Текст книги "Замок в наследство (СИ)"

Автор книги: Светлана Алексеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 33 страниц)

– А этот ваш дар... Вы всегда им владели? – спросил лорд, сохраняя полное самообладание.

– Нет. До недавнего времени я была самой обычно женщиной. Но однажды утром проснулась и – тадаммм – сюрприииз!

– Леди Лессия тоже обладает подобными способностями? – лорд Суинвер оставался серьезным.

– Нет. Более того, она и о моем даре не знает.

Иллан нахмурившись глядел ей в лицо, не выпуская руку.

– Вы посланы Старыми богами? – спросил он после долгой паузы.

Тая невесело скривилась. Вряд ли меня могли послать те, кого я же и создала. Хотя нет, прототипы Старых богов существовали в моем мире на протяжении веков, я лишь вдохнула в них новую жизнь. Хм, всё время путаюсь – какой из миров считать своим? Тот? Этот? Как бы то ни было, я не знаю, кем послана! Узнаю – головы ему не сносить! Клянусь!

– Я не знаю, милорд. Возможно. Мне никто не сказал.

Лорд Суинвер отпустил Таину руку, залпом осушил бокал, наполнил его до краев и вновь выпил вино до капли.

– Я предупреждала вас, милорд. Моя правда слишком невероятна.

– Вы правы, миледи. Боги не балуют нас своими визитами. Да и мы представляем их другими, – он покосился на гостью. – Не похожими на обычных людей.

– Ну, конечно, небожители непременно должны являться под раскаты грома, в облаке света и магии, – хихикнула Тая.

– Вот-вот, а не в образе острой на язык дамочки с остатками синяка под глазом, – рассмеялся в ответ лорд Суинвер. – Кстати, о синяке. Откуда он у вас?

– Заработан в честной схватке с Рейдисом Эстархом. Но... как вы узнали про синяк? – спохватилась Тая. – От него уже и следов не осталось!

– Миледи...

– Ах, да, птицы-говоруны...

– Вернемся к вашему дару предвиденья, – снова посерьёзнел Иллан. – Вы знаете всё обо всех?

– Что вы, нет. Знай я всё, не сидела бы в замке вашего кузена, запомнилась бы миру как королева шантажа. Я знаю далеко не всё и не обо всех. Так как пока не научилась управлять даром в полной мере. Но кое-какие знания мне открываются.

– Например?

– Например, могу рассказать о вас. Заодно проверите, на сколько верно работает мой дар.

– Миледи, обо мне распущено множество слухов, половину которых я сам же и придумал, неужели вы собираетесь повторять за другими пустую болтовню? – с иронией спросил лорд Суинвер.

– Пустую – нет. Слухи на то и слухи, чтобы отвлекать внимание от правды.

– Что ж, охотно послушаю! – Иллан поправил подушку на стуле, прежде чем сесть на нее, пристроился поудобней и с улыбкой уставился на Таю. – Ну, удивите меня, миледи!

Миледи набрала побольше воздуха и начала удивлять...

– Ваш отец был жестоким и властным человеком. За малейшие провинности он наказывал вас и вашего старшего брата хлыстом. В шесть лет вы украли хлыст и сожгли в камине. Отец обвинил в преступлении вашего брата и жестоко избил его. А вы побоялись сознаться, о чем до сих пор сожалеете. Так как ваш брат вскоре умер. Официально – от лихорадки. На самом деле он по ошибке выпил отраву, предназначавшуюся вашему отцу. Кстати, сразу после трагедии отец начал специально поить ядами вас, начиная с микродоз. Чтобы ваш организм выработал к ним привычку. Так что теперь вас невозможно отравить. Если только не откапать что-то совсем экзотическое.

– Дальше, – коротко бросил Иллан, сверля взглядом пространство перед собой. Лицо его превратилось в каменную маску. Тая боялась представить, какие демоны владели им в этот миг, но отступать было поздно.

– А дальше вы выросли и решили за всё отомстить отцу, отбив у него любовницу. Отбили вы её с лёгкостью, но как выяснилось, она уже ждала ребёнка. Ваш отец узнал о сопернике, но не смог выяснить – кто именно его обошёл. И решил отыграться на любовнице, даже не подозревая о том, что вскоре станет папой. Вы помогли Кланси бежать, спрятали её у надежных людей. К сожалению, она умерла во время родов, но ваш младший брат выжил. И вы взяли его на воспитание.

