Текст книги "Воины зимы (ЛП)"

Автор книги: Стюарт Слейд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)

Действительно, это была разумная надежда. Американцы двигали всю свою ударную группировку на немцев. Если всё пройдёт как задумано, если штурмовики и торпедоносцы найдут цель, немецкие корабли вообще никогда не увидят конвоев. Но даже в противном случае они сначала столкнутся с эскортом PQ-17. Конечно, пара старых линкоров не нанесёт немецким монстрам заметного урона, но они погибнут сражаясь и выигрывая время. Так же как и эскорт WS-18, если понадобится.

У "Онтарио" имелись собственные счёты. Он появился на свет как лёгкий крейсер "Кения" и ушёл в Канаду во время "Большого спасения". На британских верфях было заложено два однотипных корабля, но ни один не достроили до ходового состояния. Оригинальный "Онтарио" стоял на стапелях "Харланд&Вольф" и был уничтожен взрывом, чтобы не достаться немцам. У "Квебека" судьба сложилась более замысловато. Когда он достраивался на Тайнсайдской верфи "Виккерс-Армстронг", его захватили немцы. Они несколько дней шныряли по кораблю, а тем временем корабелы продолжали работу.

Потом немцы вытолкали всех взашей, видимо, собираясь отогнать корабль в Германию для достройки. Взяли на буксир и увели. Несколько часов спустя он утонул, да так, что поднять его вышло бы дороже, чем построить новый с нуля. Считалось, что причины остались неизвестными. Управляла им призовая команда, которая, скорее всего, и готовила его в выходу в море. По этому поводу прошло несколько трибуналов. Если верить слухам, заклёпки в листах обшивки под машинным отделением высверлили, замазали мылом и закрасили. Когда корабль спустили, мыло постепенно растворилось и он нахлебался воды. Но это были только слухи, конечно.

После этого Королевский флот предложил канадскому флоту в качестве замены "Кению" и "Фиджи"[126]126
  Английские лёгкие крейсера класса «Колония».


[Закрыть]. Канадцы согласились, тем более что у беглецов не хватало людей для комплектования экипажей. Но команда, принявшая корабль, сразу уловила необычную атмосферу горечи, как будто «Кения» помнила о несделанных делах. Под новым именем всё изменилось. Казалось, «Онтарио» не хочет возвращаться в порт. Пови лишь надеялся, что ему не придётся выходить на все немецкие линейные силы. Утопить несколько эсминцев или превратить в развалину крейсер – вот было бы хорошо. По крайней мере, «Онтарио» явно обрадуется.

Адмирал Виэн оглянулся на пятёрку лайнеров, величественно вспахивающих волны. Если на самом деле всё пойдёт плохо, у него должен быть наготове план. Который даст двум лёгким крейсерам и дюжине противолодочных эсминцев шанс потягаться со всем немецким флотом. Интересная профессиональная задача.

Северная Атлантика, разведывательная группа Флота открытого моря

Последние из немецких истребителей так и не вступили в бой. Они только набирали высоту после взлёта, когда FV-2 обрушились на их строй. Пилоты американских машин, прибрав газ, разменяли высоту на скорость. Ценой за быстрое появление стал расход горючего. Прожорливые реактивные двигатели не позволяли достичь такой же дальности, как у поршневых самолётов, поэтому на первой модели разместили дополнительные баки, прямо на законцовках крыльев. Кроме увеличения времени полёта, они улучшали собственно лётные характеристики, особенно в манёвренном бою. Дальности всё равно не хватало, поэтому когда на вооружение поступили FV-2, баки заменили на более ёмкие, позволявшие взять двойной запас. Но такие подвесы перенапрягали крылья, и непосредственно перед боем истребители от них избавились. Теперь у них по сравнению с «Корсарами» было меньше топлива, но они значительно опередили своих поршневых собратьев – которые закончат работу, если после «Колымаг» что-нибудь останется.

У немецкого авианосца было тридцать два самолёта. Два из них погибли на взлёте – один канул в бездну под форштевнем "Фосса", второму Та.152 повезло больше. Ему удалось увернуться и уползти в сторону эсминцев, где пилота подобрал Z-16. На авиагруппу упали вдвое более многочисленные FV-2. О защите кораблей немецкие лётчики быстро забыли, стараясь просто выжить.

