Текст книги "Цвет"

Автор книги: Сергей Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 35 страниц)

3. Петерсит

Как ни странно, узкая полоска песчаного пляжа была почти сплошь заполнена загорающими телами, которые то и дело отрывались от этого занятия и с бодрыми криками окунались в воду.

– Да, здесь нас не найдут… – протянул Илья, оглядывая пляж, бесконечной дугой устремляющийся в обе стороны.

– Здорово… – Шандар широко распахнула глаза в предвкушении беспримерного заплыва, который она сейчас продемонстрирует на радость себе и окружающим.

Илье пришлось ее одернуть, а то бы зель точно выдала бы их своей экстравагантностью. Ни один человек не мог плавать так, как она. Спасатели на вышке четко фиксировали количество людей, находящихся в воде. И отсутствие хотя бы одной головы над поверхностью дольше одной минуты включало систему оповещения и спасательные мероприятия. Лозунгом обслуживающего персонала на планете управленцев было недопущение ни единого несчастного случая.

– Ладно, буду как все, – Шандар пренебрежительно фыркнула и отправилась в кабинку переодевания, где получила запрошенный комплект под свой размер: купальник, панаму и тапочки. Илья, в свою очередь, получил плавки, тапочки и панамку в мужской раздевалке. Все свои вещи они оставили в ячейках камеры хранения, запертых на стандартный дактило-ключ.

Выйдя и оглядев друг друга, новые отдыхающие разом хмыкнули и сказали хором:

– Окунемся?! – и тут же захихикали от одновременности реакции и слов.

Пробравшись между людьми, Илья с Шандар сначала походили по кромке прибоя, привыкая к новым ощущениям.

Вода была теплой. Высокие зеленые волны накатывали на ноги и с шипением уходили обратно в океан, оставляя то темный комок водорослей, то расплывающуюся медузу, то панцирного амфипода, старающегося побыстрей отпрыгнуть от желающих непременно его пнуть.

Желто-черные камни сменились крупным песком такого же цвета, а дальше вглубь – опять камнями. Илья с Шандар оттолкнулись от дна и поплыли, подныривая под набегающие волны.

Дно понижалось плавно, и солнце, стоящее почти в зените, хорошо освещало толщу воды. Илья, нацепивший защитные очки из стандартного набора пловца, рассматривал камешки на дне, каких-то мелких разноцветных рыбешек, кусты темно-зеленой морской травы и оранжевые сигнальные маячки.

Илья вынырнул, фыркнул и сильными взмахами погнал себя вслед уплывающей Шандар. Она словно сливалась с водой, настолько ее движения гармонировали со стихией, в отличие от остальных отдыхающих, плещущихся вокруг.

Шандар стремилась удалиться от назойливой прибрежной сутолоки. Эти люди были ей совершенно не интересны. Хотелось свободы и пространства, чтобы никто не мешал своим присутствием.

Ну, кроме Ильи. Но он уже стал чем-то неотъемлемым. Как кинжал в ножнах.

Они уже далеко отплыли от общей массы, как две случайно отбившиеся птицы от стаи, и не собирались останавливаться. Силы еще были. Когда будет время, Шандар повернет. Не часто есть возможность насладиться полнейшей свободой. Представить, что весь мир – твой. Обнять его, прижать к себе, вдохнуть и слиться с ним…

Илья отстал. Зель вернулась, обогнула Илью и шаловливо плеснула на него водой. Он недовольно фыркнул и сказал, что некоторые раньше были значительно серьезнее.

– Не будь занудой, – ответила Шандар. – Могу я расслабиться? Где, как не здесь?

– …На правительственной планете, – подхватил Илья и рассмеялся.

Неожиданно Шандар ушла в воду с головой и неловко забарахталась. Илья поднырнул, поднимая ее, и удивленно спросил:

– Что с тобой?

– Плохо. Всё не так. Нам нужно обратно, – гримаса боли промелькнула на ее лице.

Илья повертел головой, чтоб определить, в какой стороне берег, и чуть не упустил момент, когда Шандар снова ушла под воду. Всё происходящее было более чем странно. Как может зель тонуть? Она, для которой океан – родной дом. Океан Зельде. Пресный океан.

