Текст книги "Рассвет (ЛП)"

Автор книги: Ша Форд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 32 страниц)

ГЛАВА 26

Горная мышка

Пока почти все королевство только начинало оттаивать, в Бесконечных долинах уже было тепло. Новая трава прорастала из-под старой. Почву вскопали, засеяли. Еще пару дней великаны работали над крышами и окнами, готовя дома к весенним дождям.

Крыша Деклана была почти закончена. Ее нужно было залатать еще в нескольких местах, но они никуда не денутся до вечера. А пока были дела важнее.

Он стоял босиком в загоне лошадей, штаны были закатаны до колен. Небольшая армия рыжеволосых детей собралась по бокам от него. Они держали в руках куски яблок и хихикали, когда лошади пытались украсть их губами.

Только один ребенок не радовался.

– Нет! – визжала она, когда Деклан поднял ее. – Они кусаются!

– Они тебя не укусят, Марион. Лошади не едят горных мышек, они слишком жесткие. И я тебя не спущу, пока не попытаешься покормить одну, – она извивалась. – Так что не дергайся.

Она фыркнула и замерла. Он дал ей кусок яблока, и Марион сжала его, словно так не упала бы с рушащейся стены.

– Только маленькую, – попросила она.

– Не обещаю. Лошади сами выбирают, к кому подойти.

Она отклонила голову, хмуро посмотрела на него, веснушки собрались на носу.

Деклан подавил улыбку.

– Не хмурься, а то из травы вылезет лев? Или ты хотела покормить льва?

Марион в ужасе покачала головой, рыжие кудри подпрыгнули.

– Лучше улыбнись. Один идет сюда, – прошептал он.

Юный жеребец стоял неподалеку, смотрел с интересом. Он продвигался по шагу, черные глаза смотрели на яблоко. Его шея вытянулась, насколько могла, он хотел схватить яблоко губами.

Марион ощутила его горячее дыхание руками и завизжала так, что в ушах Деклана зазвенело, а лошадь убежала.

– Что это было? Кроха хотел яблока. Не тебя, – возмущался Деклан. – Я покажу.

Он пытался с того дня, как они вернулись, приучить Марион к лошадям. Другие дети не боялись их – и это было хорошо. Деклану нужна была помощь в обучении жеребят, и было приятно иметь помощников, что смогут на них кататься.

Но Марион лишь боялась лошадей с первого мига, как увидела. В клане Конюхов еще не было детей, боявшихся своего ремесла. И это не начнется с Деклана. Они подружатся.

Деклан вытащил кусок яблока из кармана и держал между зубами. Жеребенок подошел и забрал его, уши торчали, пока он жевал.

– Видишь? Он не знает о манерах, но не навредит тебе. Попробуй.

Марион вытянула яблоко, зажмурившись, морща веснушчатый нос. Она заерзала, когда жеребенок откусил кусочек. Но вскоре тревога пропала за широкой улыбкой.

– Его нос мягкий!

– Конечно, мягкий. Как и весь он, так почему бы не быть его носу? – Деклан опустил ее к детям и отошел, стараясь не спугнуть лошадь и девочку. – Оставайся с братьями. И не попади под ноги.

Она пообещала, и Деклан выбрался за ограду и пошел на луг за его домом. Замок Принца был перед ним, как и всегда. Круглые стены и башни словно плясали среди ряби полуденного солнца. Но хотя замок был большим, он не мог сравниться с видом за ним.

Когда Титус прошел по долинам, его маги разрушили дом Каллана. Но Деклан вытащил его из земли.

О, ему помогали: дом был едва начат, когда он ушел в горы. Когда он вернулся, Принц и его помощники все закончили.

Бренд провел почти всю неделю на территории вокруг замка, помогал с оградами и крышами. Он должен был вернуться в любой день. Деклан не думал, что в шести регионах был хоть один правитель, так пачкающий рукава, как Бренд. Вряд ли лорд или король хоть раз держали в руках кирпич.

Это было хорошим в их Принце: даже склонившись, он был крупнее остальных.

Деклан отошел на пару шагов и улыбнулся дому. Стены и окна были такими, как он помнил, гирлянда полевых цветов на двери. Дым поднимался струйкой из трубы, он оставил огонь для завтрака.

