Текст книги "Замок в наследство (СИ)"

Автор книги: Светлана Алексеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 33 страниц)

Королева одарила любовника убийственным взглядом, который тот, впрочем, не увидел, играя с кошкой.

– Скажи, а ваша семья действительно имеет права на престол Колмерика?

– Конечно, – зевнул Лайонел.

– И твои братья не отказались бы занять его?

– Они же не дураки, конечно, не отказались бы. Хайнрих, идиот, спит и видит себя в короне, – беспечно сообщил Лайонел.

– Вот как...

Хисан высвободилась из объятий красавца и вновь подошла к окну. Леди Тэйс ей понравилась. Истинность ее слов казалась очевидной. Этайя несомненно была чужестранкой. Миледи эмоциональна, вспыльчива, в чём-то безрассудна, но при этом, разумна и отходчива. И не боится признавать ошибки. Хисан и представить себе не могла, чтобы какая-нибудь уроженка Колмерика разговаривала с ней столь же дерзко. Королева хмуро поглядела на Лайонела. Оставалось понять, что скрывается за исчезновением короля и пасынков. Оказавшись в чужой стране, она с самого начала никому не доверяла. Лорд Суинвер вызывал опасения, но всегда вел себя по отношению к ней корректно и честно, хоть и отстраненно. Эстархи – эти себе на уме. У Хисан были подозрения, что при видимом дружелюбии они пытались поначалу сталкивать её лбом с Эдриком. Потом попытки резко прекратились. Какую игру они вели – не понятно. Не поэтому ли она решила приблизить к себе Лайонела? Парень, сам того не зная, выбалтывал время от времени семейные секреты. Но больше всего Хисан опасалась, что интригу закрутила третья сила, власть над которой она почти утратила – принц Крейс после её отказа отравить пасынков начал открыто игнорировать мать и, возможно, решил рваться к трону своими силами.

Лорд Тайден поджидал Таю у покоев королевы.

– Миледи, слава Единому, вы живы! – воскликнул он с облегчением.

– Вы рано меня хороните, милорд, – Тая сияла как новенький золотой. – Хотя, если внезапно я посинею или начну давиться пеной, вы знаете, у кого просить противоядие.

– Типун вам на язык! – лорд Тайден предложил руку. – Ваша миссия удалась?

– Какая из двух? – спросила она весело. – Выжить или рассорить принца и королеву с Эстархами?

– Обе, – усмехнулся он.

– Не знаю, – честно призналась Тая. – Я казалась себе очень убедительной. Но убедила ли королеву? И потом, мне пришлось угоститься конфетой из её рук. Так что моё долголетие тоже стоит под вопросом.

– Вы с ума сошли? – остановился Риотир. – Вас же предупреждали! Вы обещали!

– Утешьтесь новостью: королева тоже ела эти конфеты.

– Не собираюсь утешаться, – Риотир ухватил Таю за руку. – Срань грифонья... Я срочно веду вас к кузену. Он разбирается в ядах.

– Милорд, не волнуйтесь, – Тая остановила встревоженного барона. – Вы напрасно разволновались. Как только я почувствую недомогания, сразу скажу. А пока мне нужно съездить в ещё одно место. И там мне охрана точно не понадобится, так что вы можете отправляться домой.

– К Ульвовым потрохам – домой! В какое еще место?!

– В предместье столицы под названием Синяя мельница.

– Какого рожна вы там забыли?

– Милорд, я вас не тащу за собой, оставайтесь в городе. Нет, правда, теперь я в безопасности!

– Этайя, вы – ходячая проблема, для которой слово "безопасность" – анахронизм. Поэтому я еду с вами. И это не обсуждается!

– Лорд Тайден, если с женщиной нет проблем, присмотритесь повнимательней: возможно, она мертва. Возможно, это не женщина.

Барон усмехнулся, укоризненно покачал головой и поспешил вслед за спутницей, несущейся по коридорам дворца со скоростью литерного.

– Миледи, вы можете хотя бы намекнуть о цели нашей поездки? – спросил Риотир уже в карете.

– Могу. Мы едем к Марлоку, одному из немногих оставшихся в мире магов.

– Я вытрясываю свои внутренности ради встречи с каким-то шарлатаном?! – воспылал негодованием лорд.

