Текст книги "Цвет"

Автор книги: Сергей Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 35 страниц)

Зель кивала головой на каждое его высказывание, чувствуя, что скоро засунет кляп в рот Косте и некоторое время подержит его там, чтобы юноша прекратил занудствовать. Только то, что им назавтра придется вместе ехать в одном транспортном средстве в непосредственной близости, останавливало зель от насильственных действий. С другой стороны, если он и в вездеходе будет так себя вести, то вряд ли она сможет выдержать это многословие.

Поэтому Шандар резко оборвала его и выставила из шатра, объявив – во сколько и где им встречаться. И чтоб не опаздывал. Потому как она его ждать не собирается.

Зель поднялась затемно. Поглядела на наружные датчики и принялась утепляться: пустыня за ночь сильно остыла. Выбралась из шатра, зевнула, покидала в вездеход то, что не сложила с вечера, свернула шатер и отправила его вслед за остальным.

Будить Костю не пришлось. Едва сборы закончились, как он появился. Буркнул нечто вроде приветствия, на что Шандар не обратила внимания, и полез на пассажирское место. Почти тут же пришел Узуф. Двигался он бесшумно и загодя предупредил о своем приходе. Весьма благоразумно с его стороны – Шандар могла среагировать на него, как на источник неизвестной опасности, и выстрелить.

Погрузились. Поехали. Не новый вездеход тонко дребезжал корпусом, мотор иногда взрёвывал, но гусеничная машина шла ходко, переваливаясь через песчаные гряды. Красные пески в предрассветном тусклом свете отливали темным пурпуром, и Шандар постоянно отвлекалась на странную холодную красоту.

Узуф молчал. Показав в начале пути направление, он утонул в кресле бортинженера, набычился и лишь иногда мрачно посматривал на видовые экраны. Видимо, Шандар хорошо держала направление, и вмешательство проводника не требовалось.

Костя сначала задремал, потом отклонил спинку кресла назад и демонстративно заснул, чуть похрапывая. Через час Узуф легко дотронулся до Костиной руки, потом потряс его за плечо чуть сильнее и, убедившись, что тот не просыпается, придвинулся к Шандар.

– Человека нельзя допускать до нее… – зашептал Узуф, противно дыша зель в ухо. – Ты – другая. Уйдешь, а они останутся. Будут ее искать, ловить. И тогда на мир обрушатся беды…

– Так и будет, – подтвердила Шандар. – Но Костю я оставлю в вездеходе. Мы пойдем вдвоем, ты и я, – ведь должен же кто-нибудь нести хлан.

Узуфу не понравилось последние слова, но возразить он не посмел. Уселся обратно в свое кресло и сделал мрачное лицо: «Делайте, что хотите, а я всё равно против и останусь при своем мнении».

Шандар вела машину неспешно, чтобы успеть либо повернуть машину по слову проводника, либо остановить. Но всё равно затормозила излишне резко, когда Узуф проворчал сквозь зубы: «Здесь!» Костю дернуло вперед, он проснулся и заполошно пробормотал: «Что, уже?»

– Уже-уже. Приехали. Вылезай, – скомандовала Шандар.

Костя суетливо вылез, чертыхнулся и чуть не полез обратно, на головы зель и аборигена.

– Ты чего?

– Жарко!

– Климатизатор включать не пробовал? – ехидно спросила Шандар.

– Ах, да! – Костя пощелкал ногтями по настроечной панели на рукаве и облегченно вздохнул. Заработал вентилятор, на лицевой щиток шлема опустились светофильтры, сразу превратившие ярко-красную поверхность в тускло-багровую.

– Останешься здесь, в вездеходе, – приказала зель.

– Почему это? – возмутился Костя.

– Потому. Во-первых, я так сказала. Во-вторых – я тебя взяла только для того, чтоб ты вернул вездеход на место. Так что, если мы погибнем, твоя задача – довести его до биостанции. Вести будешь по пеленгатору – надеюсь, это понятно?