Хорошо, что они снова построили его. Он думал, что проведет остаток дней в тишине и спокойствии, ухаживая за землями. Он не знал, что ему придется делить с кучей детей.

Стены почти стонали, когда они собирались вместе, и не было никакой тишины. Но он и не жаловался. Дом всегда можно было раздвинуть.

Деклан перевел взгляд на поля. Джейк сидел на камне перед замком Принца, книга лежала на его коленях. Он двигал угольком по пергаменту так быстро, что Деклан решил, что он пишет что-то гениальное.

Но когда он заглянул, он не увидел знакомых силуэтов. Там были аккуратные строки, заполнившие страницу. Он не был уверен, что делает Джейк, но, видимо, у него была причина.

Джейк был из тех, что все делали по причине.

– Это язык магов, о котором я слышал?

Деклан пытался спросить тихо, но Джейк все равно вздрогнул, оставив линию на бумаге.

– Ах, нет. Я просто… набрасывал.

– Что? – Деклан повернул голову, пытаясь понять. – Ветер?

– Это был замок принца, – Джейк хмуро поправил очки на носу. – Не похоже, да?

Деклан опустился на камень рядом.

– Эм, ты справишься.

– Ты просто вежливый.

– Я счастлив. Поля почти засеяны, жеребят стало много, и у меня много ручек помощи. Для великана нет ничего лучше заботы о землях. Все хорошо, – Деклан посмотрел на записи. – Да, это не похоже на замок.

Джейк захлопнул книгу.

– Облака… движутся. Не могу найти хороший вид.

Деклан хмуро посмотрел на небо.

– Ты о чем? Ни облачка, даже обрывка.

– Были недавно.

– С рассвета не было.

– Они были, – возразил Джейк. – Они были тут весь день, бросали тень на… черт!

Уголек в его руке вдруг вспыхнул. Он стал пеплом и рассыпался по его книге. Джейк стряхнул его быстро, но красный пепел оставил следы на кожаной обложке.

Пока Джейк ругался, Деклан смотрел. На лице мага были морщины, каких не было давно – морщины беспокойства, он выглядел уставшим. Но месяц назад он улыбался. Деклан видел его таким уставшим, когда они отвоевали долины.

Он хорошо помнил, потому что Джейк хмурился в ночь, когда все веселились. И эти морщины вернулись. Внезапно, без предупреждения…

Деклан стал подумывать, что Надин была права.

– Облака бросают тени? А не твой взгляд?

Джейк оторвал хмурый взгляд от перчаток.

– Я просто хотел сосредоточиться.

– Ты все время такой, как прибыл сюда.

– Может, мне нужно многое обдумать.

– Возможно, – Деклан почесал голову и посмотрел на горизонт. – Или ты скучаешь.

– Я не стал бы говорить, даже если это так.

Деклан понимал. Он не должен был спрашивать. Но Надин была уверена, что ему плохо без вопросов.

– Как знаешь, – буркнул он.

День начался сыро и не обещал исправиться. Что-то в ранней весне всегда сгущало воздух. Но после первого дождя станет прохладнее.

Может, сырость была от того, что небо освобождало место весне.

Смех зазвучал за ними. Деклан оглянулся и увидел детей в поле у загонов. Они шли идеальной шеренгой за женщиной из пустыни, что была немного их выше.

Деклан прошел бури и сражения с магами, зверями и предателями. Но он никогда так не нервничал, как в день, когда привел Надин домой.

Его сердце колотилось всю дорогу. Чем ближе они были, тем больше он переживал, что ей не понравится. В Белокости песка было больше. Она так говорила о своей маленькой горной ферме, будто ничто в долинах не сравнилось бы.

Но он зря переживал. Надин подошла долинам, как луна звездам, и она ярко сияла.

Перед ее красным платьем была сумка. Серебряные цепочки внизу потускнели от пыли, она сняла браслеты и кольца. Она шла по рядам, серебряным копьем делала ямки в земле.

Младшие дети шли близко к ней. Они брали из ее сумки зерно и сеяли, где она указывала. Старшие дети были со своими сумками и шли с посохами с неуклюжими верхушками.

Надин что-то сказала, дети засмеялись. Она всегда вызывала их смех, даже когда должна была ругать их, она все равно вызывала их улыбки.

