Текст книги "Замок в наследство (СИ)"

Автор книги: Светлана Алексеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 33 страниц)

– Плевать. Мне все равно, что вы подадите. Я хочу что-нибудь съесть и что-нибудь выпить. У вас есть это что-нибудь? – поинтересовался Риотир, озирая кухню.

– Чего-нибудь нет, – перешла на шепот кухарка. – Но могу вам предложить клубничный крем по виларскому рецепту.

– Уже не можете..., – констатировал барон, глядя как поверх розового и воздушного растет белая горка соли.

Кухарка заохала, обнаружив собственную оплошность, и пошла пятнами. Стало понятно, что нужно брать инициативу в свои руки.

– Колбаса и сыр есть? – спросил он.

– Есть, милорд! – оживилась кухарка. – Я вчера купила три сорта колбасы и пять видов сыра. Могу предложить...

– Тихо! – рявкнул барон. – Где они?

– В кладовке...

– Тащи! – приказал он поваренку.

– Какие? – спросил тот.

– Все!!! – Риотир взял со стола кухонный тесак чудовищных размеров и повертел в изумлении. Даже думать не хотелось, что или кого им расчленяют на его собственной кухне.

Дальше, под благоговейное молчание кухонной прислуги барон наломтевал себе сыр с колбасой, слепил из них бутерброды размером с печной кирпич и сложил свои кулинарные шедевры в какой-то тазик, высыпав перед этим из него две дюжины яблок. После чего с нежностью прижал тазик к груди. Кулинарных уродцев получилась целая гора. Чтобы она не рассыпалась, пришлось придавить верхние бутерброды подбородком, вымазав бороду в масле.

– Благодарю, – в радостном предвкушении бросил он кухарке.

Уже стоя в дверях, вернулся, ухватил свободной рукой огромную бутыль с пивом и добавил благодушно:

– С завтраком можете не торопиться. Пусть миледи выспится.

И оставил кухонную прислугу в состоянии, близком к коме.

Появление лорда Суинвера ни свет ни заря стало для Риотира полной неожиданностью.

– Привет, кузен, – беззаботно поздоровался Иллан. – О, завтракаешь?!

Риотир не ответил, молча работая челюстями и сердито сверля кузена взглядом.

– А где леди Тэйс? Еще спит?

– Какого хрена ты приперся? – победил очередной бутерброд Риотир.

– Нуу, ты же сам приглашал меня на ужин, – Иллан подарил брату очаровательнейшую из улыбок.

– Вот на ужин и приходи, – буркнул лорд Тайден, катастрофически быстро теряя аппетит.

– Что-то ты не любезен, – заметил ему кузен. – Ладно, обойдусь без ужина. Можешь разбудить миледи?

Риотир встал, молча вытер руки об штаны и со всей силы впечатал кузена в буфет. С верхней полки посыпались чашки, с жалобным звоном превращаясь в черепки.

– Кажется, я не вовремя, – констатировал лорд Суинвер.

Тем временем барон схватил кузена за грудки и несколько раз хорошенько встряхнул. Тот даже не пытался сопротивляться.

– Послушай, кузен, успокойся, – прохрипел Иллан, – в твоей гостиной масса хрупких предметов! Я не хочу быть орудием их убийства! Может, объяснишь, в чем дело?

– Оставь леди Тэйс в покое! – процедил Риотир ему в ухо.

– Увы, не могу! Миледи сама ввязалась в опасное приключение! Но зато в конце её ждет заслуженная награда.

– Не знаю, во что ты втравил миледи, но она – именно та, за кого себя выдает!

– Я в этом не сомневаюсь! Но у нас с ней уговор! Она помогает мне, я – ей!

– И как же она тебе помогает? Практически ночуя во дворце? Сволочь, у тебя целая куча баб, любая бросится на помощь, только свистни!

– Боги... да ты ревнуешь! – просиял Иллан. – Ты влюбился в миледи?!

Ещё накануне, увидев на миледи фамильные драгоценности Тайденов, королевский секретарь заподозрил, что кузен заинтересован в своей гостье чуть больше, нежели думает сам. И нынешнее поведение брата наглядно это доказывало.

