Текст книги "Замок в наследство (СИ)"

Автор книги: Светлана Алексеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

К этому моменту дождь, к счастью, закончился. Ещё полчаса возни пополам с матюгами ушло на разведение костра. Тае пришлось сдирать бересту с берез и выискивать под деревьями с густой кроной хворостинки посуше. Наконец, на смену едкому дыму пришли первые язычки пламени, а затем огонь затрещал совсем уверенно. Тая сидела почти вплотную к нему, поворачиваясь то одним боком, то другим, чтобы согреться. Кожаные дорожные костюмы от воды и грязи не пострадали, а вот плащи пришлось сушить основательно. С костром стало уютнее, теплее и... страшнее. Пламя освещало ближайшие ветки и небольшой пятачок земли вокруг, в то время как границы поляны и лес погрузились во тьму.

– Риотир, как вы могли так глупо поймать сук! – пригорюнилась Тая, расправляя укрывающий лорда плащ. – Сколько вы ещё будете валяться бревном! У нас же совершенно нет времени!

В свете костра лицо лорда казалось страшным и безжизненным. Из-за чего Тая то и дело склонялась над ним, прислушиваясь к дыханию.

– Если мы не остановим принца, – продолжила она, – Колмерик погрузится в хаос. А потом начнется новая война. С Ниарой, с эльфами, с собственным народом. Если бы я знала, что одним предложением могу изменить судьбы этого мира, клянусь, я не написала бы и строчки. Но теперь настала пора если не предотвратить, то хотя бы исправить ошибки. Господи, неужели мне неоткуда ждать помощи?!

Она заплакала, но быстро взяла себя в руки. Если до полудня лорд не придет в себя, или на дороге не появятся люди, придется возвращаться в ближайшую деревню и просить о помощи. А перед этим мастерить простейшую волокушу и как-то цеплять её к собственной лошади. Оставлять беспомощного Риотира в одиночестве не хотелось.

Тая услышала, как стреноженные у края поляны лошади настороженно всхрапнули. Она затаила дыхание, но вокруг вновь царила тишина, нарушаемая потрескиванием хвороста и уханьем далекой совы.

– Если я получу разрыв сердца, в этом будет ваша вина, милорд!

Тая знала, что Риотир её не слышит, но звук собственного голоса прибавлял бодрости. Она так бы и сидела у костра, но мочевой пузырь все настойчивее намекал о необходимости посетить ближайшие кусты. Когда откладывать поход стало невмоготу, она вытащила из кучи хвороста дрын потолще и шагнула в лес. Там оказалось не так страшно, как она думала, да и дубинка придавала уверенности. Приободренная, она возвращалась к костру, когда впереди замаячил мужской силуэт. Незнакомец что-то высматривал на поляне. Тая вспомнила рассказы о хозяйничающих на дороге разбойниках, попятилась назад, наступила на сухую ветку, и мужчина тут же резко обернулся на звук. Это и решило его судьбу. Дрын со свистом рассек воздух и опустился на его голову.

Тая возблагодарила бога за то, что отлучилась с поляны. Появись незнакомец несколькими минутами раньше, и с ней мог произойти конфуз. Она наклонилась над незваным гостем, но в темноте почти ничего не могла разглядеть. Поэтому, отбросив дрын, схватила мужчину под мышки, подтащила к костру и уложила рядом с Риотиром.

Незнакомец оказался молодым парнем, довольно смазливым, с длинными, светлыми, частично заплетенными в косы волосами. В его одежде не было ничего примечательного: кожаные штаны и куртка, плотная рубаха, широкий пояс с дюжиной карманчиков, мешочков и петелек, высокие сапоги. На разбойника он не походил.

Тая прижала к шее незнакомца ладонь, убедилась, что он жив и решила осмотреть его голову. Внушительная шишка, хоть и не такая большая, как у барона, обнаружилась на затылке. Сделала Тая и ещё одно неприятное открытие, разглядев вблизи уши незнакомца. Нет, они не были развесистыми заостренными лопухами, но в том, что перед ней лежит эльф, сомневаться не приходилось. Утешало одно, незнакомец принадлежал к лесным эльфам. Об этом говорила его одежда и скромный арсенал. Но как он расценит внезапное нападение на себя?

– Твою ж мать, – затосковала Тая. Костер в лесу, два безжизненных тела, одно из которых безжизненным сделала она, и неизвестно сколько часов до рассвета. Она вздрагивала от каждого шороха, в любой момент ожидая летящей из лесного мрака стрелы.