– Встречаться с шарлатаном буду я, вы можете поскучать в карете, – успокоила его Тая. – Если помните, я настойчиво предлагала вам остаться в городе.

– И пойти на обед к сестре? – буркнул Риотир. – Нет уж. На этот раз вы кажетесь мне меньшим злом.

– Расцениваю как комплимент.

– И все-таки, что вы забыли у волшебника?

– Ничего, – пожала плечами Тая. – У меня к нему есть пара вопросов и послание от вашего кузена.

– У него кончились гонцы? – ядовито осведомился Риотир.

– Не думаю. По словам Иллана, у волшебника вздорный характер, и письмо – очень удачный предлог для моей поездки.

Лорд Тайден закатил глаза и отвернулся к окну.

Дом волшебника стоял на отшибе от деревни. Его надежно защищал двухметровый забор из кованых пик и не менее грозные заросли шиповника. По тому, как кусты тянули ветки в сторону тропинки, Тая предположила, что они вполне могут оказаться плотоядными.

Калитка оказалась заперта, но над ней висел колокольчик размером с небольшое ведро. Рискуя оглохнуть, Тая дернула за привязанную к языку колокола веревку. Вопреки ожиданиям, звон раздался не над головой. Зазвенело где-то внутри дома, после чего там раздался взрыв, из окон брызгами вылетели стекла, и повалил едкий желтый дым. Тая отдернула от колокола руки и всерьез подумала, не пора ли спасаться бегством.

– Что вам угодно, миледи?

Каким образом парень подкрался к ней незамеченным, Тая понять не смогла. Парень отчаянно сутулился, стесняясь своего роста, отчего походил на унылый вопросительный знак. Но самым примечательным в его внешности был не рост, а всклокоченная копна волос невообразимого рыжего цвета.

– Я к Марлоку, с посланием от лорда Суинвера, – помахала она конвертом.

Парень опасливо покосился на дом, почесал затылок, отчего его рыжая шевелюра окончательно приняла форму взорвавшегося птичьего гнезда.

– Следуйте за мной, – он отпер замок и зашаркал по садовой дорожке, даже не удосужившись проверить, следует за ним гостья или нет.

– Может, мне на свежем воздухе подождать? – предложила Тая, подозрительно принюхиваясь к вони, доносящейся из окон.

– Нет-нет, идемте. Учитель сейчас освободится, – заверил юноша, проведя Таю в лабораторию мага. – Но, умоляю, ни к чему не притрагивайтесь.

Замечание было неуместным. Тае и в голову бы не пришло трогать заляпанные какой-то разноцветной дрянью стекляшки и реторты. А уж про толстый слой пыли, лежащий на книжных шкафах, полу и чучелах животных и говорить не приходилось. Дым из лаборатории выветрился на удивление быстро, но внутри всё ещё пованивало букетом сероводорода, лилий и навоза.

– Так вот как выглядит святая святых великого волшебника, – хмыкнула Тая себе под нос, рассматривая рабочий беспорядок. На белёном когда-то потолке обнаружилось огромное пятно причудливой расцветки. – А это не иначе, сам кудесник, – очертания кляксы подозрительно напоминали человеческий силуэт.

– Здравствуйте, миледи, – раздался у неё за спиной скрипучий старческий голос. – Где послание от лорда Суинвера?

– Тут, – обернулась Тая и застыла, охваченная смутными догадками. Память на лица у неё была отменная, и в том, что этого старика в чёрной мантии с намалёванными ядовито-жёлтыми звездами она где-то видела, сомнений не возникало. Старик тоже ощутил неясное беспокойство, поэтому с нетерпением тянул крючковатую руку к письму, чтобы побыстрее отделаться от незваной гостьи.

Тая отдала конверт, вглядываясь в черты волшебника. Вот Марлок сунул руку в карман мантии, вытащил уродливые очки с круглыми стёклами и нацепил их на нос. Тая прищурилась, визуально заменила их на золотое пенсне, в несколько раз укоротила бороду старика, а вместо помятого колпака водрузила на голову волшебника зеленую бейсболку...

– Ах ты, старый сморчок... – прошипела она, – интересно ты за грибами ходишь... – волшебник удивленно заморгал, услышав её тираду. – Ах ты, хоббит-переросток! – Марлок попятился, так как Тая надвигалась на него как танк. – Счастья, значит, нам пожелал... не пожадничал, значит... – процедила она сквозь зубы.