Но разница в количестве было проявила себя. FV-2 нашли себе самых слабых и уязвимых противников. Времена учтивости и поиска честного боя давно прошли. Тёмно-синие машины отбили от строя группу из двенадцати Ta.152, и растерзали её огневой мощью шести крупнокалиберных пулемётов, плотно установленных в носу.

FV-2 «Блёстка»

Истребители, которые снесли взлетающие Ta.152, добились значительного успеха. Но они потеряли высоту, и выпали из сражения. Теперь, чтобы присоединиться к остальным, двум дюжинам «Колымаг» придётся потратить время – пока другие будут предоставлены сами себе. Лейтенант Джеймс Тэлен помнил об этом. Его звено выбрало группу из четырёх Та.152, и попыталось их оттеснить, но враги резко ускорились, включив подачу закиси азота и водно-метанольной смеси. Немцы разошлись в стороны, чтобы устроить «ножницы». На это у нас свой фокус есть. Тэлен выпустил тормозной щиток, заставляя самолёт резко замедлиться и развернуться буквально на месте. От перегрузки в глазах сначала посерело, а потом, когда он сделал обратный манёвр, покраснело. Та-152 вплыл в прицел перед самым носом.

Немецкие пилоты обогнали ведущее звено FV-2 и переиграли его в манёвре. Их мощные пушки разорвали самолёты в клочья. Тэлен и его люди сровняли счёт на месте. Пулемёты изрубили Та.152 с носа до хвоста, в небе вспыхнул огненный клубок. У ведомых результаты были не настолько зрелищными, но не менее смертельными. Кокпиты брызнули плексигласом и рваным металлом. Тэлен потянул ручку на себя и прибавил газ до упора. Никто не фигурял, все следом полезли вверх, все хотели жить. Сбили и рванули прочь. FV-2 обладали скороподъёмностью на триста метров в минуту больше, чем у Ta.152, и те быстро отстали. Звено оторвалось без потерь. Можно искать новую цель.

Ta.152F «Синий-три»

Самолеты были быстрыми, что оборачивалось высокой нагрузкой на крыло, и как следствие, меньшей манёвренностью, чем сухопутный Ta.152. Лейтенант Майсен хорошо об этом знал. Знал он и то, что мощность двигателя возросла ненадолго. Пять минут подачи закиси азота и десять – воды с метанолом. Как только всё это закончится, он окажется с пустыми баками и бесполезными системами ускорения.

Большинство опытных немецких пилотов предпочли бы старый FW.190D9. "Дора", особенно без форсажа, была куда проворнее. Но опытных осталось очень мало. Экспертов – Хартманна, Марселя, Мёльдерса и других – поглотил Русский Фронт. Оставшиеся управляли Та.152 и надеялись, что его возможность резко рвануть позволит им выжить. Конечно, ускорение разрушало двигатель, но Майсен подозревал, что это уже неважно.

Часть тёмно-синих американских самолётов направилась встречать группу Ta.152, которые возвращались с запада. При этом и они упустили из виду звено Майсена, и он не мог преследовать их. Даже с закисью азота его истребитель оставался слишком медленным. Но за него ещё могли сказать пушки – четыре 20-мм в носу и 30-мм, стреляющая через вал двигателя. Он видел траекторию FV-2, подправил свой курс и нажал гашетки. Истребитель взорвался, превратившись в полыхающий, рассыпающий куски клубок. Американцы с размаху вляпались в засаду, всё звено было выбито тяжёлыми орудиями Ta.152. Четыре сбитых, потерь нет, самолёты с "Фосса" и "Графа" способны вести бой. Так, что там ещё осталось?

FV-2 «Звёздочка»

Джим Николс попал в капкан. Его истребитель взяли в плотную «коробку», вырваться из которой, не подставившись под залп пушек, уже было невозможно. Оставалось выкручиваться. Он сделал полубочку, перевернулся через крыло и круто спикировал. Это было ошибкой. Аэродинамически вылизанные немецкие машины разгонялись быстрее. Неопытный пилот мог «загнать» свой самолёт – низкое сопротивление означало стремительный набор скорости и утыкание в звуковой барьер. Рули заклинивает, и ты беспомощным наблюдателем врезаешься в землю.