Через час тревожного ожидания эльф подал признаки жизни, сел и, застонав, обхватил голову руками.

– Здравствуйте. Рада, что вам лучше, – неуверенно сказала Тая.

Эльф вздрогнул и, убрав руки от лица, сфокусировал взгляд на Тае.

– Простите, что так получилось, но вы меня напугали, – вымучила она улыбку.

– А вы меня чуть не убили, – мрачно ответил незнакомец, закрывая глаза и вновь хватаясь за голову.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросила Тая участливо.

– Конечно. Больше не бейте меня по голове!

Тая хмыкнула и пересела поближе к костру. Эльф выпрямился, стянул с руки перчатки, чуть откинул назад голову, сплел тонкие изящные пальцы и зашептал заклинание. Тая затаила дыхание. Она не понимала его певучего языка, и в то же время знала, что он говорит. Через несколько мгновений эльф отвел руки от головы, потряс ею и взглянул на Таю ясным спокойным взором.

– Мне, правда, очень жаль, – повторила она слова сожаления.

Эльф чуть склонил голову, показывая, что принимает извинения.

– Присаживайтесь к огню, – Тая сделала приглашающий жест.

– Странно видеть в лесу у ночного костра одинокую женщину, – произнес эльф, принимая приглашение.

– Я не одинока, – вздохнула Тая, – мой спутник попал в беду, поэтому мы не успели доехать до ближайшего жилья.

Эльф заметил укрытого плащом Риотира и нахмурился.

– Что с ним?

– Не поделил дорогу с дубом.

Эльф нагнулся над лордом.

– Хм! Противостояние было нешуточным, – произнес он, оценивая шишку. – Точно с дубом? Может, он тоже вас напугал?

– С дубом, поверьте! – поспешила оправдаться Тая. – Хотя иногда не мешает стукнуть его по голове тяжелым предметом.

– Давно он так лежит?

– Несколько часов.

– У вашего спутника сильное сотрясение мозга.

– О, боже... – схватилась Тая за голову.

– Не переживайте. Это не смертельно, – эльф прижал ладонь ко лбу лорда и закрыл глаза. – Завтра он будет здоров.

– Вы – целитель?

– Нет, но первую помощь оказывать умею.

– Спасибо! – Тая уже не сомневалась, что эльфа послало провиденье. – Могу я узнать ваше имя?

– Таллиэн.

– Меня зовут Таей. Вы поужинаете со мной?

Эльф не отказался и вел себя на удивление просто.

– Если не секрет, как вы оказались в этих краях? – поинтересовалась у него Тая, выкладывая из сумки припасы. – Я слышала, что ваш народ ушел далеко на север.

– Мы позволяем людям так думать, – снисходительно ответил эльф. – Мы действительно ушли чуть севернее, но наши патрули доходят и до Гнилого озера, и до монастыря сестер-Ирминок. Люди не слишком внимательны, поэтому патрули оказываются незамеченными.

– Так вы простой патрульный?

– Да. А вы?

– А мы с мужем – фермеры. Торопимся в столицу.

– Путь не близкий и время для путешествия странное. Праздник урожая уже закончился, – заметил Таллиэн.

– Мы не на праздник. По делам, – Тая взглянула в зеленые глаза эльфа и все поняла, – вы не верите ни единому моему слову... – констатировала она.

– Вы не обязаны раскрывать мне свои тайны, миледи, – ответил тот. – Но жеребца Хранителя предела трудно спутать с клячей фермера.

– Таллиэн, вы с самого начала знали, что перед вами лорд Тайден, и все равно помогли ему?

– Да. Что вас удивляет?

– Мне казалось, эльфы и барон находятся в состоянии войны.

– Вы заблуждаетесь, миледи. Мы соблюдаем перемирие. И Риотир Тайден нам не враг. Во всяком случае, мы его врагом не считаем. Барон ни разу не нарушил договоренностей с нами.

– Но земли патрулируете!

– Да, и будет это делать впредь. Я уже сказал, люди невнимательны. Мы же замечаем то, что ускользает от их внимания. Нам не нужны лишние проблемы. Поэтому предотвращать провокации в приграничных областях – наша основная задача.

– Разве кому-нибудь придет в голову устраивать провокации? Для чего?

