Текст книги "Арбан Саеш. Трилогия"

Автор книги: Сергей Малицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 64 (всего у книги 111 страниц)

– Согласен! – с улыбкой кивнул Леганд. – Тем более что всюду следы моих сапог, а из Аддрадда я возвращался именно этим путем. В Плежских горах почувствовал присутствие Тохха и его помощников, не решился идти там. А через Гаргский проход теперь и мал не проберется.

– Зачем же мы тащили сюда дрова? – удивилась Линга.

– Для большего тепла. – Тиир довольно потер ладони над занимающимся язычком пламени. – И на всякий случай.

– Случай представился, – согласилась Йокка и тут же начала сбрасывать одежду. – Кстати, не могли бы вы прогуляться за снегом? Не хочу ждать, пока накапает в котелок с потолка.

– Забирай всю воду, что есть, – добродушно кивнул Леганд и повлек к выходу оторопевших Саша и Тиира. – А мы принесем снега для себя. Чуть позднее.

– Вот, – показал старик у выхода на пучки колючек, – увидите эту траву, смело занимайте любое логово. Но и сами старайтесь не прикасаться к ней, иначе получите ожог, который будет заживать несколько недель. Оттого и зверья здесь нет.

А вот архи этой травы не боятся, да только арху в такую нору не пролезть.

– Что мы будем делать в Аддрадде? – спросил Тиир так, словно наружу вырвались давно сдерживаемые сомнения. – Постараемся вернуть светильник? Как? Не очень-то мы похожи на лазутчиков, которые способны действовать среди врагов. Не проще ли присоединиться к какой-нибудь армии? Не полезнее ли мы будем в Салмии?

– Салмия защищает только сама себя! – выпрямился Леганд. – Она ничего не сделает, чтобы освободить Дарджи. Она ничего не сможет сделать, чтобы повергнуть демона, который правит твоим королевством и который захватил Дару. Именно мы должны стать той стрелой, которая скользнет в щель несокрушимых доспехов! Ты думаешь, нам нужен светильник Эла? Думаешь, нам важно понять, зачем он нашим врагам, потому как на самом деле они должны бежать от его света? Прежде всего мы идем в Аддрадд потому, что если наши враги смогут овладеть силой пламени Эла, источника сущего, Рубина Антара, их не остановит уже никто!

– Где это уязвимое место, которое мы должны поразить?! – вскричал Тиир.

– Если бы я знал, – глухо бросил Леганд, опускаясь на камень.

Саш присел рядом.

– Дагр, Илла, Эрдвиз, Тохх? – перечислил Тиир. – В ком из них сила врага, а значит, и его наибольшая слабость?

– Есть и еще имена, которые мы узнали не так давно, – заметил Саш. – Инбис, Лакум.

– Мы будем идти и думать об этом, – вздохнул Леганд. – Именно этим я и занимаюсь долгие годы. Но теперь развязка близка. Я знал эти имена и раньше. Так же, как имя Сволох, о котором спрашивал Лидд у Тоеса. Раньше я думал, что их история закончилась вместе с Дэзз. Теперь оказывается, что Инбис и Лакум избежали развоплощения. Это могучие демоны, которые силой не уступят даже Илле. Их судьба загадочна. О них мы поговорим позже, потому что я все еще обдумываю их появление. О Сволохе же я сказать почти ничего не могу. Его имя мелькало в старых манускриптах банги, как и имена всех элбанов, так или иначе связанных с Бренгом. Почему он заинтересовал Лидда, я не знаю. Во дворце Бренга служили многие яркие личности, рядом с которыми даже Дагр радовался бы доле посыльного. Сволох был заурядным человеком, если только необыкновенное усердие и долголетие отличало его.

Но долголетием вправе награждать боги. Сволох служил смотрителем замка Бренга, дворецким, если угодно. Редко сопровождал своего хозяина. Занимался поддержанием блеска божественного двора Дэзз. Я сталкивался с ним, но не могу вспомнить его лица. Хотя, думаю, узнал бы при встрече. Но верно и другое, если что-то и происходило в замке Бренга, то Сволох знал бы об этом в первую очередь. Первое, что мне пришло в голову, когда я услышал имя Сволоха, что Лидд все-таки докопался до интересных сведений. Он был помешан на истории Эл-Лиа. В наши редкие встречи не давал мне прохода, приставал с расспросами. Возможно, этот царедворец оставил какие-то важные свидетельства, на которые наткнулся Лидд. Хитрости и ума у Сволоха было в достатке, да только не магических способностей. Он развеян в пыль вместе с Дэзз. Если же Сволох в мгновение гибели Дэзз оказался в Эл-Лиа, то без своего покровителя он давно умер от старости и даже кости его должны были рассыпаться в прах.