Тая решила, что на первое время хватит разоблачений и замолчала.

– Невероятно. До сего момента об этом не знал никто кроме меня, – пробормотал лорд Суинвер. – Сказанное вами – правда. За исключением сведений о ребёнке. У Кланси родился не мальчик, а девочка. Я действительно забрал Риду к себе. Все считают её моей воспитанницей, а кое-кто даже любовницей. Хотя на самом деле она – моя младшая сестрёнка. Пусть и незаконнорожденная.

Тая развела руками.

– Я же предупреждала, что иногда ошибаюсь.

– Тем не менее, не приходится сомневаться в божественном происхождении вашего дара. И ещё я рад, что вы находитесь в стане моих союзников. По крайней мере, я на это надеюсь.

– Конечно, союзников, милорд. Иначе я не пришла бы к вам со своими опасениями.

– Что ж, тогда предлагаю отставить официальности и перейти на "ты". Если не возражаете.

– Не возражаю, милорд. То есть, Иллан.

– Вот и прекрасно! Вернемся к заговору. С какой стороны королю грозит опасность?

– Тут и так все ясно, – Тае казалось странным, что Иллан не видит очевидных вещей. – Принц Крейс хочет убрать со своей дороги старших братьев. Он уже обсуждал покушение на них с друзьями.

– Есть свидетели? – подобрался лорд Суинвер.

– Принцесса Рууна, – чуть замявшись ответила Тая.

– Вряд ли она сможет подтвердить ваши слова. Принц сообщил о её пропаже.

– Принцесса сбежала от него. И мы спрятали её до поры до времени.

– Ну, конечно! Мог бы и догадаться, что вы замешаны в её побеге, – попенял себе Иллан.

– Как я и говорила, сначала Крейс решил убить главного повара, после смерти которого, его должен заменить подкупленный принцем человек.

– Стоп! – лорд Суинвер вскочил и заходил по комнате. – Принц не мог отравить повара лично. Вернувшись, он прямым ходом отправился к матери, а королева сейчас в ста милях от столицы. Так что у него алиби. Компания принца вся на виду, включая слуг. И они тоже близко не подходили ни ко дворцу, ни к кухне.

– Вы забываете о королеве. Уж её-то люди точно остались во дворце.

– Королева... королева... – Иллан остановился. – Значит, королева не только знает о планах Крейса, но и помогает ему?

– Да. Она ненавидит старших принцев и во всем помогает сыну.

– Логично. Мужа она тоже не жалует, впрочем, он отвечает ей взаимностью. – Иллан наконец-то перестал бродить из конца в конец и уселся, вытянув ноги. – Но почему мы зациклились только на принце и королеве?

– А разве король с принцами могут мешать кому-то еще? – с недоумением спросила Тая.

– Этайя, вы меня удивляете. Те же Эстархи. Крови Рийтона в них течет предостаточно, следовательно, они тоже могут претендовать на трон.

– Не сомневаюсь, что Рийтон пометил все, до чего дотянулся, – хмыкнула Тая, – но я настаиваю на своей версии.

– Вы в ней уверены?

– Я могу только предполагать, милорд. Но с большой долей вероятности. Скажем так, с бОльшей.

Иллан задумчиво барабанил пальцами по столешнице.

– Нам нужны союзники в стане врага. Королева – чужестранка. Её, в основном, окружают виларцы. Сомневаюсь, что смогу их подкупить и переманить на свою сторону. Хотя, среди них наверняка найдутся обиженные слуги.

– Вам поможет одна из горничных королевы.

– С чего вы взяли? Горничные тоже виларки, – отмахнулся он.

– Она влюблена в среднего принца.

– Откуда вам это известно? – опешил Иллан, – Ах, да, простите... – Что ж, попытаюсь встретиться с ней. Хотя это будет непросто. Нужен предлог для визита к королеве. Хисан вряд ли будет рада встрече со мной, – наморщил лоб Иллан. – Врагом она меня не считает, но и не доверяет.

– Так отправьте к ней меня, – предложила Тая и тут же испугалась собственной смелости.

– После того, что вы сотворили с принцем и его дружками? Вы не протянете рядом с королевой и часа!

– Я не буду ничего есть и пить в её замке, – попыталась убедить его Тая.