– Не говори ерунду! – рявкнул барон. – Я не самоубийца! У миледи скверный характер, замашки гарнизонного генерала и талант из ничего сотворить проблему себе и наградить геморроем окружающих. Но я не хочу, чтобы ты разбил ей сердце, как сотням других идиоток.

– Сотням? Ты меня переоцениваешь, братишка! – заржал Иллан. – Я претендую на полтинник, не больше.

– Заткнись! Я всего лишь хочу ей помочь. А с себя, наконец-то, снять обвинения в истреблении рода Тэйсов!

– Доброе утро, мальчики! – Тая с любопытством разглядывала пыхтящих и толкающихся кузенов. – Извините, не хотела мешать вашим объятиям!

Услышав её голос, лорды отпрыгнули друг от друга как заправские кенгуру.

– Все в порядке, Этайя, – Иллан, как обычно, с исключительной галантностью приложился к её руке. – Мы с Риотиром уже поприветствовали друг друга. По-братски. И сегодня его братские чувства были особенно братскими!

– Я заметила...

– Доброе утро, – буркнул Риотир, демонстративно возвращаясь к прерванному завтраку.

– Этайя, у меня к вам разговор, – понизив голос, сообщил лорд Суинвер. – Мы можем где-нибудь уединиться?

Тая посмотрела на старательно работающего челюстями барона.

– Иллан, я считаю, что ваш кузен имеет полное право присутствовать при нашем разговоре, – сказала она твёрдо.

Работа челюстей приостановилась и активизировались уши.

– Вы в этом уверены? – с сомнением спросил лорд Суинвер.

– Абсолютно. Лорд Тайден не только предоставил мне кров и помощь. Не получив от меня внятных объяснений он всё равно привёз меня в столицу и помог встретиться с вами. Будет несправедливо и дальше держать его в неведении.

– Как скажете, дорогуша, – без энтузиазма согласился лорд Суинвер. – С женщинами невозможно проводить секретные операции. Они тут же норовят выболтать тайны всему свету.

– Иллан, тайна – это секрет, известный двоим, один из которых – уже труп, – огрызнулась Тая. – Хотите сохранить операцию в тайне – прибейте заодно и Эрвина.

– Увы, не могу, – развел руками лорд Суинвер, – во-первых, я не знаю, куда Эрвин умыкнул короля. Во-вторых, не успею, выпивка доконает его быстрее.

– Но он же не алкоголик!

– Вот поэтому и доконает!

– Стоп-стоп! Иллан, вы сказали, что Эрвин умыкнул короля?

– Именно поэтому я и приехал!

– Значит, как мы и планировали, король пропал?! Замечательно! – обрадовалась Тая.

– Что значит, пропал?! – ошалело спросил Риотир. – И чему вы радуетесь, миледи?

– Спокойно, милорд, я все вам объясню! – успокоила его Тая.

– Не сомневаюсь. Но сначала объясните мне эти ваши "Иллан" "Этайя" и "дорогуша". Вы уже накоротке?

– Мы с Этайей – друзья. А друзьям при общении не обязательно перечислять регалии друг друга, – назидательно сообщил Иллан.

– Дружба между мужчиной и женщиной – это какой-то новый вид ceкcуального извращения? – осведомился Риотир. – Или ты стесняешься признать, что используешь леди Тэйс в своих целях?

– Милорд, у нас с вашим кузеном взаимовыгодная сделка! Я его тоже использую в некотором роде.

– Вот-вот, и это тоже объясните ему, пожалуйста, а я пока займусь бутербродами, – сообщил Иллан. – Жрать хочется ужасно! Кстати, Тири, рассчитай кухарку. Бутерброды так не делают!

– Кухарка не при чем. Их делал я, – буркнул Риотир.

– Ха! Всегда знал, что кулинария – не твой конек, – заржал Иллан.

Пока Тая рассказывала лорду Тайдену о возможном заговоре, Главный секретарь Его Величества умял половину бутербродов и ополовинил пивную баклажку.

– Ну что, братишка, понял, во что ввязался? – спросил он Риотира, когда Тая завершила рассказ.

Барон прочувствованно помянул Улововы потроха, грифонью срань и орочьи яйца.

– Лучше бы мне ничего не знать, – посетовал он. – А если знать, то раньше. Чтобы с чистой совестью придушить Крейса и объявить его павшим в неравной битве с драконом.