Сейчас этого не случилось. Немецкий лётчик был хорош. Он позволил самолёту разогнаться ровно настолько, чтобы догнать в пикировании "Колымагу". Николс видел, как его настигает Та.152. Нос и крылья FV-2 стали подрагивать от приближающегося флаттера прямо перед тем, как засверкали выстрелы пушек и снаряды начали рвать его самолет. "Звёздочка" вспыхнула и потеряла управление. Джим ощутил, как кабина наполняется огнём, а потом истребитель взорвался в воздухе.

Ta.152F «Зелёный-три»

Краем глаза Ганс Браун увидел, как взорвался FV-2. Он сделал переворот, пробуя повторить манёвр. Это было очень, очень тяжело. Американские самолёты были быстрее и даже на небольших дистанция переигрывали Ta.152, расстреливая их залпами крупнокалиберных пулемётов. Как только он займёт выгодную для стрельбы позицию, другая пара FV-2 обязательно накинется на него и вынудит прервать атаку. Конечно, оставался вариант манёвренного боя, но только новички устраивали карусель в бою с немецкими истребителями. Опытные пилоты просто проносились сквозь строй, выбирая цель и ссаживая её с небес. Браун не представлял, насколько велики потери. Только всё чаще мимо проскакивали чернильно-синие самолёты. Росчерки серо-белых машин Люфтваффе появлялись реже и реже.

Ещё один противник покинул бой и тянул в сторону, оставляя шлейф чёрного дыма из фюзеляжа. Подбитый, так и просится в прицел. К тому же ниже меня. Браун резко развернулся и отдал ручку, нагоняя повреждённого американца. Оглянувшись, он выругался. Звено из четырёх FV-2 заметило его и поспешило прикрыть подбитого коллегу. Несколько секунд он ещё продолжал преследование, но самолёты амеров были слишком быстрыми. Они потянулись к нему щупальцами трассеров. Пришлось сломать курс, чтобы вырваться из-под обстрела. Бесполезно, чересчур много американских истребителей. Атаки бессмысленны, остаётся только постараться выжить.

FV-2 «Блёстка»

Вырвавшись из собачьей свалки на малой высоте, Тэлен облегчённо вздохнул и вытер липкий пот, выдавленный перегрузками. По крайней мере, надеюсь, что это пот, – уверен он не был. Стремительная резня с немцами оказалась такой напряжённой, что он признался сам себе: время от времени на диких виражах он терял управление собственным мочевым пузырем. Но всё-таки он вырвался и получил несколько секунд на размышления. Внезапно пришло в голову, что прежде он вообще не задумывался – летал инстинктивно, реагируя на маневры безсознательно. Но так или иначе, он совершенно точно знал, где находился каждый самолёт в недавней свалке относительно его собственного. Мысль отлетела прочь, как слишком причудливая и не заслуживающая обдумывания. Тэлен даже не понял, что обе эти особенности совокупно делали его прирождённым лётчиком-истребителем.

Ниже него Та.152 попытался догнать подбитую "Колымагу", но был вынужден отвернуть, чтобы не попасть под обстрел звена FV-2. Колбасник видит явную угрозу, но не истребители, готовые ударить наверняка. Уязвимый враг. Шанс.

Он опустил нос и вошёл в пикирование, направляясь к крутящемуся в виражах немецкому истребителю. Тэлен тщательно прицелился и дал длинную очередь. Его ведомый сделал то же самое, и как будто в замедленном показе потоки пуль пересеклись с обреченным Та.152.

Ta.152F «Зелёный-пять»

Браун оторвался от преследовавших его FV-2. Реактивные они или нет, а по возможностям маневрирования они всё равно не могли тягаться с вёртким Та.152. У меня есть шанс. Они неспособны к резким переломам траектории, атакуют на проходах, и не смогут увернуться от моего огня. Всё что мне нужно – вовремя развернуться и амер окажется прямо у меня перед носом. Само собой, при такой батарее тяжёлых пушек подобная ошибка окажется фатальной. Браун начал разворот, и в этот миг вокруг него замелькали вспышки. Истребитель задрожал, как барабан – по фюзеляжу ударили пули. Сбоку, с высоты, заходила пара FV-2. Приближались они пугающе быстро. Браун понял, что сам ошибся как новичок. Я так упёрся в собственные цели, что сам стал дичью. Что же, теперь расплата неизбежна. С этой мыслью он ощутил более тяжёлые, болезненные удары, небо покраснело и исчезло. После смерти пилота «Зелёный-пять» перевернулся на спину и канул в море.

