки, написанной на лице человека. Это практически съедает его заживо прямо у меня на глазах, заставляя мою собственную грудь хотеть плакать. – Я пил – пойди разберись – и он не знал. Сел за руль, думая, что все было просто шикарно, потому что, черт возьми, неужели я не знаю, как обращаться со своим алкоголем, верно? – Он издает мрачный, сардонический смешок. – Но становится все хуже.

Мой желудок скручивает, предвкушение само по себе причиняет боль. У меня так пересохло в горле, что мой голос едва слышен, когда я спрашиваю:

– Что случилось?

– После того, как машина перевернулась, мы оба были в плохом состоянии, но он – Он останавливается, сглатывает. – Он был хуже всех. Кусок металла застрял прямо у него в груди и… – Он закрывает глаза, сильно сжимает их, как будто это может заставить воспоминание подойти слишком близко. Я никогда не видел городского сердитого мистера Блэквуда таким обиженным, таким уязвимым. – Тогда нам не так повезло с парамедиками, как вашему поколению сейчас, но прохожий увидел нас и пришел на помощь. Сначала они попытались вытащить Энцо, но он им не позволил. Наотрез отказался, настаивая, чтобы они добрались до меня первыми. Все, что у меня было, это чертово оторванное колено, но этот ублюдок все равно настоял, чтобы парень вытащил меня первым. Что он и сделал.

Он кашляет, делая еще один глоток виски, но все же продолжает пить. Я не знаю, сколько ему удается выпить, прежде чем он, наконец, ставит фляжку на место.

– Парень едва усадил меня на тротуар, когда все разлетелось в клочья. – Он делает паузу, качает головой, его следующие слова слабые, надломленные. – Это должен был быть я.

Я едва могу дышать, пытаясь переварить все это. Прошлая ночь снова всплывает в поле зрения, образы него, его обнаженной груди и торса, всех этих шрамов. Мои сны, это не может быть совпадением, они начались сразу после того, как он спас меня в том озере. Сразу после той ночи сформировалась моя связь с ним.

И в каждом сне я чувствовала все, что чувствовал мальчик. Я была в сознании Энцо. Воспоминания Энцо.

Если бы мое сердце не было в буквальном смысле разбито прямо сейчас, я уверена, что оно было бы в бешенстве, колотясь о мою грудь и пытаясь вырваться наружу.

Глава 41

– Расскажите о заметках, – требую я. Мои легкие теряют кислород, поскольку отчаяние в поисках новых ответов поглощает меня.

– Заметки, верно. – Мистер Блэквуд трет лицо ладонями, на его лице появляется усталость, когда он, кажется, собирается с мыслями. – Как я уже сказал, я пытался игнорировать сообщения Энцо мне. Даже начал посещать психотерапевта, убежденный, что схожу с ума. Но однажды вечером, когда я сидел за своим столом и писал отчет по моему последнему делу, ручка в моей руке внезапно… Ну, она зажила своей собственной жизнью. – Он качает головой, бездумно водя пальцем по папке. – На самом деле, это единственный способ объяснить это. Мои руки все еще держали ручку, конечно. Но внезапно я перестал быть тем, кто пишет, контролируя движения. Заметки одна за другой писались сами собой. У меня чуть не случился сердечный приступ. В тот момент у меня не было возможности отрицать это – не тогда, когда я увидел эти чертовы слова, ясные как день, прямо передо мной.

Его голос затихает, в комнату возвращается тишина. Я думаю, что он закончил говорить, что, возможно, я его переутомила, но затем он заговаривает снова.

– Однако сообщения прекратились почти сразу, как только они начались. Фактически, все прекратилось. Как будто этого никогда и не было. – Его палец постукивает по папке, стучит, стучит, стучит. – Кроме того, что у меня есть это. Возможно, никто другой мне не поверит, но я знаю правду, потому что у меня есть доказательства прямо здесь.

Мои пальцы снова дрожат, когда я беру папку. Я перечитываю каждое слово, медленно, осторожно. Не тороплюсь, как будто могу упустить какую-то скрытую деталь, если потороплюсь.

Еще несколько раз кашлянув, мистер Блэквуд продолжает.

– И так начинается история моего падения по спирали. Во всяком случае, так назвали бы это местные жители. – Я отрываю взгляд от рукописных букв, чтобы взглянуть на усталого мужчину. – Я начал исследовать. Я уже привык к расследованию, поэтому знал, как выполнять начальную работу ногами. Брал интервью у всех, от космологов до физиков и всего, что находится между ними – у любого, кто хотел поговорить со мной. Изложил свои собственные теории по этому поводу, некоторые из которых ты прочтешь ниже. Ни одна из них не является убедительной. Все это чушь собачья и пустая трата времени.

– Так вот почему вы впервые переехали сюда много лет назад? Чтобы попытаться получить ответы на некоторые вопросы?