– Мне бы не хотелось клеветать на Ниллима, – возразила Тая. – Но, согласна, это решило бы проблему.

Она открыла дверцу буфета, выбрала из кучи черепков уцелевшую чашку и налила в неё пива.

– А что вы решили с принцами, Иллан? – Тая повертела в руках бутерброд. – Господи, мальчики, как вы вообще умудряетесь запихивать это в рот?

– Мы не запихиваем, мы вгрызаемся, – сыто промурлыкал лорд Суинвер. – С принцами труднее. Не могу решить, кому их доверить. Еще пару дней они пробудут в моем пригородном замке, но дальше их там держать рискованно.

– Может, отправим их с лордом Тайденом в приграничье? – предложила Тая. – Как вы на это смотрите?

– Не пойдет, – возразил Иллан. – Далековато. К тому же, кузену лучше оставаться рядом с вами в качестве телохранителя.

В дверь робко поскреблись.

– Что нужно? – сердито спросил барон у слуги, приоткрыв дверь.

– Кухарка просила передать, что завтрак готов, – сообщил тот. – Можем его подавать?

– Подавайте, – смягчился Риотир. – Что-то еще? – спросил он, видя, что Уорвик не уходит.

– Да, милорд. Там, внизу, ваш племянник, сэр Вайдо.

Общим у дяди и племянника был только фамильный нос. Хищный, горбатый, похожий на птичий клюв. В остальном мужчины являли собой полные противоположности. Вайдо оказался куда выше своего дядюшки, но не таким коренастым. Бороду он брил по последней придворной моде, а густые, тщательно расчесанные каштановые волосы закреплял узорным металлическим обручем. Добавьте к этому умиротворенный взгляд карих глаз в обрамлении длинных ресница и безупречные манеры.

До сих пор Тая считала, что понятия "рыцарь" и "застенчивость" несовместимы. Вайдо не оставил от её убеждения камня на камне. С Илланом и Риотиром он болтал легко и непринужденно, но как только возникала необходимость обращаться к миледи, юноша краснел, терялся и проглатывал язык. Впрочем, вскоре он потихоньку освоился и даже позволил себе отпустить пару невинных острот в адрес миледи. Тая же была очарована. Лорд Тайден оказался прав, его племянник действительно мог составить счастье любой барышне. И Лесе в том числе.

Стремление кухарки оправдаться перед хозяином вылилось в великолепный завтрак, грозящий плавно превратиться в обед, а там и в ужин. И Тая махнула рукой на возможные проблемы с талией.

– Кстати, Вайдо, я планирую провести рыцарский турнир. Ты же его не пропустишь? – поинтересовался Риотир.

– Дядя, вы проводите турнир? – опешил юноша.

– Вот это поворот! Ты не перестаешь меня удивлять, кузен, – присоединился к разговору Иллан.

– Господи, милорд, я так надеялась, что вы забыли о турнире! – недовольно заметила Тая.

– Не забыл. И намерен провести его, как только вернусь в замок.

– Что тебя на это сподвигло, братец?

– Я дал обещание, – отрезал Риотир, не желая вдаваться в подробности.

– Насколько я могу судить, турнир ты обещал не миледи.

– Лорд Тайден обещал провести турнир в честь моей племянницы, – ответила за барона Тая. – И, к сожалению, не хочет отказываться от своей глупой идеи.

– Ну, почему же, глупой? – вступился за кузена Иллан. – Идея хорошая.

– Не вижу в ней ничего хорошего. Несколько десятком мужиков в железе борются за звание почетного альфа-самца, а заодно отмечают день жестянщика под восторженные вопли толпы.

– Миледи, но помимо рыцарских турниров будут соревнования лучников, состязания бардов и тому подобное. Вы наверняка найдете что-то себе по сердцу.

– Я знаю, что такое рыцарский турнир, – парировала Тая. – Знаю, как стреляют лучники, заранее содрогаюсь от бардовских песен и боюсь представить – что скрывается под туманным "тому подобное".

– Я могу понять ваше нежелание смотреть на поединки, но барды-то чем вам не угодили? – поинтересовался Иллан.

– О, Этайя познакомилась с выдающимся бардом, воспевшим в балладе ее старческие прелести, – заржал Риотир. – И не оценила. Почему-то.