– Дышать тоже не будете? И можете гарантировать, что не оцарапаетесь о какой-нибудь неожиданно вылезший гвоздь, или цветочный шип?

– Неужели королева столь изощренна в убийствах? – изумилась Тая.

– Королева – чистокровная виларка. И этим все сказано, – пояснил Иллан свой отказ.

– Тогда нужно вернуть королеву обратно в столицу!

Лорд Суинвер тяжело вздохнул.

– Знать бы как... Король под предлогом перепланировки дворца выпроводил женушку в другой замок и на радостях пирует день и ночь.

– Высокие отношения, – съязвила Тая.

– Уж какие есть. Эдрик вообще не собирался на ней жениться. Но виларцы были слишком настойчивы, всучивая нам Хисан, да и мы с Эстархами не видели большой угрозы в новом браке. Пока невеста не прибыла. После свадьбы король продержался неделю, а потом ушел в глубокий запой. Еле вытащили.

– Послушайте, Иллан, кажется, я знаю что нужно делать! – оживилась Тая. – Мы имеем две силы, для каждой из которых Его величество Эдрик II как кость в горле. Обе силы затаились и выжидают. Чтобы эти силы начали борьбу за власть открыто, нужно вывести их из тени. А для этого необходимо убрать кость!

– То есть убрать короля и принцев так, чтобы их, во-первых, не могли найти, – подхватил её мысль Иллан. – А во-вторых, чтобы их исчезновение выглядело правдоподобно! И когда мы сделаем это, королева и Эстархи неминуемо вступят в борьбу друг с другом! Этайя, вы – умница! А мы будем стоять в стороне и наблюдать!

– А Эстархи не заподозрят вас в двойной игре?

– Я – достойный сын своего отца, Этайя, – одновременно и с радостью и с горечью произнес Иллан. – Он был блестящим дипломатом. И сумел сделать из меня достойную копию. Эстархи не считают меня врагом. И уж поверьте, я смогу повести дела таким образом, что обе стороны будут считать меня союзником.

– Что ж, с радостью окунусь в придворные интриги, прячась за вашу спину, – улыбнулась Тая.

– Да сколько угодно. Но у меня к вам будет просьба: не говорите моему кузену ни о сегодняшнем разговоре, ни о будущих.

– Почему?

– Потому что интриги – не его ума дело.

– Вы ошибаетесь, если думаете, что лорд Тайден незатейлив как грабли! – оскорбилась за барона Тая.

– Вовсе нет, – усмехнулся Иллан, – Риотир умный и рассудительный человек. Но он совершенно не искусен в дворцовых интригах. Кузен в первую очередь – воин, а не политик. Хоть и добился успехов, поддерживая мир в Восточном приграничье. Я не хочу втягивать его в предстоящие дрязги. Договорились?

Решение казалось Тае неправильным, словно она использовала лорда Тайдена в своих целях, а затем отодвинула в сторону, как надоевшую книгу.

– Договорились, – без особого энтузиазма согласилась она.

– Вот и прекрасно! – обрадовался Иллан. – А теперь идемте! Я познакомлю вас с третьей фигурой в королевстве! После меня и короля.

Глава 10

– То есть как – к шуту? – Тая еле поспевала за длинноногим герцогом.

– Вас смущает, что государственными делами заправляет в том числе и шут? – поинтересовался Иллан.

Миледи кивнула.

– Дорогая моя, мы же просвещенные люди! – укорил ее королевский секретарь. – Эрвин вполне мог претендовать на мой пост. Но склонность к дурачествам сыграла с ним плохую шутку. Закончить шутовскую карьеру он может в любую минуту. Но, как ни странно, не желает. А с другой стороны, мне это на руку. Эрвин всегда около короля, дополнительные глаза и уши, которые мало кто воспринимает всерьез.

На ступеньках очередной лестницы Тая чуть не упала, забылась и выдала короткую, но ёмкую речь, посвящённую длинным платьям, крутым ступенькам и отсутствию электрификации. Лорд Суинвер уважительно хмыкнул и протянул ей руку для поддержки.

– Извините, – смутилась Тая.

– Кузен на вас плохо влияет, – ответил Иллан, не скрывая ухмылки. – А я надеялся, что в присутствии вас он не ругается.