Деклан невольно улыбнулся от их смеха, донесшегося через пустоту между ними. Но что-то раздавило улыбку так же быстро, как она появилась: маленькая брешь в его крыше, что пропускала дождь.

– Не хмурься столько. Нет живого мужчины, понимающего женщин.

Джейк фыркнул.

– Ты их хорошо понимаешь. И я еще не видел Надин такой счастливой.

– Ага, она счастлива. Может, лучше так и оставить. Может, иначе мы все испортим.

– Иначе?

Деклан опустил голову. Может, Джейк ему поможет, но он не хотел, чтобы знали долины. Он сжал мертвую траву пальцами и выдернул, пытаясь придумать, как лучше спросить.

– Ты ведь был у народа Надин?

– У мотов? О, да, – Джейк подпер челюсть кулаком и чуть не улыбнулся красным горам на юге. – Поразительный народ. Я бы хотел побывать у них снова.

– Они делают что-нибудь… странное? Что мы не делаем?

Джейк сжал губы.

– Земля у них важнее солнца, что странно для пустынного народа. Они смогли втиснуть все общество в три разных цвета… в пять, если учитывать главу и ее Рассвет. Но это все сложности…

– А обычное? – перебил Деклан, пока Джейк не отвлекся на историю.

– Обычное?

– Да, как еда, сон или… брак?

Джейк пронзил его взглядом поверх очков. Он смотрел так долго, что Деклан стал переживать, что поступил глупо. Но если маг и заподозрил что-то, он не показал.

– Моты спят и едят как все. Женятся как все, но предложение делается иначе.

Это Деклан и хотел знать. Он посмотрел на землю.

– И как же иначе?

– За это отвечают женщины.

– А если она не предложит? – прорычал Деклан, вонзив кулак в землю. – А если он попросит, и она скажет, что она его разочарует? И как же ему понять ситуацию? Как понять, что его разочарует? Ее смех и улыбка? То, как солнце касается ее кожи? Может, его сердце не должно пылать, когда она танцует. А если пылает? Какие тут правила?

Деклан не хотел все рассказывать. Но теперь сказал, и он не собирался расстраиваться. Он так долго держал это в себе, что было приятно излить слова.

– Все, кхм… сложно, – мантия Джейка зашуршала на камне, он заерзал. – Не знаю, как моты поступают при этом – и вряд ли кто знает.

– Но так должно быть, – прорычал Деклан. – Слушай, маг – придумай зелье, что защищает от чар женщин, и у твоей пещеры будет очередь.

– Пещеры? – Джейк нахмурился. – Где живут маги, по-твоему?

Деклан думал, что это очевидно.

– В норах. В темных местах, где можно шептать тайны и читать пыльные книги.

Рот Джейка раскрылся на миг, а потом он закрыл его.

– Я внутрь.

– Для человека, изучающего долины, ты много времени проводишь взаперти, – сказал Деклан.

Джейк не ответил. Деклан смотрел, как маг идет по лугу и скрывается за тяжелой дверью.

Надин и дети закончили сеять и возвращались. Дети пошли к тем, что были с лошадьми, и Надин направилась к Деклану.

Он склонил голову, когда она подошла.

– Не выйдет, кроха. Почва клана Конюха годится только для галопа и травы.

Надин оперлась на копье, одну руку в бок.

– Может, потому что вы не работаете с землей. Не вся земля идеальна, но ее можно сделать хорошей, – она кивнула на дом. – Ты с ним поговорил?

– Да.

– И?

– Он не признался.

– Почему?

Деклан трепал траву, шею залил жар.

– Мы… ушли от темы.

Надин поджала губы.

– Мне придется с ним поговорить.

– Ты все сделаешь хуже.

– Как разговор о боли может сделать хуже? – она вскинула руку. – Если бы я была ранена, я хотела бы, чтобы меня перевязали!

Деклан улыбнулся бы ей, но знал, что она разозлится.

– Нельзя за ним подглядывать. Маги умные. Джейк поймет. Хватит топать ножкой, сядь рядом со мной.

– Нет, еще много дел.

– И это будет сделано. Еще целая весна впереди. Но сейчас светит солнце, дует ветер, и ни одной мышки вокруг, – он игриво потянул за край ее туники. – Порадуйся моменту.

Она попыталась отбить его руку, но он рассмеялся. И она сдалась.