До волшебника дошло, кто к нему приехал. Он принял единственно верное решение: бежать! Тая раскусила его намерения и цапнула Марлока за бороду, которая, оторвавшись, так и осталась у неё в руках.

Но удрать у Марлока не получилось. Запнувшись о какой-то хлам, дед грохнулся на пол, опрокинув табуретку со стоявшей на ней сложной конструкцией из дощечек, бутылочек и чучела совы. Снова раздался звон бьющегося стекла, треск, шипение, а затем истошное уханье и хлопанье крыльев. Тая с Марлоком проводили взглядом улетающее в окно чучело совы с прикрученной к лапам подставкой.

– Ха, – радостно воскликнул дед, поправляя очки, – значит, формула оказалась верной!

– Я тебе сейчас нарисую формулу, такую формулу... – насела на него Тая, заламывая руку. – Ты какого черта, хрен старый, нас с Лесей сюда запихнул?

– Чистая случайность, миледи, – захрипел волшебник, пытаясь скинуть борцовский захват. – Не знаю, как это получилось, честное слово! Сам удивлен! И готов сделать всё, что в моих силах, чтобы исправить ситуацию.

На грохот в лабораторию вбежали ученик волшебника, а следом и лорд Тайден. Последний успел заскучать в карете, побродить по саду, еле вырваться из цепких объятий шиповника и угодить ногой в муравейник. Поэтому настроение у него было далеко не умиротворенное.

И если юнец, заставший гостью верхом на учителе, начисто утратил дар речи, то лорд Тайден даже не потрудился удивиться и первым нарушил затянувшуюся паузу.

– Миледи, – вкрадчиво начал он, – у вас занятная манера передавать письма.

Тая нехотя слезла с волшебника. Марлоку принял её протянутую руку и с кряхтеньем поднялся.

– Мы просто беседовали, милорд, – ответила она сдержанно, приводя в порядок прическу.

– Вам нужна помощь? – осведомился Риотир у деда.

– Нет-нет, молодой человек, – ответил тот бодро, принимая из Таиных рук оторванную бороду. – Миледи права, мы просто беседовали.

– Милорд, вы бы погуляли по саду, – предложила Тая Риотиру не терпящим возражения голосом.

Риотир вопросительно покосился на волшебника.

– Не беспокойтесь, милорд, все в порядке, – фальшиво улыбнулся ему Марлок. – Действительно, погуляйте по саду, только не подходите близко к шиповнику.

– А еще лучше – возвращайтесь в карету, – добавила Тая. – Здоровье дороже.

Лорд засунул руки в карманы, еще раз критически оглядел лабораторию и, насвистывая, пошел прочь, по пути прихватив ученика.

– Ну, и как вас зовут по-настоящему? – Тая вперила в деда яростный взгляд.

– В вашем мире – Марком Леонидовичем, – послушно представился дед. – А вас, леди Тэйс?

– Таей. Таисией Николаевной.

– Приятно познакомиться, – машинально ответил волшебник.

– Неужели? – ядовито осведомилась Тая.

Дед поёжился.

– Таисия Николаевна, голубушка, я, правда, не знаю, как вы сюда попали. В ответ на вашу любезность мне захотелось сделать вам с подругой приятное. Поэтому я и пожелал, чтобы исполнились какие-нибудь ваши заветные желания.

– А если бы я пожелала выйти замуж за Джона Деппа? Или завоевать Гондурас?

– Но, Таисия Николаевна, вы же разумная женщина! – протянул Марлок с укором.

– А что, миссис Депп становятся только законченные идиотки?

Волшебник беспомощно развел руками.

– Я предполагал желания, которые не повредят другим людям.

– Скажите это барону Юлду, – прорычала Тая, – или королевскому повару.

– А при чем тут королевский повар? – удивился Марлок.

– При том, что он умер от яда, как и предполагал сюжет моего романа.

– Ах, вот вы о чем, – волшебник прирастил бороду обратно и попробовал её на отрыв. – Я говорил о вашем мире. А не об этом.

– Этот мир, дорогой Марк Леонидович, является моим в куда большей степени! И я совершенно не понимаю, как вы здесь очутились!