И зель тут же подтвердила мелькнувшую догадку, в очередной раз вынырнув с помощью Ильи.

– Вода… – прохрипела Шандар, едва приподняв голову над поверхностью. – Много соли… – и жалобно добавила. – Не бросай меня, Илья.

– Дура! – ответил Илья, подхватывая зель со спины и поворачивая к берегу.

Плыть на спине и тянуть за собой практически неподвижное тело оказалось безумно тяжелым. Раньше Илье как-то не довелось спасать утопающего. Знания об этом он получил на стандартных уроках безопасности. Ему представлялось это простым и легким. И очередной неутешительный вывод. Жизнь всё больше оказывалась не в пример тяжелее, чем Илье казалось не так давно.

Заплыли они далеко, но в их движениях было достаточно уверенности, чтобы спасатели на вышке не обращали внимания на отбившихся от общего стада индивидуумов. Вот и отлично. Не надо привлекать внимания. Надо неторопливо плыть к берегу и надеяться, что сил до него хватит. Должно хватить. Шандар не стала бы обманывать насчет суточного действия препарата. Потом отлежимся. Сейчас главное, чтобы пришлось лежать не на дне.

– Ничего, доплывем. Недалеко осталось, – Илья подбадривал, главным образом, себя, потому что Шандар явно не воспринимала окружающее.

Их сносило в сторону от общественного пляжа – прямо на отвесную скалу, выдающуюся в океан. Даже неспециалисту было видно, что здесь не выбраться. Либо плыть вокруг. Либо сложить ручки и идти ко дну. Так что большого выбора у Ильи не было. Погибать он не собирался, а бороться с течением не было сил. Оставалось только ждать, когда очередной девятый вал поднимет их и размажет по красно-белой бугристой сардониксовой поверхности с обратным откосом.

Течение никогда не будет упираться в скалу. Оно всегда проходит мимо. Илью слегка повернуло и повлекло не на скалистый лоб, а в сторону – на крупные камни у подножия. Да, конечно, это намного приятнее – вполне возможно, кто-нибудь найдет их тела, не до конца исклеванные местными птицами.

Пена захлестнула лицо, Илья глотнул горько-соленой воды и закашлялся. Перевернулся на спину, удерживая голову Шандар над водой. Теперь камней не стало видно. Лишь высоко вздымались волны, норовя накрыть и утащить вглубь. Радовались, ревели и злорадно хохотали, раздаривая мокрые оплеухи.

Наигравшись и вдоволь напоив, море вдруг смилостивилось и мощным пинком перекинуло Илью с Шандар через камни. Они оказались в неглубокой луже. Шандар лежала без движения, и Илья подхватил ее под мышки, чтобы оттащить как можно дальше от следущей волны, которой вздумается пошутить.

Илья сделал шаг, другой, скользя по влажным водорослям, и неожиданно уткнулся в крутую тропинку вдоль боковой грани скалы. Он прижал к себе вялую Шандар, неспособную хоть как-то ему помочь, и потащился вверх.

Подъем шел медленно, мышцы сводило, и Илья больше всего боялся, что оступится, покатится вниз, не удержав Шандар. И второй раз уже не поднимется. Еще несколько шагов. Край скалы рядом. Уцепиться, приподнять зель, сделать шаг, перевалить за край… Ну!

Кто-то нагнулся над ним и вытащил на площадку, подхватив под руки.

Илья тут же упал на камень. Он успел заметить, что людей было четверо, но трое из них сразу же пошли прочь. Остался один. Он улыбался и поглядывал то на Илью, то на Шандар.

Зель выглядела скверно. Всегдашнего румянца на щеках не было. Дыхание прерывалось и казалось неустойчивым, как огонек свечки на ветру. Дунь он посильнее, и Шандар захрипит, забулькает горлом и вообще перестанет дышать.

Такого допустить Илья не мог. Он приподнял Шандар, обхватил и выпрямился, чуть покачиваясь. Спрашивать было ни к чему – человек всё понял сам.

– Мы за тобой давно следим, – радостно ухмыляясь щербатым ртом, поведал спаситель, показывая, куда идти. – Еще когда она тонуть начала, – он кивнул на Шандар.

– А чего катер не послали? – у Ильи не было сил возмущаться, хотелось просто узнать.