– Дурак, – буркнула она, садясь рядом с ним.

Ее темные волосы отросли, были украшены серебряными заколками. Они упали на ее плечо, когда она склонилась и опустила копье перед собой, и солнце сияло на ее голове.

Они молчали миг, слушали лошадей и смех детей. А потом Надин вздохнула.

– Хотела бы я поговорить с Эленой. Уверена, она не просто так прогнала его.

– Может, он поджег ее. Их нельзя заставлять, – пробормотал Деклан, Надин нахмурилась. – Это должно решиться само.

– Порой это нужно подтолкнуть, – возразила она. – Если бы я знала причину, то помогла бы.

– Может, она не знает причину.

Надин фыркнула.

– Каждая женщина знает.

– Да? И какая у тебя?

Деклан смотрел на нее, Надин притихла. Если она не выберет его, он хоть услышит ответ.

– Я уже говорила…

– Ничего ты не говорила. Ты сказала, что я буду разочарован, и это глупо.

Надин нахмурилась и вскинула голову.

– Я уже была замужем. Ты знал?

Не знал. Но он был удивлен лишь миг.

– Это ничего не меняет.

– А если я скажу, что его убили в бою?

Глаза Надин яростно сияли. Но Деклан не дрогнул. Он склонился и взял ее за руку. Его большие пальцы скрыли ее руку до запястья, но он держал ее нежно.

– И все? Ты не будешь меня любить, потому что боишься, что я…?

– Нет, это не все! – пылко сказала она, вырвавшись из его хватки. – Меня стыдит кое-что еще. Ты точно будешь разочарован.

Деклан хотел возразить, но Марион прибежала к ним. Она бросилась на колени Деклана, засмеялась и указала наверх.

– Смотрите на птиц!

– Каких? – Деклан нахмурился, щурясь. – Ты же не сочиняешь?

– Они летят, – возразила она, смеясь, когда Деклан защекотал ее. – Смотри!

– Ты просто хитришь, мышка…

– Она права, – Надин вскочила на ноги, глядя на небо. – Я их вижу.

Они были черными точками вдали – стая птиц летела так высоко, что не привлекала взгляд. Птицы бесцельно кружили. Но, пока Деклан смотрел, круги начали приводить их ближе.

Они пролетали над замком Принца, становясь все больше. Было странно, что они собрались здесь. В стенах замка не было посевов. Там не было ничего интересного для птиц.

Это было слишком странно.

– Уводи детей внутрь, – сказал Деклан, передал Марион в руки Надин и вскочил. – Не выходите из-под крыши.

– Что такое? – позвала она, он побежал.

Но Деклан не ответил.

Что-то росло в его груди на бегу: черная туча заполняла его тревогой. Птицы все еще были высоко над стенами, но их тела росли с каждой секундой.

И когда они приземлятся, они будут монстрами.

ГЛАВА 27

К вратам Средин

Море сухой травы приминалось под ногами Деклана. Его шаги гремели яростным ритмом. Пот пропитал тунику, легкие напряглись. Но он не останавливался. Чем ближе были птицы, тем быстрее он бежал.

Он узнал в них ворон по черным перьям. Но вороны не были такими тихими. Они не каркали. И их крылья бились почти без шума.

Вороны были на высоте башни от стен, и он увидел бреши среди их перьев. Темные пятна опухшей кожи торчали из их тел. Плоть их крыльев была такой тонкой, что он видел сквозь них солнце.

У некоторых были странные лапы. Они не прижимали их к хвостам, а лапы свободно болтались. Они словно бежали. Это было похоже… на людей.

Деклан не успевал думать. Не было дыхания на страх. Всплеск силы наполнил его тело, когда он понял, что это за существа.

Он был почти у стен замка, когда на стену поднялся солдат. Он двигался медленно и не замечал угрозы.

Деклан замахал руками и закричал:

– Монстры! Бей в барабаны, зови стражу!

Его шлем отклонился, и он чуть не упал с крыши, увидев, на что показывает Деклан. Солдат развернулся и побежал к башне с гонгом. Он был у дверей, когда блеск его брони потускнел от черной тени.

Деклан не успел уследить: откуда-то среди ворон опустился другой зверь – коричневая вспышка с черными глазами и изогнутым клювом – ястреб.