– Каким образом заурядная личность могла попасть на такую должность? – поинтересовался Саш.

– Его мог порекомендовать или хранитель замка, или хранитель подземелий, – объяснил Леганд и тут же задумался: – Инбис или Лакум…

– Откуда взялась уверенность, что мир Дэзз уничтожен? – спросил Тиир. – Кто мог подтвердить это? Миры стали закрытыми, демоны, способные видеть незримое, исторгнуты из Эл-Лиа. Кто сказал, что мира Дэзз больше нет?

– Многие… говорили, – пробормотал Леганд. – Единицам из лиг смертных даруется возможность видеть незримое. Единицам из одаренных что-то шепчут на ухо боги. Но мне не требовался шепот. Я почувствовал, что Дэзз больше нет в то же мгновение, как он исчез. Дэзз был моей второй родиной.

– Эл-Лиа первой? – спросил Тиир.

– Нет, – покачал головой старик и смахнул мутную слезинку. – Пойдемте за снегом, а то останемся без ктара.

Глава 2
ХОЗЯЕВА ГОР

Нари встретили друзей на краю леса. В то время как Тиир недоверчиво осматривал перекинутый через пропасть подвесной мост, сплетенный, судя по всему, из обыкновенной болотной травы, из зарослей на другой стороне вышла дюжина воинов. Зеленокожие были невысоки ростом, но очень широки в плечах. Грубая одежда из выделанных шкур по виду одновременно служила и доспехами. За спинами воинов торчали большие луки, в руках поблескивали наконечниками тяжелые копья с перекладинами под остриями.

– А вот и хозяева этого травяного сооружения, – прошептал Тиир. – Вооружены серьезно, только такое копье никакой элбан не бросит дальше чем на полварма локтей.

– А бросать такие копья никто и не собирается, – ответил Леганд. – Это оружие против арха. Воин упирает копье в землю, а перекладина не дает острию уйти в тушу слишком глубоко, удерживает зверя. Но в одиночку и с таким оружием нари на арха не ходят. Эй!

Старик поднял руки, кивнул друзьям и медленно пошел по мосту. Саш посмотрел вниз, разглядел нитку речки, извивающуюся по дну глубокого ущелья, и с опаской шагнул на раскачивающуюся переправу.

– Вот тут и пожалеешь, что не умеешь превращаться в ракку, – ехидно заметила Йокка.

Колдунья успела за ночь починить одежду и теперь выглядела почти пристойно. На поясе у нее все так же болтался изогнутый клинок, о котором она ни разу так и не вспомнила, разве только прятала в повозке, когда вместе с Лингой помогала Леганду лекарствовать.

– Вспоминается переправа через Амму, – заметил Саш.

– Тут повыше будет, – оглянулся Тиир и добавил, понизив голос: – Если что, Линга, Йокка, шаг назад.

– А это мы еще посмотрим, – прошипела недовольно колдунья. – Или ты думаешь, что я клинок для красоты таскаю?

– Лучше бы для красоты, – отрезал Тиир.

Воины у моста расступились в стороны, Леганд поднял над головой руки, трижды ударил кулаками друг о друга, приглашая друзей перейти через мост. Отряд двинулся по чуть заметной тропе, скрывающейся в лесу. Саш оглянулся. Двое воинов последовали за ними, остальные вновь укрылись в зарослях, продолжая следить за мостом.

– Они будут следить за переправой, даже если гости, подобные нам, появляются здесь раз в полдюжины лет, – заметил, обернувшись, Леганд. – Кстати, мост действительно сплетен из травы, и его приходится периодически обновлять.

– Что-то я не пойму, – поежилась Йокка, – эти молодцы с копьями в руках нас провожают или конвоируют?