– Мы ж не спасатели. Нам ничего такого не положено.

– И чего ж вы тут делаете?

– Живем мы тут. Существуем. Город – он не для всех, – человек неожиданно помрачнел, и Илья предпочел дальше не расспрашивать, хотя один вопрос выяснить следовало:

– Как к вам обращаться?

– Кордвайер я. Корд, – он от чего-то засмущался, затеребил рубаху и приостановился. Весь его вид никак не вязался с образом правительственной планеты: босой, с длинными прямыми черными волосами, с ссадинами на руках, в потертых полотняных штанах, потерявших изначальный цвет, и в такой же рубашке с открытым воротом. Ни тебе пиджака, ни галстука, ни стандартного делового переговорника в ухе.

– Нам бы в помещение, а? Попить чего-нибудь.

– Конечно-конечно, – засуетился Кордвайер. – Сейчас всё будет… Девушку сами донесете или помочь?

– Сам, – отрезал Илья.

«Сейчас руки оторвутся», – подумал Илья отстраненно, удивляясь сам себе. Ведь человек помощь предлагает, а он упрямится. Но почему-то ужасно не хотелось даже на мгновение выпустить из рук зель. Казалось, отпусти, и она пропадет навсегда, растворится в небытие, исчезнет, будто ее и не было. А такого Илья хотел меньше всего. Хотел ли он чего-нибудь еще? В тот момент – нет. Он сфокусировался на сиюминутной цели: не допустить гибели зель. И ни что не могло отвлечь его от этого. Всё ради цели. Ради Шандар.

Илья внес зель под навес у неказистой одноэтажной хижины, выкрашенной белой краской, и чуть не упал. Еле удержался и положил Шандар на деревянный настил. Глаза отмечали необычные для этой планеты предметы, но это всё проскальзывало мимо сознания.

Зель от толчка шевельнулась и открыла мутные от боли глаза.

– Воды… – из последних сил просипела Шандар.

Илья выхватил из рук Корда кружку, неловко повернулся и с размаху всю ее вылил на лицо зель. Шандар глубоко втянула в себя воду и попросила:

– Еще.

Корд подал вторую, которую он принес для Ильи. Ну, разве будет мужчина пить, если женщина просит воды? Илья аккуратно поднес кружку к губам зель. Она резко отхлебнула и судорожно закашлялась. Вода полилась обратно изо рта и носа, тут же высыхая белыми ручейками.

– Мало… – сказала Шандар таким голосом, будто у нее в горле клокотала фумарола, пробиваясь сквозь толщу воды.

– Кордвайер! – просяще позвал Илья.

Но Корд уже сам сообразил, явившись с запотевшим кувшином.

– Лей… – попросила Шандар. Ей стало заметно лучше, но всё же недостаточно хорошо. Только в темных глазах зелеными горящими точечками таилась жизнь – ничто другое упрямо не подчинялось хозяйке.

Корд ушел за очередным кувшином, и Шандар слегка кивнула, призывая Илью наклониться к ней ближе.

– Ты должен сделать всё сам. Я не смогу тебе помочь, – Шандар едва говорила, и солёная корочка на ее губах трескалась и слетала мелкими чешуйками. – По сути, меня надо промыть, – зель невесело улыбнулась, – в основном дыхательный аппарат.

Илья примерно знал, как осуществить лечебную процедуру для растворения лишних солей, но слушал внимательно: физиологию зель он представлял смутно. Шандар виновато посмотрела на него.

– Больно. Кристаллы внутри царапаются. Теперь я не могу тебя защищать. Ты должен делать это сам.

– Молчи. Я всё сделаю.

Во-первых, надо было облегчить доступ воды к телу Шандар. Илья ухватился за застежку на груди, и зель прикрыла глаза, разрешая расстегнуть ее. Конечно, можно было и полюбоваться открывшимися формами, но не сейчас. Времени не хватало.

А во-вторых…

Ему была нужна пресная вода. Много. Для начала – целая ванна.

– Сколько? – удивился Корд, услышав пожелание Ильи. – У меня и ванны-то нет. Воды найду, пожалуй. Куда ее лить-то?

– На нее.

Кордвайер покачал головой, но сомнения оставил при себе. Пришлые – странные люди, и наверняка лучше него знают, как им лечиться.