– Милорд, – прошипела Тая угрожающе, – ей-богу, я вас действительно когда-нибудь отравлю!

– Старческие? Прелести? – Иллан с трудом сдержал смех. – Кто посмел обидеть Этайю?!

– Некто Энтель... Эртель..., спаси, Единый, не имя, а проверка на трезвость, – буркнул барон.

– Энгельбертельмус, личный бард королевы. Точнее, бывший личный бард, – уточнила Тая.

– Понятно, – заржал лорд Суинвер. – Но, Этайя, на него грех обижаться! Мальчишка глуп как пробка.

– Я бы не сказала, – покачала головой миледи. – У мальчишки далеко идущие планы по охмурению Леси.

– Но вы же их расстроите?

– Не сомневайтесь. Даже если вновь придется воспользоваться каминными щипцами.

После завтрака лорду Суинверу удалось отвести Таю в сторонку.

– Я привез вам обещанное письмо, – он вытащил из-за пазухи скрепленный сургучной печатью свиток. – На словах передайте Марлоку, чтобы старый пень приехал во дворец как можно быстрее.

– Вы так и не поделились своими планами по поводу Эстархов, – укорила Тая советника.

– Нет пока никаких планов, – отмахнулся Иллан с досадой, – я пришел к выводу, что нам остается только ждать.

Он снова порылся за пазухой и извлек очередной свиток.

– Собирался выдать вам документы на владения Тэйсов по окончанию заварушки, но, поразмыслив, решил ускориться. Дагид знает, как повернуться события, но теперь моя душа будет спокойна, король признал вашу племянницу наследницей уже сейчас. Держите!

Тая приняла из его рук второй свиток, на этот раз скрепленный королевской печатью.

– Не боитесь? – она с трепетом повертела свиток в руках. – Получив желанный документ, я могу смело удрать из столицы.

– Нет, не боюсь, – Иллан остался совершенно серьезен. – Я доверяю вам, Этайя. К тому же, при вашей любви к авантюрам, вы вряд ли пропустите намечающееся приключение.

– Спасибо, – она взяла его за руку и крепко пожала. – Вы правы, не пропущу. А что вы решили по поводу королевы?

Иллан вздохнул, отвел взгляд.

– Ваше предложение очень заманчиво. Но и риск очень велик. Вы понимаете?

– Понимаю.

– Мы не можем вам запретить нанести ей визит. Но я по-прежнему против. Как и Эрвин. Про Риотира вообще молчу. Ему даже не заикайтесь об аудиенции. Если действительно надумаете, предупредите меня. Обещаете?

– Обещаю. Поэтому признаюсь сразу: я не только написала письмо к королеве, но уже и отправила. Теперь остается лишь ждать её ответ.

– Куда вы постоянно торопитесь, Этайя? – сокрушенно покачал головой Иллан. – Мы всё равно должны выдержать пару дней, прежде чем изображать панику. Король и раньше мог пропасть на день-два в компании шута.

– Но теперь пропал не только король, ещё и принцы.

– Вы правы. Послезавтра я сообщу королеве о пропаже Эдрика. И принцев. А Эстархи и сами всё узнают.

Весь следующий день Тая провела в доме лорда Тайдена. На улице задождило, поэтому поездку к Марлоку, как и прогулку по торговым рядам пришлось отложить. Время тянулось невообразимо медленно, ускорившись на короткий промежуток обеда. Барон куда-то уехал, несмотря на дождь, а миледи весь день провалялась на кровати с книгой.

На второй день погода не улучшилась, но зато приехал Вайдо. После обеда они с Риотиром уединились в кабинете, через распахнутую дверь которого до Таи долетали обрывки разговоров о предстоящем турнире. Ближе к вечеру заглянул лорд Суинвер с известием о возвращении королевы в город. А четвертью часа позже от Хисан прискакал гонец непосредственно к самой Тае, чтобы сообщить о назначенной аудиенции.

Глава 11

Письмо Лесе Тая написала загодя. На всякий случай. Точнее, на случай, если не вернется из дворца.

– Уорвик, пусть подготовят карету, – крикнула она слуге, перегнувшись через перила лестницы.

– Куда вы собираетесь ехать? – Риотир оторвался от бумаг в соседней комнате. – Вы же обещали не болтаться по городу без охраны!