– Понятно, – буркнул Костя. – Но хоть издали можно смотреть?

– Это – можно. Но не советую. Вдруг испугаешься, – хмыкнула Шандар. Зачем она подкалывала молодого человека, зель не могла себе объяснить. Скорее всего, потому, что в нем она видела человека, приставленного к ней именно для того, чтобы мешать.

– Я мог бы помочь…

– Контейнер дай сюда, – перебила зель Костю, показав на ящик.

Человек не стал возражать. Передал и уселся на крыше вездехода, чтобы лучше видеть – как это заезжая охотница собирается ловить неизвестное животное. Зель спрыгнула на песок, махнула рукой аборигену, и тот поспешил за ней. Они прошли по песку, оставляя четкие следы на волнистой поверхности. Остановились и огляделись. Ничего примечательно в этом месте, по мнению Кости, не было. Пустыня, как пустыня. Песок, редкие сухие ветки, торчащие из него, мелкие насекомые, спешащие по своим делам, причем, бегущие все в одну сторону.

Шандар перевернула термостат с ящерицей, вытряхнула ее на песок и взобралась на гряду камней, возвышающуюся метров на десять над песчаной зыбью.

– Она сюда не полезет, камни ей не по вкусу – тяжело по ним двигаться, только если уж очень голодна, – одобрительно пробормотал Узуф. – Да если и полезет, то медленно – всегда убежать успеем.

Шандар ничего не ответила. Она подозревала, что аборигены всегда видят эту тварь, в какой бы стадии та не находилась. И пусть. Если он заметит шандар, то хоть как-то среагирует, а это будет для зель сигналом.

– Сколько ждать? – тон у зель был деловитым. Она нисколько не сомневалась в успехе охоты.

– По-разному бывает, – Узуф медленно поворачивался, недоверчиво глядя на песок. – Лишь бы их слишком много не пришло.

– Посмотрим, – отозвалась Шандар, возясь с ящерицей.

Костя с интересом смотрел, как Шандар прикрепляет к шее каменной скульптуры стальную цепочку, и всё порывался что-то спросить. Наверно, что-нибудь о неадекватности некоторых охотников.

Второй конец цепочки зель вплавила в громадный булыжник – ей совершенно не хотелось, чтобы доставленная с таким трудом приманка убежала. Шандар разогнулась, еще раз напомнила Косте: «Сиди здесь» таким тоном, что тот даже не стал возражать, подхватила ящерицу с камнем и пошла от гряды.

Чем дальше она уходила от вездехода, тем хуже было видно Косте ее действия: раскаленный воздух, поднимающийся от песка, дрожал. В этом мареве люди воспринимались как дрожащие силуэты. А уж что они делали – можно было судить лишь по редким возгласам. Да и то, звуки изменялись настолько, что смысл фраз Костя не улавливал.

Климатизатор комбинезона привычно гудел, обвевая Шандар прохладным ветерком и сводя на нет неистовую жару. Сколько градусов в тени или на солнце, зель не знала. Лишь когда каменная ящерица зашевелилась, поднялась на ноги и принялась ощупывать песок вокруг себя раздвоенным языком, Шандар радостно заключила, что выше сорока. Так что приманка не будет выглядеть куском мертвого камня.

Ящерица прытко сделала несколько шагов по песку и остановилась, удерживаемая на месте цепочкой. Потом повернула направо и пошла по кругу, недовольно шипя. После такой долгой спячки ей наверняка хотелось подкрепиться, но съедобного ничего не было. Это привело ее в бешенство. Она встала и угрожающе замотала головой, вызывая на бой всех, кто посмеет подойти к ней. И такое существо нашлось.

Оно вряд ли думало. Кусок мяса находился перед ним, и его можно было съесть. Невидимое существо не имело врагов в природе, всё служило ему пищей. Да и кто осмелится напасть на растворяющего одним своим прикосновением? Только тот, кто ничего не знает об этой опасности. Ящерица распахнула огромную пасть и ухватила что-то невидимое.