– Считай это почетным эскортом, – вздохнул старик. – На наше счастье, северные нари ведут жизнь, жестко определенную обычаями. Так вот, согласно этим обычаям, мы имеем шансы стать их гостями, а гостей они не убивают. По крайней мере, собственными руками.

– Важное уточнение, – нервно хихикнула Йокка. – И как скоро мы узнаем нашу дальнейшую судьбу?

– Скоро, – успокоил колдунью Леганд.

Друзья достигли деревни нари к полудню. Тропа вывела отряд на травяное плоскогорье, и среди камней вновь начали попадаться стада козлов, но уже не диких. На их рогах поблескивали цветные ленты. В отдалении на странных животных, напоминающих длинношерстных лошадей с кабаньими мордами, несли дозор подростки-нари.

– Муссы, – кивнул на них Леганд. – В горах и на севере используются вместо лошадей. Посмотрите на клыки, торчащие из нижней челюсти, на костяные шпоры на ногах – лед могут расколоть, чтобы добраться до травы или мха. А уж шерсть что попона! Охотнику на муссе никакой мороз нестрашен: в пургу кладет животное на бок и зарывается в шерсть у брюха. Волки обходят этих зверушек стороной.

– Зато они глупы и медлительны! – фыркнула Линга.

– Это не такой уж серьезный недостаток на фоне несомненных достоинств живой зимней печки, – заметил Леганд. – А вот и деревня. Одна из многих, кстати. Но именно в этой живет самый влиятельный вождь.

Селение открылось, стоило друзьям подняться на очередной пригорок. Изготовленные из шкур и жердей шатры кольцом окружали засохший эрн, на сучьях которого висели черепа архов и козлов. Возле мертвого дерева в землю врос огромный валун, покрытый темными подтеками. Рядом дымил костер.

– Ты знаком с вождем? – оживилась Йокка, рассматривая незамысловатые жилища.

– Отчасти, – уклончиво ответил Леганд. – Познакомиться близко не представлялся случай. Если сейчас нас подведут к костру, значит, познакомимся. Если к жертвенному камню, значит, придется драться. Остановимся здесь. Это граница деревни.

Саш посмотрел под ноги. В скудный грунт была вбита полоса камней, охватывающая стойбище со всех сторон.

– Раньше надо было драться, – сквозь зубы процедил Тиир, наблюдая, как в центре деревни собираются воины. – Если у этих родственников Хейграста хватит сил натянуть их луки, даже стрела с каменным наконечником пробьет меня насквозь вместе с доспехом!

– Драться только в крайнем случае, – предупредил Леганд. – Поверьте моему чутью, драки быть не должно.

Нари, шедшие всю дорогу позади отряда, шагнули вперед и встали на полосу камней, соединив копья в воздухе перед Легандом. От группы воинов отделился крепкий, седой старик, голову которого украшал череп арха. Он остановился в полудюжине шагов, осмотрел путников, поднял над головой кулаки и трижды ударил ими друг о друга. Леганд опустил руки вниз и трижды соединил тыльные стороны ладоней.

– Ты колдун? – неожиданно произнес на ари вождь, ткнув пальцем в Леганда.

– Нет, – спокойно ответил тот.

– Тогда как ты сумел незамеченным пройти через мои владения этой весной? – спросил вождь. – Я узнаю твою обувь! Почему мои воины видели твои следы, но не видели тебя?

– Потому что я этого не захотел, – спокойно объяснил Леганд. – Старость не всегда немощь, иногда она и мудрость, ты это должен знать как никто другой в твоем племени. Но я не переступал границы деревни.

– Только поэтому я сейчас говорю с тобой, – хмуро сказал вождь. – Теперь ты привел с собой еще четверых. Зачем?

– Мы охотимся на архов, – ответил Леганд. – Хотя не они наша цель. Но мы идем своей дорогой и уничтожаем всю мерзость, что попадется на пути.

– Ваш путь ведет в Аддрадд? – окинул друзей пронзительным взглядом вождь. – А если на вашем пути окажется целый ард мерзости? Твои воины станут ее рубить, а девчонки складывать?

Йокка вспыхнула при упоминании девчонок, но промолчала, только напрягла скулы.