– Если столько, это надо насосом качать. У меня насос там стоит, – Корд махнул рукой куда-то за дом, – прямо из ручья беру. Я начну качать, а ты сам лей, куда нужно. Только, наверно, досюда не дотянется. Может ее в ту ложбинку перенести?

Илья согласился и как можно быстрее потащил Шандар. За это время Кордвайер отыскал в кладовке старый резиновый шланг.

Он дал его Илье, зашел за дом, простучав по деревянным ступенькам, громыхнул чем-то металлическим и заскрипел рычагом. Почти сразу побежала вода. Сначала ржавая, а потом просто мутная.

Илья направил мундштук на Шандар, обливая ее с ног до головы. Зель глотала воду, хрипя и выплевывая ее обратно, и опять глотала, давясь. Илья свободной от шланга рукой разгонял воду по телу Шандар, стараясь не обделить ни одного сантиметра. Зель лежала в естественном каменном углублении, и под ней начала скапливаться вода. Но это не смутило ее.

– Хорошо… – прошептала она. – Так даже лучше.

Илья всё поливал и поливал, пока Шандар не ухватила его за руку, обозначая, что процедуру надо заканчивать.

Воды натекло много – целая лужа. И посередине этой лужи лежала зель, судорожно дыша, так что даже волны ходили. Постепенно дыхание выровнялось, зель порозовела и аккуратно застегнула магнитную молнию на груди.

Шандар оживала.

– Всё! – крикнул Илья. – Достаточно!

Лязг насоса прекратился. Струйка воды текла всё слабее, пока совсем не прекратилась. Застучали шаги по лестнице.

Зель поднялась и, уже твердо ставя ступни, вышла на сухой теплый камень. Илья поспешил за ней – вдруг ей еще понадобится помощь? Мало ли, рецидив какой, или что-нибудь в этом роде? Но ничего страшного больше не происходило.

Илья наконец-то мог вздохнуть спокойно. Но что-то беспокоило. Что-то, происшедшее ранее, совсем недавно. Оно ворочалось внутри тяжелым комом, выпуская ложноножки и тычась ими куда попало, создавая пустоту, которая наливалась светящимся пламенем с температурой абсолютного нуля. Сейчас вакуум полностью заполнит его, и он схлопнется сам в себя, ужимаясь в точку, которой ни до чего нет дела…

Илья вспомнил. Лена. Те слова, что она говорила. То, как именно она говорила. И суть постепенно открывалась перед ним.

Об этом нельзя было думать. Надо было забыть – немедленно и тот час же. Чтобы ничем не выдать, как ему плохо. Это казалось важным. Не показать другим того, что чувствуешь. Заняться насущными делами, отрешиться от прошлого, думать даже не о настоящем, а о будущем. Иначе он не выживет.

Больше всего хотелось завыть, ударить раза два головой о камень, на котором сидел, чтобы потекла кровь; чтобы стало больно. Заглушить внутреннюю боль.

Илья тяжело прикрыл глаза и ухватился двумя руками за неровную поверхность голой скалы. На плечо легла теплая рука Шандар и неуверенно пожала.

– Как ты?

Илья попытался ответить, что всё хорошо, всё нормально. Но вдруг пересохшее горло издало лишь невнятное сипение.

– Это пройдет.

– Конечно, пройдет, – сипло ответил Илья. – Всё проходит. Я сейчас. Только отдохну. Не предполагал… Это всегда так бывает? Скажи, Шандар.

– Всегда, – грустно ответила зель. – Всегда, Илюша.

И от этих слов, от этого непривычно мягкого голоса Шандар, Илья вдруг заплакал. Он прижал ее ладони к своим глазам и тихо сидел, неосознанно покачиваясь. Прямой и жесткий. Потерявший слишком многое.

Соленая влага жгла зель ладони. Но ни в коем случае их нельзя было убрать. Никто не может видеть, как плачет Властитель, никто не должен знать, что он способен на это. Шандар прижалась к спине Ильи и стала тихо напевать без слов. Песню покоя, которую ей пела мама на Зельде, когда непослушная девчонка не хотела ложиться спать, а требовала то синих кракеров, то зеленых свистунов, а то и красных лемцев, хотя их сезон давно прошел. Трудно было маме. И только песня покоя усмиряла неуемные желания дочки, которую люди назовут Шандар.