Нет, шандар кричать не умела. Она издавала звук всем своим существом. Это было как удар землетрясения, как стон тысячи безумных китов, выбрасывающихся на сушу. Он пригнул Узуфа и Шандар вниз, к камням, чуть ли не распластывая их. Издали донесся вопль Кости, до которого докатилось эхо крика.

Но больше одного укуса каменная ящерица сделать не смогла. Ее плоть потекла с костей, втягиваемая хищником в себя. Только чавкающие звуки были слышны Шандар. И они не прекратились, пока от приманки не остался рассыпающийся скелет. Хищница обретала туманную видимость. При этом она вполне целеустремленно ползла к разумным.

– Большая… – простонал Узуф. – Не насытилась.

– Нет. Она чует хлан твоей руки.

Узуф отшатнулся.

– Ты обещала!

Зель кинула в приближающуюся шандар брикет замороженного искусственного мяса. Та с готовностью проглотила. «Ненасытная», – зло пробормотала Шандар и кинула второй брикет. Узуф вцепился зель в плечо и пытался оттащить ее назад. Но Шандар не сомневалась в своих действиях. Она спокойно ждала.

Хищник остановился, задрожал и вдруг рассыпался на множество мелких полупрозрачных комочков.

– Хлан! – удовлетворенно сказала зель. – Поднимай.

Узуф спустился вниз, собрал в горсть несколько кусочков хлана, и Шандар подставила очередной контейнер.

– Высыпай. Здесь он может храниться довольно долго. И давай поскорее – скоро он станет прозрачным.

Узуф принес еще несколько горстей, потом остановился, с ненавистью посмотрел на зель и сказал:

– Ты должна оставить хлан нам. Стариков нельзя отправлять на смерть без перерождения.

– Сколько тебе нужно? – зель понимала, что поступок Узуфа глуп и безрассуден, и от этого ее уважение к нему возросло.

– Три, пять, десять кусков! Всё!!

– Нет.

Абориген сник и поплелся собирать хлан дальше. Он брал его горстями и кидал в контейнер, услужливо пододвинутый поближе к нему. Зель меланхолично отсчитывала горсти и вокруг не глядела. Да она бы и не заметила приближающегося невидимого хищника. Еще одного.

Каждый раз, поднимая голову, чтобы ссыпать хлан из горстей, Узуф пугливо оглядывался. Аборигены никогда не брали столько хлана – иначе шандар сердилась и нападала. И он увидел ее. Атакующую.

– Она здесь!! – завопил Узуф. – Убери ее от меня!

Он прыгнул назад, не поворачиваясь, споткнулся, упал на спину, перевернулся и шустро побежал на четвереньках куда-то прочь. Шандар догнала его в два шага, схватила за шиворот и дернула вверх, поднимая на ноги. Потом пнула в задницу, чтобы бежал быстрее, и сама рванула вслед, не забыв драгоценный контейнер. Кто его знает, с какой скоростью может передвигаться голодный хищник, но если они успеют добежать до вездехода, можно считать себя спасенными – вряд ли шандар по силам растворить металл.

Да, они успели.

Тяжелый удар, от которого качнуло вездеход, настиг его, когда зель уже заводила мотор, а биолог, оставленный в неведении, пытался расспросить Шандар, что же такое случилось и почему они так быстро уезжают. И когда же, наконец, она собирается охотиться, и что это там делал абориген – молился, что ли? Ну, почему она молчит, ему же интересно, неужели так трудно рассказать?

Зель развернула вездеход по широкой дуге, выползла из водительского кресла, сказала Косте, что всё расскажет, а пока пусть он садится.

– Зачем? – не дождавшись ответа, он всё же пересел и спросил. – Так куда ехать-то?

– Домой. Веди, Костя.

– Что ж. Костины наблюдения дают возможность заключить, что вами открыто ранее неизвестное животное. Как и обещал, мы назовем ее вашим именем.