Ta.152F «Синий-три»

Майсен понимал, что всё кончено. Головокружение от постоянного маневрирования мешало не то что прицелиться – просто удерживать самолёт для захода в атаку. В поле зрения постоянно мелькали тёмно-синие американские истребители. Они буквально вились вокруг него. Как только он пытался зайти на кого-то одного, тут же трое других вынуждали бежать. Выжить до сей поры удавалось только потому, что сами американцы боялись столкнуться друг с другом. Закись азота была исчерпана, водно-метанольная смесь могла закончиться в любой момент. Сразу после этого он станет лёгкой добычей. Боеприпасы тоже на исходе. Истребитель и так нёс их не очень много, из-за большого калибра и ограниченного объёма. Теперь, после частой стрельбы, нажатие на гашетку в любую секунду могло отозваться холостым лязгом опустевших пушек. Он с фаталистическим отчаянием повис на хвосте у FV-2 и как-то отстранённо отметил, что тот просто прибавил газ и оторвался. Два звена американцев, настигших его сзади, Майсен так и не увидел. Даже не понял, что его убило. Град пуль из двух дюжин крупнокалиберных пулемётов разорвал Ta.152 на куски.

FV-2 «Блёстка»

Бой закончился. Оглядываясь, Тэлен видел только тёмно-синие «Колымаги», собирающиеся в строй. Светло-серых немецких машин нигде не было. Пилоты докладывали по радио с явным облегчением – они уцелели. Некоторые голоса дрожали. Тэлен пересчитал всех, кого рассмотрел. Двадцати самолётов не хватало. Ещё восемь ушли раньше с повреждениями настолько тяжёлыми, что он сомневался, доберутся ли они домой.

– Босс, нам обстрелять ведущий авианосец? – Тэлен не понял, кто задал вопрос. Вполне вероятно, это был он сам.

– Нет. Всем ястребкам возвращаться, у нас край по топливу. Оставим его "Корсарам" и "Скайрейдерам", мы своё дело сделали.

Северная Атлантика, Флот открытого моря, флагман первой разведгруппы «Граф Цеппелин», мостик

Было ли ошибкой прерывать атаку? Из-за этого задержался взлёт запасных истребителей, и последние три звена были сбиты, даже не успев толком перестроиться и что-нибудь сделать. Был ли смысл в таких потерях, лишивших нас оперативного воздушного прикрытия? Бринкманн помнил, что приказы гласили вполне определённо: истребители для прикрытия, пикировщики для разведки. Он не последовал им и построил удар так, как считал нужным. Если бы он этого не сделал, то у него осталось бы сорок восемь машин, готовых перехватить американскую группу прикрытия. По крайней мере, у его истребителей могла остаться возможность отбиться даже в самом худшем случае. Но он направил ударную группу на авианосцы американцев – должно же это значить хоть что-то?

– Герр адмирал, приближается ещё одна волна. Будут здесь через несколько минут. А я не могу поднять ни одного истребителя. Мне показалось, или в докладе проскользнула нотка обвинения? Герр адмирал, за ней следует ещё одна, больше. Не менее сотни самолётов, может быть больше. Так же, как две первые волны вместе взятых.

Бринкманн кивнул, обдумывая информацию. Да, значило. У американского оперативного соединения, скорее всего, пять авианосцев, и я оттянул на себя их авиагруппы. Мои истребители перехватили самолёты, которые должны были прикрывать штурмовиков, и теперь моя ударная группа может обрушиться на их авианосцы. В это время зенитки уничтожат прибывающих. И линкорам мы передадим ослабленного противника.

– Свяжись с адмиралом Линдеманном и передай. Враг обнаружен, находится по курсу 270. Мы только что атаковали их самолёты, а наши пикировщики готовятся к удару по авианосцам. Отправить немедленно.

Северная Атлантика, оперативное соединение «Ситка», эскортный авианосец «Сталинград»

Эскортные авианосцы были трёх типов. Одни строились на основе корпуса транспортных кораблей, другие на основе лайнеров типа «Кайзер»[127]127
  Тип трансатлантических пассажирских лайнеров, общие очертания которых сложились на стыке XIX и XX веков в виде серии из четырёх судов, построенных в Германии на верфях «Вулкан».