– Решил, что это мой лучший выбор. Может быть, он найдет дорогу домой раньше, чем где-либо еще. А позже случилось это. – Он тянется за спину и берет другую книгу, затем протягивает ее мне. Это то, чего я еще не видела: Другие неразгаданные тайны.

Я кладу книгу на колени, осторожно листая ее одной рукой, а другой прижимаю пальцы к сердцу, где образуется странный узел. Я пытаюсь успокоить его круговыми движениями. Не требуется много времени, чтобы понять, о чем эта книга. 1908 год, мальчик утверждает, что видел умершую мать. 1922 год, семья из шести человек проводит вечера, разговаривая с мертвыми. 1949 год, женщина выходит из комы, утверждая, что была свидетелем другой стороны… Страница за страницей, история за историей.

Закрывая книгу, я еще раз встречаюсь взглядом с мистером Блэквудом. Мой голос нежен, когда я говорю, частично ради него, а частично потому, что давление в моей груди только усиливается, неприятное ощущение берет верх.

– Большую часть своей жизни вы посвятили попыткам разобраться в этом. Разве нет? Пытаясь разобраться, что с ним случилось. Что он пытался вам сказать.

Он хмыкает, в карих глазах появляется горечь.

– Много хорошего это принесло мне. Или ему.

– Так вот почему эта леди была здесь некоторое время назад? Я помню, как мимо проходила женщина и говорила о том, что ей не удалось установить контакт.

– Да, да. Я потерял счет деньгам, которые потратил на так называемых ясновидящих или медиумов, называйте как хотите.

Мне приходит в голову мысль, но мне нужно взять паузу, чтобы выровнять дыхание, прежде чем я заговорю. Мои пальцы продолжают круговые движения над сердцем, и я на мгновение закрываю глаза, пытаясь блокировать дискомфорт.

– Что, если… что, если он был не совсем… на другой стороне, точно?

Брови мистера Блэквуда сходятся вместе, образуя хмурую складку.

– О чем ты говоришь?

Я говорю о записках, мне хочется кричать.

Я ТЕРЯЮ СЕБЯ.

ТЬМА ПОГЛОЩАЕТ МЕНЯ.

ПОЖАЛУЙСТА. Я НЕ ХОЧУ ЗАБЫВАТЬ.

Я попробовала, каково это – чувствовать, как ты ускользаешь. Быть поглощенным тьмой и потерять всякое представление о себе. Кем ты был, кто ты есть, кем тебе предназначено быть. И я была там, в том месте, всего несколько минут. Чтобы застрять на дни, недели, месяцы… годы. Дрожь пробегает по мне. Я даже представить не могу, какая сила потребовалась бы, чтобы попытаться удержать себя после всего этого времени.

– Я просто имею в виду, что, если он никогда полностью не переходил? Если он… я не знаю. Если он каким-то образом где-то застрял? Не может ли это объяснить, почему ни один из нанятых вами специалистов не смог с ним связаться?

– Как и тот факт, что они, черт возьми, не знают, что делают.

Я качаю головой, давление внутри меня только усиливается, и мое зрение начинает затуманиваться. Что-то не так. Медленно я поднимаюсь. Я не знаю, то ли это от перегрузки информацией, то ли это что-то похуже – намного, намного хуже, – но что-то определенно не так. Когда я переступаю с ноги на ногу, меня накрывает волна тошноты, и все мое тело напрягается. Нет. Я слишком хорошо знаю это чувство. Может ли это случиться прямо здесь? Прямо сейчас? Мне нужно уехать, вернуться домой.

– Я-я сожалею, мистер Блэквуд. Я не очень хорошо себя чувствую. Могу я зайти в другой раз?

Он поднимается, балансируя тростью, и внимательно смотрит на меня.

– Да. Тебе, эм, тебе нужно остаться здесь и немного отдохнуть?

Я почти улыбаюсь. Я хочу пошутить, подразнить его за то, что он звучит удивительно похоже на то, как мог бы звучать друг. Но, кажется, я не могу собраться с силами. Мне нужно добраться туда, где Смерть сможет найти меня. Поэтому я просто качаю головой.

В одно мгновение я выхожу за дверь и оказываюсь на улице, мои мысли такие же туманные, как и зрение. Только не снова, только не снова. Пожалуйста, не повторяйся. Если я перейду сейчас границу, я не уверена, что когда-нибудь найду дорогу обратно.

Я иду и иду, переставляя одну ногу за другой, едва чувствуя при этом свои ноги. Небо надо мной – серое, унылое покрывало, ветерок острым хлыстом бьет по моей нечувствительной коже. На улицах тихо, если не считать редких автомобилей тут и там, ничего, кроме шума ветра, доносящегося до моих ушей. Еще шаг, и еще, и вскоре я вообще себя не чувствую. Любые ощущения в моих костях, моей плоти угасают, становятся немеющими, пока мое тело не становится не более чем пустой оболочкой моей души, частью меня, с которой я не связана и все же, кажется, не могу отделиться.