Его когти ударили великана, сжимая, словно он был зайцем. Деклан услышал хруст брони солдата от когтей. Он увидел клюв чудища, он вспыхнул и вернулся с красной дугой.

Деклан заревел. Тьма закрыла все, осталась лишь полоска света. И глаза монстра пылали в этой полоске.

Он вырвет их.

Он вырвет их!

Монстр-ястреб ответил воплями на его рев. Его крылья раскрылись, черные безумные глаза посмотрели на Деклана. Лев пробудился в его груди, растянулся на все его тело. Лев рос, пока кожа не натянулась, едва сдерживая его силу. Он наполнил его легкие ревом. Если не успокоиться, он взорвется.

Но был лишь один способ унять зверя.

Он схватил когти ястреба, как только их стало видно. Борьба только добавила ему сил, кровь пылала все сильнее. Лев ревел, чуя страх монстра. Деклан ударил ястребом о землю. Он разбил его кости, втоптал в пыль.

Но лев не унимался.

Нет… он хотел больше.

Вороны упали на него, притянутые воплем ястреба. Перед глазами Деклана потемнело от их карканья. Он не видел бой перед собой…

Но ощущал.

Кости трещали под кулаками. Плоть рвалась под его руками. Он давил их, топтал их. Теплое облако окружило его тело. Оно скользило по его спине и груди, сводя с ума.

И тут плоть и кости пропали.

Его кулаки били по тому, что не отбивалось. Не кричало. Он был, но звук был лишь один:

Бам… бам… бам…

Холод охватил его тело. Он сковал конечности и лишил грудь рева. Деклан вернулся из тьмы на твердую землю.

Странный голубой свет покрывал все. Кровь на его костяшках от этого казалась лиловой. Его дыхание вырывалось как дым. Он попытался встать, но увидел, что закован в каком-то окне.

Оно тянулось над ним, крыша из голубого стекла, что мерцала в воздухе. Бока были в инее. Деклан подполз к краю. Там были темные следы. Он различил следы своих кулаков.

Его туника была в поте и крови, но на локте была чистая часть. Он протер дыру в инее и посмотрел на мир снаружи.

И увиденное вернуло льва.

Джейк стоял рядом. Одна его рука была протянута к Деклану, перчатка пульсировала в такт с голубым светом окна. Он направил другую руку на кричащую стаю ворон.

Они были волной когтей и клювов, жестоких глаз. Гнев Деклана бушевал. Он бился кулаками, но стекло не дрожало и не поддавалось.

Вороны были на расстоянии руки от Джейка, и свет вырвался из его ладони. Деклан услышал низкий гул, тела ворон отлетели. Земля под ним дрожала. Многие монстры тут же в панике улетели. Но те, что были ближе к Джейку, взорвались.

Как только вороны пропали, мир снаружи озарили яркие вспышки. От них у Деклана заболели глаза. Джейк пропадал за бурей красок, и Деклан видел лишь его пальцы, сжимающие голубое стекло.

Деклан не знал, что происходило. Снаружи был постоянный шум: треск и рев грома не прекращался. Плен никак не поможет.

– Выпусти меня, дурацкий маг! Выпусти!

Вспышки медленно прекратились, краски угасли. Деклан вздрогнул, когда тело Джейка привалилось к окну. Его лицо искажала боль. Пот запятнал стекло, где касалась его кожа. На его груди, шее и конечностях были красные линии, но он удерживал руку на окне.

Глаза Джейка закрывались. Он скалил зубы, словно его хлестали.

Деклан ударил в панике по стеклу, шум пробудил Джейка. Он покачал головой Деклану и опустился на колени.

Люди вышли из-за туч снаружи. У каждого была красная линия в кулаке. Они тянули, и Джейк опускался на землю. Деклан понял, что это маги.

– Убей его, – заявил один из магов с напряжением. Он кивнул магу рядом с ним, тот был меньше остальных. – Давай, твои веревки все равно не помогают.

– Не могу, – взмолился маленький маг. Его голос был детским. Но запястье мальчика вспыхнуло красным, и он шагнул вперед.

Деклан увидел его лицо: мальчик морей лет десяти. Маги выли на него, но он упрямо прижимал посох к груди и смотрел на Джейка. Его руки сильно задрожали. А потом и тело. Он прикусил губу, и кожа вокруг побелела.