Песня закончилась, и Илья обмяк. Отвел руки Шандар от глаз и сказал почти нормальным голосом:

– Куда это нас занесло?

– Какая разница… – ответила Шандар из-за спины. – Нам всё равно придется здесь остаться на некоторое время.

– Думаешь, здесь не будут нас искать?

– Кто? – саркастически хмыкнула зель. – Жители уверены, что за стенами их городов никакой жизни нет.

– А власти?

– На Петерсите власть направлена вовне. С местными проблемами некому разбираться. Да их и нет. Эта территория не контролируется. Здесь действительно безопасно. Как маленькой собачке, спасающейся от волков в клетке.

Кордвайер поднялся обратно. Он присел неподалеку, ожидая, когда двое пришельцев закончат разговор. Или их лучше назвать приплывцами? Решить такой значимый вопрос оказалось сложно. Из задумчивости его вывел голос девушки:

– Вы тут один?

– Один, конечно, – понимающе усмехнулся Корд, задержавшись с ответом совсем не надолго, – и не тягощусь этим. Когда хочу поговорить – иду к соседям. Они все замечательные люди. У каждого свои увлечения.

– Можно?.. – Шандар замолчала, не зная, как сказать поделикатнее. Совершенно невежливо было просить крова у того, кто только что спас тебя.

– Хотите пожить у меня? – понимающе улыбнулся хозяин. – Буду рад. Боитесь стеснить? Это вряд ли.

– Нам правда надо. Мы сюда случайно попали. Никого не знаем… – начала оправдываться зель.

– Ничего не говорите, – Корд приложил палец к губам, – сейчас не то время, чтобы рассказывать. Пойдемте, я покажу место, где вы будете спать.

Постель была одна. Громадная деревянная скрипучая кровать, на которую Шандар сразу уселась.

– Ладно, – Илья даже улыбнулся, – ты – первая место заняла.

– Не смеши. Пол – холодный, а здесь места на четверых хватит.

– А вдруг некоторые любят по диагонали ложиться? – поддел Илья.

– Тогда ты примостишься в уголочке.

– Понравилось? – в комнату заглянул Корд.

– Да! – хором ответили постояльцы.

– Я рад.

И он действительно был рад неожиданным гостям, которые никуда не спешили и могли воспользоваться его гостеприимством. Однако они не желали оставаться нахлебниками: по всему было видно, что Кордвайер не роскошествует. Для простой жизни у него имелось всё необходимое, но не больше. Шандар было заикнулась насчет оплаты за проживание, но Корд так на нее глянул, что зель проглотила последние слова.

– Но мы же не можем… – попыталась она оправдаться. – Это неправильно. Двое лишних ртов при ваших доходах – сущее разорение.

– Не тебе считать мои доходы, девочка, – мягко сказал Корд.

– Хорошо. Тогда я буду заниматься уборкой, готовкой пищи и вообще всякими хозяйственными работами!

Илья с изумлением посмотрел на Шандар, но решил не комментировать необычное для зель поведение, а присоединится.

От помощи по дому Кордвайер не отказался. Единственное, чего Илье не удалось, – упросить Корда взять их на ловлю рыбы. Тот скептически осмотрел Илью с ног до головы и только спросил – держал ли он хоть раз весло. Илья честно ответил, что не приходилось.

– Тогда из тебя помощник, как из медузы тарелка. Пользы – ноль, а еще следить за тобой надо будет, чтоб в сети не запутался и не утоп. Так что оставайся на берегу – здесь от вас с Шандар будет гораздо больше толка.

Толк вышел не сразу: только на третий раз им удалось сготовить что-то съедобное, от чего самим не хотелось тут же плеваться. Вскоре свободного времени добавилось: сказывался наработанный навык. Наскоро приготовив обед, Илья с Шандар убегали гулять куда-нибудь в лес, бродили меж высоких стволов по длинной опавшей хвое, рассматривали всякие причудливости, которые им попадались по дороге. После обеда они убирали дом и двор, наполняли водой цистерну за домом и опять шли бродить по тропинкам.