– Лучше не надо. Это весьма неприятное существо.

– В природе всё гармонично, и подходить к ней с человеческими эстетическими мерками бессмысленно.

– Ой, делайте, что хотите! – зель отмахнулась. – Всё равно я скоро вас покину.

– Надеюсь, вы предоставите нам биологический материал, собранный вами?

– Нет, – безапелляционно ответила Шандар. – Я ничего не собирала. Это, – она показала пальцем на контейнер, – инертный материал небиологического происхождения сложной неравновесной структуры. В случае нарушения условий хранения он теряет свои свойства. Я могу предоставить образец вещества. Вы его изучите, а потом отдадите мне.

– То есть, вы не охотились?

– Я искала этот материал, хлан. А свои действия я могу называть так, как того пожелаю.

Биолог не нашел что возразить. Да, Костя что-то видел. Но что – описать не мог. Ничего, на станции люди грамотные, разберутся. Если знаешь, что что-то существует, обнаружить его во второй раз значительно проще, чем открывать в первый. Так что эту девушку, Шандар, нет смысла задерживать. Образец изучим, раз она сама предлагает, а она пусть летит. И без нее хлопот хватает. Да с теми же аборигенами, которые с утра толкутся у станции и чего-то хотят.

Директор станции благосклонно кивнул.

– Хорошо. На этом и остановимся. Единственная просьба – поговорите с аборигенами напоследок. Вы знаете, у нас с ними контакт никак не налаживается, а у вас, вроде, получилось. Договорились?

Шандар вынужденно кивнула.

Она вышла из помещения станции и почти сразу столкнулась с Узуфом, который стоял ближе всех к дверям. Остальные стояли поодаль, но чувствовались, что дай сигнал, и они тут же подскочат, сомнут охрану и ворвутся на станцию.

– Ты зачем пришел?

– Нам не нужны люди в нашем мире.

– Если вы уничтожите этих, придут другие и убьют вас всех. Но может случиться и иное – вас вывезут в другой мир и изолируют от всего. Там не будет шандар. Хочешь этого?

Узуф промолчал.

– Я дам тебе кое-что. Что ты просил. Тогда, там. Это плата за ваше молчание. Ни одному человеку нельзя рассказывать всё о шандар. Люди, конечно, узнают сами. Но пусть это будет позже. Хорошо, Узуф?

Он мрачно смотрел на зель.

– Лучше бы ты скормила меня ей. Тогда я не узнал бы, как будет плохо после твоего отлета.

– Кому ты нужен – мертвый? Живи, радуйся! – Шандар одобрительно улыбнулась.

– А живой я не нужен сам себе. Но я не могу – сам. Я – слабый. Убей меня.

– Нет, – улыбнулась зель. – Возьми хлан и уходи.

Шандар стояла спокойно, с мягкой всепрощающей улыбкой на лице. И не было сил у аборигенов пойти против нее. Они действительно были слабы. Все.

16. Земля

Всю обратную дорогу Шандар не выходила из каюты: не хотелось вести пустые разговоры с попутчиками, что-то объяснять, придумывать всякую чепуху, нарочито улыбаться. И в какой-то момент обнаружить, что хлан пропал. Конечно, можно было сдать контейнер в сейф корабля, но даже это зель считала риском. Еду ей доставлял стюард, а она следила за контейнером и развлекалась просмотром картинок. Когда фотографии надоедали, Шандар включала новости. Всё в порядке: экспансия людей неуклонно расширяется, открываются новые планеты, пригодные для жизни человека, контакт с местными разумными неизменно налаживается.

Обычное правительственное официальное вранье. Хотя, это человеческие дела – какое ей дело до них. Шандар связалась с людьми только потому, что ее забросило в человеческий сектор космоса. Да и колонисты на Сибе – люди. И Илья…

Пусть вдохновляются мнимыми победами. Сейчас Шандар нужен квалифицированный физик, достаточно безумный, чтобы поверить ей и взяться за предложенную задачу. Его и нужно искать.