– Вы забываете, что наши заповедные леса для многих – лакомый кусочек. Предрассудки против моего народа пустили в людях глубокие корни. Достаточно небольшого преступления, в котором можно обвинить эльфов, и пламя вражды вспыхнет вновь. И, признаюсь, при всех наших воинских талантах и знании леса, перед огромной массой людей мы не выстоим.

– Неужели война имела такие удручающие последствия?

– Да. То, что не смогли сделать орки, довершили наши братья-отступники. Их осталось мало, но и мы обескровлены.

– Вы так смело рассказываете мне об этом, – удивилась Тая. – А если я передам барону ваши слова?

– Даже если передадите, лорд Тайден ничего не предпримет. Он не нарушит договоренностей. Да и вы никому ничего не скажете. Ведь создательница этого мира не сумасшедшая.

– Но как вы... – охнула Тая.

– Узнал вас? Миледи, там где нет эльфов, есть фэйри. Или единороги. Или драконы. Да мало ли кто еще. Они замечают все странности и делятся новостями с нами. А вы начудили и в прямом и в переносном смысле достаточно.

– Ниллим проболтался обо мне? – заподозрила Тая дракона.

– Нет. Он ничего о вас не говорил. Повторяю, глаз и ушей много. И ещё мы вас чувствуем. Вас это пугает?

– Да, очень, – призналась Тая.

– Почему?

– Я в некотором роде ответственна за все перипетии долгой эльфийской истории, и за судьбы других древних.

– Вы переоцениваете себя, миледи, – рассмеялся эльф. – Одного вашего желания недостаточно для начала или окончания войны. Возможно, на заре мира ваше слово и было решающим. Но сейчас, как бы ни было вам обидно это слышать, оно ничего не значит. Почти ничего.

Тае обидно не было. Она приободрилась.

– Таллиэн, могу я задать вам странный вопрос?

– Можете, леди Этайя, – тепло улыбнулся эльф.

– Говорят, у нас есть врата в другие миры. Вы можете сказать, как они работают? Если работают...

– Все наши порталы работают до сих пор, если их не повредили. Они не создавались для перемещений в другие миры, но попробовать можно.

– Говорят, в замке Тэйсов есть портал, как он работает?

– Убедитесь в его совершенстве и откройте врата туда, куда пожелаете.

– И это все, что вы можете мне сказать? – разочарованно протянула Тая.

– Увы, миледи. Но вы можете поискать старика-Марлока. Он преуспел в путешествиях и расскажет больше моего. Марлок живет недалеко от столицы. Уверен, вам подскажут как его найти.

Риотир заворочался на ворохе нарубленных веток, приоткрыл на несколько мгновений глаза и вновь погрузился в забытье.

– Ну вот, больной приходит в себя, – мельком взглянув на барона сказал Таллиэн. – Он поспит ещё пару часов минимум. Вам я тоже советую отдохнуть, миледи. Я сделаю так, чтобы вас ничто не потревожило.

– Спасибо, Таллиэн, – Тая поднялась вслед за ним. – Я обязательно передам Риотиру ваши слова. И надеюсь, очень скоро вашим патрулям больше не придется прятаться.

– Пусть небесная лилия укажет вам дорогу, миледи, – эльф отвесил Тае легкий поклон и растворился в лесу, словно его и не было.

Тая убедилась, что Риотир спит, подкинула в затухающий костер последние дрова, завернулась в плащ на своей охапке веток и закрыла глаза. Заснула она моментально, но и проснулась быстро, когда Риотир заворочался на своей лежанке и чертыхнулся.

– Милорд, вы слышите меня? – склонилась над ним Тая.

– Слышу, – прохрипел он, – вовсе не обязательно орать мне в ухо.

– Слава богам, – обрадовалась она. – Раз вы грубите, значит, почти здоровы.

– Разве я был болен? – удивился лорд.

– Ещё бы, – хмыкнула Тая. – У вас было сотрясение кости.

– Какой кости? – удивился Риотир.

– Лобной. Можете пощупать, следы ещё остались.

Лорд Тайден недоверчиво провел рукой по лбу, наткнулся на сильно опавшую, но ещё не исчезнувшую до конца шишку. В процессе её ощупывания глаза лорда округлились, и он смачно выругался.

– Ульвовы потроха, миледи, что случилось?

– Ваш жеребец вступил в преступный сговор с дубом. После чего вы всю ночь провалялись бревном.