– Если потребуется, – спокойно ответил Леганд. – Но с ардом мерзости не справятся даже все твои воины, вождь. Пропусти над в северные горы. Ты должен пропускать охотников. Мы не принесем тебе зла.

Вождь хмуро выслушал, затем что-то быстро сказал воинам на незнакомом наречии и коротко бросил Леганду:

– Располагайтесь у костра. Воду наши женщины вам принесут.

Второй раз вождь появился поздно вечером, когда диск Алателя коснулся пиков и первые звезды замерцали на небе. Он степенно подошел к огню, прошептал какие-то слова и сел напротив Леганда. Вновь оглядел друзей, задержал взгляд на клыках арха, висящих на запястье Линги.

– Я все вижу, – сказал он, помедлив. – Мои глаза не такие большие, как у шаи, что живут у Волчьих холмов, но видят еще лучше. Именно поэтому я вождь. Ты странный элбан. Я не могу определить твой народ. Тебя зовут Леганд?

– Да, – кивнул старик.

– Отец моего отца говорил мне, что иногда в горы приходит старик, который не человек, не ари, не нари, не белу и не банги. С ним надо говорить, он знает все.

– Всего не знает никто, – покачал головой Леганд.

– Я буду говорить с тобой, – довольно кивнул вождь. – Меня зовут Верграст. Ты расскажешь мне то, что я спрошу.

– Расскажу, – согласился Леганд.

– А я увижу, правду ли ты говоришь, или нет, – продолжил вождь. – Я вижу многое. Ты, – ткнул он пальцем в Йокку, – великая колдунья-ари. Ты, – показал на Лингу, – не колдунья, но можешь ею стать. В тебе сила. Ты, – перевел он взгляд на Тиира, – вождь. Твой народ плачет, и ты плачешь вместе с ним. Ты… – задумался Верграст, взглянув на Саша. – Твоя одежда не дает тебя рассмотреть. Распахни куртку.

Саш распустил пояс. Вождь прищурился, покачал головой:

– Я не знаю, кто ты. Мы все дети шегана. Ты же сам похож на шегана, который ждет добычу, спрятавшись в камнях. Шегана защищает магия древних. Он незаметен до последнего мгновения. До последнего для самонадеянного элбана!

– Мой друг – человек, – нахмурился Леганд. – Но сражается как демон. Однажды он в одиночку победил четырех архов.

– Это невозможно, – скривил губы Верграст.

– Ведь ты же сказал, что видишь правду? – удивился Леганд.

– Ладно, – раздраженно дернул головой вождь. – Скажи мне, старик, что за война началась на равнине? Кто кого хочет захватить, какие обиды движут правителями, чья алчность захлестнула разум?

– Война началась не только на равнине, – медленно заговорил Леганд. – Она не позволит остаться в стороне никому. Аддрадд двинул войско на Салмию. Десять дней назад Аддрадд уничтожил несколько легионов Империи в проходе Шеганов.

Лигские нари рвутся на равнину Уйкеас. Воинственные пришельцы захватили Дару.

– Выходит, Аддрадд потерял разум? – удивился Верг-раст. – Идти войной на Империю все равно что идти с копьем на шегана. Уколоть можно, победить нет.

– Вот именно это мы и хотим понять, – объяснил Леганд.

– И для того идете в Аддрадд, – понимающе кивнул Вер-граст.

– По дороге уничтожая архов, – добавил старик.

– Кому вы служите? – нахмурился Верграст, – Империи? Салмии?

– Ни Империи, ни Салмии, если ты принимаешь нас за лазутчиков, – твердо сказал Леганд. – Никто не посылал нас, никто не платит нам за полученные сведения. Но мы служим и Империи, и Салмии до того мгновения, пока их силы направлены на защиту Эл-Лиа.

– Еще немного – и я решу, что вы служители Эла! – усмехнулся вождь.

– Мы служители Эла, как и каждый элбан, который считает себя сыном Эла, – сжал кулаки Леганд. – Но мы не служители храма. Да и где теперь этот храм? Он разграблен правителем Аддрадда. Светильник Эла утрачен Империей.

– Мы дети шегана, – твердо сказал, поднимаясь, Верграст, – и рассчитываем, что покровитель рода сам попросит за нас Эла. Я буду думать. Решение примем на рассвете.

