Текст книги "Пять Дней Стражей (СИ)"

Автор книги: Светлана Титова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 21 страниц)

Глава 66

Глава 66

Я сосредоточенно выгребала карандаши и ручки из верхнего ящика стола, которых набралось на целую коллекцию. Рабочий день давно закончился. Но теперь это обстоятельство не имело ровным счетом никакого значения. Меня уволили, хорошо еще начальник смирил уязвленное самолюбие и поставил «по собственному». А самолюбию было от чего страдать. Бесправное существо, стажер, посмела отказать и послала куда подальше с недвусмысленными намеками. Секретарша Раечка, торжествуя победу, насмешливо скривила крашеные губки, выдавая документы на расчет. Я вернула ей улыбку, не понимая ее радости. Совмещать две нелегкие профессии секретаря и любовницы босса – удовольствие ниже среднего. Нелегкие в прямом смысле слова. Весу в начальнике было килограмм сто пятьдесят не меньше.

За темнеющим окном взревел предупреждающий звонок клаксона, следом завизжали тормоза резко остановившейся машины. Характерного звука удара не последовало, и я облегченно выдохнула. Это событие отвлекло от неприятных раздумий.

С момента возвращения из Зарат прошло больше месяца. Понемногу подробности произошедшего стирались в памяти, уступив место новым переживаниям. Я почти перестала вспоминать милна Девиса, спасшего меня из рук маньячки, и больше не искала его в каждом встречном высоком брюнете. Завела себе привычку читать по вечерам, чтобы не вспоминать поцелуй, подаренный в последний день на прощание. Годарийский отчитывал меня за устроенную ему истерику и побег, из-за которого он был вынужден искать меня, пока отравленный болт убийцы настиг Бреслава. И от ареста и обвинения в умышленном убийстве императора герцога спас закон о неприкосновенности убийц в Пятый День Стражей. Все это я выслушивала, пока собиралась домой. Герцог не ушел даже тогда, когда я принимала душ. Так и орал под дверью о моей безответственности. Мирна, помогавшая мне одеться, лишь осуждающе качала головой, отворачиваясь, чтобы не видеть ран и порезов на моем теле. Отрешившись от всего, я осторожно двигалась, превозмогая боль в растянутых мышцах и воспалившейся ране в боку. Слова герцога пролетали мимо цели. Контракт я выполнила. Помощника Тирэль сдала сама, и герцог слышал ее признание. Судьба Масочника Торна меня не беспокоила. Больше меня в Зарат ничего не держало. Видя, что его упреки не доходят, милн Девис умолк. Эмоции, что еще бушевали в нем, выдавали чуть резкие движения и прыгающая походка, когда он торопливо шагал вдоль коридоров и лестниц к выходу из особняка. Морщась от боли, едва поспевала следом, стараясь не споткнуться на высоких каблуках, но из гордости не пыталась придержать герцога. Расставались мы в обиде друг на друга. Лишь на прощание, когда рядом с нами тихо прошуршали шины магмобиля, Девис обнял и поцеловал отчаянно, словно просил прощение. То ли сказать этим хотел что-то, то ли так своеобразно извинялся. Я была настолько вымотана и выжата как лимон, что протестовать не стала. Усадив в машину, он на мгновение сжал пальцы, в следующую секунду дверь со звуком выстрела отрезала меня от внешнего мира. Я обернулась, когда машина тронулась, но у подъездной дорожки никого не было. Выкинула мысль о мотивах поступков Девиса из головы, и решила не пропустить момент пересечения двух миров. И, разумеется, все пропустила. В тепле салона заснула и очнулась, когда авто остановилось у подъезда моего дома.

Воспоминания не отпускали, но и не терзали тоской или желанием вернуться. Зарат встряхнул меня, выдернул из оцепенения повседневной рутины, затребовал задействовать все ресурсы: умственные, душевные, физические. Я словно от спячки пробудилась. Но оставалась какая-то неудовлетворенность, не дающая выкинуть все произошедшее окончательно из головы. Я распутала дело, вычислила виновных. Справилась с заданием. И все же червячок сомнения грыз изнутри.