Порыскав в информатории, Шандар обнаружила не одного такого. Казалось, каждый из ученых имел какой-либо чудачество. И выбрать среди них одного зель была не в состоянии, поскольку знала предмет недостаточно хорошо.

Но стоп. Зачем ей искать физика? Пусть они сами ищут работу у нее!

И Шандар написала объявление о найме: «Требуется физик для фундаментального открытия. Не верящих в реальность прошу не беспокоиться». Осталось бросить его в сеть, и безумные физики, лишившиеся работы в силу своего безумия, так и набросятся на крючок.

Как ни странно, именно так и оказалось. Первые запросы пришли к Шандар еще до того, как она достигла Луны. Зель вежливо отвечала на каждый, назначая встречу на определенный день и время. При этом про место ничего не говорилось – Шандар и сама не представляла, где она обоснуется на спутнике. Некоторые почти тут же посылали второе письмо, в котором просили прислать указание места. Зель отвечала, что об этом напишет им дополнительно.

За этой перепиской время пошло быстрее. Шандар чуть не пропустила высадку. Стюард оторвал ее от информатория, напомнил, что пора выходить, а воспользоваться общественными кабинками она может в любом месте спутника.

Зель забрала багаж и гордо прошествовала в шлюз, а оттуда – в переходной гофр. Движущаяся лента донесла ее до таможенного терминала, где на нее взглянули, стукнули штамп о регистрации и посоветовали – где она может остановиться.

Снять комнату на спутнике Земли стоило сущие крохи – хватило и похудевшего кредита Шандар. Правда, за кислород, воду, тепло и другие бытовые услуги полагалось платить отдельно, но только в конце каждого земного месяца.

Едва заселившись, зель добавила в объявление свои координаты – куда обращаться соискателям. После чего улеглась на койке отдохнуть и подумать – первый посетитель должен был явиться утром на следующий условный день.

Ее побеспокоили значительно раньше. Камера наблюдения пискнула и стала передавать изображение человека, подошедшего к входной двери ближе, чем на три метра. Он был мужского пола, лысоватый, с кривыми ножками и выпирающим животиком. Стандартный серый комбинезон на мужчине морщинился на плечах и коленях, словно он так и не смог подобрать его из нескольких десятков себе по фигуре. Тяжелые лунные башмаки, сбитые на носках, довершали наряд.

Он стукнул пару раз кулаком в дверь для приличия, а потом нажал на кнопку открывания. Шандар, оценив внешность посетителя, не стала препятствовать. Мужчина вошел, быстро осмотрелся и, увидев лишь молодую девушку, обратился к ней:

– Добрый день. Моя фамилия – Вернин. Я – по объявлению.

– А что же предварительно не послали сообщение? Вдруг бы меня не было? – зель пыталась определить, что из себя представляет мужчина, но получалось не очень.

– Но вы же здесь, – заявил Вернин. – Кстати, вам еще требуется открытие?

– Да. Но конкурировать вам придется.

– Ага. У вас есть особые требования к кандидатам?

– Несколько вопросов. Вы хорошо прочитали объявление?

– Это первый вопрос? Да, хорошо.

– И в реальность верите? – продолжила она.

– Я, конечно, не верю, но что за открытие вы имеете в виду?

– Связь без задержки во времени на световые расстояния.

– Нельзя ли уточнить? На какие конкретно? – ученый попался въедливый.

– Световые года. В общем, от одной планеты до другой без потерь времени.

– Это же невозможно!

– Конечно! Для тех, кто не знает. Но я располагаю вполне реальными сведениями о такой работающей системе, – зель вложила в голос максимум убедительности.

– И что? У вас есть аналог? Или это всего лишь идиотская гипотеза? – Вернин не выбирал выражений.

– Нет, передатчик создадите вы. Я знаю, что это возможно. Я даже знаю принцип. Не знаю, как сделать технически. Но вам это будет вполне по плечу, – Шандар подбадривающе улыбнулась Вернину.