– Обещала. И как раз хотела спросить – не согласитесь ли вы проводить меня во дворец?

– Вы не слишком зачастили к Иллану?

– Вообще-то, к нам зачастил он, – поправила барона Тая.

– Вы же виделись с ним вчера вечером, – не унимался тот.

– Лорд Тайден, кто вам сказал, что я еду к Иллану? – влетела Тая к нему в комнату. – Я еду на аудиенцию к королеве.

– Вы с ума сошли?! Я не отпущу вас одну! – вскочил Риотир. – Крейса выгнал я, мне и ответ держать!

– Нет-нет, милорд, мы с Илланом договорились, что с королевой буду беседовать я.

– Так это его идея?! – заорал барон. – Теперь ему точно не сносить головы!

– Прекратите голосить, милорд! – рявкнула на него Тая. – Иллан не при чём. Он тоже против. Это моё решение. Поверьте, обдуманное решение. Кстати, я снова надела платье вашей сестры. Вы же не против?

– Как будто меня кто-то спрашивает, – огрызнулся Риотир. – Этайя, вы же получили от кузена документы для Леси! Какого рожна вы лезете в пасть к дракону?

– Вы о королеве?

– Ну не о Ниллиме же!

– Милорд, я должна к ней поехать. Поверьте!

– Срань грифонья, если с вами что-то случится...

– Ничего со мной не случится, – Тая села напротив барона. – Я обещала Иллану ничего не есть у королевы. И не нюхать цветы. И не цепляться за гвозди. Не волнуйтесь за меня.

– Единый, дай мне терпения, – простонал Риотир.

Тая боялась аудиенции. В другой раз она бы позволила Иллану убедить себя отказаться от визита во дворец. Но в событиях, разворачивающихся в Колмерике, Тая винила себя, а значит исправить ошибки – было делом совести. К тому же, в минуты опасности миледи действовала, как те самые зайцы из знаменитой песенки, которые чем больше боялись, тем быстрее косили трын-траву. Она траву, конечно же, не косила, но в моменты опасности в ней пробуждалось второе "я" и, с криками "банзай" и катаной наголо, летело шинковать обидчиков. Хорошо, не шинковать, но догнать мужика, вырвавшего из рук сумочку, отобрать её обратно, да еще и оскорбить горе-грабителя действием – это запросто. Королеву Тая шинковать не собиралась. Наравне со страхом в ней жила уверенность, что ничего плохого не произойдёт. Она слишком любила этот мир, чтобы ждать от него подвоха. Поэтому, в очередной раз вывалив на голову лорда Тайдена кучу утешений, миледи легко шагнула из кареты на булыжник королевского замка.

На этот раз по лабиринтам дворца Таю вел паж в тунике королевских цветов. Она приготовилась к долгой дороге по петляющим коридорам, но пришлось лишь подняться на второй этаж, пройти несколько метров по широкому, застланному ковром коридору, и перед ней распахнулись двери покоев королевы.

Назвав королеву стареющей, лорд Суинвер погорячился. Возможно, Хисан и было под пятьдесят, но выглядела она моложе. И походила, скорее, на полноватую, добродушную мать семейства, нежели на коварную королеву-интриганку. Тае она чем-то напомнила актрису Гундареву с восточным колоритом: смуглой кожей, карими миндалевидными глазами и убранными в узел иссиня-черными роскошными волосами. Королева возлежала на подобии необъятного дивана в компании подушек, кошек и блюд со сладостями. За внешностью изнеженной коровы в полупрозрачных виларских нарядах, и за маской ленивого добродушия, Тая безошибочно разглядела в Хисан бабу с яйцами, куда более крепкими, чем у большинства мужчин.

– Здравствуйте, Ваше величество, – склонилась Тая в глубоком реверансе.

Королева лениво мазнула по ней взглядом.

– Я получила ваше письмо, леди Тэйс, – произнесла она неохотно. – Признаюсь, удивлена, что вы рискнули просить моей аудиенции после известных событий. Уж не знаю, чем вы руководствовались – глупостью или отвагой, – голос у королевы оказался мягким и убаюкивающим.

– О, нет, Ваше величество, – ответила Тая, все еще склоняясь в реверансе. – "Слабоумие и отвага" – не мой девиз. Я руководствовалась одним лишь желанием восстановить справедливость.