Все вокруг кружится, когда я падаю на тротуар, но я не чувствую удара. Должно быть, я лежу на спине, потому что небо нависает над моим лицом, вращаясь, даже когда я лежу неподвижно, изо всех сил стараясь не моргать.

Делать.

Нет.

Моргнуть.

Если я это сделаю, тьма может поглотить меня. Если я это сделаю, я, возможно, никогда больше не увижу небо.

– Ты в порядке, – успокаивает низкий, нежный голос, затем его лицо нависает надо мной. Темные ресницы отбрасывают тень на эти пронзительные зеленые глаза, а растрепанные ветром волосы падают на лоб. Твердая линия его губ и крепко сжатая челюсть так контрастируют с мягкостью его взгляда. Я вижу, как его руки обвиваются вокруг меня, но я их не чувствую. Я их совсем не чувствую, и это разбивает мне сердце. Я напугана, очень напугана, и мне нужно почувствовать его тепло, его прикосновение, его комфорт.

– Шшш, ты в порядке. – Он гладит меня по волосам, и я, должно быть, плачу, потому что он продолжает повторять: – Ш – ш–ш – ш, ты в порядке.

Цвета расплываются вокруг нас, пока он идет, уводя меня с улиц. Когда тротуар исчезает, все становится зеленым и пустынным. Мы оставляем цивилизацию и идем дальше, далеко на луг, пока нас не заслоняют длинные бесплодные ветви, когда он прислоняется спиной к дереву. Он соскальзывает на землю, баюкая меня, как ребенка.

Меня все еще трясет, даже когда я понимаю, что со мной все в порядке. Я в безопасности. Я все еще здесь.

– Т-ты здесь…

– Шшш, не пытайся говорить прямо сейчас. Просто отдохни.

– Н-но я знаю… Я знаю, кто ты… – Мое горло горит, как спички, чиркающие о спичечный коробок, слишком сухое, чтобы зажечь огонь. Я закрываю глаза, впитывая ощущения. Жжение. Боль. Потому что это означает, что я снова могу что-то чувствовать. Это означает, что онемение проходит.

– Отдохни, – бормочет он, его пальцы скользят по моим волосам, касаясь шеи. Он притягивает меня крепче, и я прижимаюсь к нему, довольная тем, что могу. Что мое тело снова слушается меня.

Усталость переполняет меня, и мои глаза все еще закрыты, когда я говорю.

– Ты знаешь, кто ты? Кто ты на самом такой?

Он замолкает на мгновение, вокруг меня ничего, кроме тишины и темноты, пока мои глаза отдыхают. Интересно, заснула ли я, убаюкала ли меня тяжесть моей усталости. Но затем я чувствую низкий рокот его голоса напротив меня, заставляющий меня прижаться к нему еще сильнее.

– Я начинаю вспоминать. – Его слова звучат медленно, почти осторожно. – Не все, но достаточно. Достаточно, чтобы знать, что я не могу… – Он делает паузу, и его предчувствующий беду тон заставляет мои глаза распахнуться, а подбородок приподняться, чтобы я могла посмотреть на него. Его голос хриплый, когда он говорит: – Я не могу продолжать возвращаться сюда, Лу. Я не могу… я не могу снова тебя увидеть.

Я сажусь слишком быстро, волна головокружения проносится через мою голову, и я вздрагиваю. Его руки помогают мне поддерживать равновесие, когда я пересаживаюсь к нему на колени, так что наши глаза почти на одном уровне.

– Почему ты так говоришь? Конечно, ты можешь видеть меня снова.

Он качает головой, страдальческое выражение появляется на его лице, когда он смотрит на меня сверху вниз.

– Только прошлой ночью, после моего вечера с тобой, – его взгляд опускается на мой рот при упоминании прошлой ночи, задерживается, затем его большой палец медленно поглаживает мою нижнюю губу, – это начало возвращаться ко мне. Образы, воспоминания. По большей части это фрагменты, осколки, но единственный момент, который я помню с полной ясностью, – это день моей предполагаемой смерти.

– Предполагаемая смерть? Несчастный случай.

Он снова качает головой, его прикосновения все еще держат меня в плену, когда он проводит пальцами по моей челюсти, по волосам.

– Я был там, в машине, да. И я был все равно что мертв. Я знал, что потерял слишком много крови. У меня не было ни малейшего шанса выбраться оттуда живым. – Его взгляд становится отстраненным, челюсть сжимается, и мое сердце разбивается еще сильнее. – Я уже чах, дрейфовал, терял сознание. Но я не был мертв, не полностью, когда это притяжение с другой стороны пришло ко мне. Я все еще чувствовал, как сквозь меня течет частичка жизни – висящая на волоске, но она была там. Его глаза сужаются, искрясь тихим, закипающим гневом. Выражение его лица настолько пугающее, что заставляет меня отпрянуть назад. – Когда машина взорвалась, мир сместился у меня под ногами. Мое окружение изменилось, и затем я оказался там. В темноте.