Вечером, когда Кордвайер приплывал с уловом, они помогали ему разбирать рыбу – какую на продажу, какую – себе в пищу. Ночью приезжал грузовой скутер, и Корд отправлял всё отобранное в город.

Илье всё никак было не собраться расспросить хозяина о нем самом. Атмосфера места, в котором они жили уже вторую неделю, располагала к расслабленности и отдыху. Все тревоги остались там, далеко, стоило лишь отплыть от них на несколько километров. Шандар даже шутила, что они завернули за угол Вселенной. И что это какой-то странный Петерсит, ничем не похожий на правительственную планету, разве только природными условиями.

Зель, казалось, забыла о том, что она воин. Отыскала в сундуке у Корда старинную одежду, неизвестно после кого оставшуюся, и полдня примеряла всякие вещи, пока не остановилась на чем-то вовсе невообразимом. Илья постоянно терялся, глядя на нее и не узнавая. Приходилось одергивать себя всякий раз, когда вместо «Шандар», он пытался сказать «девушка». Несколько раз всё же сказал, но зель только смеялась в ответ и дразнила.

Каждая мелочь, на которую бы раньше они и внимания не обратили, приводила их если не в восторг, то в радостное состояние души. Всё было хорошо, а неприятности не беспокоили. Чудесное место. Чудесные люди. Прямые, честные, работящие. Руками добывающие хлеб свой насущный – от рассвета до заката.

Конечно, не непрерывно. Ведь отдых полагается любому. Но ведь можно отдыхать и не тогда, когда укажут, а по внутренней потребности.

В этот раз Кордвайер никуда не поплыл, объяснив это тем, что наловил достаточно. Он даже встал поздно, гораздо позже своих постояльцев, уже привыкших просыпаться с рассветом.

– Пойдешь со мной? – спросил Корд у Ильи, выходя из дома.

– Пойду. А куда?

– Разве важно? Поговоришь, посмотришь, как люди живут.

Илья вздохнул и дернул головой в сторону Шандар, сидящей перед домом на скамеечке и кидающей крошки нескольким синим птичкам у ее ног. Но Кордвайер опередил стремление Ильи:

– Не нужно. К чему ее беспокоить? Ей не будет интересно. Иногда можно обойтись и без женщины.

Помахав Шандар рукой, Илья двинулся вслед за хозяином.

Кордвайер вел Илью по малозаметной тропинке, заросшей низкой травой. Ясно, что ходили здесь редко. Куда она вела, Илья не знал – не довелось здесь ходить. Оказалось, к небольшому поселку, состоявшему из нескольких одноэтажных домиков, скученно лепившихся под крутым склоном, почти у самой кромки воды.

– Не затапливает? – поинтересовался Илья.

– Сейчас – прилив, – объяснил Кордвайер, – максимальный подъем воды. А в шторм мы вывешиваем волногасители.

Они спустились по тропинке и подошли к домам. Илья всё никак не мог понять – чего ради они сюда пришли. Дома, как дома, – точно такие же, как у Кордвайера. Рыбаки наверняка в море: лодок не видно. Пустынно.

– С кем тут разговаривать? – недоуменно спросил Илья.

– Со мной, например, – усмехнулся Корд.

– Мы не могли поговорить дома?

– Могли, но здесь – лучше.

– Чем же?

– Никто не мешает.

– Разве у тебя кто-то мешал? Шандар?

– Нет… Посмотри, что ты видишь?

– Дома. Море. Берег. Мужчины наверняка на ловле. Так?

– Так. Ничего не смущает?

– Тихо как-то. Наверно, в домах никого нет, да?

– Никого, – подтвердил Корд.

– Ни женщин, ни детей? Или они уплыли все вместе?

– Их нет в принципе. Понимаешь?

– Почему?

– Это долгая история. Я хотел ее рассказать тебе. Присаживайся.

Илья сел на подвернувшийся крупный камень. Кордвайер примостился напротив – прямо на черном песке. Выпрямился и, словно читая старинную легенду, начал:

– Однажды на Петерсит спустился корабль и привез землян. Они радовались, сходя на прекрасную землю. Тут было даже лучше, чем на родной планете, а мелкие неудобства в виде аборигенов, никого не волновали. Но местные жители не желали прихода незваных пришельцев, тем более, что их становилось всё больше. Туземцам было достаточно того, что они имели, и они не понимали, зачем отбирать у них то, что им принадлежит по праву.