[Закрыть] как противолодочные эскортники, и наконец третьи перестраивались из нефтеналивных танкеров. Для Северной Атлантики подходили только они. Первые слишком были склонны к раскачке, а «Кайзерам» не хватало размеров. Только танкерная основа обладала преимуществами – они могли нести большой запас горючего и на ходу дозаправлять прикрывающие их эсминцы. Кроме того, их полётные палубы получались намного длиннее, и как раз сегодня требовался каждый квадратный метр. Не потому, что «Сталинград» принимал повреждённые самолёты – он это делал довольно часто. Был период, когда подводные лодки, атакованные с воздуха, не погружались и принимали бой. Их для этого оснащали дополнительными зенитками. Долго так не продлилось, но зачастую, погибая, субмарины забирали с собой «Уайлдкэты» и «Эвенджеры» в почётный караул. А для подбитых и дотянувших до авианосца длинная палуба становилась спасением.

Но сегодня вместительная палуба требовалась для быстрой дозаправки и перезарядки "Задир", без спуска в ангары. Пилоты даже не глушили двигатели, просто переводили их на холостой ход, пока техники торопливо наполняли баки и укладывали новые патронные ленты. Это противоречило всем уставам и инструкциям, но радары показывали приближение немецкой ударной группы, и это оправдывало риск. До подхода оставалось ещё сорок пять минут, но угроза уже была серьёзной. Ведь истребители должны не просто взлететь – им надо набрать высоту, чтобы встретить атакующих, и сделать это достаточно далеко от авианосцев. Шестнадцать самолётов уже кружили в воздухе, и ещё столько же требовалось выпустить с палуб "Сталинграда" и "Москвы" как можно скорее.

На посадке лейтенант Пэйс наблюдал ещё один пример нарушения инструкций. Он заходил последним, и регулировщик дал ему команду "садись" точно в тот момент, когда предыдущий самолёт только сорвался с места, разгоняясь на взлёт. Он едва покинул палубу, а Пэйс уже зацепил трос финишёра. Техники в ярких комбинезонах превратили обслуживание в настоящее искусство – облепили "Задиру" раньше, чем он окончательно остановился. Распахнули зарядные люки в крыльях, прицепили новые ленты к концам оставшихся, и затолкали боеприпасы в ящики. Самолёт покачнулся, принимая топливо в баки. Казалось, прошло несколько секунд, а выпускающий уже хлопнул ладонью по фюзеляжу и крикнул:

– Пошёл!

Пэйс показал ему большие пальцы и задвинул фонарь. Раскрутил двигатель, отпустил тормоза, и "Элинор" рванулась вперёд, резво набирая скорость. На отрыве у него уже было полтора десятка метров высоты в запасе. Всего восемь минут от посадки до взлёта. Пэйс убрал шасси и присоединился к тем, кто последними поднялся с "Москвы". Два эскортных авианосца бросили в бой всё, что у них было. Скоро будет понятно, хватит ли этого, чтобы уцелеть.

Северная Атлантика, оперативное соединение «Ситка», эскортный

авианосец «Сталинград», боевой информационный центр

– Какова обстановка? – буркнул капитан Аламеда, скрывая волнение. Небольшие эскортники не предназначались для морского сражения, и сейчас он чувствовал себя не в своей тарелке.

– До появления противника тридцать пять минут, сэр. Численность от сорока до пятидесяти машин. Я направил на перехват все наличные истребители. Они дозаправлены, довооружены, и готовы встретить бомбардировщики. Да, я сообщил о нашем положении командующему соединения. 58.1 отправила эскадрилью "Корсаров" нам на подмогу. Они торопятся, но успеют ли – бабушка надвое сказала.

– Одна эскадрилья? Я рассчитывал, что у Дикого Билла в запасе осталось немного больше.

– Скорее всего, у него связаны руки. 5-й отряд атакует вражескую авианосную группу, а основные силы колбасников вот-вот покажутся из завесы шторма. Как бы там ни было, "Корсары" разберутся с остатками разведчиков. Они ведь и на нас летят. Двадцать дополнительных "Штук", но они будут появляться по одному-два. Те, которые уцелеют.