– Не нравится мне этот седой нари, – заметил Саш, глядя вслед удаляющемуся вождю.

– Я тоже не в восторге, – заявила Йокка, расстилая одеяло. – Думаю, что до утра нам ничего не угрожает, но в любом случае этот зеленокожий с задатками провидца попытается либо обмануть нас, либо извлечь какую-либо выгоду из нашего посещения.

– Либо и то и другое, – усмехнулся Тиир.

– Что ж, – задумался Леганд. – Обмануть нас непросто, а выгода, которую из нас можно извлечь, не устроит нари. Если только накормить стадо голодных архов, да и то лишь на завтрак.

– Я буду охранять первой, – сказала Линга.

– Нет, девочка, – остановил ее старик, – вы все будете спать. Завтра или послезавтра вам потребуются твердая рука и верный глаз. Сегодня на звездное небо буду смотреть я.

Саш проснулся от чуть слышного говора. Небо уже светлело на востоке, но звезды только-только начали меркнуть. Деревня не спала. Суетились женщины, бегали между шатрами ребятишки. Воины постепенно замыкали круг.

– Не меньше двух вармов крепких нари, – заметил Тиир, примеряясь к бангскому луку Линги. – Ни лук, ни меч тут не поможет. Только какое-нибудь изощренное колдовство. Йокка, Саш? Какие будут предложения?

– Поесть бы, – улыбнулся Саш, привычно проверяя рукоять меча над плечом. Прикосновение, как обычно, наполнило его уверенностью.

– Не стоит наедаться перед битвой, – посоветовал Тиир. – Если живот пропорют, раненого будет трудно выходить.

– Если живот пропорют, ничего не поможет, – спокойно сказала Йокка, прижав к вискам ладони. – Опасность есть, я чувствую, но убивать нас никто пока не собирается.

– Они переговариваются между собой, – сощурился, прислушиваясь, Леганд. – Говорят о благодарности шегану. И о празднике. О каком-то празднике. Я с трудом понимаю этот диалект.

– Вот! – протянула Линга. – Кажется, начинается праздничное действо.

В обширный круг, внутри которого оказались и костер, и засохший эрн, и жертвенный камень, вошла дюжина старух. Дряхлые нарки, одетые в украшенные вышивкой и перьями балахоны, принялись кружиться у жертвенного камня. В такт заунывной песне воины начали ударять древками копий о землю.

– Что-то не нравится мне этот праздник, – пробормотал Саш.

– Все в порядке, – постарался улыбнуться Леганд. – Конечно, старухи сами по себе означают смерть, но, если бы опасность была немедленной, танец исполняли бы воины. В любом случае нам ничто не угрожает в деревне. Посадив у костра, нари приняли нас под свою защиту. Они не могут убить нас собственными руками.

– Как раз об этом сейчас Верграст, судя по всему, и размышляет, – добавила Линга, – кому поручить это щекотливое дело.

– Невыполнимое, – лязгнул мечом Тиир.

– А вот и он, – сдвинула брови охотница.

Вождь появился в круге в тот же момент, когда край Алателя показался над пиками гор. В одной руке Верграст держал сухую, в другой – зеленую ветвь. Он подошел к костру и, соединив между собой ветви, кивнул каждому, затем сел напротив Леганда.

– Жизнь и смерть, – сказал вождь, бросив принесенные ветви в огонь. – Я должен был вручить вам или то, или другое. Но я решил положиться на волю судьбы. Охотники на архов уже давно не приходят в эти горы. Зато приходят слуги северного короля. Они охраняют перевалы на северном хребте и покупают у нас детенышей архов, когда нам удается их отловить. Архов стало мало, поэтому нам не нужны тут такие охотники, как вы. К тому же вам не миновать стражей северного короля. У них лиги воинов. Я никого не должен пропускать через горы, иначе мой народ будет наказан.

– Тогда что ты называешь судьбой? – спросил Леганд.

– Ваша судьба в ваших руках, – объяснил Верграст. – Все проходы через северный хребет охраняются, но на одном из них слуги северного короля вас ждать не будут. Вы пройдете через священное ущелье. Сейчас же. Мой сын проводит вас. Я сказал.