Запахнув полы короткой шубки, подхватив коробку с вещами, я без сожалений оглядела кабинет и вышла за дверь. Неторопливо спустилась по лестнице и вышла в морозную стылость вечернего города. Дорожки замело снегом, под которым, в лучших традициях зимы, оказался лед. Поскальзываясь и чертыхаясь про себя, кое-как добралась до остановки. Понимая, что с коробкой далеко не уйду, благоразумно решила подождать автобуса. Улицы северного города давно сменили дизайн, приукрасившись снегом и декорациями к наступающему празднику. Разглядывая мигающие в витринах гирлянды, вспомнила магическое освещение в Зарат.

Интересно, а в Зарат празднуют что-то вроде Нового года?

– Празднуют, милена Юлия, – заставил замереть насмешливый хмык за спиной. – Позвольте, вам тяжело.

Обернувшись на голос, к своему изумлению увидела стоящего в шаге от меня Девиса одетого в брендовые вещи, как с обложки модного журнала. Правильно оценив мое состояние, он перехватил коробку с вещами из рук.

– Идемте, милена, подвезу вас, – мужчина развернулся и зашагал к припаркованной иномарке «люкс» класса.

Даже в этом мире он выглядит уместнее, чем я. Как можно быть таким… идеально вписывающимся в любой пейзаж-антураж? И вот зачем он приехал? Он же вроде как император Всея Великая и Малыя… Зарат… Или хочет получить поздравления по случаю коронации лично от меня?

Озноб, ледяным ручьем стекший по спине, не имел ничего общего с холодом. Меня колотило от страха. Разум вопил, что садиться в машину к герцогу опасно, и прошлый раз едва не стоил мне жизни. Но какую-то иррациональную часть меня тянуло к нему. Или как раз рациональную, оценившую герцога по достоинству? Глупо, но всех мужчин и прежде всего своего бывшего начальника теперь сравнивала с Девисом. И они ожидаемо проигрывали. Вчера, получая приказ на увольнение, не сдержалась, и высказала босу, лоснящемуся от пота и самодовольства: «С таким характером мог быть и красивее».

– Милена, прошу, – он приоткрыл заднюю дверцу автомобиля, избавившись от коробки.

Мимо спешили люди, мужчины притормаживали, завистливо косились на дорогую машину, женщины оценивающе на красивого герцога. Девушки в обтягивающих брючках, на каблуках и в активном поиске призывно улыбались и глупо хихикали, стараясь привлечь внимание. Годарийский, ничего еще не сделав, уже собирал толпу восхищенных почитателей вокруг себя.

Умеет же себя подать. И что ему нужно?

Глава 67

Глава 67

Я поспешила к автомобилю, решив не испытывать более терпение Девиса и положившись на удачу. В голове мелькала мысль о причитающихся мне и совсем не лишних премиальных за раскрытое дело.

– Куда вас доставить, Юлия? – поинтересовался герцог, устраиваясь рядом со мной.

– Разве мы не в Зарат? – с ехидством проговорила я, напомнив про прошлое похищение, но приготовившись к худшему из вариантов.

Чувствуя на себе его взгляд, смотрела прямо перед собой, боясь повернуться и попасть в плен его глаз.

– Соскучились, – герцог не спрашивал, констатировал факт, продолжая разглядывать мой профиль.

– Зная вас, предполагаю вероятнейший из вариантов, – выдохнула, чувствуя, как сердце понеслось в галоп, пытаясь совладать с собой.

– Я не похищаю девиц из других миров без нужды, – насмешливо проговорил Девис и перестал буравить меня взглядом. – Может я за вами соскучился, неуемная вы моя. Появились и поставили Зарат с ног на уши. С вашим появлением лучшие дирижабли стали взрываться, порталы сбоить, императоры и наследники как мухи дохнуть. Моду идиотскую ввели на синие пиджаки, короткие стрижки и мини юбки. И пробыли-то всего ничего, а последствия до сих пор разгребаем.

От изумления и обиды задохнулась. Уже хотела высказать что думаю, но, заметив блеск в глазах, решила, что брюнет по обыкновению дразнится и не в серьез. Герцог был бесстрастен. Лишь по губам скользнула едва заметная улыбка. Сейчас, в мягком свете роскошного салона с узнаваемым логотипом «B», откинувшись на спинку, в расстегнутом пальто и дорогом костюме, окутанный тонким горьковатым запахом парфюма, без маски, он просто ослеплял силой и мужской харизмой.

– А по нужде похищаете, – сделала вывод, решив проигнорировать претензии. – И что же в этот раз стряслось? Насколько я помню, дело обоих императоров раскрыто, преступники найдены. Милн Торн, пособник Тирэль, вероятно, схвачен и ждет суда. Убийство Бреслава – это его рук дело?