Джейк сел. Его лицо так промокло, что очки съезжали с носа. Он не заметил, как они упали на землю. Он не поднял их.

– Делай, – буркнул Джейк. – Это не стоит боли, ты ее не подавишь.

– Нет!

Мальчик отпрянул от рева Деклана.

– Я не хочу! Прошу, – он повернулся к приказавшему магу, тело дрожало так, что он едва стоял на ногах, – не заставляйте меня.

– Это тебе на пользу. Чем больше этого сделаешь, тем проще будет. Хватит ныть, убей боевого мага!

– Взрывные чары мне в голову, – прошептал Джейк. – Один удар, и я ничего не почувствую. Ты не увидишь мое лицо, так будет проще, – он взглянул на Деклана. – Когда я умру…

– Нет! Ты не умираешь!

– …щит сломается. Тебе нужно будет бежать в замок.

– Я никуда не убегу, дурак! Я вырву из них внутренности! Я сломаю их шеи об колено! Я… я… агх!

Деклан впился руками под окном и попытался поднять его. Он молил тьмы, силы, чтобы отбросить окно. Но, стоило льву поднять голову, холодный ветер сбивал его.

– Делай! – прошипел маг. Он повернулся к Деклану. – Я хочу заткнуть этот рот.

Оковы мальчика из красных стали белыми. Слезы лились по его лицу, ноги вели его вперед. Его тело так дрожало, что посох раскачивался, направленный на Джейка. Он опасно сиял, а потом замер, целясь ему между глаз.

Джейк что-то сказал, но Деклан не слышал из-за своего рева. Он бросился в окно. Его плечи ударило, голова звенела, костяшки были растерзаны, и он уже не ощущал боль. Но, как бы он ни старался, щит держался, а заклинание мальчика становилось ярче.

Шар покачивался на конце посоха. Он трещал, пока рос, накапливая ужасную силу. А потом свет погас.

– Хватит! – закричал мальчик. Он отбросил посох, его тело рухнуло на землю. Его конечности сжались, голова поднялась, словно кто-то держал его за волосы. Его глаза стали пустыми, он сказал. – Не убивайте боевого мага. Он может быть полезным. Приведите его ко мне.

Один из магов, держащих веревки Джейка, словно получил по лицу.

– Он слишком опасен, Ульрик! Мы едва его держим…

– Ведите ко мне! – завизжал мальчик.

Оковы магов стали красными. Даже ошейники ворон сияли. Они смело собрались за магами, как только Джейка приковали. Но как только вспыхнул свет, они сорвались облаком. Ястребы полетели туда, где были вороны. Они нетерпеливо терзали землю, разбивали воздух криками.

У магов не было выбора.

– Придержите чары. Не выпускайте его, – рявкнул главный маг.

Они направляли импульсы на Джейка, пытаясь при этом посадить ястребов. Мальчик смог добраться до посоха, и ястреб сжал его когтями. Он улетел, ударив крыльями.

Деклан перестал бороться, когда мальчик закричал. Но когда ястреб решил схватить Джейка, тьма снова стала закрывать его глаза.

Он пытался кричать. Он хотел сказать Джейку, что нужно встать и отбиваться. Но лев не позволил. Вместо слов он разъяренно ревел. Мир был все меньше и мутнее.

Джейк лежал неподвижно на земле, рухнувший от веса красных чар. Его силы уходили на голубой щит, рука на нем дрожала, но не опускалась. Ярость Деклана поднималась от дрожи пальцев Джейка. Лев становился сильнее.

Холодный голос зазвучал за безумием. Предупреждение главного мага:

– Скажи Принцу, что Средины требуют припасов. Дайте королю нужное, или он отправит армию на ваш жалкий регион. Тебя предупредили, великан.

Ястреб надавил на Джейка весом, склонил искаженное лицо к его уху и завопил. Он кричал, извиваясь от боли. Джейк посмотрел в последний миг на Деклана.

И лев захватил его.

* * *

Пустота тянулась под ним. Мир был тусклым и тихим. Деклан лежал на грани сна. Его разум дрожал на стене между голубым светом и тьмой. Сильный ветер сбросил бы его. Он не мог ждать ветра, оставлять шанс судьбе.

Деклан сам склонился для падения.