Аламеда кивнул и посмотрел на тактический стол. Обстановка походила на лучистую вспышку. В середине располагалась группа немецких авианосцев, примерно в ста шестидесяти милях от неё – оперативное соединение "Ситка". На юго-восток от авианосцев, с удалением в сорок-пятьдесят миль, двигались основные силы немцев, Флот открытого моря. И на северо-западе, образуя длинную цепочку – американское 58-е оперативное соединение, с 1 по 5 отряды. В среде ВМС США эти пять АУГ слыли под прозвищем "Шеренга убийц".

Северная Атлантика, над разведывательной группой, F4U-4 «Выкидуха»

Впереди «Скайредеров», следуя плану удара, летели тридцать два «Корсара» с «Вэлли-Фордж» и «Шангри-Ла». F4U-4 должны были подавить ПВО и ослабить обороноспособность немцев. Скоро всё начнётся. «Корсары» придерживались средней высоты. Корабли под ними выглядели маленькими чёрточками на концах длинных белых кильватерных следов. Лейтенант Келвин Джеймс, ведущий восьмёрки, принял решение и качнул крыльями, подавая сигнал. «Корсар» упал в пике. В небе стали распускаться многочисленные чёрные бутоны: корабельные зенитки открыли огонь. Его плотность не дотягивала до принятого в американском флоте стандарта. Считалось, что если не снаряд надо вогнать в самолёт, то заполнить воздух таким их количеством, чтобы самолёт сам наскочил на него. Немецкая огневая завеса была слабее, но от этого не менее смертельна. Джеймс видел, как за одним из «Корсаров» с «Вэлли-Фордж» потянулась струйка чёрного дыма. Она становилась всё толще, пока не охватила всю заднюю часть фюзеляжа. Потом самолёт упал. Ещё один потерял крыло. Его закрутило, следом сломалось и второе. Наверняка таких было больше, но лейтенанту хватало своих забот.

F4U-4 не предназначался для атаки с пикирования и не мог сравниться с завывающим в почти вертикальном падении старичком SBD[128]128
  Американский лёгкий пикирующий палубный бомбардировщик. Несмотря на то, что в РИ к началу активных боевых действий на Тихом океане считался устаревшим из-за своей медлительности, был оставлен на вооружении и потопил больше кораблей, чем все остальные самолёты этого класса.


[Закрыть]. Келвин удерживал сорок пять градусов – достаточно круто по любым меркам. Крылья начинали подрагивать, но он уже выбрал свою цель. Эсминцы остались позади, но слева маячил крупный объект. Вскоре его стало можно опознать. Две трёхорудийные башни в кормовой части, одна впереди. Лёгкий крейсер. На удивление, башни не были выложены в походное положение, они смотрели стволами куда-то на борт. Зенитный огонь хлестал с надстроек перед ними. Джеймс подогнал туда красную точку прицела и плавно нажал кнопку пуска.

Шесть пятидюймовых ракет метнулись вперёд, покинув направляющие. Краем глаза он уловил почти одновременный залп одного из своих ведомых. Ракеты помчались к крейсеру, оставляя дымные следы. На большую точность никто никогда не рассчитывал, но он увидел, как все шесть исчезли в оранжевых вспышках и клубах дыма. По меньшей мере две попали в цель. Остальные или просто ударились где-то рядом, или промахнулись. Через мгновение мостик крейсера скрылся в таком же оранжево-чёрном облаке.

Пальцы Джеймса немного переместились. Он нажал пулемётную гашетку. Все шесть крупнокалиберных стволов взревели. Сверкающие струи трассеров хлестнули по центральную секции корабля. Теперь опасный момент. Выход. Слишком многие пилоты были столь увлечены атакой и обстрелом, что забывали потянуть ручку на себя. Но не Джеймс. Он рассчитал свой заход в совершенстве, и к моменту перехода в горизонтальный полёт проскользил в тридцати метрах над волнами, с запасом. Крейсер позади него окутался дымом – частью от попаданий, но больше от собственной стрельбы. Среди клубов сверкнуло несколько заметных вспышек. Лейтенант догадался, что некоторые "Корсаров" за ним, сбросили полутонные бомбы. Если так, то выживание корабля под большим вопросом. Раньше, ещё до предательского переворота Галифакса, группа британских пикирующих бомбардировщиков утопила немецкий лёгкий крейсер всего тремя попаданиями 250-кг. Сколько пятисоток попали в этот? Две? Четыре? Да ещё ракеты.