– Знакомая история, – сказал Илья. – Люди не меняются.

– Тогда у аборигенов возникла мысль – прогнать пришельцев. Но как? Они сильны, владеют ужасным оружием и вообще прилетели со звезд. «Есть способ, – сказал главный колдун, – нужно стать сильнее их. Каждого из них можно убить. И каждого из нас – тоже. Но если мы перестанем умирать, то им с нами не справится». Все согласились. Все обрадовались, что так легко можно победить землян. Колдун сварил зелье и дал выпить мужчинам. Выпили все, кроме самого колдуна. И пошли. И победили, вырезав всех колонистов.

Кордвайер замолчал, вспоминая, как происходила битва. Люди стреляли. А они шли, смеясь, и резали всех подряд, веря, что освобождают планету. Невредимые, покрытые чужой кровью и грязью. Они дошли до конца. И только потом обернулись. На холме, с которого они сходили, лежало одно тело. Того, кто не стал пить свое зелье.

– Что же дальше?

– А дальше прибыл боевой крейсер с Земли, высадил роботов, и они поставили энергетический барьер вокруг нас. Робота нельзя убить. Его можно только сломать. Но одного сломанного всегда заменит два невредимых. Мы проиграли эту битву. А потом мы проиграли еще больше – саму жизнь.

– Но ведь живете!

– Они вывезли наших детей с планеты. Дали им другое гражданство. Научили быть людьми Земли. Их невозможно отыскать.

– Но ведь можно родить новых детей! – Илье хотелось найти выход, хотя он и понимал, что за те годы, которые прошли с момента высадки, аборигены наверняка перебрали все возможные варианты.

– Зелье убило в нас способность иметь потомство. А еще, все наши женщины умерли. Давно. Очень давно по вашим меркам. Мы живем. Нам это уже не нужно, но поделать ничего не можем. Практически вечная жизнь – мечта любого, скажешь ты. Вовсе нет. Мы обречены на одиночество. Только поэтому нам разрешили жить здесь так, как мы того хотим. Заниматься делом, к которому привыкли. Наверно, люди тоже чувствуют какую-то вину перед нами, поэтому жизнь наша легка, в нее никто не вмешивается. Поэтому вы с Шандар и смогли быть здесь.

– Зачем ты мне это рассказал?

– Ты сможешь понять. В тебе есть жажда жизни.

Мужчины разом поднялись на ноги. Корд посмотрел в океан, защищая глаза от солнца раскрытой ладонью, и сказал: «Возвращаются. Нам тоже пора». Они поднялись по тропинке и пошли дальше – к скалам.

– Я отключил генератор, – неожиданно и совершенно непонятно для Ильи сказал Корд.

– Какой генератор?

– Мы называем его «ловитель душ»… Поймешь, когда вернешься. Вам нужно заняться делом – я так считаю.

Илья пожал плечами. Опять загадки. Хорошо бы не пытаться их разрешить, а сразу получить ответ. Например, о том, чем же всё-таки так привлекло их с зель это место?

– Она же раньше другой была? – словно продолжая разговор вдруг спросил Корд.

– Ну… В общем, да. Это с работой связано, – подтвердил Илья.

– И что у нее за работа?

– Охранник.

– Тебя, что ли, охраняла? – усмехнулся Кордвайер.

– Ну… да, – смутился Илья.

– Ты, наверно, важная шишка из города, – объяснил Корд для себя. – А тут не от кого охранять. Вот она и мается.

– Может быть.

– Ты не понимаешь женщин, – заключил Корд.

– А что, кто-то понимает их? Кроме самих женщин, разумеется.

– Женщины тем более не понимают других женщин. Себя – плохо. Они понимают мужчин.

– Что, Шандар разговаривала с тобой? – Илье вдруг стало интересно, как интересны больному подробности прошедшей операции. – Ну, и что она обо мне думает?

– Думает? – удивился Кордвайер. – Женщины не думают о нас. Они чувствуют.

– Ты меня всё больше запутываешь, – разговор Илье стал казаться странным. Чего, собственно, хочет Кордвайер?