Я качаю головой, не желая в это верить. На что было бы похоже пройти через что-то подобное? Теперь, когда я действительно смотрю на него, меня поражает, каким измученным он кажется. Как человек, который потерял недельный сон. Боже, если он не начал вспоминать ничего из этого до прошлой ночи, это означает, что у него было меньше двадцати четырех часов, чтобы переварить это. Я даже представить себе не могу, как справиться с чем-то подобным, да еще и в одиночку.

– Видишь, Лу? – говорит он неопределенно. – Я не был мертв, но и не был жив. Я был чем-то средним.

Я слышу, как сглатываю, мой разум работает со скоростью миллион миль в секунду, и мои глаза прикованы к его. Что-то среднее.

– Это… это то, почему ты застрял? Запертый в промежутке, неспособный добраться до другой стороны?

Он медленно кивает.

– Как ты переходишь на другую сторону, когда ты больше, чем просто душа, все еще связанная со своим телом? И как ты возвращаешься к реальности, когда твое сердце не может вспомнить, как функционировать само по себе? Я был непригоден ни для того, ни для другого мира.

Мой взгляд опускается на землю, осмысливая все это, и я ловлю себя на том, что возвращаюсь мыслями к записям. Его крики о помощи, его попытки вернуть свою жизнь обратно.

– Итак, ты боролся с этим. Ты каким-то образом держался за то, кем ты был, и пытался достучаться до меня с помощью сообщений.

Он выдыхает, проводит рукой по волосам и откидывается назад, еще больше прижимаясь всем весом к дереву.

– Эта часть немного туманнее, но я помню аварию, да. Я помню, как чувствовал, что ускользаю, забывая все, что когда-либо знал. И я помню, как отчаянно хотел вернуть свою жизнь обратно. – Его губы плотно сжимаются, позволяя мне снова увидеть тот гнев. – Но ты не можешь продержаться так долго в таком месте, как это. Я даже не знаю, как именно я стал Смертью, за исключением того, что со временем я эволюционировал. Приспособился к своему окружению. Акклиматизировался, пока не стал полностью частью этого места. Ты остаешься там достаточно долго, и ты становишься им.

Мой желудок скручивается в узел, и я думаю, что меня может стошнить. Поднимается желчь, и я должна заставить ее вернуться обратно.

– Итак, означает ли это… что другие там, в том месте. Ты говорил раньше, что есть больше, чем одна смерть. – Мои глаза расширяются, реальность того, что я собираюсь сказать, тяжело давит на меня. – Означает ли это, что они могут быть такими же, как ты? Потерянные души? Застряли, понятия не имея, кто они такие?

Его взгляд на мгновение опускается, пока он обдумывает мой вопрос.

– Я бы сказал, что это очень возможно.

Я с громким свистом выдыхаю воздух, как будто часами задерживала дыхание, и качаю головой. Я не знаю, откуда это берется, но откуда-то из глубины меня поднимается свежая решимость.

– Хорошо, теперь мы знаем. Теперь мы знаем, кто ты, что случилось, и мы можем это исправить. Я могу это исправить. Я пойду к мистеру Блэквуду…

– К кому? – Его брови сведены вместе, глаза сузились, и мое лицо вытянулось.

Мог ли он действительно не помнить мистера Блэквуда? Того самого человека, который посвятил свою жизнь тому, чтобы помогать ему?

– Т-ты не помнишь, кто это?

Я вижу сосредоточенность на его лице, когда он пытается вспомнить, но у него ничего не получается.

– Человек, которому ты отправляла свои сообщения. Человек, с которым ты связывалась все эти годы назад.

Сожаление омывает черты его лица, глаза на мгновение закрываются.

– Прости. Я помню, как обращался к тебе, но не к кому-либо другому.

Я ошарашенно смотрю на мгновение, осознание того, как это знание повлияет на мистера Блэквуда, осеняет меня. Посвятить всю свою жизнь попыткам помочь кому-то, вернуть их, а они даже не помнят, кто ты такой? Это убило бы его. Но тогда, я полагаю, ему не обязательно знать.

Я отгоняю эту мысль, расправляя плечи и возвращаясь к своему новому плану. Слова вырываются торопливо, почти отчаянно, но я ничего не могу с этим поделать.

– Ладно, все в порядке. Он просто тот, кто провел много исследований в такого рода областях. Так что, только мы трое, мы можем что-нибудь придумать. Мы соберемся с мыслями и сможем это исправить. Мы можем вернуть тебя.