– Я, собственно, здесь случайный гость, – он подышал на очки, протер их подолом мантии и водрузил на нос. – Забрел случайно пару десятков лет назад, мне здесь понравилось, поэтому время от времени наведываюсь сюда.

– Стоп-стоп, какие пару десятков лет? – замотала головой Тая. – Я задумала роман года три назад, не раньше.

– Вы могли его задумать хоть вчера, – волшебник взгромоздился на высоченный табурет и сложил руки на коленях. Точь-в-точь добрый дедушка, вразумляющий непонятливую внучку. – В вымышленных мирах время течет по иным законам. Понимаете, Таисия Николаевна, вы же мыслите не словами, а образами. Когда вы представляете внешность человека, в вымышленном мире он появляется целиком. Наделенный как конкретными, придуманными вами качествами, так и остальными, которые выбираются случайным образом. Когда вы воображаете страну, она не возникает в виде куска бумажной карты с точками городов и парой нарисованных рек, она сразу предстает территорией, покрытой лесами и лугами, заселенной животными и людьми. Вам только кажется, что вы наметили контуры, в действительности ваш мозг уже выстроил целый мир, а вы этого даже не заметили. Вы раздумываете об описании какого-то дома, размере окон, коврике в прихожей, а здесь этот дом стоит уже целиком и меняется, сообразно вашим мыслям.

– То есть, одна моя мысль в том мире вызывает здесь смену эпох? – недоверчиво спросила Тая.

– Совершенно верно, – обрадовался Марлок сообразительности гостьи. – Я не люблю жить в новых мирах, там постоянно случаются какие-то катаклизмы, возникают и пропадают не только отдельные личности, но и целые народы, или материки. Но ваш мир оказался вполне устоявшимся, даже уютным в какой-то степени.

– А вы и в других мирах были?

– Конечно. Я много путешествовал. И, кстати, даже сумел войти в историю некоторых миров.

– Каких, например?

– В Авалоне я был Мерлином, – не без гордости ответил дед.

– Ого, и можете сказать, чем в действительности закончилась история короля Артура?!

– Таечка, в какой действительности? У истории Авалона столько интерпретаций, что его миры в целом напоминают слоеный пирог, и в каждом – своя действительность. В моем Авалоне Артур спит. В других он убит. В каких-то – и вовсе не существовал. – Глядя на озадаченную Таю, Марлок с кряхтеньем слез с табурета. – Таисия Николаевна, может, чайком угоститесь?

– Нет-нет, спасибо, – отказалась она рассеяно.

– А что вы хотели узнать от меня? Лорд Суинвер просит оказать вам содействие.

– Мы с Лесей не можем выбраться из этого мира в реальный. Поэтому меня интересует вся информация о вратах в наше измерение. Когда и как. Где – мне уже известно.

– Вы нашли еще один портал? – оживился Марк Леонидович. – И где же он?

– Неважно, – отрезала Тая. – Как нам с Лесей вернуться обратно?

– Это очень сложно, очень сложно, – запричитал волшебник. – Эльфы при постройке порталов не рассчитывали на путешествия между мирами. Их постройки предназначались для путешествий по континенту. Возможности выйти за пределы мира обнаружились потом. И весьма условные. В другое измерение портал единовременно пропускает лишь одного человека. Следующая возможность пройти через него представится только через три месяца. Ограничение связано с тем, что перемещение требует от портала выброса большого количества магической энергии. А накапливается она долго.

– Хорошо, допустим, портал есть, через него никто не проходил, он теоретически готов к использованию. Как мне его активировать?

– Вы когда-нибудь видели врата? – поинтересовался у Таи волшебник.

– Нет.

– Идемте. Покажу.

Они вышли во внутренний сад и прошли в дальний его конец. Марлок раздвинул оголившиеся кусты чубушника, отыскал одному ему видимый проход и пригласил Таю следовать за ним.

Портал эльфы построили в виде беседки из уже знакомого Тае белого камня, а пол выложили цветной плиткой, имитируя, судя по всему, звездное небо. Центральным элементом мозаики служила плитка с белой звездой-цветком.

– Это Небесная лилия, – пояснил Марлок, заметив интерес Таи. – Звезда путешественников и магов. Она неизменно светит всем нам с небосвода.