Лорд приподнялся на локтях и оглядел поляну.

– Проклятье... Ничего не помню... – с досадой пробормотал он.

– Поблагодарите небеса, что вам отшибло только память, а не жизнь.

Риотир сидел мрачнее тучи.

– Миледи, мне тут примерещился тощий белобрысый парень... – неуверенно произнес он.

– Он не примерещился. Он был здесь, – ответила Тая и бесцеремонно развернула к себе голову барона, разглядывая шишку.

– И вы знаете его?

– Конечно. Это Таллиэн.

– Дурацкое имя, – поморщился барон.

– Вполне подходящее для эльфа.

Несколько мгновений лорд Тайден осмысливал услышанное.

– В этих краях нет эльфов, – отрезал он.

– Значит, у нас была массовая галлюцинация, – охотно согласилась с ним Тая.

– Что здесь делал эльф?

– Вас лечил. Потом мы поужинали, немного поболтали, и он ушел по своим делам.

– По своим делам... – эхом повторил барон. – Сначала дракон. Потом эльф. В следующий раз вы приволочете с собой гнома? Или познакомите меня с орком?

– Я никого не приволакивала, – огрызнулась Тая.

– То есть эльф сам пришел посидеть у костра, да ещё и меня вылечил?

– Не совсем. Сначала я его оглушила дубиной.

– Вы? Оглушили эльфа? Дубиной? – Риотир закатил глаза.

– Ну, он сам виноват. Нечего было меня пугать! – ответила Тая.

– И он после этого не убил вас?

– За что убивать?! Я же извинилась!

Риотир долго смотрел на Таю тяжелым пристальным взглядом. Не найдя что сказать, скорбно вздохнул.

– Да что вы так переживаете? – удивилась она.

– Я не переживаю. Я – само спокойствие, – простонал Риотир. – Мне крупно повезло, что ваш эльф меня не узнал.

– Во-первых, эльф не мой, а свой собственный. Во-вторых, он вас узнал. И, в-третьих, хватит считать эльфов врагами. Они хотят мира не меньше нас.

– Но как он меня узнал? Вы ему сказали?

– Вот еще, – фыркнула Тая, – дурной нрав вашего жеребца известен всем обитателям Рийтонии. Если не хотите попасть из-за него в переделку, пустите чудовище на колбасу. Пока не поздно.

– Ни за что!

– Дело ваше. Но в следующий раз кость может не выдержать. А приглашать эльфов, чтобы они отскребали ваши мозги от камней или деревьев я не собираюсь. И сама тоже не планирую.

Риотир встал и потянулся, разминая мышцы.

– Есть хотите? – поинтересовалась Тая.

– Нет, и ещё долго не захочу, – отмахнулся барон. Он поднял перевязь, переложил ножны несколько раз из одной руки в другую и изумленно уставился на ладони.

– Что это может быть, миледи? – спросил он Таю.

Та сунула нос, поводила пальчиком.

– Это смола, милорд, – изрекла она.

– Но почему на перевязи? – барон вытащил меч из ножен и хмуро уставился на покрытое смолой и зазубринами лезвие. – Что с моим оружием?!

– Оно тоже в смоле, – беззаботно ответила Тая.

– А с лезвием что?!!!!

– А что с ним такое? Я вроде его не сломала.

– Что вы им делали?!! – предчувствуя недоброе, спросил лорд.

– Ветки для костра рубила. Или резала. Как получалось. – Тая испугалась, что от известия лорда хватит удар. – Ну а что мне оставалось делать? – затараторила она. – Вы валялись без чувств. Вокруг никого, ночь вот-вот наступит. Нужно было разводить огонь, чтобы просушить плащи и хоть немного согреться. Чем ещё я могла это делать? Не устраивайте трагедии, вымою я и ваш меч, и ножны!

Далее внимание лорда Тайдена привлекли две черные борозды на земле.

– А это что? – поинтересовался он.

– Ваши шпоры, милорд. Вот только не говорите, что я их погнула. Мне некогда было их отстегивать.

Риотир молча проследил путь, который проделало его бесчувственное тело, познакомился с победившим его дубом, с мрачным видом взнуздал жеребца.

– Вы можете продолжать путь? – хмуро поинтересовался он.

– Я-то могу, а вот можете ли вы?

Лорд Тайден водрузил Таю в седло, проигнорировав скептицизм в её голосе.