Джеймс посмотрел вперёд. Гладкие борта авианосца приближались пугающе быстро. Бортовые огневые точки стегали очередями, но установки наводились вручную, и с трудом успевали за стремительным "Корсаром". Посмотрев на бомбовый прицел, лейтенант снова перенёс пальцы на рукоятке. Так получится дольше, но если удастся, то результат будет ого-го. Он ударил из пулемётов по нишам зенитных установок. Мимо него протянулись чёрные следы ракет – наверное, кто-то из ведомых сбросил на крейсер бомбы, оставив реактивные снаряды для других атак. И теперь они разорвались среди позиций ПВО авианосца на миделе. Обстрел сразу ослабел.

А вот теперь... Джеймс задержал дыхание и нажал сброс. Две полутонные фугаски отделились от крыльев и по короткой дуге полетели в море. Немцы наверняка вздохнули с облегчением – бомбы промазали, упав в воду, а не на авианосец. Он потянул ручку на себя, перепрыгивая палубу и обстреливая мостик из пулемётов. А потом почувствовал ударную волну. Да, бомбы ударились об воду... но срикошетили от неё и врезались в борт корабля. Отложенное попадание, способ, которым все хорошие пилоты штурмовиков атаковали морские цели[129]129
  Иначе топмачтовое бомбометание. Рискованный, но очень эффективный способ, когда самолёт заходит на уровне среза (топа) мачт. В таком случае бомба из-за большой относительной скорости касания подрыгивает как камень-блинчик и попадает в борт. На суше аналогично применяется стрельба на рикошетах – можно заставить снаряд отскочить от подходящей поверхности, чтобы он поразил объект, неуязвимый для прямого обстрела.


[Закрыть]. Позади вздыбились пенные столбы. Не смертельно, но не в этом дело – обе бомбы угодили в зенитные галереи, опоясывающие авианосец.

Справа шёл ещё один авианосец. Его зенитки били по "Корсарам", наседающим на него с бомбами и ракетами. Джеймс почувствовал, как его самолёт покачнулся, раздался протяжный звон. Что бы это ни было, "Выкидуха" удержалась в воздухе, прорываясь к намеченному для атаки эсминцу. Соседний самолёт по левому борту внезапно окутался огнём. Перевернувшись, он упал в воду и исчез в облаке брызг.

Джеймс нажал гашетку. Трассеры уткнулись в зенитную платформу между трубами. Если снимки, по которым нас обучали, верны, то там стоят счетверённые 20-мм пушки. У немцев имелось два типа лёгких зениток. 37-мм пушки вызывали скорее жалость – короткий ствол и никудышная скорострельность. По поражающей способности они совершенно не ровнялись с американскими «Бофорсами»[130]130
  Здесь имеется в виду скорострельная автоматическая 40-мм пушка шведской фирмы «Бофорс», стоящая на вооружении до сих пор.


[Закрыть]. Зато 20-мм скорострелки, опасные даже при одном стволе, в счетверённой установке становились просто смертоносными.

Вражеские корабли остались позади. Он завершил налёт, пора возвращаться и пополнить запасы. Набирая высоту, Джеймс оглядел сломавшийся строй противника. Штурмовики, нанося увесистые удары, заставили его уворачиваться кто как может. Лейтенант ухмыльнулся. Если колбасники думают, будто им досталось, то интересно, что они подумают, когда налетят «Скайредеры». Недолго осталось.

Северная Атлантика, разведгруппа Флота открытого моря, эсминец Z-7

Фрегаттен-капитана[131]131
  Соотвествует капитану II ранга или, как написано в оригинале текста, коммандеру (применительно к флоту).


[Закрыть] Микаэля Риделя внезапно посетило прозрение. Его корабль, эсминец Z-7, совершенно устарел. Это неизбежно следовало из логики. Главный калибр оказался бесполезным. Орудия поднимались всего на 30 градусов и не могли стрелять по пикирующим крылатым демонам. Площадки со счетверёнными 20-мм пушками, находившиеся посередине и на корме, не обеспечивали защиту. Американские штурмовики заходили с носа, где единственными точками ПВО стояли одноствольные 20-мм – на крыльях мостика. Их огонь не мог противодействовать убийственному граду крупнокалиберных авиационных пулемётов. Z-7 выбрали своей цель четыре палубных самолёта и прямо сейчас набросились, обдав струями огня. Эсминец стал обыкновенной мишенью, и петля затягивалась на глазах.