– Вообще-то, Ри... то есть лорд Тайден не виноват. Скорее, я его плохому научу. Да и вас заодно.

У Рийтоновского архитектора явно был извращенный и иррациональный ум. Пустынные темные коридоры так часто и непредсказуемо меняли направление, что Тая давно потеряла ориентацию в пространстве и мечтала об одном – не отстать в полутьме, и не свернуть шею, в очередной раз споткнувшись на неровном полу...

Коридор снова метнулся в сторону и уткнулся в тупиковую дверь. Лорд Суинвер ещё не успел потянуть за ручку, как и им навстречу выкатился полный невысокий мужчина в тунике невообразимого ядовито-желтого цвета.

– Не пущу! – заявил коротышка фальцетом, растопыривая руки. – Мой господин никого не принимает.

– Меня зовут не "никого", а лорд Суинвер! – рявкнул секретарь, предпринимая обходной маневр.

– Не пущу! – перекатился мужчина, по-прежнему преграждая путь. – Хозяин отдыхает!

– Я сейчас позову стражу, и ты сам будешь отдыхать. В темнице, – предупредил Иллан. – До конца дней.

– Но, милорд...

– Исчезни! – оборвал его тот и оттер с дороги.

Они прошли через узкую длинную комнату, обставленную как гостиная. В следующей, меньших размеров, и более уютной, лениво тлел камин. Свечи двух напольных канделябров освещали накрытый тяжелой скатертью стол и рыжеволосую женщину, сидящую с книгой вполоборота к двери. Таю смутила не столько поза дамы, водрузившей ноги на стол, сколько размер торчащих из-под платья сапог.

– Привет, старый дурень! – радостно изрек Иллан с порога. – Предупреждаю, я когда-нибудь придушу твоего слугу.

– А, это ты, – густым басом отозвалась дама и обернулась, демонстрируя аккуратную бородку. – Что не так со слугой?

– Объясни ему, наконец: меня принимают всегда и везде!

Шут скорбно вздохнул.

– Бесполезно. Он ни для кого не делает исключений. На прошлой неделе даже с его величеством пререкался. Не желал меня будить, несмотря на приступ королевской бессонницы.

– И Эдрик стерпел?

– У короля было хорошее настроение. Эдрик отвесил ему пинка и отправил спать, – шут отложил книгу, убрал-таки со стола ноги и вскочил при виде Таи. – Мое почтение, миледи!

– Знакомьтесь, Этайя, – Иллан усадил спутницу в освободившееся кресло, – перед вами – Эрвин, первый дурень королевства и мой лучший друг.

– Безмерно счастлив! – Эрвин галантно поклонился, придерживая одной рукой подол платья, а другой – сползающий на бок парик.

– Рад представить тебе очаровательную и отважную женщину, леди Этайю Тэйс-Найу, которую ты сегодня так бездарно изображал в тронном зале.

– Это что, шутка? – в замешательстве спросил шут.

– Шутки по твоей части, – ухмыльнулся Иллан. – А Этайя – женщина серьезная, посему каминные щипцы лучше спрятать, на всякий.

Тая чуть не расхохоталась – эмоции на лице шута стремительно эволюционировали от недоверия и удивления к испугу и, почему-то, радости.

– А зачем вы меня изображали, милорд? – полюбопытствовала она.

– Не мог упустить прекрасный повод поиздеваться над Эстархами. – Шут опустил голову в притворном смущении и ухмыльнулся по-мальчишески задорно.

– Зачем?

– Вы знакомы с ними? – посерьезнел шут.

– Только с мелким.

– Тогда вопрос понятен. Эстархи – такие напыщенные индюки...

– Об Эстархах мы еще поговорим, – встрял в разговор Иллан. – Перейдем к делу. Где сейчас король?

– Спит, полагаю.

– Прекрасно, Эрвин. Тогда на тебя возлагается почетная миссия – спасти Эдрика в тайне от него самого.

Шут поправил парик, выглянул за дверь, после чего плотно закрыл ее и лишь затем сказал:

– Выкладывай.

Иллан кратко изложил ситуацию.

– Мдаа... – протянул Эрвин многозначительно, – ты умеешь удивлять.

– Я не при чём. Кто умеет удивлять, так это – Этайя. О заговоре мы знаем лишь благодаря ей, жаль она не может точно назвать виновника.