– Немного терпения, миледи, и у вас будет ванна, нормальная постель и горячий обед, – пообещал он.

Глава 8

Постоялый двор, до которого путники не добрались накануне, оказался на удивление приличным. Более того, в нем даже была купальня, которую незамедлительно натопили по приказу Риотира.

Молоденькая банщица старательно терла Таю мочалкой из конского волоса, и миледи чуть не в голос мурлыкала от удовольствия. В горячей воде мышцы на время перестали мучительно ныть. Процесс омовения не смог омрачить даже запах мыла. Сказать по правде, мыло не пахло, оно невообразимо воняло. Даже предполагать не хотелось, из чего его сотворили на мыловарне. Но другого не было, и Тая мужественно дотерпела помывку до конца. Затем воду сменили, добавили в ванну ядреный ароматный настой, не иначе, чтобы отбить запах мыла, и Тая долго с закрытыми глазами нежилась в горячей воде. Пока за ней не пришла горничная с сообщением от Риотира, что обед подан.

Пришлось спешно одеваться, досадуя на себя за то, что совершенно забыла о спутнике, и о том, что он наверняка тоже хотел принять ванну. Но Риотир к её возвращению успел намыться прямо в комнате. Лохань уже унесли, лишь служанка собирала тряпкой натекшую на пол воду. Завершив работу, она швырнула тряпку в ведро и принюхалась.

Оправдывались худшие предположения. Запах мыла, как и запах настоя не спешили выветриваться. Более того, к ним добавился аромат лечебной мази. В итоге Тая чувствовала себя ходячим кошмаром ароматерапевта.

Она посторонилась, пропуская служанку к дверям.

– Ну, наконец-то. Я уже решил, что вас никсы украли, – ворчливо заметил Риотир, оглядывая раскрасневшуюся миледи.

– Простите, милорд, из-за меня вы не смогли воспользоваться купальней, – виновато улыбнулась Тая.

Барон источал благодушие.

– Ерунда, – отмахнулся он, – лучше поторопитесь к столу, пока ужин не остыл.

Тая обошла Риотира по большой дуге и села напротив.

– Я не знал, что вам заказать, поэтому смел с кухни все, что было, – Риотир сунул нос в первый же горшочек и мечтательно закрыл глаза.

– И вы полагаете, мы все это съедим? – засомневалась Тая, оглядывая стол, достойный Гаргантюа.

– Я все это съем! Я постился больше суток, и сейчас намерен предаваться обжорству, – и, чтобы слова не расходились с делом, выложил часть содержимого горшочка на Таину тарелку, а сам начал есть прямо из него.

Тая последовала его примеру, мысленно приветствуя пару лишних килограммов своего веса.

– Хм, ужин готовили с какой-то необычной специей, – заметил барон с набитым ртом. – Но я никак не пойму, в какое именно блюдо её сунули.

– Какой специей? – насторожилась Тая, подъедая за Риотиром из очередной плошки.

– Вы не чувствуете? – озадачился он и выразительно поводил носом.

– Нет.

– Странно... – Риотир снова втянул носом воздух.

– Миледи...

– Эмм?

– Я намерен вас обнюхать!

– Милорд, оставьте меня в покое!

– Не могу! Я сойду с ума, если не обнаружу источник вони, – он с шумом отодвинул стул и навис над Таей.

– Срань драконья, миледи! Это же от вас смердит!

– Не нравится – не нюхайте! – огрызнулась она.

– Где вы разжились такими отвратительными духами?

– Это не духи, – Тая швырнула вилку на стол. Аппетит пропал, как и хорошее настроение. – Я – жертва местной банщицы. Впрочем, можете думать что угодно, я могу спать в другой комнате.

– Не огорчайтесь, дорогая, – заржал Риотир. – Меня плохим запахом не прошибешь, я же воин. Знали бы вы, как смердят несколько сотен мужчин в броне после дневного перехода.

– Не знаю, и знать не хочу, – буркнула Тая.

– Мне просто было интересно! – Риотир снова уселся за стол и продолжил трапезу. – Ну же, миледи, не вешайте нос. Хотите, ещё вина налью?

Тая придвинула кружку и проворчала:

– Хочу! И не жабьтесь, наливайте до краев.

– Мечтаете о головной боли?

– Ещё чего! Могу выпить пару бутылок, а утром все равно буду в форме. Вот увидите.