Его подбородок ударился о землю, тело содрогнулось. Бледный свет стал мерцающим стеклом. Чудовищная тень стояла снаружи: зверь с дюжиной ручек, и все были прижаты к стеклу.

Кровь покрывала его целиком. Не было места, где она не жалила его. Деклан не сразу смог вытереть иней и пятна крови.

И монстр зазвучал армией голосков. Ручки били по стеклу, где побывала рука Деклана. Но потом он вытер иней так, что увидел лица монстра – веснушчатые, улыбающиеся и прижатые к стеклу.

Кулачки били по окну, голоса звенели хором:

– Надин! Надин!

Она появилась среди них, лицо озарило облегчение.

– Ты проснулся! Ты не ранен? Где…?

– Что случилось? – прогремел голос. Бренд собрал детей в руки и отодвинул, втиснулся в брешь. Его брови чуть не коснулись волос при виде Деклана. – Я отошел на пару дней помочь Лесникам, даже времени на хаос не хватило бы. Но, когда я вернулся, Дарра в слезах, один из стражей разорван на куски, а мой генерал прикован к земле магией! Все говорят о воронах, но никто не знает, откуда они…

– Средины, – выдохнул Деклан. Он щурился из-за боли в голове, прижал лицо к холодному стеклу. – Король прислал ворон… и магов. Джейк боролся, но они… забрали его.

Надин охнула, дети завопили вопросы:

– Что случилось?

– Кто забрал его?

– Где Джейк?

Последний вопрос был от Марион. Она сжимала в ручках очки Джейка, отдала их Надин, словно это могло вернуть его.

Но не вернуло.

Надин взяла очки и передала старшему мальчику.

– Веди братьев и сестер домой, Томас. Мы сейчас придем.

Деклан не мог смотреть им в глаза, видеть их лица. Он тяжко прислонился к стеклу и смотрел на кровавую землю у своих колен. Когда они отошли, он заговорил:

– Джейк отогнал от меня монстров… он спас мою никчемную жизнь. И они забрали его за это. Я не смог… не смог остановить их!

Он ударил кулаком по стеклу, вспышка боли потрясла его. На его руках были порезы. Туника была изорвана.

Жар в ранах заставил его вздрогнуть. Он поднял голову и увидел, как синий щит рассеивается, тает как иней от летнего ветра. Надин охнула, когда щит пропал, и она увидела его раны.

– Несите мазь и бинты, – резко сказала она.

Деклан понял, что за Брендом стоит толпа великанов. Они били искаженных ястребов и ворон, раскрыв рты. Двое убежали по приказу Надин в замок.

Она сжала его лицо руками, но Деклан едва ощущал. Его сердце не чувствовало. Он помнил лицо Джейка, сжавшееся от боли тело… и это ранило его. Поражение Деклана гремело в голове:

«Я не смог остановить их, не смог…».

– Трусы! – проревел Бренд, указывая на небо. – Жалкие трусы! Прилететь, пока Принца нет, убить стража, угрожать жене и ребенку? Сильным себя возомнили, Ваше величество?

– Шш! – зашипела Надин, но его слова вернули Деклана. Они вытащили его из ямы и притупили раны.

Бренд присел перед Декланом с решительным видом.

– Что чертов король хочет от нас? Или он просто так пролил кровь?

– Припасы. Если мы их не отправим, он пришлет магов.

Бренд сжал губы. Они знали, что это значит.

Но Надин, похоже, не понимала.

– Мы не можем биться с ними. Лучше дать пока королю нужное, может, с помощью друзей…

– Нет, нам не помочь, кроха мот, – проворчал Бренд. Он сжал ладони в один дрожащий кулак. – Если мы склонимся приказам раз, он вернется. И будет как раньше, но в этот раз в тисках Кревана.

Осознание сдавило грудь Деклана. Он подумал о доме за собой, о малышах под его крышей. Столько жизней зависело от него, столько нитей, привязанных к сердцу. Они доверяли его силе.

И его сила подвела.

– Есть время увести женщин и детей. Отправить их в моря…

– Нет! Мы не сдадимся, – сказала Надин, перебив его. – Позовите друзей. Они не помогут, если мы не попросим.

– Пиратов? – сказал Бренд. – У них проблем хватает, куда там биться с нами. И они не помогут против магов.

Надин не слушала его. Она сжала лицо Деклана, отчаянно хмурясь.