– По поводу отравителя у тебя даже предположений нет?

– Увы, – Иллан разочарованно покачал головой. – Кухонная обслуга в полном составе сидит в подземелье и клянется в невиновности. В королевской кухне дежурят мои люди. Готовить они, к сожалению, не умеют, поэтому короля с принцами я велел потчевать стряпней из ближайшего трактира. И, к слову сказать, особой разницы они не заметили. А чесночную колбасу и вовсе сочли деликатесом. Но я не смогу долго скрывать случившееся. Ты способен завтра утром незаметно вывести короля из дворца?

– Думаю, что смогу, – шут сдвинул парик на затылок, отчего вид у него стал залихватским с легким налетом идиотизма. – Давно хотел сводить его в один притончик. Для ознакомления с реальностью.

– Ты свихнулся? Никаких притонов! Его же узнают! – возмутился Иллан.

– Не узнают, не параной, – отмахнулся шут. – Я же не в мантии его туда потащу. И вообще, ты мне задачу поставил? Поставил. Теперь отвали и не мешай. Дальше я буду действовать самостоятельно.

– Этого-то я и боюсь, – вздохнул Иллан. – Обещай, что позаботишься о безопасности Эдрика как следует, а не как обычно.

– Что за гнусные инсинуации? – Эрвин скорчил возмущенную гримасу. – Я всегда настороже королевского благополучия!

– Это не инсинуации. Тебе напомнить ваше последнее приключение? – секретарь обернулся к Тае. – Чтоб вы знали, миледи, эти два идиота решили позабавиться. Сначала напились, как водится. Затем пошли гулять по городу, а под занавес им, видите ли, очень захотелось вишен. Где их взять? Правильно, в королевском саду. Только они решили туда пробраться как воры и почему-то ночью. Поверьте, собаку, которая сторожит сад, точнее делает вид, что сторожит, я не видел бодрствующей ни разу. Но они умудрились вывести ее из коматозного состояния. Горсть вишен, немыслимо кислых, кстати, стоила королю сломанного пальца, укушенного зада и кучи синяков! Я понимаю, у Эрвина мозгов нет, но как их величество умудряется подпадать под дурное влияние собственного шута, ума не приложу.

– Благодаря мне энергия короля направляется в русло невинных проделок, – надулся Эрвин. – Я предотвращаю катастрофу, между прочим. Или ты хочешь, чтобы король от скуки затеял войнушку? Или реформы? Вы мне должны "спасибо" говорить и руки целовать!

– Обойдешься! Предупреждаю в последний раз: любую неприятность с королем я буду рассценивать как государственную измену. И остаток дней тебе придется веселить крыс и тюремных стражников. Безрезультатно. Так как и у тех, и у других, чувства юмора нет. И помни – тебе тоже грозит опасность, как потенциальной жертве.

– А мне-то что угрожает? – изумился шут.

– Близость к королю опасна. Или думал, что легкая придурковатость делает тебя практически неуязвимым? В качестве стимула беречь себя, знай, случись что, я буду твоей верной сиделкой. Со всеми вытекающими.

– А вот это уже шантаж... – опечалился шут, – ты последний, кого я хочу видеть сиделкой. Придется, действительно, себя беречь.

– Вот и славно. Что ж, первая часть нашего плана – обеспечение безопасности короля и принцев – более-менее ясна. Теперь следует обсудить вторую. А именно – выяснить какая сторона замыслила переворот. И, если это Эстархи – как их переиграть.

– А разве не королева – наиболее опасный противник? – поинтересовалась Тая, отводившая роль главной злодейки ей.

– Нет, Этайя – отрицательно покачал головой Иллан. – Королева, конечно же, не последняя пешка в игре, но посадить на трон Крейса ей будет очень непросто. Эстархи являются вторым по знатности и могуществу семейством Колмерика. И, как я и говорил, с готовностью вступят в борьбу за трон. К тому же, в качестве туза в рукаве, в их арсеналах есть магия.

– Но ведь после Реформации магия поставлена вне закона! – удивилась Тая. – Насколько я знаю, официально магией могут пользоваться вайделоты, пламенные, в меньшей степени – бродячие фокусники!

– Все верно. Но кто мешает колдовать не официально? Тем более, если за руку поймать практически невозможно? Думаю, втайне магией занимаются многие.

– Вы тоже?