Положение Риделя вполне подходило для озарения. Он скрючился на палубе в отчаянной попытке избежать обстрела, косившего его команду. Все, кто не был прикрыт бронёй, оказались обречены, включая расчёты зенитных орудий. По неизвестной причине возвышения платформ не имели бронезащиты. Моряки на боевых постах погибли мгновенно.

Показалось, что обстрел немного ослабел. Неужели сбили одного американца? Он рискнул высунуться из-за ограждения мостика. Z-6 прямо по курсу был окружен фонтанами воды и разрывами. Крейсер «Кёльн» пострадал больше. Над ним поднимался густой чёрный дым, он с трудом управлялся и терял скорость, вываливаясь из строя. Ридель вздрогнул. Плачевное состояние крейсера скоро привлечёт американцев, как хромой олень – волков. Затем чья-то рука схватила его и сдёрнула вниз. Вовремя. Z-7 вздрогнул и закачался от четырёх взрывов, разбавленных оглушительным грохотом стрельбы, рёвом мощных двигателей и воем ракет.

Вскоре звуки исчезли вслед за эскадрильей штурмовиков, умчавшихся в сторону "Освальда Бёльке". После того, как всё стихло, фрегаттен-капитан ощутил, что поведение эсминца стало каким-то неправильным, вялым. Возле одного из бортов в воде колыхалась неопределённая дымящаяся масса. Очевидно, одного всё-таки сбили, но кто? Ридель догадывался, что никто никогда об этом не узнает. Потом он оглянулся, чтобы осмотреть свой корабль. Вся середина эсминца превратилась в перекрученную массу металлических руин. То, что находилось дальше, выглядело странно. Ридель не сразу догадался, в чём дело, но подошедшая волна внесла ясность. Нос покачнулся отдельно от кормы. Не очень заметно, но корпус определённо был расколот поперёк.

– Герр фрегаттен-капитан, мы должны покинуть корабль!

– Как ты смеешь! Передай приказ ремонтно-восстановительной команде немедленно приступить к работе. Покинуть корабль, ага, сейчас...

– Это бесполезно, герр фрегаттен-капитан. Мы получили прямое попадание в кормовую трубу, но дело в другом. Было ещё три попадания, очень близких. Одно слева и два по правому борту, прямо около машинных отделений. Сварные швы разошлись. Задняя часть корабля отломилась. Видите, ход падает? Через несколько минут мы потеряем половину корпуса, и ничто этому не помешает. Разве вы этого не чувствуете?

Тон был дерзким, но Ридель понимал правоту говорившего. Он уже заметил, что середина просела, борта в районе центральной секции почти черпали воду. Что случится дальше, было понятно – провисание вскоре преодолеет предел прочности металла и надстройки обрушатся. Затем эсминец переломится и, скорее всего, стремительно затонет.

– Герр фрегаттен-капитан, – сказал другой офицер, – мы не можем оставить корабль. Спасательные плоты и шлюпки уничтожены при обстреле. Вода настолько холодная, что человек в ней продержится всего несколько минут. Если кто-нибудь нас не снимет, то...

Мысль осталась незавершённой, но Ридель прекрасно понимал, что там дальше. Вода слишком холодная, чтобы выжить в ней. Спасательные плоты уничтожены. Но даже если бы они остались целыми, никакой гарантии нет. Экипажи подводных лодок сообщали, что американские самолёты расстреливают спасплоты при первой же возможности.

Одно время ходили разговоры, что американцы слабые, мягкие, и неспособны выдерживать ужасы войны. Возможно, эта мысль впервые родилась в дурной голове того, кто расстрелял команду торпедированного корабля береговой охраны. Потом, после сражения у Колхозного Прохода, то ли армейцы, то ли ССовцы – точно не знал никто – уничтожили большую группу попавших в плен американских солдат. Был слух, будто командование СС хотело предотвратить сдачу собственных людей американцам. Независимо от причины, последствия у этого оказались весомыми. В голове у него промелькнуло старое выражение "Что посеешь, то и пожнёшь". Почему никто не подумал, что стратегия показательного устрашения можно обернуть против её создателей?