– Милн Торн действовал в рамках закона. Это что касается дела о двойном убийстве императоров. Его причастность в деле взрыва «Ласточки» и перенастройки порталов не доказана. Вину за неумышленную смерть императора Бреслава на охоте он взял на себя. Но был освобожден, так как попадает под амнистию в Пятый День Стражей.

Я разглядывала сквозь стекло идущих мимо людей и мелькающие огоньки реклам, пытаясь совладать с собой. Кукольник, дергающий за ниточки, зачинщик всего, главный виновник и убийца избежал наказания. Условно-правовое государство, в котором родившись простолюдином или герцогиней не получишь защиту своих прав. Если правильно рассчитать, можно провернуть преступление любого масштаба и спокойно уйти от возмездия. Хорошо, что им до атомного оружия еще далеко, а магия хоть как-то ограничена.

– Хотели бы изменить законы Зарат, милена? – отреагировал Девис на мои мысли.

Я вздрогнула, забыв об этой его способности. В голове мелькнула мысль, что герцог явился делать мне предложение. Но я ее отогнала, вспомнив, что герцог Годарийский скорее всего принял власть и величается императором Зарат.

– Я отказался от трона, – так же спокойно произнес Девис, – в пользу истинного наследника.

Второй раз за вечер герцог убивал новостями. Перед глазами мелькнул Хранитель рода Лаграж, передающий мне с одеяльцем тайну рода про истинного наследника империи. Я уже открыла рот поинтересоваться именем, как в водительское окно требовательно забарабанили. Водителю роскошного «Бентли» дежурный постовой мягко намекнул, что авто мешало проезду автобусов и маршруток. Герцог щелкнул пальцами, шофер буркнул что-то, закрывая окно, и автомобиль покатил по заснеженным улицам, встроившись в общий поток машин.

– Вы колдуете на Земле! Но как же можно без магии? – удивилась я.

– Артефакты-накопители, Юлия, – Девис вытащил серебряный кулон, с неправильной формы синим камнем мягко вспыхивающим в сердцевине. – Да и магический фон Земли не такой слабый. Скажу по секрету, он восстанавливается. Чувствуется пульсация, хоть и слабая, и неровная. Чрез три сотни лет начнете встречать нежить и нечисть повсеместно. А лет через пятьсот и драконы вернуться… А за этими все остальные потянуться.

– Сказки оживут? – недоверчиво глядя на герцога, скривилась я. – Вы сами-то верите? Звучит слишком фантастично для правды.

– Сказки говорите… М-да, а ваши так не считают. Готовятся. Вот всяких штучек придумали, – герцог достал из кармана «Вирту» и бессмысленно потыкал пальцами в золотые кнопки.

Не впечатлившись, пожал плечами и небрежно бросил телефон рядом на сиденье. Осмысливая его последнее заявление, оставалось лишь изумленно переводить взгляд с герцога на дорогой девайс.

– По-вашему это не прогресс науки, а подготовка к вторжению? – сдержала улыбку, чтобы не обидеть мужчину, говорившего о драконах с такой же серьезностью, как и об убийствах до этого.

– Вы не первые, милена Юлия. И ваш мир не оставят беспомощным перед не совсем вторжением, но возвращением живущей за счет магии нечисти. Дадут шанс людям сохранить свою цивилизацию. Как это случилось с нами.

Я нервно сглотнула, представляя танковые дивизии и эскадрильи штурмовиков против армии ушастых эльфов верхом на драконах. Зрелище казалось впечатляющим и смешным одновременно. Не верить герцогу не было оснований, но верить – это верный диагноз у психиатра.

Взбаламутивший рассказом мою душу, брюнет отвернулся и глядел в окно, приняв обычный равнодушный вид.

– И все же зачем вы здесь, Девис? – решилась повторить вопрос, надеясь на более определенный ответ.

Герцог отказался от власти, и у меня появлялся крохотный шанс на надежду, что он здесь из-за меня.

– Вы хотели задать другой вопрос, Юлия?

Вспомнила, что хотела узнать имя истинного наследника престола. Но нам помешали. Сейчас же, после откровений, когда милн приоткрыл завесу тайны миров, я чувствовала страх. Страх того рода, который предшествует предвкушению. Герцог опять затевал игру. На этот раз он сыграет с новым императором. И мне снова в ней отводится какая-то роль. Вот зачем он появился. И сейчас умело затягивает в свои сети. Вот только нужны ли мне эти игры?