– Я не умею. Но время от времени обращаюсь к Марлоку. Если вы не в курсе, он – последний волшебник на все три королевства и Виларию вдобавок.

– Почему – последний? Есть же и пламенные, и вайделоты!

– Теоретически – есть. Но когда их видели в последний раз?

– По словам лорда Тайдена – при перестройке собора на площади, – припомнила Тая разговор с Риотиром.

– И все! Думаю, это были последние вайделоты. Еще немного, и магия исчезнет из нашего мира окончательно.

– Она не может из него исчезнуть, Иллан, – Тая протестующее подняла руки. – Магия – одна из составляющих нашего мира. Просто волшебники и волшебницы решили отстраниться, придя в ужас от разрушений, нанесенных магией в последней войне.

– И вам известно, где они скрываются? – насмешливо поинтересовался Иллан.

– Конечно! Вайделоты сидят в Серебряной игле – башне на границе Дикой долины и Виларской пустыни. А пламенные перебрались в Ледяную лилию далеко на севере.

– Этайя, вы – кладезь полезной информации! Я постоянно вас недооцениваю, – для вида посокрушался лорд Суинвер.

– Да-да, уже устала напоминать о своих скрытых талантах, – пожаловалась Тая. – Или не верят, или склероз у людей.

– А что, склероз – прекрасная болезнь, – встрял шут, – ничего не болит, и каждый день новости!

– Эрвин, отнесись к делу серьезней! – осадил его лорд Суинвер, не оценив шутку.

– Бе-бе-бе, – скорчил недовольную гримасу шут.

– Есть одна сложность, – продолжил лорд Суинвер. – По некоторым сведениям, королева благоволит к Лайонелу Эстарху. Точнее, открыто спит с ним. Рейдису он приходится дядей. Лайонел не типичный представитель рода. Ему около тридцати. Он, без сомнений, очень красив, но во всем остальном природа на парне отдохнула.

Королева? С каким-то Лайонелом Эстархом? Тая даже не удивилась отклонениям действительности от ее литературных фантазий.

– Он глуп? – только и спросила она.

– Глуп, чванлив и тщеславен, – подтвердил Иллан.

– Какой чудный экземпляр, – восхитилась миледи. – Чем же он смог привлечь королеву? По вашим словам, она неглупая женщина.

– Она умная, амбициозная, стареющая женщина. Мне ее даже немного жаль, – Иллан скрестил руки на груди и прислонился к стене. – Оказаться в чужой стране в роли навязанной жены. При этом быть почти в два раза старше мужа...

– В два?

– Ну, в полтора, – отмахнулся Иллан. – Невелика разница. При этом знать, что муж не питает к ней теплых чувств.

– Ну, прямо Анна Клевская, – пробормотала Тая, – или Екатерина Арагонская.

– Кто? – переспросил лорд Суинвер.

– Да так, никто, – отмахнулась Тая. – Мне кажется, Иллан, взять на себя королеву должна я. И попытаться рассорить ее с Эстархами.

– Это не обсуждается, миледи, – покачал головой Иллан. – Вы не будете встречаться с королевой. Вы нужны мне живая и здоровая.

– Я и себе нужна живая и здоровая! – возразила Тая. – Но из нас троих только у меня есть подходящий предлог посетить королеву.

– Да, и какой же? Вам не терпится распрощаться с жизнью? Или нет, вы, как обычно, заскучали и ищете приключений на пятую точку?

– Да, Иллан, я ищу приключений, – рассердилась Тая. – А еще я – женщина, и как никто могу понять королеву. А, следовательно, и предвидеть ее поступки.

– Допустим. И каков же ваш подходящий предлог для визита к королеве? – скептически поинтересовался Иллан.

– Я хочу попросить у неё прощения.

Лорд Суинвер потер лоб и покосился на друга. Эрвин непонимающе покачал головой.

– Ну, все же просто, – удивилась Тая их недогадливости, – я хочу извиниться перед королевой за то, что из-за Рейдиса Эстарха нелюбезно обошлись с её сыном. И, уж поверьте, найду какой ещё бальзам пролить на сердце любящей матери!

– Этайя, это – авантюризм чистой воды, – выдавил лорд Суинвер. – Кузен меня придушит, если с вами что-то случится.