Верграст поднялся, вновь кивнул каждому из спутников и выкрикнул что-то. Тут же старухи, не переставая напевать, двинулись к костру. Они поочередно сняли с плеч кожаные мешки и залили костер водой.

– Идем, – поднялся Леганд. – Разговор окончен. Откровенно говоря, не слышал я про священные ущелья в этих краях. Ну вот заодно и разузнаем.

– Не нравится мне эта идея, – заявила Йокка.

– Им, – показал Тиир на воинов, настороженно направивших на друзей копья, – все равно.

Плечистый нари вышел из строя, приблизился к Леганду, склонил голову, развернулся и размашисто зашагал по узкой тропе.

– Вот и проводник, – вздохнул Леганд. – Настраивайтесь, дорогие мои, на долгий путь. Возможность улизнуть от проводника обсудим позже. В любом случае я представляю, что называет священным народ, поклоняющийся шеганам. Не нужно нам туда идти.

– Ты сможешь это объяснить им? – спросил Саш, коснувшись плеча старика.

Леганд обернулся. Не менее варма воинов следовали за отрядом.

Два дня почти безостановочного перехода слились в один длинный и утомительный путь. Каменная тропа вилась по краям пропастей, ныряла в разломы, забиралась на скальные уступы. Вонзающийся в небо северный хребет становился все ближе. Не один раз дорогу пересекали дикие козлы, несколько раз горные кошки натыкались на странную процессию, но воины смотрели только на спутников. Дичь для нари словно не существовала. Во время коротких ночных передышек они располагались вокруг лагеря. Ни разу Саш не видел, чтобы кто-нибудь из них заснул. Йокка, отчаявшись остаться в уединении хоть на мгновение, призывала на зеленые головы все мыслимые напасти. Только на третье утро, когда ноги уже почти отказывались идти, сын Верграста вывел друзей на берег быстрой горной речушки, скатывающейся в горный провал, и обернулся. Впервые друзья услышали его голос. Нари говорил на ари с акцентом и медленно, но уверенно.

– Мы уже близко. Это речка шеганов. Еще немного – и вы окажетесь в священном ущелье моего племени. Чтобы войти туда, необходимо выпить воды из этой реки и умыться. Вот так.

Нари наклонился, припал губами к несущимся струям, затем тщательно умыл лицо и выпрямился. Пятеро воинов шагнули вперед и строго повторили его движения. Еще пятеро припали к холодным струям.

– Как мне надоело это представление! – яростно прошипела Йокка. – Их тут варм! Будем ждать до полудня, пока все напьются?

Словно услышав ее слова, нари остановил очередную пятерку и жестом пригласил к воде друзей. Саш склонился над водой, подхватил горсть ледяных брызг, глотнул и вдруг почувствовал толчок в спину. Камни выскочили из-под ног, и, судорожно пытаясь удержать равновесие, Саш повалился в воду, которая тут же понесла его вниз по каменному желобу. Мгновения над головой сквозь обжигающий холод мелькало голубыми осколками небо, затем наступила кромешная темнота. Наглотавшись воды, Саш перестал искать неровности в отполированном русле, вытянулся ногами вперед и только судорожно вдыхал воздух, когда чувствовал, что лицо выныривает из воды. Наконец над головой снова мелькнуло небо, камень под спиной исчез – и после короткого полета Саш плюхнулся в воду. Повинуясь жажде жизни, руки вытолкнули тело на поверхность, перед глазами мелькнул близкий берег и вскоре Саш уже лежал на камнях.

– Демоновы отродья! – шипела за свисающими к воде кустами Йокка. – Священное ущелье уже близко! Как я сразу не поняла?!

– Ты и не могла понять, – ворчал Леганд, расставив в стороны руки под лучами Алателя. – Они не замышляли недоброе против нас. Думаю, для них это привычный обряд.

– Однако сделали они все ловко! – сокрушался, выливая из сапог воду, Тиир. – Одно радует: не знаю уж почему не следовало соваться в священное ущелье, но красивее места в этих горах я пока не видел.