– Дикари могут помочь нам. Вы видели, что они умеют.

– Они на другом конце королевства. Мы не успеем добраться…

– Хватит! – яростно закричала Надин. – Не тратьте дыхание на слова, и так ясно, что вы хотите сдаться. Если хотите работать на короля, давайте. Даже Судьба не может заставить идти того, кто отказывается.

– Вот заноза, – буркнул Бренд, пока Надин уходила. – Мелкая, но знает, куда ужалить.

Деклан молчал. Надин сжимала очки Джейка в руке. Они сияли, когда она взмахивала кулаками, и огоньки заставляли его моргать.

Бренд опустился на землю рядом с ним. Остальные великаны последовали примеру.

– Что думаешь, генерал? Я всегда замечаю, когда у тебя есть идея.

Деклан огляделся. Он долго видел улыбки и яркие глаза. Он почти забыл, какими они были: пустыми и утомленными, с тусклыми и голодными взглядами – оболочки великанов.

От приказа короля вернулась часть морщин. Усталые тени легли на лица, плечи опустились. Жизнь при Гилдерике не была жизнью.

Деклан лучше закроет глаза навеки, чем так жить.

– «Все сильны, когда знают, что победят. Когда дела давят, становится видно, какой мужчина». Так мне говорил Каллан, – сказал Деклан, размышляя. – Я долго думал, что он говорит о моих ногах, а не о делах в жизни, которые могут сбросить, невзирая на настрой души. У нас забрали земли, растерзали семьи. Ни один дом не устоял после Титуса. Нас сделали мелкими. На нас давили, пока наши зубы не оказались у земли. Но мы ведь встали?

Они согласно заворчали.

Бренд ударил по груди. Деклан глубоко вдохнул.

– Теперь король пришел подавить нас. Он хочет сделать нас мелкими. Я не хочу снова ощутить землю во рту, – прошептал он, скрипя зубами. – И я не могу бежать. Я не могу допустить мысль, что долины будут пустыми, как и не хочу ударов плетью… и кроха-маг спас мне жизнь. Я не могу оставить такой долг неоплаченным.

Деклан встал на ноги, скривился, когда плоть на ранах натянулась.

– Я пойду к вратам Средин, что бы ни ждало там.

– И не один, – Бренд вскочил за ним. – И я пойду.

Деклан оттолкнул его.

– Нет. Ты нужен великанам.

– Им нужен Принц без земель? – сказал Бренд, отталкивая его. – Если все пройдет хорошо для долин и плохо для меня, у них останется Принцесса. В этом польза детей, – добавил он, подмигнув. Он помахал другим великанам, они собрались за ним. – Собирайте броню и точите косы. Мы пойдем на рассвете.

Тени покинули лица, глаза снова сияли. Великаны пошли за Брендом в замок, стуча кулаками по грудям.

Деклан повернулся и чуть не отпрянул при виде Надин рядом с собой. Она яростно улыбалась.

– Я знала, что вы не сдадитесь, что будете сражаться.

– Да? – сказал Деклан. – Звучало это как возмущения.

Она сжала лохмотья его рубахи, не задевая раны. Ее глаза сияли, пока она говорила:

– Порой мне приходится говорить жестоко, чтобы слова пробились в твою каменную голову… что это?

Барабан загремел на башне: один сильный удар и два быстрых.

Надин отпустила его и пошла в сторону Красного хребта.

Не вовремя. Деклан хотел побить солдата, что решил ударить в барабан. Он хмуро посмотрел на замок, и страж помахал ему:

– Генерал! Смотрите!

Он посмотрел на трещину в Красном хребте, которая вела в пустыню. Множество мелких людей выходило из нее. Они были в красном, несли серебряные копья. Деклан не успел удивиться, Надин закричала.

Она сделала пару шагов к ним, крича изо всех сил странные певучие слова. Мужчина во главе завопил в ответ, подняв кулак.

Надин охнула.

Деклан подбежал к ней.

– Что там? Что они говорят?

Она яростно улыбнулась. Она схватила его за тунику, темные глаза сияли. Она сказала:

– Великая Хесса послала воинов в долины. Ей приснился свет над нашим королевством, флаг косы и копья. Великаны сломят хватку теней, – ее руки сжались, – и моты будут биться рядом с ними.