Я даже не заметила, как за окном исчезли огни города, и машина покатила по автостраде. Равнодушно провожая глазами мигающие фары обгоняющих нетерпеливых водителей-асов, я вдруг поняла, что сейчас выйду из машины у своего дома, и моя сказка закончится. Навсегда. Я останусь в неуютном городе, где никто меня не ждет. А полная приключений жизнь исчезнет вместе с Девисом.

– Вы так и не сказали мне имя нового императора, – напомнила ему, невольно замерев и задерживая дыхание.

– Императрицы, – поправил Девис. – Вы оказались правы, Юлия. Истинным наследником оказалась девочка.

– Наследницей? Или потомком наследницы? – уточнила я, гадая кто же из знакомых дам Зарат подходит на роль наследной императрицы.

– Наследницей, – герцог поймал мой взгляд, и я утонула в меняющей цвет со стального на синий радужке. – Девочку переправили в другой мир, где время течет иначе. За наши триста лет, она в своем мире успела стать совершеннолетней. И вернулась бы на родину, если бы не интриги Юниана.

На кого он намекает? Нет! Этого быть не может! Это же не я! Я не сирота, меня не удочеряли. Знаю своих родителей, бабушку и деда, и родную тетку из Саратова, дядю из Перми. Да я похожа на них!

– Жрецы Триединого действуют, выполняя его прямую волю. А ему подвластно многое, Юлия. Вам ли не знать. Он ведь удостоил вас личной аудиенции, а последний кто говорил с ним лично – жрец, подменивший дитя. Вас…

Слово ударило как пощечина, выбивая из головы все мысли, что были до того. Хорошо, что я сидела, иначе точно рухнула под тяжестью рассказанного. Остался голый страх перед грядущим, переменами, которым я совсем не рада. Я хотела вернуться в Зарат с Девисом, но разве на таких условиях?

– Как давно вы об этом знаете, Девис?

– Повитуха, принимавшая дитя, была убита пару лет назад в Первый День Страж. Юниан убил ее, чтобы скрыть подмену, а улики спрятал в замке Лагражей. Я же прибыл на место преступления, и все видел.

– И вы скрыли преступление Юниана?

– Не совсем. Тайна повитухи меня интересовала куда больше, преступления. И я решил разобраться в деле. Мне помогал брат. Он с рождения болен «золотой маской» и верит что болезнь – проклятие рода Зарат. Торн состоял в «Щите», имел связи с табукки и ненависть к императорам, обрекшим народ на бедствия нежеланием отменить Пятидневье. Я был против участия озлобленной и психически нездоровой Тирэль. Но Торн решил, что сможет управлять свихнувшейся девчонкой. Он не поставил меня в известность. А мне было не до его подельников, по всем подходящим мирам я искал вас, милена. Хлопотное занятие… – он замолчал, потирая подбородок. – До какого-то момента Тирэль находилась под контролем, но потом… я чуть было не потерял вас.

– Не Торн, а вы все организовали! Вы решились убить обоих императоров? Нет – троих! Пусть и чужими руками…

– Брат решил, что должен был помочь несчастной Тирэль восстановить справедливость. Дать ей совершить возмездие. Мне же нужны были доказательства, чтобы предъявить братьям истинную наследницу, то одеяло с аурой младенца. Лагражи понятия не имели о том, что хранят у себя в замке, а Юниан держал язык за зубами.

– А Бреслав? Чем виноват он?

– Это останется тайной Торна. Можете спросить сами, подождав до Четвертого Дня Стражей, – улыбнулся Девис.

– Вы не договариваете, Девис, – сощурилась, уловив фальшь в словах.

– Поделитесь своими соображениями, Юлия, – подначил герцог. – Обожаю вашу логику. Невероятную в рассуждениях, но всегда точную в выводах.

Решив принять последнее за комплимент, уступила просьбе милна, понимая, что нарочно тяну время.

– Предсказание, лежавшее вместе с детским одеялом в тайнике Лагражей, гласило, что истинный наследник избавит народ от «золотой маски». Бреслав узнал об этом. Но не собирался отказываться от трона и искать истинного наследника. Как и маркиз Лаграж, дойди до него очередь и узнай он, какую тайну у себя хранил. И они не собирались отменять Пятидневье.