– Вот как? Хорошо. Говорите.

От Таи не укрылись частые взгляды, бросаемые королевой на расписанную яркими цветами ширму. Кто мог за ней скрываться – принц Крйс или Лайонел Эстарх, оставалось лишь гадать.

– Я была слишком взволнована нападением Рейдиса Эстарха на племянницу, Ваше величество, – начала она, – поэтому плохо контролировала свои эмоции. Это привело к безобразнейшей сцене, итогом которой стал спешный отъезд вашего сына. Но позже, когда страсти утихли, а рассудок пришел в норму, я прокрутила перед глазами происшедшие события и поняла, что совершила чудовищнейшую несправедливость, обвинив вашего сына. До сих пор мысленно казню себя за то, что приписала принцу Крейсу грехи и ошибки истинных виновников, которые, кроме Рейдиса, так и остались безнаказанными.

– Вы говорите о друзьях принца? – спросила королева, украдкой изучая гостью.

– Да, ваше величество!

– Но для чего им бросать тень на моего сына? Он покровительствует им, осыпает благами. Они не станут пилить сук, на котором сидят.

– Думаю, они делают это неумышленно. Сказывается плохое воспитание и дурной нрав.

– Забавно, – королева взяла с одного из блюд какое-то лакомство и отправила его в рот. – Обычно перечисленные грехи приписывают моему сыну.

– Не знаю, кто обвиняет принца, Ваше величество. На меня принц Крейс произвел впечатление приятного, воспитанного молодого человека. Ни одна из служанок лорда Тайдена не обвинила его в домогательствах. Насколько могу судить, принц был всецело увлечен принцессой Рууной. Что не удивительно, она на редкость милая и покладистая девушка, и, надеюсь, сумеет сделать принца счастливым.

Королева задумчиво отправила в рот очередную сладость.

– Увы, не сумеет. Принцесса не доехала до столицы, – сообщила она недовольно.

– Как такое возможно?! – Тая понадеялась, что её изумление выглядит натурально.

– Сын сообщил о её исчезновении. И, кстати, винит в побеге или похищении вас, – ответила королева и снова замолчала в ожидании.

– Ваше величество, для чего мне похищать принцессу? – изумилась Тая.

– Не знаю, вам видней, – королева томно повела плечом и ласково потрепала одну из кошек.

– Ваше величество, мне не выгодно расстраивать брак Рууны с вашим сыном! – миледи прижала руки к груди. – Не знаю, известно ли вам, но я была знакома с принцессой задолго до того, как ваш сын спас её из лап дракона. Когда мы жили в Корнии, моя племянница сдружилась с Рууной. И, стань принцесса женой вашего сына, она несомненно приблизила бы Лесию ко двору. И, вполне возможно, нашла бы ей выгодную партию. Уверяю вас, моей вины в исчезновении принцессы нет! Но я догадываюсь, кому исчезновение может быть выгодно.

– Вот как... И кому же?

– Ваше величество, обычно после женитьбы мужчины остепеняются. Холостяцкие пирушки уходят в прошлое. Добропорядочные мужья начинают уделять больше времени своим женам, а там и детям. При этом старые дружки оказываются не у дел. А ведь это так обидно, когда поток ставших привычными милостей иссякает. Не хочу никого обвинять, но из случайно услышанных обрывков разговоров, я сделала вывод, что приятели вашего сына были не в восторге от принцессы и предстоящей женитьбы принца. Есть у меня еще одно опасение, пока ничем не подтвержденное, поэтому не знаю, должна ли я поделиться им с вами, или оно является лишь бредом воспаленного воображения.

– Какое опасение?

– Ваше величество, нас никто не подслушивает?

Королева замялась. Значит, Тае не померещилось, за ширмой действительно кто-то был. Хисан нехотя поднялась со своего циклопического ложа, взяла Таю под локоть и увлекла к дальнему окну. От неё приторно пахло духами.

– Говорите.

– Ваше величество, вы хорошо знакомы с законами о престолонаследии Колмерика?

– В достаточной степени, – уклончиво ответила королева.

– Тогда вы знаете, что помимо сыновей Эдрика на трон Колмерика есть еще претенденты?

По тому, как брови королевы взмыли вверх, эта новость стала для неё полной неожиданностью. Тая понизила голос.