– Лорд Тайден сам придушил бы меня с радостью, не будь я ему нужна, – Тая видела, что советник колеблется. – У нас нет выбора, и вы это прекрасно понимаете.

– Я подумаю над вашим предложением, – неохотно пообещал Иллан. – А еще я, кажется, злоупотребляю вашим временем. Простите, Этайя, за разговорами не заметил как стемнело. Надеюсь, кузен не оставит вас без ужина. Я, к сожалению, не могу вам его предложить по известным причинам.

– А как же план по обезвреживанию Эстархов?

– Подумаю над ним самостоятельно, а потом вынесу на обсуждение вам обоим. Согласны? – спросил Иллан. – Вот и хорошо, – продолжил он, получив от обоих утвердительные кивки. – Эрвин, к тебе я ещё загляну, после того, как провожу леди Тэйс.

– Пожрать принеси, – требовательно заявил шут. – Миледи, я очень рад нашему знакомству, – шут приложился к Таиной руке. – Даже не представляете – насколько.

– Я тоже рада знакомству, лорд ...?

– Ой, нет, – отмахнулся шут, – для вас – просто Эрвин.

– Хорошо, просто Эрвин, – улыбнулась Тая.

Иллан лично проводил гостью до кареты и помог в неё забраться.

– Простите, что задержал вас в замке допоздна, Этайя, – он поцеловал кончики ее пальцев.

– Ничего страшного, лишь бы мы смогли победить свалившиеся проблемы.

От близости к лорду Суинверу в висках снова застучало, а дыхание начало спотыкаться.

– Вы можете спать спокойно, король утвердит за вашей племянницей право наследования, – твердо пообещал Иллан.

– Спасибо. А можно я обращусь к вам с ещё одной просьбой?

– Безусловно.

– Помогите мне увидеться с Марлоком! Пожалуйста!

– Но, зачем? – удивился Иллан. – У старика вздорный характер!

– Поверьте, лорд Суинвер, для меня это очень важно! Касается моего дара!

– Ну, как знаете. Но помните, я вас предупредил! – пожал плечами Иллан. – Я напишу старому пню, чтобы не упирался и принял вас, но никаких гарантий дать не могу. Марлок – самодур.

– Спасибо, милорд!

– До встречи! – поклонился советник и ушел лишь когда карета выехала из замковых ворот.

Откинувшись на бархатные подушки, Тая рассеянно смотрела в забранное тонкими занавесками окно кареты. Давно стемнело. В окнах тускло мерцали свечки. Кое-где на стенах домов боролись с мраком горящие факелы и светильники. Стражники парами патрулировали улицы, освещая себе путь масляными фонарями. Тишину ночной столицы нарушали их перебранки, истошный лай собаки где-то в районе реки, да стук подков по мостовой.

Риотир собственноручно отворил ей дверь, пребывая в мрачнейшем расположении духа.

– Где вы были, миледи? – рявкнул он с порога.

– Там, куда вы меня проводили, – ответила она устало. – В кабинете вашего кузена.

– До ночи? – сварливо поинтересовался барон.

– Да, – удивилась Тая его поведению. – В чем дело, милорд? Я чем-то вас огорчила? Или, о боже, папочка волновался за припозднившуюся дочурку?

– Да, я волновался, – нехотя ответил он. – Кузен не знает о покушении на вашу жизнь.

– Ваш кузен знает обо мне всё, – разуверила его Тая. – Я видела собственное досье. Оно немногим меньше "Кодекса управителя". В вашем замке, милорд, полно стукачей.

– Этого не может быть! – барон вновь перешел на повышенные тона.

– Хорошо-хорошо, не стукачей, сплетников. Вам полегчало от этого маленького уточнения? – пререкаться с бароном в Таины планы не входило. Ей хотелось что-нибудь пожевать, забраться в кровать и заснуть.

– Нет, не полегчало, – Риотир героическим усилием взял себя в руки, следуя за миледи тенью. – Я не могу винить слуг. У кузена целая сеть информаторов. Вы никогда не сталкивались с говорунами!

– Я много с кем не сталкивалась. Но папка в бюро вашего кузена говорит сама за себя. В ней даже донос на меня есть.

– Чей?!

– Предположительно – Ательстана, – Тая стянула накидку и бросила на кровать. – Наш белобрысый брат называет меня еретичкой и самозванкой.