– Всё дело в тебе, – помолчав, сказал Корд. – Ты изменился. И она уже не видит в тебе того прежнего, каким ты был.

– Мне что – стать прежним? Это каким?!

– Тебе виднее. Только не забудь, что нельзя изменить собственное прошлое.

– Философ… – Илья скривился. – Вообще-то, кое-что я могу.

– Ладно хвастаться, – Кордвайер свернул разговор. – Вон, посмотри. Видишь деревья?

Илья их видел. Крутой холм поднимался к морю и резко обрывался пестрым каменным склоном с осыпями. На самом краю и стояли четыре величественных дерева. Им было тесно, но как-то они уживались на травяном пятачке. Волны ударяли в склон, и брызги оседали на стволах белесой соленой пылью.

– Они стоят здесь так давно, что, кажется, простоят вечно. Это не так. Пройдет время и скала рухнет под постоянными ударами волн или деревья сгниют, и их корни больше не будут скреплять склон. Они связаны друг с другом. Вместе они выстоят значительно дольше, чем поодиночке. Запомни.

– Это всё простые истины.

– Поэтому они и действенны, – Кордвайер приостановился. – Видишь тропинку? Она приведет тебя к дому. А я еще побуду здесь.

Илья оставил Корда одного. Только раз оглянулся, чтобы увидеть, как вечно-живущий прислоняется лбом к одному из деревьев, обхватывает его руками и наверно что-то шепчет, важное лишь для него одного.

Шандар стояла на краю утеса, чуть наклоняясь вперед, распахнув руки и приподняв лицо к небу, и только ветер поддерживал ее тело. Подол свободного платья, в котором она давно уже ходила, вился вокруг ног, иногда стараясь подняться выше и игриво хлестнуть по лицу. Тогда Шандар опускала руку и прижимала платье к бедру.

Она смотрела туда, где бурное море смыкалось с небом, откуда ветер нес горько-соленые брызги, оседающие на волосах мелкими колючими кристаллами. Ничто не напоминало родную планету, но всё же это было море. Чужое, неистово-злое. Зовущее и отталкивающее.

Зель всё никак не могла понять – что удерживает их здесь с Ильей. Они явно были здесь лишними. Ведь столько дел, столько планов… А они сидят тут, ведут примитивную жизнь и радуются этому, как два идиота.

Сзади подошел Илья, положил ей руку на плечо и тихо сказал:

– Пошли домой.

Шандар вздрогнула от прикосновения.

– Ты знаешь, я сейчас подумала, что это не мой дом. Но почему-то мне здесь хорошо. Было хорошо. Лучше, чем где-либо. А теперь всё стало другим, враждебным. Так не бывает. Мне страшно, Илья.

Она прижалась к его груди. Илья чувствовал, как мелкая дрожь, бившая Шандар, постепенно унималась. Вот она подняла голову, благодарно посмотрела на него и повлекла в дом.

Шум ветра остался за дверью. Там осталось многое.

В лице Шандар Илья читал одно желание: «Вернуться! Туда, где ты была нужна. Где тебя ценили и уважали. И твое слово было законом».

Илья не стал убеждать зель. Достаточно было подумать, чтобы и она всё поняла:

«Ах, Шандар! Ты действительно прекрасна!»

– Мне всё равно, кто ты и что ты. Я вижу перед собой женщину. Я вижу тебя. Это для других ты – глава колонии, умудрившейся получить независимость. Тебя не слушали, тебе – внимали. Что мне их мнение и желания? Не хочу отпускать тебя. Останься. Я знаю, что не имею права удерживать тебя. У тебя есть долг, ответственность, обязанности. И я давно ликвидировал договор по найму. Ты помнишь это. А еще ты помнишь, что всё равно осталась со мной. Так что же теперь зовет тебя? Почему ты уходишь тогда, когда стала нужна мне? Я не требую. Достаточно просто знать.

– Они не справятся без меня, – ответила Шандар.

Илья покачал головой, не соглашаясь.

– Почитай исторические записи. С колонией на Сибе ничего не случилось. И что получится, если ты сейчас явишься к ним? Сколько лет прошло?

Шандар не ответила и отвернулась. Она уже всё решила.