– Я слышала, как в личной беседе с лордом Тайденом Иллан Суинвер в качестве возможного претендента упомянул кого-либо из Эстархов.

Королева несколько мгновений обдумывала слова Таи, затем покачала головой.

– Это маловероятно. От трона их отделяют четыре человека.

– Что значат четыре жизни для того, кто стремится к власти? – спросила Тая. – Тем более, король уже пропал. Да-да, ваше величество, мне это известно. Ведь я сейчас живу в доме лорда Тайдена, а его часто навещает кузен. И они не особо меня стесняются, болтая о государственных делах. Для меня не секрет и то, что старших принцев тоже нет.

– Что значит "нет"? – явно заволновалась королева.

– Ваше величество, они бесследно пропали. Об их внезапном отъезде ничего не известно. А что, если их похитили? Тогда и вашему сыну грозит смертельная опасность. Если только пропажа короля и его сводных братьев – не случайное совпадение.

Королева нахмурилась. Унизанные перстнями пальчики принялись отбивать ритм о подоконник.

– А почему вы обвиняете в пропаже короля и принцев семью Эстархов, а не меня? – спросила она Таю. – Ведь у меня больше поводов для устранения принцев и мужа.

– Это так, – кивнула Тая. – Но будь вы правы, то не стали бы ждать восемнадцать лет, чтобы в один миг извести детей своего мужа и его самого. А сделали бы это раньше и не вызывая подозрений. И еще, возможно, я ошибаюсь, но вам не выгодно править самой.

– Почему? – в голосе королевы прозвучали недовольные нотки.

– Потому что вы – умная женщина, и понимаете, что считаетесь в этой стране чужестранкой, несмотря на прожитые в ней почти двадцать лет и рожденного наследника. Я рискую показаться слишком дерзкой, но я – тоже чужестранка. И уже не раз почувствовала на собственной шкуре, что это значит.

Королева посмотрела на собеседницу с интересом.

– Но разве лорд Тайден не оказывает вам покровительство? – поинтересовалась она.

– Покровительство? – горько усмехнулась Тая. – Ваше величество, у милорда своя игра. Он использует меня как инструмент. Под предлогом обеспечения безопасности, он контролирует все мои действия, не позволяет выходить на улицу без сопровождения, возможно, проверяет мою переписку. Если бы он искренне желал помочь, Лесию давно признали бы наследницей, и мы бы спокойно обустраивали её фамильный замок. Я боюсь, что когда надобность в нас отпадет, мы погибнем. И об этом никто не узнает, ведь у нас почти не осталось родственников, а тем, что остались, наше исчезновение на руку. Поэтому я решилась обратиться к вам, ища не только прощения, как вашего, так и принца Крейса, но ещё и покровительства. Вашего покровительства.

Хисан что-то задумчиво рассматривала за окном. Тая не сомневалась – зерно сомнений упало в подготовленную почву. – Мне страшно довериться кому-либо из мужчин, – вновь заговорила она. – Сколько бы мужчины не объяснялись нам в любви, не клялись в верности, они смотрят на нас как на безмозглые красивые игрушки или средства достижения цели. Нам отказывают в уме, находчивости, талантах, низводят до роли прислуги. Я убеждена, что меня может понять лишь другая женщина, загнанная жизненными обстоятельствами в такие же рамки. Простите, если чем-то оскорбила вас, я подумала, что как никто другой меня может понять женщина, оказавшаяся в еще более незавидном положении. Моя клетка крепкая, но золотая – куда прочнее.

Королева подавила тягостный вздох, задумчиво похлопала собеседницу по плечу. Тая поняла, если последняя фраза и не сделала королеву её союзницей, то уж точно вывела и разряда врагов.

– Да, нам, женщинам, невообразимо трудно в мужском мире, – в голосе Хисан звучала неприкрытая горечь. – А что думает по поводу исчезновения принцев и короля лорд Суинвер? Он винит меня?

– Не знаю, Ваше величество. Я слышала лишь о его предположениях по поводу Эстархов.