– Странно, ни разу не видела ее на небе.

– А вы часто смотрите на ночное небо? – ехидно поинтересовался волшебник.

– Нет, вообще не смотрела, – сделала для себя открытие Тая. Ночью на улице она была всего однажды, да и то все мысли ее были не о созвездиях, а о том, чтобы Риотир побыстрее очухался. – А здешнее небо сильно отличается от земного?

– Ну, если на земном есть три луны, то не сильно, – фыркнул Марлок.

– Как – три луны? – опешила Тая. – Я, вроде, такого не придумывала.

– Не знаю, что вы там себе придумывали, Таисия Николаевна, но на местном небосводе три луны, одно солнце и совершенно другие созвездия. Так что можете на досуге заняться их изучением.

Волшебник смахнул налетевшие на пол беседки листья, оборвал побег какой-то лианы, тянувшийся вдоль тонкой витой колонны.

– Смотрите и слушайте, Таисия Николаевна, – обратился он к Тае. – Портал будет работать только если он сохранился в целостности. По крайней мере, целым должна быть мозаика на полу. Вы встаете лицом так, чтобы созвездие "Молота" было справа от Ночной лилии, – он ткнул пальцем в три звезды, образующие букву "Т", – а созвездие "Котла" – слева, – волшебник указал пальцем на шесть звезд, образующих чуть сплюснутую сверху букву "О". – И произносите заклинание открытия портала на эльфийском языке.

– Только и всего, – ядовито заметила Тая. – Может, еще и эльфийскому меня научите?

– Зачем, – удивился Марлок, – вы знаете этот язык.

– Я его понимаю, как оказалось, но вряд ли умею на нем говорить, – возразила Тая.

– Ничего страшного, это дело поправимое, – отмахнулся Марлок. – Идемте в дом, я напишу что нужно.

В лаборатории он потратил кучу времени на поиски бумаги и пера, горестно вздохнул, отчаявшись, задрал мантию, под которой обнаружились видавшие виды джинсы, и вытащил из кармана шариковую ручку и блокнот.

– А разве вещи из другого мира не нарушают равновесие в этом? – поинтересовалась Тая.

– Я же не атомную бомбу сюда притащил, – пробормотал дед, всецело занятый записыванием заклинания. – А если и притащу, не факт, что она будет здесь работать.

Марлок закончил выводить руны, дважды проверил запись и сунул бумажку Тае. Она взглянула на руны и снова сердито уставилась на волшебника.

– Издеваетесь?

– Вовсе нет. Смотрите внимательно, Таисия Николаевна!

Тая снова вгляделась в листок. Она не заметила, в какой момент очертания рун дрогнули, поплыли и превратились в привычные ей буквы.

– Просто какой-то "виз лав фром май хертс", – покачала она головой.

– Читайте, читайте, дорогая, не отвлекайтесь.

На третий раз заклинание она практически пропела. Волшебник удовлетворенно хмыкнул.

– Вы бы, Таисия Николаевна, порылись в библиотеке Тэйсов. У них были книги на эльфийском, вдруг понадобятся.

– Спасибо, если понадобятся, пороюсь, – она аккуратно сложила листок и убрала в карман плаща. – Что мне передать лорду Суинверу?

– Я прибуду послезавтра к обеду, – Марлок убрал ручку с блокнотом обратно в джинсы. – А мазь можете забрать сразу.

– Что за мазь? – полюбопытствовала Тая.

– Да так, Иллану для работы нужна, – уклончиво ответил волшебник, вытащив прозрачную склянку с серой субстанцией внутри.

– А поконкретней? – в воздухе явно пахло тайной.

Марлок ухмыльнулся.

– Вы, Таисия Николаевна, когда лорда Суинвера в первый раз увидели, что почувствовали?

Тая смутилась. Марк Леонидович без сомнения знал, что она чувствовала, и ухмылялся куда гнусней Риотира.

– Да так... Какое это имеет значение?

– Эта мазь позволяет чтобы "да так" чувствовали все женщины в зоне досягаемости, – снизошёл до объяснений Марлок. – Местный аналог ферромонов.

– Ого, так вы приворотными средствами приторговываете?!

– Я не приторговываю, – пробурчал волшебник. – Иллану мазь нужна для работы.