– Не важно – в форме или нет. Завтра мы отдыхаем. Так что можете квасить хоть всю ночь, – снисходительно разрешил Риотир.

– Но, милорд, мы не должны задерживаться! – возмутилась Тая. – Нам дорога каждая минута!

– Миледи, вы – храбрая женщина, но признайтесь хотя бы себе, что путешествие верхом вас сильно выматывает. Вам необходим отдых!

– Милорд, мне не нужен отдых, – заупрямилась она. – Я справлюсь!

– Хорошо, вы неутомимы, тогда предположим, что отдых нужен мне!

– Лорд Тайден, не морочьте мне голову! – рассердилась Тая. – Вы выглядите здоровым и отдохнувшим!

Барон понял, что спутницу переубедить не получится.

– Какая же вы трудная, – вздохнул он. – Хорошо, отправимся в путь после обеда. И не возражайте! До следующего постоялого двора доедем как раз к вечеру.

Тая смирилась. Вино ли было причиной, или действительно сказалась усталость, но она начала клевать носом прямо за столом.

– Укладывайтесь-ка спать, дорогуша, – донеслись до неё слова барона. Она кивнула и, пошатываясь, добралась до кровати.

– Не вздумайте устраиваться рядом, – заплетающимся языком сказала она Риотиру строго. Почувствовала сквозь густую дремоту, как её накрывают одеялом, и заснула.

Проснулась она к вечеру. Лорд Тайден отсутствовал. Стол успели прибрать, оставив лишь початую бутылку вина и пару кружек.

На Таю снизошло умиротворение. Барон был прав, ей требовался отдых. Ей нужна была возможность поваляться в постели, полениться от души. Если бы при этом в голову не лезли тревожные мысли, было бы совсем здорово. Она позволила себе поваляться ещё немного, после чего неторопливо оделась и отправилась на поиски спутника.

Далеко идти не пришлось. Риотир сидел в общем зале, о чем-то оживленно беседуя с хозяином постоялого двора. В разговоре принимали участие ещё двое мужчин. Все четверо то и дело покатывались со смеху. Тая с удивлением и некоторой ревностью отметила, что лорд Тайден может быть обаятельным. Но стоило ему заметить стоящую у дверей попутчицу, как его лицо снова приняло насмешливое выражение, отчего Тае тут же захотелось его ударить.

Барон извинился перед собеседниками и направился к ней.

– Миледи, вы проголодались или соскучились? – с ухмылкой поинтересовался он.

– Ни то, ни другое, – буркнула Тая.

– Что, настроение плохое? – сочувствие Риотира выглядело неприкрытой издевкой.

Она сердито посмотрела на барона и развернулась, собираясь уходить.

– Ну же, миледи, – он поймал её за руку и потянул за собой. – Давайте посидим в уголке. Вы же ничего не имеете против сплетен? Вечерние забегаловки – лучшее место для вынюхивания чужих секретов.

– И много вы уже вынюхали?

– Достаточно. Мой вам совет – никогда не доверяйте тайны хозяевам гостиниц и постоялых дворов.

Тая позволила увести себя в дальний конец зала. Они действительно сели за небольшой стол в углу. Так, чтобы можно было видеть все помещение.

– Вы точно не хотите ни есть, ни пить? – поинтересовался барон.

– Точно, – помотала она головой. – После сегодняшнего обеда я ещё не скоро проголодаюсь.

– У вас есть более-менее четкий план действий, когда мы доберемся до столицы? – спросил лорд Тайден.

Тая пожала плечами.

– Обычно я действую по ситуации. Неплохо было бы сразу побеседовать с королем. И лучше всего наедине, – ответила она.

– Это невозможно, – покачал головой Риотир. – Аудиенцию иногда ждут неделями. И это придворные! Чтобы король вас принял, должно произойти чудо.

– А если аудиенцию попросите вы?

– Попрошу, – кивнул Риотир задумчиво. – Хотя у меня есть другое предложение. Я попрошу помощи у кузена. Все равно ни одно важное дело в государстве не решается без его ведома.

– Ого! И кто же ваш кузен?

– Главный секретарь Его Величества, лорд Иллан Соуверт.

У Таи отвисла челюсть. Лорд Тайден откровенно наслаждался произведенным эффектом.

– Вы шутите? – пришла она в себя.

– Вовсе нет. Наши матери были родными сестрами.

Тая изучала собеседника, словно видела его впервые.