Саш поднялся на ноги, огляделся. Река Шеганов вырывалась из скалы на высоте в дюжину локтей и обрушивалась в небольшое озерцо, на берегу которого друзья пытались теперь привести себя в порядок. Вспененные водопадом струи почти сразу убегали по камням под кроны древнего леса. Замшелые эрны вздымали стволы в темно-синее небо, но все же не достигали и малой части высоты скал. Восточная стена была окутана тенью, а западная искрилась в лучах Алателя изломами гранита. Расширяясь подобно воронке, долина уходила к северу, к тонущим в голубой дымке вершинам Панцирного хребта.

– Что плохого в этом ущелье? – спросила Линга, напряженно всматриваясь в лесной сумрак.

– Это мы еще увидим. – Леганд оттянул платье пальцами, стараясь его просушить, не снимая. – Знаешь, Линга, меня испугать трудно. Но как ты отнесешься к моим словам, если я скажу, что не должно здесь быть никакого ущелья? Точнее, я и предположить не мог, что среди неприступных скал, в которых и демон переломал бы себе ноги, может скрываться уютная долина. А я до сих пор полагал, что единственные места в Эл-Айране, где я еще не был, это подземелья Слиммита и пещеры Ледяных гор.

– Этого достаточно, чтобы опасаться? – спросил Тиир.

– Достаточно, – кивнул Леганд. – Нари Панцирных гор всегда были закрыты. Радды и плежцы оттеснили зеленокожих за хребты, где им пришлось туго. Они отвоевывали свои земли у архов и шеганов, последнее вообще с трудом укладывается у меня в голове, но шеганов за долгие годы почти не осталось в этих горах.

– Лучше бы их вообще не осталось, – прошептала Линга. – Думаю, нам нужно уходить с открытого места.

– В любом случае отсюда можно как-то выбраться, – заявил Саш. – Иначе откуда нари вообще знают об этой долине?

– Что ж, – Тиир положил руку на рукоять меча, – именно это нам и предстоит проверить.

– Никто ничего не сломал, не потерял? – громко спросил Леганд.

– Я потеряла, – заявила Йокка, показываясь из-за кустов в отжатом от воды, вновь расползающемся на куски костюме. – Страсть к путешествиям и купанию в ледяной воде!

– Что же, – вздохнул Леганд, – придется путешествовать и купаться без страсти. Пойдем вдоль освещенной стороны ущелья.

– Почему? – не понял Тиир. – Вдоль теневой было бы легче укрыться!

– В теневой будет больше возможностей наткнуться на шегана, – возразил Леганд.

– А на солнечной будут те, кто боится шеганов! – заметила Линга.

– Если здесь кто-то и живет, кроме шеганов, то он не боится никого, – сказал Саш, привычно касаясь ладонью рукояти меча Аллона. – Надеюсь, Верграст не просто так бросил в костер сразу две ветви, он хотел и не нарушить законы гостеприимства, и не изменить договоренности с раддами.

– И одновременно отправить нас на алтарь, – сплюнула Йокка. – Поверьте мне, судя по тому, как старались эти дряхлые зеленые танцовщицы, мы назначены в жертву их богу.

– Не волнуйся, Йокка, – встряхнул на плечах мешок Тиир. – Этого мы не допустим.

– Да я и сама не хочу, – колдунья смахнула со лба прядь волос, – но если выживу, однажды наведаюсь к этому правителю в гости. И он пожалеет о том дне, когда родился!

– Пойдемте, – шагнул в сторону леса Леганд. – Обсохнем на ходу. В чем-то мы должны быть благодарны Верграсту. Поверьте, ничто не закаляет так, как ледяные ванны!

К вечеру друзья прошли не меньше трех дюжин ли. Долина вскоре стала уже столь широка, что противоположный край ущелья вовсе скрылся в кронах огромных деревьев. Только гряда северного хребта постепенно становилась все выше и выше. Не единожды идущий впереди Леганд застывал над звериными тропами, озираясь по сторонам. Иногда это были следы архов, иногда отпечатки огромных лап шеганов, ведущие к разломам скал.

– Ночами охотятся, – бурчал старик, с опаской перепрыгивая через следы. – У такого гиганта пасть никак не меньше трех локтей. Знаете, как банги вытеснили шеганов из пещер? Воины карлики шли с кинжалом против гигантов, сжимаясь в комок перед атакой чудовища. Одному из дюжины удавалось быть проглоченным целиком. Тогда банги начинал рассекать внутренности шегана кинжалом, пока чудовище не погибало.