– Ну да, ну да, видела я эту работу, – со злостью сказала Тая, забирая склянку. – Я ему всё выскажу, что думаю про подобные фокусы.

– Таисия Николаевна, может, все-таки чайку выпьете?

– Нет, спасибо. Пора возвращаться. Да и Риотир уже осатанел в карете, наверно.

– Ну, как знаете, – Марлок с сожалением развел руками. – Если что-то не получится с порталом, обращайтесь. Обещаю помочь!

– Спасибо, – Тая махнула ему рукой. Затем резко обернулась, – Марк Леонидович, а чем вы в том измерении занимаетесь?

Марлок театрально снял очки, протер их, вернул обратно на нос и, приосанившись, ответил:

– А в том измерении, дорогая Таисия Николаевна, я являюсь профессором философского факультета Санкт-Петербургского государственного университета. Точнее, являлся. На пенсии я сейчас.

– Ну, вы, блин, даете, – восхитилась она.

Вопреки опасениям, Риотир вовсе не страдал в карете от ожидания. Они с учеником волшебника сидели на крыльце и тянули какое-то пойло из высушенных бутылочных тыкв. Судя по состоянию Риотира, несколько глотков пойла были способны уложить любого нормального человека. Рыжеволосый вопросительный знак уже принял горизонтальное положение и превратился в знак восклицательный. Барон мужественно держался.

– О, мил-леди! – поднял он тыкву в приветственном жесте. – Вы всё-таки вернулись! И вы всё ещё живы?!

– Не дождётесь, – огрызнулась Тая. – Ну, и какого хрена вы нажрались?

– Кто-о-о? Я-а-а-а? – удивился Риотир. – Я тзерв, то есть тверз. То есть трезв. Мы лишь пробовали настойку-у-у.

– Я вижу, – вздохнула Тая, отбирая у Риотира тыкву. Запах от напитка шел убойный. Что-то среднее между ацетоном и клубникой.

– Вы тоже хотите? Мне не жа-а-алко, пейте, – он махнул рукой. – Но чу-у-уть-чуть оставьте!

Жест, изображавший "чуть-чуть" больше напоминал слегка модифицированный "фак".

– Да я всё вам оставлю, – фыркнула Тая, закупоривая бутылку болтающейся на веревке пробкой, – я ещё в своём уме, чтобы подобную гадость пить. Вы до кареты-то дойдёте?

Риотир поднялся, покачался чуток, ловя ветер, и направился прямиком в кусты шиповника. Тая еле успела изменить его курс, ухватив за руку и развернув к дорожке. Барон плелся к карете с мрачной сосредоточенностью. С еще более мрачным упорством он в неё влезал. На пятый раз Тае и вознице удалось-таки запихать барона внутрь.

– Горе луковое, – вздохнула миледи, подсовывая под голову мгновенно заснувшего барона подушку, – и как вас угораздило так набраться!

В дороге Тая снова потренировалась в произношении заклинания. Язык был столь красив, что она решила непременно последовать совету Марлока и поискать эльфийские книги. Затем её взгляд упал на склянку с мазью. Она осторожно вытащила пробку и понюхала содержимое. Мазь ничем не пахла. Тая взяла немного на палец, мазнула по руке и снова понюхала. Запаха по-прежнему не было. Она недоумённо пожала плечами, размазала остатки мази с пальца по щекам, потом мазнула нос и задремала.

Разбудил Таю резкий толчок кареты, от которого она улетела вперед, прямо на спящего барона. Снаружи донеслась отборная брань возницы и хозяина повозки с дровами, зацепившего и сорвавшего колесо кареты с оси.

– Надолго мы застряли? – спросила она у возницы, выглянув из окна.

– Четверть часа, а то и больше, – сердито ответил тот и сплюнул, кивая на виновника аварии. – Где только берутся такие идиоты – лошадь купил, а ездить не научился!

– Мда, транспорт разный, а проблемы одинаковые, – Тая запахнула плащ и поежилась. Никакого обожания в глазах возницы она не заметила. Либо мази нужно было больше, либо она не действовала.