– Ну, я не знаю… – протянул он, остывая. – Это нарушает все современные концепции построения Вселенной.

– Кому, как ни вам, создать новую и доказать на практике ее верность?

Ученый задумался. Да, новая концепция – это интересно. А если, к тому же, ее свяжут с его именем… Неплохо посмотреть на коллег свысока. Дескать, вот вам и Вернин – неудачник и лентяй, – а до чего додумался!

– Я согласен. Как иначе? Предоплата будет?

– Посмотрим. Сейчас я введу вас в курс дела, а после этого и будем договариваться. Не забудьте о контракте.

Вернин на слова Шандар часто закивал.

– Значит, так. У меня есть определенное вещество биогенного происхождения. Если в одной из его частей возбудить определенный сигнал, то точно такой же сигнал без задержки возникнет и в остальных его частях.

– Сразу во всех? – уточнил Вернин.

– Вероятно.

– И как же отсечь ненужные сигналы? Ведь связь сразу со всеми не нужна!

– Вот и думайте, – ухмыльнулась Шандар. – Вещество хранится у меня в сейфе, но доступ к нему я вам обеспечу.

– Контракт?.. – напомнил ученый.

– Вот вы и составьте. Я ознакомлюсь и подпишу. Если надо – внесу правки. К работе можно приступить завтра.

Выпроводив ученого, зель отменила все назначенные ей встречи и вывела на экран список банков, отделения которых могли выдать кредит на Луне. Выбрала тот, что давал деньги без всяких условий, но с высоким процентом по выплатам, и заказала сумму себе на карту. Хорошо жить людям! Хочешь денег – бери. А потом можно проценты не платить, а скрываться. Или просто умереть – выплаты на наследников не переходят. Ну, ей это совсем не грозит – она уберется из окрестностей Земли и из этого времени еще до того, как придется платить по первому взятому кредиту.

Шандар нисколько не сомневалась, что Вернин справится с проблемой. Один прибор связи она возьмет с собой на Сибу, а второй оставит на Земле в укромном месте. Вернувшись на, она активирует прибор сигналом с Сибы, и связь будет налажена.

Кроме нормальных условий, свободы в выборе решений и оплаты Вернина ничего не интересовало. Всё это зель ему легко предоставила, лишь бы получить результат. Поставив срок выполнения работы, Шандар не следила за каждым его шагом, лишь изредка интересуясь успехами. Вернин односложно отвечал, что он всё ближе к цели. Как только будет, что предъявить, Шандар сразу же об этом узнает. На слова, что хотелось бы поскорее, ученый неизменно отвечал, что тогда и надо было ставить соответствующий срок.

Зель подозревала, что Вернин давно уже сделал работу, добился результата, а сейчас просто тянет время ради дополнительных денег. Однако ничего с этим поделать не могла – надо было назначать не повременную оплату, а по факту выполнения работы.

Наконец, за день до окончания срока, Вернин обрадовал Шандар словами, что всё готово, извольте получить изделие. Зель изволила.

Ученый работал в просторной двойной жилой ячейке, с довольно низкими, как и везде на Луне, потолками. Видовое окно, косо висящее на двух крючках, показывало стандартную картинку пейзажа за стеной. Механические захваты универсального робота было частично погнуты и торчали как руки странного земного божества. В одном из действующих захватов находилось то, за чем Шандар и пришла. Второй аппарат стоял на полу. Вернин патетически показывал на создание своих рук и ждал похвалы.

Прибор связи совсем не был похож на то, к чему привыкла Шандар. Всё было другим: размер, форма, цвет, кнопки на передней панели. Что у него внутри – можно было только предполагать.

– Испытания проводили? – деловито спросила Шандар.

– Вот сейчас и проведем, – ученый радостно потер руки. – Только каким образом это сделать? Переместится с одним аппаратом куда-нибудь за тридевять земель? А где гарантия, что один из нас не скроется? Один – чтобы завладеть аппаратом, другая – чтобы не платить положенную по договору сумму?