– Браво, моя прелесть! – хлопнул в ладоши герцог. – Вы вновь меня порадовали. Выводы верные.

– А меня вы притащили в Зарат…

– Показать Зарат вам и вас Зарат. Посмотреть чего вы стоите, как наследница.

– И чего я стою?

– Ну, если вас сам Триединый одобрил, то стоите немало, – серьезно кивнул герцог. – И это возвращает нас к вопросу об истинной наследнице.

Я нервно сглотнула, кусая губы, ожидая продолжения.

Вот оно… Быть не может… Я и есть та самая… всея Великая и Малыя и Белыя… Триединый пошутил знатно…

– Что требуется от меня?

– Принять власть и… меня, – с заминкой произнес Девис.

– Вас! В качестве кого? – едва сдержалась от удивленного крика.

– Значит, с принятием власти вопросов не возникнет, – резюмировал герцог. – Насчет последнего… А вам бы в качестве кого хотелось?

Мне хотелось послать герцога к Триединому в пещеры, охладиться. Но я просто молчала, понимая, что это вновь его плоский юмор. Герцог, видя, что шутка не зашла, посерьезнел.

– Глава Совета и Первый Советник по всем вопросам, – коротко ознакомил меня с желаемой должностью.

– А кто сейчас глава? – с трудом выдавила из себя.

– Никого, моя королева. Это новая должность. Зарат под вашим руководством ждут большие реформы. Вы же хотели отменить Пятидневье.

– Я могу отказаться? – прошептала я, глядя в сияющие глаза мужчины, испуганная этим обращением.

– Воля ваша, – он шутливо склонил голову. – Не бойтесь, милена. Я всегда буду рядом. Подскажу, поддержу. Вы справитесь. Народу нужна помощь. Только вы, как истинная наследница, сможете снять проклятие болезни. Пока вы живы в любом из миров, любой кто займет трон Зарат, будет считаться самозванцем. То, что на троне нет истинного наследника, влияет на все, особенно на магию. Жрецы храмов паникуют. Артефакты, поддерживающие благоприятный климат, служат все хуже. Недалеко до голода и эпидемий…

Он говорил и говорил, перечисляя все десять казней Египетских, указывающих на конец мира. Стиснув руки, сидя с напряженной спиной, до меня доходило, пока я жива, империи Зарат не видать благоденствия. И у меня два выхода: вернуться, принять престол и помочь народу или умереть, дав шанс наследникам другой ветви возродить мир. Девис прибыл, чтобы помочь осуществить тот вариант, который я выберу. Я покосилась на руки, сжимавшие пластину золотого телефона. Этот фанатик убьет и не задумается. Он все сделает для своего мира. И лучше мне не становится препятствием на его пути.

– У меня нет выбора, – упавшим голосом, вставила, в образовавшуюся паузу.

– Вы догадливы, моя королева, – он улыбнулся улыбкой иезуита, добившегося признания в ереси от еретика и готовящего несчастному костер.

Я отвернулась, скрывая слезы, наполнившие глаза. Некрасиво шмыгнула носом, стирая ладонью первую соленую каплю, скатившуюся по щеке. Пальцы коснулись подбородка, понуждая повернуться к нему.

– А вот это зря. Будет весело, – пообещал герцог. – Вам понравится. Обещаю.

Безжалостная неотвратимость возмездия для ставших на пути, отчетливо прозвучавшая в его голосе, заставила сердце содрогнуться.

Эпилог

Сняв золотой венец, усыпанный черными и желтыми бриллиантами, нервно вертела в руках тяжелый ободок, рассматривая себя в ростовое зеркало, в дворцовых покоях, принадлежавших императорам. В затянутом корсетом церемониальном платье из золотой парчи и черного бархатного лифа, густо расшитого алмазами, едва удавалось дышать. Потерла ладонями щеки, пытаясь вернуть румянец, кожа казалась желтоватой и чуть припухшей на скулах. На лице выделялись глаза, чудно смотрелись сиреневые радужки сменившие родные серо-голубые. Магия смерти чутко реагировала на сильный всплеск эмоций, пробужденных коронацией и поклонением артефактам в храме Триединого. На церемонии коронации и в храме вокруг суетились безликие жрецы, не вызывавшие эмоций. Рядом все время находился Девис, я чувствовала незримую поддержку, стоя в грубом сером рубище, без маски, босая, на коленях у алтаря, где повторяла слова клятвы за жрецом. Ладони, сложенные лодочкой требовалось выворачивать под невероятными углами, следуя за жестами жреца. Голос мужчины нараспев произносил фразы на древнем языке, истончаясь. Под конец звенел надоедливым комаром, выматывая и без того натянутые струнами нервы. Повторяла, стараясь попасть в тональность мантр и не отвлекаться на червячка сомнения, грызшего изнутри. От курившегося благовония нестерпимо чесались глаза и скулы. Попытку почесать зудящее место жрец пресек одним суровым взглядом.