– Увы, повлиять на Ательстана я не могу. Он подчиняется Синоду Единого, – Риотир пощипал бороду. – Но я могу вышибить из него мозги!

– Заманчивая альтернатива, – кисло скривилась Тая. – Но там вышибать нечего. И вообще, милорд, я смертельно устала и хочу спать.

– В столовой накрыт ужин. Я без вас не садился.

– Так вот почему вы такой сердитый! Не стоило морить себя голодом.

– Я и не морил. Так, кое-чем перекусил.

– Кое-чем? – Тая притормозила около него и выразительно повела носом. – Скромный перекус состоял из пары бутылок вина?

– И перепела.

– О, да, одинокий перепел куда лучше объясняет ваше состояние, – фыркнула Тая, моя руки. – А Уорвик в столовой?

– Где же ему еще быть? Несет караул возле буфета, – Риотир подал ей полотенце.

– А его присутствие в гостиной необходимо?

– Он вам не нравится, миледи?

– Мне не нравится его неподвижность. Он мне напоминает надгробный памятник, – призналась Тая. – Так и хочется возложить к его ногам цветы, поплакать на холодном плече, а напоследок осыпать пшеном на радость птичкам.

– Каким птичкам? – простонал Риотир.

– Да любым. Хотя у вас в доме птичек нет, к сожалению. Отправьте Уорвика делать куклы. Или отдыхать.

– А кто будет прислуживать за столом?

– Милорд, мы с вами не калеки. Нелегкий труд по наполнению вашей тарелки я возьму на себя. Только умоляю, отправьте его из комнаты! У меня кусок в горле застывает от его взгляда. А ведь он стоит и смотрит, стоит и смотрит! И прямо в рот смотрит!

– Хорошо, как скажете, – отмахнулся барон.

Уорвик, как обычно, бдел, вытянувшись в струнку. На его предложение подогреть часть блюд Тая, не дожидаясь ответа барона, отрицательно махнула рукой. Затем, не садясь, схватила тарелку и начала в неё самостоятельно накладывать всего понемногу. От этой картины слугу чуть не хватил удар, но Риотир вовремя взял его за плечи и выставил за дверь.

– Миледи, вы нарушаете все возможные традиции, – заметил он. – В замке ещё ладно, но здесь – столица.

– Плевала я на традиции, – Тая ухватила тарелку Риотира, – можно с голоду околеть, пока дождешься, когда тебе по традиции подадут какое-нибудь блюдо. Да еще и порцию положат, словно я хрупкая эльфийка, питающаяся пыльцой.

Она вернула тарелку барону с настоящим Монбланом из салатов, закусок и мяса.

– Ешьте и добрейте скорее. И, кстати, можете меня поздравить! Ваш кузен обещал сделать всё, чтобы король признал Лесю наследницей.

– Какой невероятный прилив альтруизма! – саркастически заметил барон. – Не прошло и года!

– Это не альтруизм. Это шантаж, – с набитым ртом ответила Тая. – Плюс надежда на взаимовыгодное сотрудничество.

– С женщинами мой кузен сотрудничает только в постели, – фыркнул Риотир, нанося Монблану ощутимые разрушения.

– Хм... В таком случае, я прогадала, – заметила миледи обиженно, – мне он непристойных предложений не делал. Надо будет поинтересоваться – почему? Неужели я настолько непривлекательна?

Барон хмыкнул.

– Не терпится стать его очередным трофеем?

– Это как посмотреть, – Тая откинулась на стуле, взяла бокал с вином и через него невинно посмотрела на барона. – Может, это я рассматриваю вашего кузена как трофей.

– В таком случае, не забудьте потом прибить его голову над камином. Я даже подсоблю гвоздями и молотком.

Спал Риотир скверно. На аппетит и сон он до этого никогда не жаловался. И теперь, проворочавшись до рассвета, пребывал в гнуснейшем расположении духа. И если причина мерзкого настроения плавала на поверхности, то с бессонницей все обстояло хуже. Барон оделся, бесцельно побродил по спальне и решил утешиться единственным, что у него оставалось – аппетитом.

Его появление на кухне вызвало у кухарки предобморочное состояние.

– Милорд, у нас еще ничего не готово, – пролепетала она, одной рукой прижимая к необъятной груди миску с чем-то розовым и воздушным, а второй нащупывая на столе баночку с сахаром.