– Вы намекаете, что мгновенность передачи не проверить?

– Почему же? Если удалиться друг от друга хотя бы на восемнадцать миллионов километров, то запаздывание сигнала на минуту будет ощутимо, если связь не мгновенна. Здесь проблемы именно в доверии.

– А если второй аппарат доставить на Землю?

– Разница будет чуть больше секунды, – фыркнул Вернин. – Вас это устроит?

– Тогда продемонстрируйте сам факт связи.

– А это вполне возможно.

Ученый включил оба аппарата, объяснил назначение кнопок и скромно присел на крутящийся табурет в углу. Шандар включила динамики на том, который выполнял функцию приемника, и сказала несколько слов в передатчик. Слышно было изумительно, словно она говорила из двух мест сразу.

– Убедились? – довольно сказал Вернин.

– Да. Внутреннее устройство продемонстрируйте. Обоих.

Вернин вздохнул и принялся разбирать аппараты. Шандар в общих чертах помнила, что и как должно быть внутри устройства мгновенной связи. То, что она увидела, не совпадало с ожидаемым. Но с другой стороны, Вернин шел своим путем и у него могли быть свои технологические решения. Вполне возможно, что мгновенную связь открыл еще кто-то, а Вернина забыли.

– Ну, как? – спросил ученый.

– Пока – нормально. Но учтите, если обнаружится, что вы меня обманули, и я не смогу связать с Землей, я вас ликвидирую, – сказала Шандар.

– Что?!

– То самое. Я – профессиональный воин. И определить ваше местонахождение не составит для меня труда, куда бы вы ни спрятались.

– Но это в случае отказа работы аппарата?

– Разумеется. Если же всё будет в порядке, то вам ничего не грозит. Более того, я могу прямо сейчас передать вам права на ваше изобретение.

Вернин с минуту раздумывал, а потом нерешительно спросил:

– Вы действительно оставляете мне все права на средство мгновенной связи?

– Оставляю. Можете воспользоваться по своему разумению.

– Вплоть до патентования под своим именем? – Вернин не унимался.

– Конечно. Мне нужен сам прибор, а правами на него можете распоряжаться по своему усмотрению.

– Вы щедрый человек.

– Вовсе нет, – Шандар поморщилась. – Что мне нужно – я получаю. Остальное – для тех, кто работал.

Вернин вздохнул, закусил губу, подвигал челюстью и сказал, уже почти прощаясь:

– Всем бы быть такими, как вы. Не ожидал, признаться. Знаете, собирался в последний момент подменить аппараты, а потом воспользоваться ими. Деньги-то всем нужны. Теперь не буду.

– Деньги – далеко не всё, что нужно человеку или другому разумному. Прощайте.

Но Вернину почему-то не хотелось расставаться с девушкой.

– Вы теперь куда?

– Пока не решила.

– Если у вас подвернется какая-нибудь работа для меня, всегда буду рад ее выполнить, – Вернин наклонил голову, взял руку Шандар и приложился губами к тыльной стороне ладони, чем несказанно удивил зель. – Вот теперь – до свидания.

Шандар запихнула аппараты в сумку и вернулась в свою комнату. Еще немного усилий и можно будет возвращаться.

Чтобы попасть обратно, зель и не планировала пользоваться межпланетником: ее способ позволял обойтись и без этого. Абсурдный, но почему-то он казался ей единственно верным. Достаточно всего лишь вернуться в тот момент времени, когда она отправилась в прошлое – и она окажется на Сибе, а Синельников будет продолжать распинаться о возможности получения связи. Вероятно, надо вернуться в ту же точку, с которой она начала путь на Земле. Или не обязательно? Ведь планеты вместе с их звездами постоянно меняют свое положение относительно других звезд и планет Галактики.