Риотир по-прежнему крепко спал, а ожидание затягивалось. Тая решила размяться и вышла наружу. Они находились где-то в районе торговых рядов. Искушение прогуляться по ним вступило в спор с ленью, и последняя победила. Тая так вымоталась за день, не столько физически, сколько эмоционально, что идти куда-то не было никакого желания.

– Миледи, не желаете яблочек? – рядом невесть откуда появилась девица с двумя огромными ведрами яблок, подвешенными на короткое коромысло.

– Спасибо, – вежливо улыбнулась Тая, – но у меня нет с собой денег.

– Не важно, – отмахнулась девица, пожирая Таю влюбленными глазами, – возьмите так, я угощаю.

Похоже, мазь сработала, но вовсе не так, как хотелось. Однако действительно очень хотелось есть, время обеда давно минуло. Риотир приучил Таин желудок питаться по часам, и теперь он настойчиво посылал сигналы скорой голодной смерти.

– Спасибо, – она взяла из ведра одно яблоко и потерла его о полу накидки. – Спасибо большое!

Девица все не отходила, топталась рядом, атакуя Таю восторженными взглядами и томными вздохами. Тая натянуто улыбнулась и пошла в обход кареты.

– Миледи, вы совсем замерзли! Возьмите горячий пирожок! – напор упитанной тетки с корзиной горячих пирожков на плече сломил бы и слона. Поэтому Тае ничего не оставалось, как убрать яблоко в карман и принять пирожок с грибами, оказавшийся действительно горячим и вкусным.

– Грог! Грог! Горячий грог! Миледи! Миледи, о, Единый! Миледи, попробуйте моего грога!

Вскоре Таю взяли в кольцо различные продавщицы и прогуливавшиеся горожанки. Одни назойливо пытались угостить ее своей продукцией, другие просто стояли рядом. И те и другие бросали на Тая полные вожделения взгляды. Впрочем, помимо вожделения в глазах всех этих девушек, женщин и старух время от времени проглядывало искреннее недоумение. Чем дальше, тем градус страстей накалялся выше и выше. Тая протиснулась сквозь толпу и, ища спасения, нырнула в карету. Куда там, женщины окружили ее, заглядывая в окна и томно вздыхая. Ругань возницы, которому внезапные Таины воздыхательницы мешали чинить карету, переросла в трехэтажные маты. Продавщица пирожков снова всех растолкала и сунула Тае очередной, на этот раз с яблоками.

– Благодарю, они у вас очень вкусные, – сглотнула Тая нервно, наблюдая встречную улыбку с большим количеством стоматологических изъянов, – наверно трудно столько выпекать каждый день?

Торговка восприняла слова Таи как призыв к действию и взахлеб начала рассказывать о своей полной тягот и одиночества жизни. Остальные женщины непростой судьбы, посчитав себя обделенными вниманием, дружно заголосили, рассказывая о себе.

Не известно, чем бы это закончилось, но разъяренный возница с помощью матюгов и кнута все-таки разогнал большую часть толпы.

– Мы можем ехать, миледи, – буркнул он в окошко кареты через какое-то время.

– И как можно быстрее, – прошептала Тая.

Пока возница с Уорвиком вытаскивали из кареты спящего богатырским сном Риотира, Тая стрелой поднялась к себе. Скинула накидку, плеснула в таз для умывания воды и закатала рукава. Вода давно остыла, но Тая старательно намывала лицо и руки с мылом. Особенно досталось многострадальному носу.

– Миледи, когда подавать обед?

Тая вздрогнула от неожиданности, боясь обернуться. Кухарка стояла в дверях, ожидая распоряжений.

– Через четверть часа, – через плечо ответила Тая, вытирая лицо. – И не накрывайте в столовой. Милорд вряд ли проснётся. Оставьте для него что-нибудь на столе, на случай, если он очухается к ночи. А я поем здесь.

– Хорошо. Принести вам горячей воды? Эта уже давно остыла!

– Нет, спасибо, – она медленно обернулась.

– Хорошо, миледи, через четверть часа принесу вам поднос, – кухарка равнодушно взглянула на Таю, присела в легком книксене и ушла.

– Уффф... – миледи в изнеможении плюхнулась на кровать. – Сработало. Но, каков Иллан стервец! Использовать магию в корыстных целях!..