– Банги такие отчаянные храбрецы? – удивился Тиир.

– Всякий элбан способен стать отчаянным храбрецом, когда в опасности его дети, – вздохнул Леганд и, показав на огромный развесистый эрн, стоявший чуть в стороне от кромки леса, сказал, что им предстоит ночевать на ветвях.

– Чего это ради? – проворчала Йокка, задирая голову. – Свалишься с такой высоты, ни одной целой косточки не останется!

– И арху не придется напрягаться, работая челюстями, – продолжил Тиир, направляясь к дереву.

Леганд и Линга забрались на верхушку, откуда долго рассматривали зеленое море древнего леса. Йокка отыскала в узловатом стволе сухое дупло, втиснулась туда с трудом, проклиная собственный рост и длину ног, кое-как устроилась и мгновенно заснула. Тиир одну за другой срубил нижние ветви, до высоты в дюжину локтей превратил ствол дерева в гладкий столб, поймал руку Саша, подтянулся и устроился в развилке ветвей.

– Помнишь чудовище возле Южного провала? – спросил принц. – Как бы ты стал сражаться с ним?

– Не знаю, – нахмурился Саш. – Если бы я обдумывал заранее каждое движение, не победил бы ни в одной схватке. В бою увидим. Я пока еще не знаю, как этот зверь станет двигаться на открытом воздухе. Но очень сомневаюсь, что у него мягкая шкура. Справиться с ним будет непросто. Хорошо, если бы зверь не смог быстро передвигаться.

– И плохо видел, – поискал глазами в ветвях Лингу принц. Ночь выдалась беспокойной. Едва Алатель спрятался за горами, как долина наполнилась звуками. Рычанье, крики ночных птиц неслись со всех сторон. В полночь под деревом блеснули желтые глаза и послышалось царапанье когтей и зловещее шипение. Линга выпустила стрелу, внизу раздался визг, затем урчанье и хруст раздираемой плоти. Утром Саш увидел у корней дочиста обглоданный скелет дикой кошки.

– Пять локтей без хвоста, – оценил размеры животного Леганд, спускаясь с дерева по веревке. – Такой зверь и на арха может напасть. Интересно, на кого они охотятся?

– Друг на друга, – простонала Йокка, с трудом разминая затекшие за ночь ноги и спину.

– Вряд ли, – тревожно заметил Леганд. – Но аппетит у них отменный. Впрочем, над трупом могли и мелкие звери потрудиться. Ладно, идем дальше.

– Как выбираться будем? – спросил Саш, показывая на гряду северного хребта.

– Ты же сам сказал, что нари как-то выбирались отсюда, если об этом ущелье известно племени, – нахмурился Леганд. – Хотя это могло произойти и несколько вармов лет назад. Горы стареют. Не так быстро как элбаны, но стареют. Лиги лет может держаться вырубленная горная тропа, но рано или поздно ее сметет камнепад. Вся надежда на реку. Должна она была как-то пробить выход на равнину Аддрадда. Иначе бы ущелье превратилось в озеро!

– Река может довольствоваться для протока неплотной каменной осыпью, непроходимой пещерой, щелью в скале, – проворчала Йокка. – Конечно, при необходимости я и по голой скале поползу, но хотелось бы знать, позволит ли местная живность вести подобные поиски.

Местная живность объявилась вскоре после того, как были произнесены эти слова. Друзья не прошли между стволами эрнов, пытающихся забраться на почти отвесную западную стену ущелья, и дюжины ли, когда впереди раздался истошный визг. Леганд остановился на мгновение, затем махнул рукой и крадучись пошел вперед. То, что они увидели на поляне, заставило спутников оторопеть. Огромное чудовище, поднявшись на задние лапы, вгрызалось в ствол сухого дерева. Вцепившись в подрагивающий сук, в дюжине локтей над землей висел детеныш арха. Именно он и издавал визг. Его мать, беспомощно ухая и размахивая толстым копьем с примотанными рогами каменного козла, металась на уступе вросшей в землю скалы.

– Самка! – прошипел Леганд. – А аршонок еще грудь сосет, хоть и трехлеток, не меньше! Странно, что шеган днем охотится, но тут нам не пройти. Стой! Куда ты?!