А если вспомнить опыт Синельникова? Он не смог интерпретировать результат. Но теперь-то она может это сделать. Значит, что происходило? Обычная цепочка событий такова: бросок кубиков, вынимание шара и перекладывание его в другую лунку. Сразу вслед за этим происходит скачок в прошлое, к моменту, когда нужно бросить кубики. Для наблюдателя, если он не смотрит на часы, это выглядит, как возврат исходной позиции шаров. Как только им совершается первое действие в цепочке, человека переносит обратно к концу этой цепочки. То есть событие проскакивает мгновенно.

Синельников начал со второго события, поэтому и не понял ничего.

В ее положении иначе: цепочка правильная. А то, что ее отнесло значительно ниже момента броска, можно объяснить количеством выпавших очков, например, или другими факторами, скажем, какой конкретно шар она передвинула. Если артефакт действует именно так, то возврат в конечную точку цепочки может происходить автоматически. Видимо, достаточно просто пожелать вернуться к тому моменту, когда шар оказался в лунке.

Успокоенная собственными бредовыми теориями, Шандар купила билет вниз, на Землю. Хотя с Луны планета и виднелась наверху, но так уж повелось говорить еще с поры освоения спутника Земли.

Космодром, на котором высадилась зель, оказался тем же самым, с которого она начала свой путь. Это упрощало задачу, хотя ненамного: все дороги от космодрома Шандар показались одинаковыми, когда она вышла из здания космопорта. Она запомнила только примерное направление по сторонам света, а спросить у водителя, по каким местам они проезжают, посчитала ненужным.

Но сначала следовало оставить настроенный приемник. Вариант с захоронением в каком-нибудь тайнике Шандар всё же отмела. Швейцарский банк показался более надежным пристанищем. Кроме того, приемник надо было обслуживать, а на это требовались средства. Их Шандар практически получила, купив пакет акций одной малоизвестной, но в будущем преуспевающей фирмы. Дивиденды как раз покроют расходы и позволят вернуть взятые ею кредиты. Иначе существовала вероятность наложения ареста на ее имущество. А этого ни в коем случае нельзя было допускать.

До Швейцарии оказалось добраться проще, чем до неизвестной точки на российской дороге. Шандар села на самолет, вышла в Цюрихе, зашла в ближайший банк, за полчаса оформила все документы и дала инструкции, как обращаться с ее имуществом. Служащие явно привыкли к капризам клиентов и с приветливыми лицами выслушали и записали все пожелания Шандар. Потом она полетела обратно.

На космодроме наняла машину с водителем и погнала на запад.

«Здесь две дороги в ту сторону, – объяснил водитель, – практически параллельные. Вам куда?»

«Поезжай, – ответила Шандар, – я скажу, когда остановиться. И не забудь выдерживать скорость. Две ночевки будут».

Водитель пожал плечами: что ему. Он ко всему привык – к любым капризам богатеев. Его дело – ехать. А куда, как, пусть наниматель решает. Оплата почасовая. Опасаться только бандитов надо, а девушка на них не похожа.

Шандар молчала и смотрела в окно. Вид разительно изменился – листва с деревьев облетела, и местность было совершенно не узнать. Она опять ела в забегаловках: тех же, или других, совершенно похожих. Ночи провели на обочине – Шандар не сумела подгадать время, когда стемнело, к населенному пункту, а ехать в темноте запретила.

На третий день зель сказала «останови». Вышла из машины и долго осматривалась, пытаясь узнать место. Не узнала.

– Всё. Можешь уезжать.

– Вы здесь останетесь? – удивился водитель. Никакого жилья поблизости не было – ни рядом, ни в уже близкой тайге. Ни городов, ни поселков, ни деревень. Ничего на день пути пешком.

– Здесь.

– Пешком пойдете? – высказал предположение водитель.

– Полечу, – улыбнулась Шандар. – Всего хорошего.

Она дождалась, когда водитель развернет машину и уедет, встала у обочины и пожелала:

– Возврат в исходную точку.