Я ожидала выхода к знати Зарат, которая жаждала знакомства с новой императрицей – темной лошадкой. В попытке успокоиться, взять себя в руки и утихомирить бьющееся в горле сердце, нервно перебирала драгоценный ободок, украшенный зубчиками, считая бриллианты.

– Как вы чувствуете себя, ваше величество? – учтиво поклонившись, Девис медленно приблизился, разглядывая мое отражение в зеркале. – Коронация прошла отлично. Артефакты Триединого и Хранитель рода Зарат приняли вас. Впрочем, я и не ждал другого. Хранитель принял вас еще раньше, когда указал мне путь в подвалы, где вас держала Тирэль. Теперь вы полновластная хозяйка всего мира. Ваш приказ об отмене масок сегодня вступил в силу. Мне сообщают из разных концов Зарат, что больные «золотой маской» излечились.

Глаза герцога лихорадочно блестели, напоминая мои, на лице промелькнуло нечитаемое выражение. Вина или сожаление. Я не успела разобрать, как Девис тут же принял обычное бесстрастное выражение. Он поправил богато расшитый камзол родовых зеленых оттенков с серебром. Тонкие пальцы вертят изящную золотую маску, усыпанную по краю мелкими черными бриллиантами. Я вспомнила, что наблюдала за ее созданием в мастерской Масочника. Цвета рода Зарат, мне придется носить их пожизненно. А жизнь у меня будет не в пример длиннее предыдущей.

Только зачем мне эта маска теперь?

Я отвернулась от зеркала и улыбнулась герцогу, с души камень свалился. До последнего переживала, подозревая во всей игре в императрицу Всея Зарат интригу ушлого безопасника. Но здоровье и благополучие народа – это по-настоящему важно.

– Я искренне рада, Девис, что помогла людям, – положила венец на столик у зеркала и показала на маску. – Что это у вас? Зачем это мне?

– Ваша маска, моя королева, – склонил голову в почтительном поклоне герцог, протягивая ее мне. – Вы единственная из всей империи, кто будет носить маску.

– Я? Что за ерунда. Почему? – с легким беспокойством одернула руку, предполагая новую каверзу.

Герцог молча кивнул на зеркало, предлагая посмотреться. Я резко развернулась и вскрикнула, отшатнувшись. На меня из зеркала смотрела женщина лицо, которой на глазах меняло очертания, распухая отвратительными буграми под кожей, отливающей в свете магических светильников тусклым золотом.

Не веря глазам, схватилась за лицо, со страхом и отвращением ощупала отвратительные наросты.

– Девис, что со мной? Почему я заболела? – не выдержав напряжения, опустилась на ковер, закрыв руками лицо, и зарыдала.

– Таково условие, моя королева. Владычица должна принять на себя боль своего народа, – в голосе послышалась грусть и сочувствие.

Прикрыла глаза, стараясь глубоко дышать и успокоиться, переваривая неприятные новости и пытаясь смирится с новым положением вещей.

Прохладные пальцы коснулись волос, лаская, провели по щеке, нажали на подбородок, заставляя поднять лицо. Я отстранилась и замотала головой. Теперь смотреть в идеальное лицо мужчины, видеть в глазах свое отталкивающее отражение, ловить брезгливую гримасу невыносимо для меня.

– Оставьте маску и уйдите, Девис. Вас теперь видеть, сил нет, – глухо проговорила в ладони, ожидая, когда герцог уйдет.

– Помните, что я вам сказал в машине? – пальцы, лаская, нежно прошлись по ключицам и едва прикрытым парчой плечам. – Вы получаете не только власть, но и меня. Триединый любит своих детей. Особенно таких сострадательных и жертвующих собой как вы. Для меня вы всегда останетесь самой прекрасной розой в Зарат… И другой мне не нужно.