Искушение последовать примеру королевы, и провести поздний обед в кровати было велико. Но Тая занала: она обязательно что-нибудь прольет или перевернет на дорогое покрывало. Поэтому заставила себя поесть по-человечески, за столом, а вот десерт и пирожные с чаем не удержалась, и всё-таки утянула на кровать. Но перед этим строго-настрого приказала Уорвику никого к себе не впускать. Она знала, лорд Суинвер обязательно заедет, чтобы узнать последние новости. Но Тая была слишком зла на него и мстительно решила, что милорду не помешает помучиться ночь в неведенье.

Утро началось хорошо. Хотя бы потому, что Тая выспалась. К тому же на завтрак вдобавок ко всяким прочим кушаньям подали совершенно волшебные пирожки с ягодной начинкой. А вишенкой на торте было тяжелое похмелье лорда Тайдена. Риотир выполз в столовую мрачный и подавленный. На еду он смотрел с отвращением, зато с жадностью выпил весь чай, из-за чего кухарке пришлось спешно заваривать еще один чайник. Разговаривать ему, очевидно, тоже не хотелось, поэтому завтрак проходил без привычных словесных пикировок. Когда Тая уже собиралась покинуть столовую, Уорвик сообщил о приходе лорда Суинвера.

– Иллан, с вами все в порядке? – спросила Тая голосом, полным тревоги, как только тот появился на пороге.

– Да, а почему вы спросили? – удивился он.

– Ну-у... Вы выглядите больным!

– Бросьте, Этайя, я прекрасно себя чувствую!

– Вы уверены? – Тая скептически оглядела лорда Суинвера. – Лорд Тайден, мне кажется, или Иллан действительно сегодня слишком бледен?

Барон придирчиво оглядел кузена.

– Вы правы, он не то чтобы побледнел, а, не побоюсь этого слова, поблёк, – включился в игру Риотир, отреагировав на многозначительный взгляд миледи. – Кузен, ты хреново выглядишь. Точно ничего не болит?

Иллан заметно встревожился, но не подал виду. Поизучав своё отражение в зеркале, он пожал плечами.

– Не понимаю о чём вы. Я выгляжу как обычно.

– Вовсе нет, – подплыла к нему Тая, излучая беспокойство. – У вас белки глаз жёлтым отливают. И волосы тусклые. – Она повертела в пальцах один из его локонов. – И, кажется, поредели. Вот, даже концы секутся!

– Не может быть! – лорд Суинвер вновь уткнулся в зеркало.

– Может-может, – поддакнул Тае Риотир. – Я уже третий день замечаю, что у тебя проблемы.

– Да нет у меня проблем, – неуверенно возразил Иллан.

– Нам со стороны виднее! – назидательно произнесла Тая. – Покажите мне язык!

– Зачем?!

– Покажите мне язык! – повысила она голос.

Иллан покорно вывалил язык. Миледи поцокала.

– Ну вот, я же говорила! Язык обложен.

– Точно-точно, обложен! – согласился лорд Тайден.

– И что это значит? – пытаясь рассмотреть собственный язык, спросил Иллан.

– Ну как что, – фыркнула Тая, – это значит, что вы тяжело больны! Белки желтоватые, волосы тусклые, язык обложен. Кстати, мне кажется, или у вас появился животик?

– Что-о-о? – лорд Суинвер торопливо расстегнул котарди, задрал рубаху и уставился на абсолютно плоский, с кубиками мышц живот.

– Мда... – произнесла Тая скептически.

– Срань грифонья, кузен, немедленно прикройся! – возмутился Риотир. – Бе-е-е, как я теперь обедать буду?

Иллан опустил рубаху. Его взгляд растерянно метался между собеседниками.

– Но я ничего не вижу... – промямлил он.

– Ещё бы! Вы к себе привыкли. А нам со стороны виднее!

– Думаете, мне нужно обратиться к врачу? – спросил он Таю.

– Конечно!

– Да поздно уже к врачу обращаться, – категорично заявил Риотир. – Пиши завещание, пока не помер.

– Вы что, издеваетесь надо мной?! – взорвался лорд Суинвер.

– Мы? Ну что вы, Иллан, как можно, – с издевкой воскликнула Тая, размахивая перед его носом склянкой с мазью волшебника. – Мы всего лишь невинно шутим! А издеваетесь над людьми вы, пользуясь вот этой дрянью!