– Вы правы, леди Тэйс, мне не выгодно убивать принцев или мужа, – королева прислонилась лбом к стеклу. – Как бы ни тяготила меня золотая клетка, но она, в то же время, служит защитой. И даже предоставляет некоторую свободу. Не найди я жениха, в Виларии меня бы приставили следить за гаремом одного из братьев. Или сослали в удаленный дворец, чтобы не мозолила глаза. Здесь я хотя бы могу относительно свободно жить и даже путешествовать. И вы дважды правы – чужеземцев здесь не любят. Увы, как я ни старалась, из меня не получилось ни хорошей мачехи, ни хорошей жены. Как не получилось обрести любовь если не народа, то хоть кого-то из подданных мужа.

– А вот тут вы глубоко ошибаетесь, Ваше величество!

Королева вопросительно покосилась на Таю.

– На одном постоялом дворе мы встретили вашего барда, Энгельбертельмуса. Он вас искренне любит!

– Вряд ли, – уныло возразила королева. – У него есть все основания обижаться на меня за вынужденную ссылку.

– Если даже причины для обид есть, он не высказал ни одного упрека в ваш адрес! Наоборот, только и делал, что восхищался вашей красотой, утонченностью и великодушием.

– Мой малыш! – глаза королевы потеплели. – Зря я послушалась клеветников и удалила его от себя.

– У мальчика есть завистники?

– Конечно, милочка, – королева кивнула, предлагая Тае следовать за ней. Она вновь устроилась на ложе, погладила ближайшую кошку и утешилась сладостями.

– К сожалению, сын недолюбливает Берти. Как и еще кое-кто из моей свиты.

– Но почему?

– Не знаю, – Хисан нервно повела плечом, – скорее всего, завидуют моему расположению к нему. Вы не представляете, насколько мальчик талантлив! Он такие баллады мне посвящал, – она наморщила лоб, пытаясь вспомнить хоть строчку из творений любимца. Но, к огромной Таиной радости, так и не вспомнила. – Завтра же отправлю гонца, пусть Берти вернётся, – решила Хисан.

– Вы сделаете его по-настоящему счастливым, Ваше величество!

Королева улыбнулась.

– Я совсем не гостеприимна, – посетовала она на себя, – угощайтесь, леди Тэйс.

Широким жестом Хисан махнула поверх многочисленных лакомств.

– Ох, Ваше величество, вы меня искушаете, – Тая помнила предостережения Иллана, но, откажись она от угощений королевы, та могла заподозрить ее в недоверии. – У меня глаза разбегаются.

– Вы правы, мой повар – настоящий волшебник, знает толк в сладостях.

Тая потянулась к блюду с конфетами, чем-то напоминающими её любимый чернослив в шоколаде.

– Нет-нет, эти не берите, – остановила Таю королева. – Сегодня они повару не удались. – Лучше попробуйте вот эти.

Тая взяла с протянутого блюда шарик мармелада, внутри которого таилась какая-то начинка. Вкус у конфеты оказался волшебным: землянично-ананасовым, а начинкой служил миндальный орех в шоколаде.

– Очень вкусно, – Тая закрыла глаза от восторга, молясь про себя, чтобы этот восторг не оказался последним в жизни. – Ничего подобного не пробовала!

– Не удивительно, – самодовольно улыбнулась Хисан. – Велю прислать вам сладостей. Скрасить жизнь в клетке.

– Вы очень добры, Ваше величество, – Тая поняла, что аудиенция подошла к концу и поклонилась.

– Как ни странно, мне было приятно с вами побеседовать, миледи, – королева взяла такой же мармеладный шарик, вызвав у Таи вздох облегчения. – Я замолвлю за вас слово перед сыном.

– Благодарю вас, Ваше величество.

Тая отвесила ещё один поклон и покинула покои королевы разве что не бегом.

– Что скажешь? – обратилась королева к ширме, когда за Таей закрылась дверь

– Что ты хочешь услышать, дорогая? – белокурый красавец покинул свое укрытие и разлегся на диване рядом. – Вы большую часть времени шептались у окна.

Королева поиграла с белокурым локоном любовника.

– Если отвлечься от того, что леди Тэйс изуродовала твоего родственника, что ты о ней думаешь?

Лайонел пожал плечами.

– Мне плевать, что она сделала с племянником. Он мне самому не нравится. Миледи мне показалась вполне искренней. Хотя рассуждения о приятелях принца – сплошная глупость. Женщинам вообще лучше не рассуждать, если только речь не идет о ведении хозяйства и нарядах.