– Вы с ним ладите? – поинтересовалась она после долгой паузы.

– Вполне, – удивился вопросу Риотир. – Почему вы спрашиваете?

– Потому что не понимаю. Имея в близких родственниках одного из первых людей королевства, вы предпочитаете жить на выселках?

– Леди Тэйс, вам, наверно, покажется странным, но мне нравится моя жизнь. Я нахожусь на своем месте. Я делаю то, что должен. Пусть у меня не всегда хорошо получается, но я стараюсь честно исполнять свой долг и перед людьми, и перед королем. Иллан много хорошего сделал для моих сестер. Обратись я к нему, он и мне подыщет теплое место возле трона. Но мне это не нужно. Я не люблю столицу, не люблю придворную суету. Каждому – свое.

– Едэм дас зайнэ, – задумчиво повторила Тая. – Каждому – свое. Свое...

– Что вы сказали? – не расслышал Риотир.

– Нет-нет, это я себе под нос, – ответила она.

Навалилась тоска. Риотир, сам того не ведая, разбередил застарелую рану. Тая осознавала, что прожив кучу лет, так и не поняла – для чего. Особенно грустно было оттого, что сидящий напротив человек, выдуманный ею, несовершенный, знал свое предназначение совершенно четко. Он казался ей куда более цельной личностью, чем она сама.

– Леди Тайя, что случилось? – склонился к ней барон. – Вы неожиданно помрачнели.

– Все в порядке, милорд, – вымученно улыбнулась она, отгоняя мрачные мысли. – Знаете, вы не перестаете меня удивлять.

– Знаете, вы меня – тоже, – хмыкнул он. – А давайте по этому поводу выпьем?

– А давайте!

Между тем народ прибывал. Но Таю с Риотиром пока никто не беспокоил. Барон разлил по кружкам вино, придвинул поближе к Тае блюдо с сыром и хрустящими булочками.

– Милорд, надеюсь, мы сможем подыскать гостиницу в центре столицы?

– Зачем вам центр? Там же не продохнуть от толпы, – удивился Риотир.

– Три молочницы, две цветочницы и один продавец пирожков – это не толпа, – фыркнула Тая.

– Вы же никогда не были в столице, – заметил барон, – Стоунген не деревня!

– Ну, хорошо-хорошо, пусть в центре многолюдно. Зато все близко! – пошла она на попятный.

– Что – все? – насторожился барон.

– Нууу... все! Ратушная площадь, замок, Речной сад, рынок. Хочу погулять по городу.

– Без меня или охраны вы по городу и шагу не сделаете, – отрезал Риотир. – А если попробуете своевольничать, запру вас в подвале. С крысами.

– В каком это подвале вы собрались меня запирать? – мрачно поинтересовалась Тая.

– В подвале собственного дома.

– Да, ладно! У вас есть дом в столице? – удивилась она.

– Есть.

– Но зачем вам дом, если вы почти никуда не выезжаете из замка?

– Иногда выезжаю. И предпочитаю жить в собственном доме, а не в гостинице или у сестер.

– То есть большую часть времени дом пустует?

– Вовсе нет. В нем останавливаются мои гонцы, иногда живет племянник.

– Помню-помню, тот якобы чудный юноша, коего вы сватали Лесе, – ехидно заметила Тая.

– Я не отличаюсь человеколюбием, и не жалую родственников, миледи, но Вайдо – действительно прекрасная партия для любой барышни на выданье.

– Не ожидала увидеть в вас заботливого дядюшку, – фыркнула Тая. – И сводню. Вот, вы снова меня удивили.

– Вы вообще меня недооцениваете, миледи, – укорил её Риотир. – С самого начала видите во мне врага. А с Вайдо я вас обязательно познакомлю.

В центре зала подвыпившая компания бодро заорала застольную песню. её дружно подхватили остальные посетители, и скоро весь зал ревел бесконечные скабрезные куплеты. Разговор пришлось прервать.

К удивлению Таи, Риотир тоже начал подпевать.

– Миледи, не смотрите на меня с осуждением, – прокричал он ей, когда песня закончилась. – Я, между прочим, когда-то был студентом и не раз горланил ещё более непристойные песенки.

– А я не осуждаю. И по части непристойностей дам вам бо-о-ольшую фору.

– Вы этим хвастаетесь? – удивился Риотир.

– Нет, что вы, я – сама скромность.