Голос герцога слегка изменился, напоминая знакомый, но позабытый. Я подняла глаза, не веря сказанному и пытаясь прочесть правду в глазах, только что признавшегося в любви мужчины. Лицо Девиса, присевшего рядом, оказалось совсем близко. Каждой совершенной черточкой било по самолюбию. В темных почти черных глазах увидела двоившееся отражение своего обезображенного лица, тихо застонала и отвела взгляд, не в силах это видеть, но герцог мягко улыбнулся, словно не видел уродства. Пальцы осторожно стерли соленые капли с ресниц. Неожиданный порыв ветра распахнул окно, свет в комнате погас, но вместо ледяной стужи, пахнуло свежестью океана. Я прижалась к горячему телу, чувствуя, как сильные руки притиснули в ответ, защищая. Повеяло знакомым запахом морской травы, прибрежного песка и ракушек. Шум прибоя и плеск волн, разбивающихся о днище лодок, наполнили комнату. Я словно снова оказалась в пещере, где меня подобрал лодочник.

– Бедняжка, а была такая хорошенькая. Отмени свое наказание, хрыч старый! Она-то ни в чем не виновата, – прошамакала знакомая старушка. – Как девке-то без красы? Сам-то, чай, смазливых глазом ласкал.

– Нет ужо, – упрямо возразил голосом лодочника дедок. – Неча ей лицом торговать. Она императрица, вот и пущай о народе радеет. А мужик у ей будет. Шо мы звери… – и неожиданно рявкнул так, что звякнули окна:– Будет?

– Будет, – утвердительно ответил герцог, голос которого напомнил тот третий, принадлежащий молодому мужчине, из харизматичного трио.

– Ну тодысь я покойна, – быстро утихомирилась старушка. – Хороший мужик. И голова на месте, и… все при нем. Пойдем, старый. Пущай милуются.

– Иди ужо сама. Шо за баба такая, точно пиявка клеитси, не отдерешь. И все норовит поперек сделать, – недовольное бурчание лодочника под смешки старушки затихало в дали.

Оба гостя ушли, оставив запах моря и странное умиротворение. С облегчением выдохнула. Все-таки местное божество я побаивалась. В голове не укладывалось, что кукловодом во всей истории оказалось человеческое воплощение одной из ипостасей божества этого мира.

– Девис, – тихо позвала герцога, молча разглаживающего спутавшиеся пряди волос. – Я могу спросить?

Запах морского бриза и тьма уходили, возвращая привычный свет магических светильников и аромат садовых цветов в интерьер императорских покоев.

– Ты правильно догадалась, Юлия. Но это тайна, которую придется хранить вечно, – предупредил Девис, ответив на не высказанный вопрос и помогая мне подняться на ноги. – Нас ждут на пиру, по случаю коронации. Мы опаздываем, ваше величество.

Он протянул золотую маску. Но едва я коснулась усыпанного драгоценностями уголка, как руку перехватили ловкие пальцы. Девис прижал меня к себе, минуту самые прекрасные в мире глаза жадно разглядывали меня, я же замерла в страхе, в ожидании поцелуя.

А вдруг оттолкнет… Выгляжу сейчас сестрицей-близняшкой Квазимодо.

Но Девис идеален во всем. Лишь через вечность мы оторвались друг от друга.

– Девис, я вот что придумала. Отменив Пятидневье, я все же хочу оставить Второй День. Кормить голодных правильно и гуманно, – рука об руку мы летели потайным коротким ходом в залу на пир. – Но за отравления назначу наказание.

– Зарат очень повезло с императрицей, моя королева! – откликнулся Девис, открывая выход, за которым слышался шум сотен голосов. – Готова?

Нет! Не готова! Но кого это волнует?

– Готова…

Двустворчатые двери широко распахнулись. Я зажмурилась, ослепленная светом тысячей свечей.

– Императрица Великой Империи Зарат, Юлианна Зарат, герцогиня Годарийская, герцогиня Лаграж, Герцогиня Каратт… – торжественный голос распределителя перечислял и перечислял герцогства, вошедшие в состав империи, дабы напомнить, кто истинный владелец земель в империи. – Приветствуйте Императрицу!

– Твой выход, Юлия, – шепнул стоящий за моим плечом Девис.

Я выдохнула, нервно сглотнула, вздернула повыше подбородок и вплыла в залитый светом зал.