– Миледи, когда скромность раздавали, вы стояли в очереди за наглостью.

– Может и так, – развеселилась Тая. – Кстати, милорд, на нас пялится какой-то брюнетистый тип, – сообщила она барону.

– Его покорил ваш синяк, – с издевкой предположил Риотир. – Вы почему-то перестали носить повязку.

– Я её потеряла, – призналась она. – Да и смысла в ней не вижу. Синяк пройдет через пару дней. К тому же он не так привлекает внимание, как повязка.

Между тем тип перестал пялиться и подсел на лавку рядом с Риотиром.

– Милорд, вы едете инкогнито, или как? – шепнул он на ухо барону.

– Или как, – подвинулся барон, расплываясь в улыбке. – Дэмерт, забери тебя Нзиен, что ты здесь забыл?

– То же, что и ты. Я тут ужинаю, – ответил тот, с любопытством рассматривая Таю.

– Вас мой синяк заинтересовал, или сказать что хотите? – возмутилась она бесцеремонности незнакомца.

– Прошу прощения, – смутился мужчина и покраснел аки маков цвет.

– Миледи, это мой сосед и друг, барон Дэмерт Вэйм, – представил незнакомца Риотир. – Дэмерт, моя спутница – леди Этайя Тэйс-Найу.

– Бесконечно рад знакомству, – просиял тот. Тая выдавила в ответ вежливую улыбку. Дэмерт ей и нравился и не нравился одновременно. Для мужчины за тридцать он казался слишком эмоциональным, его щечки – слишком детскими и пухлыми, а кожа – слишком нежной.

– Можно поинтересоваться, куда вы едете? – мужчина перенес к ним за стол блюда со своим ужином.

– В столицу, – ответил барон.

– Ого, путь неблизкий. По делам?

– Да, – Риотир покосился на спутницу, старательно оттаптывающую под столом его ногу. – Нужна аудиенция короля, чтобы подтвердить право наследования владений Тэйсов.

– Это же прекрасно, – оживился Дэмерт. – Наконец-то ты сможешь вздохнуть свободно!

– А что, лорда Тайдена кто-то душит? – поинтересовалась Тая, прекратив терзать ногу барона.

– И душат и ноги оттаптывают, – пожаловался тот сердито.

– Конечно! Его же замучили прошениями и петициями по поводу наследства. А уж сколько самозванцев он на чистую воду вывел! – с восторгом ответил Дэмерт. – И, между прочим, ни одного из них не вздернул. А не мешало бы!

– Ты сам-то что в столице делал? – сменил тему Риотир.

– Тещу провожал, – просиял Дэмерт. – Год старую каргу терпел. Слава Единому, ей наконец-то приспичило навестить вторую дочку. Следующего визита пару лет можно не опасаться. Если только жена не родит очередного ребенка.

– И много у вас детей? – полюбопытствовала Тая. Она решила, что непосредственность и искренность Дэмерта ей все-таки нравятся.

– Двое! – умилился мужчина. – Сын и дочка. Сейчас покажу!

Он выудил из-под рубашки чудовищных размеров медальон, раскрыл и протянул Тае.

– Вот, смотрите, слева нарисована моя жена, а справа – мои малыши.

Жена Дэмерта оказалась миловидной пышечкой. Такой же темноволосой как муж и очень на него похожей. Поэтому по соседней миниатюре было трудно понять, в кого уродились детки, одинаково пухленькие, кудрявенькие и жизнерадостные.

– Они замечательные, – Тая вернула медальон владельцу.

– Благодарю, – зарделся тот. – Слушай, Риотир, может, на обратном пути заедете к нам в гости? Ты ведь давно обещал!

– Может, и заедем, но обещать не буду.

– Ты никогда не обещаешь, – скорбно изрек Дэмерт.

Мужчины заговорили об урожае, затем перешли на военные темы. Тая заскучала. Допив вино, попрощавшись с Дэмертом и категорически отвергнув предложение лорда Тайдена проводить её до комнаты, Тая их покинула.

Несмотря на позднее утро, зал пустовал. У стойки клевал носом хозяин, возле потухшего камина о чем-то ворчливо спорила парочка охотников, у окна лениво терзал струны лютни долговязый блондин, в чрезмерно яркой и, без сомнения, модной одежде. Риотир обнаружился за знакомым столиком, в обществе кувшина вина и обглоданной куриной тушки. На аппетит барон точно не жаловался.